مرّ وقت طويل منذ أن قبض الذعر الجليديّ على قلب فيفي، غير أنه فعل ذلك الآن. لو أن تهورها لم يُلحق الأذى سواها لكان الأمر هائلاً — بيد أن إمبرالاين قد تكون وحدها في خطر. تستطيع مَلِك التنانين الانقضاض والاشتباك مع الأميرة بسهولة بالغة إن غابت الساحرة عن المعركة. لفتِ المرأة بحاجز منشور، ولم تكن فيفي قلقة للغاية، إلا لأن سينيريوس لم يكن ليملك قط سبباً للتركيز على الأضعف بينهما.
قادرة سيفه بكل تأكيد على اختراق حواجز فيفي، وقد رأت ذلك بعينيها هاتين. قد تصده لبضع ثوانٍ فحسب، لا إلى الأبد. أرغمت نفسها على أخذ نفس مهدئ. ما حدث قد حدث، وبينما كانت ستوبّخ نفسها بغضب لاحقاً، فإنها بحاجة إلى البقاء مركزة على إصلاح خطئها. لو استطاعت تبين طبيعة التعويذة التي تؤثر فيها خلال ثوانٍ معدودات، فلن تكون هناك مشكلة حينئذ. وبضع ثوانٍ وقت طويل عندما تمدّ إدراكها إلى أقصاه.
لكن، حقاً. ما هذا السحر؟ في أسوأ الاحتمالات، سيغدو قدرة غريبة بلا سياق مثلما كانت طاقة الفراغ. غير أن ذلك بعيد النفاذ. ختم مَلِك التنانين أخطر قدراته. التفسير الأرجح أنه سحر نمطيّ، لكنه مطبّق بطريقة إبداعية وغير واضحة. أرسلت حواسها إلى الخارج وأجهدت نفسها وهي تنقّب عن أثارة ضئيلة من السحر، لكن تكثيف تركيزها لم ينفع. لم تشعر بشيء. غرفة حرمان، مبنية خصيصاً لساحرة. أتنويع من الوهم؟
تساءلت. كان ذلك تخمينها الأول. يُمكِن إخفاء المانا عن الناس. تصبح [الخفاء] بلا فائدة إن تعذر ذلك. لكن [الخفاء] تحجب تدفقات المانا الداخلية، لا الخارجية. إخفاء بصمة التعويذة بالكامل وجميع مانا الغلاف الجويّ لنطاق عمود السماء يقارب العبث. لم تكن متأكدة من قدرتها على فعل ذلك. فضلاً عن أن [الوهم] لا يفسر تماماً الفراغ الأبيض الذي يغمرها. الانتقال الآنيّ؟ أترات إلى غرفة مُعَدّة خصيصاً؟
لتفسر ذلك مدى فعالية الحرمان المطلقة، إذ عجزت حقاً عن استشعار حتى نثيرة من المانا. ولا بد من وجود القليل منها حولها. القليل النادر يمنح الساحرة حتى وقفة ثانية في الفنون الخفية، لذا بدا مكان مسحور بعناية أمراً معقولاً. ولكن كيف أمكن انتقالها آنياً رغماً عنها؟ تمنع دروعها ذلك بالتأكيد. راحت تطفو باحثة عن حدّ، وما التقت سوى فضاء مفتوح. لم تقيّد حركتها، بل بدا كأن شيئاً لا يوجد سواها.
فراغ لا نهائيّ. نما القلق المستقرّ في مؤخرة عقلها بشكل هائل مع كل لحظة تمرّ. كلما أضاعت وقتاً أطول، زادت احتمالات عودتها لتجد إمبرالاين مقسومة نصفين أو محروقة حتى تصير هشيمًا بنيران أبها الخاصّ. حاولت ألا تصاب بالغثيان أمام الصورة الذهنية. فكّري في الأمر منطقياً، يا فيفي. سينيريوس سيد السحر، أيمتلك أي تخصصات؟ أي شيء يبرز فيه حقاً؟ سحر مدمّر، لكنت ظننت… مستنداً إلى النار، ومشتقاتِها.
