بدا سينيريوس أكثر وقاراً في استيقاظه القسري ممّا كانت عليه ابنته. لم يبتلع الهواء لهثاً ولم يثب إلى الأعلى فجأة. انفتحت عيناه عوضاً عن ذلك وانحنى بسلاسة إلى وضعية النصف جلوس، وتنقل نظره بهدوء يميناً ويساراً ليستوعب محيطه. لم تمسّ ملامحه أيُّ دَهشة أو خوف أو ضياع. أخبر هذا التغيير البسيط والمحوظ في سلوكه فيفي وحدها أن تميمة اللهب الرباعي قد انتزعت تأثير الكاتاكليسم.
كأنّ الوحل لم يكن يذوب خارجاً من وجهه. كان الأمر مريحاً للغاية. بدا صراخ سينيريوس وجنونه وعوته بالغ الغضب مزعجاً وغير مريح بالمرة. علق انتباه سينيريوس على القفص الذي يحسس الفيلق بلا وجه. كانت البقايا المطرودة للكاتاكليسم مثيرة للاشمئزاز بالنظر إليها، خاطئة ومغتصبة كأفضل أعمال الرسول الساقط. وهو أمر قد يكون صحيحاً على حد علم فيفي. كانت البقايا تتلّوى وتتحرك باحثة عن طريق، وتنخس الحاجز تاركة أثراً لزجاً وزيتاً عبر الأرض تحته.
استقر بصر سينيريوس عليها أخيراً. نهض على قدميه ونفض الغبار عنه. خلّفت المعركة ثمناً باهظاً، شأنها شأن أي قتال قادر على إفشاق ملك التنين وإفقاده وعيه. لكن الرجل جعل مظهره الملطخ بالدماء والكدمات، بدروعه المنبعثة والمحروقة والمثقوبة في مواضع منها، يبدو كأنه لباس ملكي نموذجي. لم يتأثر وقاره قط بكل تلك الفوضى. استدعى سيفه الذي طار بعيداً في لحظة ما وأمده في غمده. ثم أومأ برأسه.
"أرى أنك نجحت، فيفيساري".
"كما وعدت".
"وبأقل خدش".
انتقلت عيناه إلى كتف فيفي.
"إنجاز مذهل حقاً".
ألقت نظرة على الإصابة المذكورة وكادت تكشر. ربما كان هفوة التقدير تلك فضيلة وحيدة، رغم مدى استمرارها في توبيخ نفسها. جعل الدم الذي يغطي رداءها يبدو كأنها عانت أكثر مما فعلت بالفعل. لقد أثبتت لملك التنين مسبقاً أنها قوية بشكل شنيع، وأقوى يقيناً منه هو نفسه، لكن كشف المدى الذي تعلوه فيه بالضبط قد يخلق مشاكل. لمح رافائيل إلى عدم كشف أنها كسرت سقف المستوى — وافترضت أنه استنتج ذلك — وكانت لديه غريزة حادة للعلاقات السياسية.
علق سينيريوس: "رغم أن ذلك لم يحدث إلا بعد السماح للكاتاكليسم بالكشف عن أنيابه حقاً".
توقفت فيفي ثم احمرّ وجهها بشدة. ليس وكأن ذلك لامس وجنتيها.
"لقد احتفظت بذكرياتك".
"بالتأكيد، فيفيساري. أتذكر بتفاصيل حية".
"أرى ذلك".
اقتليني الآن. لمَ لم تفكر في هذا الاحتمال؟ لم تكن لتتفاجأ لو صاحب الاستحواذ محواً للذاكرة، لكنه كان منطقياً بالقدر ذاته إن لم يفعل. كان عقله وجسده، حتى لو سيطر عليهما لوقت ما. إذن، يعرف ملك التنين بدقة مدى قوتها، وشاهدها أيضاً وهي تخفف من جهدها طوال المعركة. ربما بدا أيضاً كأنها خاطرت بحياتها، وبالتالي حياة كل فرد في مملكلته، مع تلك النوبة من عدم المسؤولية. قطع شعاع البلازما الأحمر دروعها مباشرة واستقر في كتفها، فماذا لو أصاب جمجمتها؟
لم يكن غير معقول أن يفترض حتى الساحرة أنها كانت ستموت. ولن تفعل، بفضل نعمة إيليثليا المنقذة — تعليمة في ذروة السحر التي ربما لم يكن يعرفها حتى هو — لكن كان من العدل أن يظن غير ذلك. وقد خاضت تلك المغامرة الخالصة بدافع الفضول، وهو أمر كان ذكياً بما يكفي لاستنتاجه. كانت تحاول مراقبة — وسرقة — السحر عالي المستوى من رجل مستحوذ. لم يبد ذلك رائعاً حقاً، فكرت وهي تتمنى إخفاء وجهها بكلتا يديها.