لا أرى كيف تمكن من اختراق دروعي على النحو الذي فعله. لا، أدركت مع هزة سرت في جسدها كله. ليس تخصصه. مسار تفكير خاطئ. بماذا تبرز الكارثة أفضل ما يكون؟ سحر العقل. كانت فكرة مرعبة أن المخلوق تسلل متجاوزاً حصونها النفسية القصوى، لكنه فعل ذلك حقاً لكل من سينيريوس وصولفيروس. فضلاً عن ذلك، فإن التحايل على نقاط الضعف في موانعها الذهنية لا يعني الغزو التام. لم تتسلل إلى دماغها وتسيطر عليه، ولكن إن طبقت تخصصه وتغلغلت حقاً — خصوصاً عندما منحتها فيفي كل وقت التحضير الذي رغبت فيه — أكان يمكنها منطقياً فعل شيء داخل رأسها؟
نعم، أكثر من نطاق القبول. لا تزال مدهشة، لكنها ليست مستحيلة. أغمضت عينيها وحولت انتباهها إلى الداخل لا الخارج. لمعرفتها أين تبحث، أثبتت صحة مسار تفكيرها في لحظات. وجدت حزمة المانا الخبيثة منسوجة داخل شبكة عقلها المترامية، مستقرة بين الخيوط التي تمثل حواسها المختلفة. بقصة ملحة، قطعت التعديل غير المُراد. وحتى مع زوال العالم الزائف والمثيرات، فكرت: ولكن إن كان حسياً فحسب، ولم أذهب إلى أي مكان، فلم لم يكن هناك شيء يهاجمني؟
عاد العالم حولها، وتلقت إجابة فورية. بسبب قلقها الغريزيّ على إمبرالاين، أبت فيفي التقدير الصحيح لما ستستغل الكارثة ميزتها لأجله فعلاً. لمَ ستنقبض لمهاجمة إمبرالاين الأضعف بكثير؟ لا، بل استخدم هو، وكل تنين آخر سيطر عليه، الوقت الوفير لتحضير هجماتهم التالية. في اللحظة التي تخللتها الحصانة من سحر العقل، أطلق سينيريوس وأتباعُه الأربعة والعشرون ذوو المستوى العالي أقوى تعويذاتِهم — إذ شرع كل واحد منهم في شحنها اللحظة التي فقدت فيها فيفي وعيها.
تدفق الكثير من السحر في الهواء دفعة واحدة لدرجة عجزت معها الساحرة حتى عن مواكبة الأمر. لحسن الحظ، كانت التعويذة الأقوى التي تحتاج إلى المعالجة فوراً سهلة التحديد — بالغريزية أكثر من أي شيء آخر. لا شكّ أنها مساهمة سينيريوس. شعاع أحمر نحيل لا أسمك من إصبع هبط من السماء ليصطدم بـ [الحاجز المنشور] على بعد قدم فوق جمجمتها. طنّ الهواء بالطاقة، وتصدع تعويذتها الدفاعية الأقوى متعددة الأغراض أسرع وأعلى صوتاً مما حدث عند ملامسته سيف سينيريوس.
لجأت فيفي إلى المخطوطة للمرة الأولى.
[الحاجز المنشور]
دفاع ثلاثي مئوي وستين درجة؛ ثمة تعويذات أليق بحماية الأهداف والدفاع ضد أنواع معينة من الطاقة. ألقت درعاً متخصصاً، على عجالة، قُبيل تداعي دفاعاتها الأساسية. لكنها… تأخرت أجزاء من الثانية. وقبل اكتمال تجلي درعها المتخصص، شق الشعاع الأحمر طريقَه نازلاً، وثقب [الحاجز المنشور]، وعلى الرغم من التوائها متفادية، فقد خرق خطاً عبر كتفها. ظهرت فجوة في دفاعاتها لرمشة عين فحسب، بيد أن ذلك كان أزيد من كافٍ ليتبخر شعاع البلازما مساراً كاملاً عبر الطرف.