تساءلت عما إذا كانت حرارة الإحراج التي شعرت بها تظهر جسدياً. أنقذت على الأقل مملكته ومملكة غيره. عوض ذلك معظم الهفوات مهما كانت ضخمة.
انحرفت فيفي عن الموضوع: "علينا التعامل مع الكاتاكليسم".
وبشكل رائع، خرج صوتها بارداً وغير متأثر.
"هل تحتاج إلى جرعة مانا؟"
كان أساس خطتها هو عصر كل قطرة طاقة حتى لا يعود لدى الكاتاكليسم مضيفون أصحاء يعتمدون عليها. لكن لمفاجئتها، هز رأسه.
"لا أفعُل".
قطب جبينها. ماذا كان يخطط بحيث لن يحتاج لاستخدام مانا الخاصة به؟
سألت: "طقس؟"
سيكون ذلك مملّاً، لكنه معقول أيضاً، بالنظر إلى المشكلة المطروحة.
"ستَرين بعد قليل، فيفيساري".
مشى نحو الحاوية التي تحتفظ بالوحل الأسود. كانت عيناه باردتين ومحكومين وهو يدرس الوحش.
"أيمكنه سماعنا؟"
أجابت: "يحجب القفص كل ما أستطيع التفكير فيه. وهو ما يتضمن الصوت. إذن لا. لكن تعديل ذلك יהיה تافهاً".
"تستحق كل الكائنات الموصومة بالموت سماع حكمها".
سرت قشعريرة خفيفة في جسد فيفي من الازدراء في الكلمات. أتقن سينيريوس طبيعته أفضل من معظمهم، لكنه ظل تنيناً في جوهره. شيء يجدر تذكره.
"لست متأكدة من قدرته على السمع، أو الكلام، بتلك الهيئة. لكن حسناً".
وجهت عصاها وأجرت التعديلات اللازمة.
وكما تبين، امتلك الوحل بالفعل قدرة معينة على التلاعب السحرية أثناء تواجده خارج مضيفه، لأنه فور كسر الختم الصوتي مباشرة، هس بصوت يذكر بصوت سينيريوس: "ما زلت لي، قاطع العباءات. سأجد طريقي إليك مجدداً. أبناؤك، ابنتك، كلهم سيكونون لي. كل مخلوق بائس يتنفس ويمشي في هذا العالم".
"لن تفعل شيئاً كهذا".
"أتظن أنك تستطيع إيقافي، أيها الملك السحلية الصغير؟ نحن لست سواء. خلود؟ تموت تماماً مثل البقية. أنا أبدي بحق".
قال ملك التنين: "أتظن أنك أول شيء قتلته ولا يمكنه الموت؟"
توقف قصير، ثم رد متغطرس لم يستسغه: "لم ترَ قط شيئاً مثلي".
"كل الأباطيل فريدة بطريقتها الخاصة، سأقر بذلك. لكنك ستَموت عما قريب. أُقسم بذلك".
"كلمات فارغة".
"أنا أقدم بكثير من هذه الأشياء".
رفض يده ليقطع أي رد قد يأتي، وختم تموج المانا الحاجز مرة أخرى. يبدو أن سينيريوس لم يكن مستنفداً تماماً. كان من الصعب تفريغ بحيرة بحيث لا تتبقى فيها قطرة واحدة. واجه فيفي.
"غني عن القول إنني مدين لك بدين عظيم، أيتها الساحرة. سأرد لك الآن، جزئياً، بالطريقة التي أعرف أنك تهتمين بها أكثر من غيرها".
كادت تصر على أنهما متساويان بالفعل، كما حاولت فعله عدة مرات، لكن كلماته استقرت في ذهنها. الطريقة التي تهتم بها أكثر؟ بعد العرض الذي قدمته، سيكون لديه فكرة جيدة عما كان ذلك. السحر. التفت مجدداً نحو الوحل الأسود المتلوّي، ونظر بنظرة ميتة وباردة تعود لجلاد. تحدث إلى الفيلق بلا وجه ويداه مغلولتان خلف ظهره، عرضاً تقريباً.
"دعيني أقص عليك قصة، أيتها المخلوقة البائسة، عن أول أبدية حقيقية قتلتها".
تلا ذلك لحظة تنفس ثابت، ربما لاختيار كلماته. وإن كان للمحنش رد، فقد منع سحر سينيريوس سمعهم إياه.
"أول الفينيقيين، أم النار، ليست مثل أبنائها. إنها عجوز، أقدم مني، ألف مرة وألف مرة أخرى. ندعوهم الأوليين، تلك الكائنات، إذ لا اسم أفضل موجود. لست طفلاً بالنسبة لها بقدر ما أنا وهج يراعة. فتحت عينيها في نور الفجر الأول وستعيش لترى آخره. تحمل في جوفها لهباً نقياً لدرجة أن كل الأشياء يمكن تفكيكها، حتى تلك بلا بدايات أو نهايات. بمعنى ما، نيران الخلق هي هي، وهي هي النيران".