للمرة الأولى منذ وصولها إلى هذا العالم، تلقت ضربة حقيقية. لم تكن ضربة قاتلة بحال، ولا حتى بالغة القسوة، ومع ذلك. كانت مركزة على الهجوم أكثر من تسجيل الألم. غرق عقلها تماماً في تجميع العشرات من دوائر السحر، وطرح مهاجميها بعيداً، وكسر تأثيراتهم السلبية، وصد هجماتها، والهجوم المضاد دفعة واحدة. ووسط الهجوم الفوضويّ الذي نضلت هي نفسها للحفاظ على السيطرة خلاله، استمر الضغط الهائل الطاحن لتعويذة الشعاع الأحمر محفوراً فوقها.
غير أنها أعدت درعاً مناسباً ضده، ولذا لم يخترقها مرة ثانية. حقاً، وبجدية.
ألم يعتبر مَلِك التنانين ذلك داخلاً بشكل صحيح في «جعبة حيله»؟
كانت قوة الاختراق المحضة مذهلة. وزناً بوزن، أفضل من معظم اختيارات ترسانتها من الطراز الأول. أخيراً، تخاذلت محاولة سينيريوس اليائسة، ففشلت نهائياً في شق دفاعاتها المعززة. لقد كانت محاولة صلبة للغاية على حياتها. ليس أن نعمة الإنقاذ قد تفاعلت حتى، لكنها بلا شك الأقرب التي وصل إليها أي شخص.
"أتعيشين؟ حتى الآن؟!"
عوى الكارثة بغضب.
"كيف؟"
"[يد غايا]".
جرفت قبضه خضراء ضخمة مَلِك التنانين ورمته في جانب الجبل. كونت فيفي عديداً من الحفر بهجماتها من قبل، لكن هذه ربما حطمت رقماً قياسياً؛ بدا المنحدر بأكمله وكأنه ينفجر، واندفعت الأرض بتدفقات ضخمة لدرجة بدت معها قمة بركان وكأنها نسفت. وليس هذا فحسب، بل تبعت اليد الخضراء الجبارة ذلك فوراً باللكم في الأرض، مسحقةً سينيريوس أكثر في جانب عرش الجبل. توقعت أن يفقده ذلك وعيه للحظة — فقد كونت فهماً لمتانته بحلول هذه النقطة.
مسحت فيفي بقية التنانين، ورغم كيف انحرفت المعركة بطريقة ما كان ينبغي لها السماح به أبداً، أدركت أنها أحرزت تقدماً عظيماً نحو غايتها. ربما أدرك الكارثة أنه مغلوب فأمر مضيفيه بصب كل شيء في ذلك الهجوم. بدا أعضاء بلاط مَلِك التنانين المتنوعون كأنهم يترنحون وهم يحومون، شاحبي الوجه ويكابدون للبقاء في الجو. لقد استنفدوا أنفسهم تماماً، تماماً مثلما احتجت فيفي. مع أنه، للإنصاف، قد أراقوا دماً.
وليس وخزة إبرة تكاد لا تُحتسب، مثل العُشْر الأحمر بخنجر زجاج الفراغ. لفت فيفي كتفها وعبست عند وخز العذاب. ثقب ضئيل شُقّ استقامة، نازلاً إلى ذراعها العليا وخارجاً من مرفقها المنثني. ليس بأفظع منظر شاهدته، لكن ذلك كان دمها يكسو رداءها ويزلق على ذراعها. تجهمت. بسحر الجاذبية، صرعت بقية التنانين نحو وجه الجبل واغتنصت الفرصة لتجرع جرعة شفاء. التأم جرحها، مع بقاء رداءها متضرراً.
قد يكون إصلاحها مزعجاً حقاً، بالنظر إلى جودة القماش. لم تكن تدري إن كان طليعة يملكون المواد المطلوبة حتى. وذلك خطؤك أنت بالكامل أيضاً، فكرت بغضب لنفسها. ألقت بصرها حولها، باحثة عن إمبرالاين. في مستهل المعركة، قادت الأميرة التنينية ثلاثة معارضين — فولكاريوس وتنينين آخرين. بدا أن إمبرالاين نجحت في إسقاط عنصري العلف من ذلك الثلاثي، وبدا فولكاريوس نفسه في نهاية رمقه تحت هجوم الأميرة المستمر.
لم يكن بوسع الشقيقة الصغرى مبارزة أخيها والفوز في ظل الظروف العادية، بيد أن حاجزاً شبه منيع وجرعات فائقة عالمية المستوى مثّلتا ميزة ضخمة نوعاً ما. تلاشت أطياف فيفي وحماسها للمعركة لحظة إدراكها أنها قد تكون عرضت إمبرالاين للقتل، لذا قلصت المسافة بعبوس وشرعت في ضرب فولكاريوس دون تكلف يذكر. بضع تعويذات قوية لاحقاً، بقي هو الآخر طريحاً. صعود معظم السحرة العظام وهبوطهم هو حبهم للسحر.
أظل أقول لنفسي ذلك، وأنساه بطريقة ما. وعادة ما كان ذلك يعني الجنون أثناء السعي وراء تعويذات أكثر باطنية، لا في حالة فيفي، على ما يبدو. فتشت إمبرالاين المنطقة، ولم تر مقاتلين آخرين في الهواء، فطارت مترددة.
"أنت تنزفين."
"أنا بخير. كنتُ حمقاء."
هزت رأسها، غير راغبة في الشرح.
"أشك في أن أباك مُنهك بعد. ربما هناك مزيد من العمل للقيام به هناك. لكن ينبغي أن نختتم هذا قريباً."
رقعت [الحاجز المنشور] الخاص بالأميرة — فقد عانى ضرراً لا باس به، في الواقع — والتفتت حيث كانت أعمدة التراب الضخمة ما تزال تتبدد. منطقة ارتطام سينيريوس.
"ابقيَ في الخلف، احتياطاً"، قالت وهي تبتعد.
كان مَلِك التنانين يكافح لينهض حين طفت بجانبه. كان التعبير على وجهه جنوناً بحتاً، كراهية وغضباً كثيفين لدرجة شعرت معها بالاضطراب والحزن بمقدار متساوية. ما هذا الشيء، على أي حال؟ امتلك مستوى ما من الوعي، بوضوح، ملتوياً وفاقداً للأمل كما قد يكون. أكان بشرياً ذات يوم؟ اندفع مَلِك التنانين نحوها، لكنه كان بطيئاً وواهناً، وعجز عن مواكبة الأمر منذ البدء. السبب الوحيد لتلقيها أي ضرر على الإطلاق هو وقوفها هناك وسماحها له عمداً بشحن وتقديم أفضل هجماته على الإطلاق.
طافت جانباً وصعقته بتعويذة برق من المستوى العشرين. استغرق عشر ثوانٍ للوقوف مجدداً. أمسكه قبر جليدي لما يقارب دقيقة وهو يكافح بكل قواه. تحرّر، في النهاية، لتهبط صخرة على رأسه وتحطم الأرض لميل حولهما. بقي طريحاً. استقرت فيفي على الأرض وقطبت حاجبيها نحوه. حين لم ينهض، صعدت ومسحت محيطها.