انحنى بجانب الحاجز، وصوته مهيب. حملت عيناه البرتقاليتان اقتناعاً راسخاً لدرجة أنه لو امتلكت فيفي ذرة شك، لتبخرت في تلك اللحظة بالذات.
"كنا صديقين يوماً، هي وأنا، في حقبة تועת حتى لمبدعيك. أتتني محزونة ذات يوم، قبل أكثر من ثمانية آلاف عام. تم إפסاد ابنها بواسطة..."
توقف فجأة.
"لا يهم. وحش أسوأ منك، يفضل نسيان اسمه. لكن تم إפסاده. تعتز أم النار بكل من أبنائها، ومع ذلك ضاع بطريقة لا يستطيع حتى تطهير البعث تطهيرها. مقضي عليه بالمعاناة بلا راحة، ورم خبيث غُرس في روحه تتبعه عبر كل من حيواته التي لا تهتدي لنهاية. مصير مرعب، وواحد لم تستطع تحمل رؤيته. كان هناك حل واحد. اعترفت لي بتلك النيران التي تحملها في قلبها، أنها قادرة على تفكيك ما صممته لكي لا يعرف نهاية".
أخرج زفيراً وانحنى للخلف، وانهارت كتفاه. تفاجأت فيفي بلمحة الضعف.
"إنها امرأة رقيقة، أم الفينيقيين، وكانت دائماً كذلك. رفع السلاح ضد طفلها أمر لا يُصوّر، مهما كانت الرحمة فيه. لذا نعم، بحثت عني. أنا، الذي لم أتردد قط حتى في شبابي الألطف في تلويح شفرة الجلاد. ترجتني لتحمل تلك الخطية بنفسي، فوافقت".
عبر وجهه تعبير مظلم.
"ربما لهذا السبب اختارتني. إنها خطيئة، فعل دنس، قتل شيء قديم قدم النجوم، وقد ارتكبت فظائع من قبل".
صمت متبق. تلوى الوحل ونبض داخل حاجزه. بدا ساخراً. لم يبدُ أن سينيريوس يهتم.
"لذا، لكي أتمكن من تنفيذ هذه المهمة، نحتت من قلبها شظية من تلك النار الأولية وعهدت بها إليّ. كما قلت، كنا صديقين آنذاك. وُضعت الثقة في غير محلها".
وقف.
"أنصتوا لهذه الكلمات، أيتها الدودَة، لأنها عار كبير لي، ومصيركم الحتمي أيضاً. تحت إرشادها، مارست نيران الخلق وقتلت ما لا ينبغي أبداً أن يعرف الموت الحقيقي. وبعد ذلك، لم أفعل ما وعدت به. لم أرد كل ما أعطتني إياه. فأنا طيب في أوقات فحسب، لكنني بعيد النظر دائماً".
كوس كفيه أمامه.
"نعم، احتفظت بشرارة لنفسي".
أزهر لهب أبيض عميقاً داخل الوعاء الذي صنعته يداه، ساطعاً لدرجة أن بقية العالم أظلمت، تماماً مثل مفتاح تم قلبه. انبثقت قشعريرة صعوداً ونزولاً على ذراعي فيفي، وحاربت الرغبة في اتخاذ خطوة للوراء. أينما لامس ذلك النوار الساطع، اختفى كل لون، واختفت ظلال سوداء تحفر في المشهد المحيط وعلى الهواء نفسه. كان إضاءة الشمس شيئاً مثيراً للشفقة بالمقارنة، زائفاً ومريضاً بطريقة لن تستطيع فيفي نسيانها.
أشعل ملك التنين النيران المتنامية في راحتيه، وتحولت جمرة إلى نار مخيم. شكلت الخطوط الحادة على وجهه، مع الظلال التي تقطع أشكالاً غريبة في الهواء خلفه، صورة من عالم آخر. اصطدم قلبها في صدرها، وكانت حافة فجأة. تساءلت عما إذا كان عليها الهرب. علمت أن تلك النار ستخترق دروعها — أي سحر — مثل الفجر يلتهم الليل. ستتحطم النعمة المنقذة بلا همسة مقاومة. وكان سينيريوس وهي مجرد حلفاء تقريباً.
بدأ الوحل الأسود للفيلق بلا وجه يتخبط، باحثاً عن مخرج من قفص فيفي. استطاع هو أيضاً رؤية حقيقة كلمات سينيريوس الآن. يستطيع أي شخص ذلك.
تمتم سينيريوس: "لنرى إذن أيّنا على حق، أيتها الأفعى التي عضت الأسد وظنت نفسها مساوية له. اغتسلي في نار نشأة عالمنا، وتفككي".