امتلأ الجبل بالحفر، والقصر كذلك، لكن «التدمير التام»
سيكون مبالغة. مع ذلك، فقد أملت الإبقاء على القصر في حالة أفضل. بعد دقيقة كاملة لم يطِر فيها أي من معارضيها لملاقاتها — مطيعة إمبرالاين بالمراقبة عن بُعد، وبدت الأرجح تعقلاً بينهما على ما يبدو — قررت فيفي إنجاز غايتها. استُنزفت احتياطات طاقة الكارثة ومضيفيه لترضيتها. هبطت أمام مَلِك التنانين ونقّبت عن تميمة النيران الأربع. لم تخفِ حذرها وهي تجثو بجانبه — فقد ارتكبت خطأً فادحاً واحداً في هذه المعركة بالفعل، شكراً جزيلاً — غير أن التنين لم يكن يتظاهر بفقدان الوعي حيلةً للإيقاع بها على غرة.
أكد مسح عقليّ أن الكارثة ما زال يغزو عقل سينيريوس. ربما لن يتخلى عنه لأجل أي شيء. لمَ يفعل، حين ظن الوحش بوضوح أنه لا يقهر؟ نحن على وشك وضع ذلك موضع الاختبار، ورهاني على سينيريوس.
لم يبدو مَلِك التنانين كنوع الأشخاص الذين يدعون امتلاك «إجراء قتل نهائي ومضمون»
لا يرقى إلى مستوى الوعد. المشكلة أنه طلب منها استخراج واحتواء جزء ما من الكارثة. لم تكن تدري ما المخلوق، أكان له وجود مشتت يعيش فيه جزئياً في كل من مضيفيه أم امتلك جسداً رئيسياً في مكان ما، لكنها استشערت أكثر من مجرد سحر بسيط حين غاصت في عقل سينيريوس. فالامتلاك التام، بعد كل شيء، ليس سحر عقل عاديّ. عادة ما يُبنى ذلك الفرع من الفنون الخفية للتأثير والاقتحام، لا السكن.
استثمر الكارثة جزءاً من ذاته الحقيقية في مضيفه الواعد أكثر. ضغطت التميمة على جبهة مَلِك التنانين وفعلت الأثرية. انبعثت أربع طاقات أولية من الحليّة وشرعت في الدوران، ثم انفجرت بصوت عالٍ لدرجة أن آذان فيفي السحرية تركت ترنّ مجازياً. تسرب صمغ أسود من عينيّ سينيريوس وفمه وفتحاته الأخرى، متدفقاً ليتجمع خلف جمجمته. كانت صورة مزعجة نوعاً ما بصراحة، بيد أن فيفي حافظت على حصانتها وجرفت الوحل بـ [التحريك الذهنيّ]، وجذبته إلى الجانب، وشرعت في تطويقه بأعلى تعويذة احتواء لديها.
"[قفص الملاذ بلا شمس]".
بعد ذلك، استخدمت إحدى أضعف قدراتها — تلك التي يتاح للجميع الوصول إليها. لم تُمنح اسماً حين سألت، وأرادت واحداً.
"[تفحص]".
* * *
الفيالق بلا وجوه المستوى 1990
* * *
جذب عبوس شفتيها. ليس حتى بقوة هيروفانت الرماد، وقد سبب لها عناءً؟
ثم مرة أخرى، كان ذلك «العناء»
من صنع يديها بالكامل. تنهدت باطنياً مرة أخرى. جزء منها قدّر رؤية ما لا يقل عن ثلاث تعويذات فاتنة حقاً باتت تمتلك أساساً للبدء في سرقتهـ — إعادة تصميمها، لكنها ما زالت تشعر بالمرارة حيال كيف أضر حماسها بإمبرالاين. قتلت إمبرالاين، صححت. لا جدوى من تخفيف الأمر. لو كان الأمر يخص فيفي وحدها في خطر، لما اهتمت كثيراً. سحر جديد مذهل يستحق ثقباً عبر الكتف، وبصراحة أكثر من ذلك بكثير.
لكنها لم تكن وحدها، وقد خاطرت بحياة امرأة. لذا خابت آمال فيفي في نفسها.
وجهت عصاها نحو سينيريوس وأنشدت: "[استيقظ]".