تململت فيفي في جلستها وهي تشعر بالضيق، بينما كان سينيريوس، ملك التنانين وأقدم الخالدين، يحدق فيها وهو يستوعب ما اقترحته بنظرة قاربت على التشكيك.
"عليّ أن أسمح للكارثة باجتياح عقلي؟ والسيطرة على جسدي؟"
أجل، إقناعه بهذا لن يكون هيناً.
أشارت مذكرّةً: "ليس عقلك كله. معظمه فحسب. أفضل لو أبقيت أي شيء، آه، حساساً تحت القفل. سيسهل هذا عليّ الأمور كثيراً".
لم تكن تريد، على وجه الخصوص، أن تعرف الكارثة كيف يخطط سينيريوس للقضاء عليها. فأي شيء قادر على محو كارثة شديدة البأس سيلحق بها هي الأخرى أضراراً جسيمة. ولم تكن ترغب البتة في أن تكون في مهبّ حيل ملك التنانين.
قالت: "لكن نعم. أرى طريقاً واضحاً للمضي قدماً يقلل المخاطر عليك وعلى الجميع".
كان هذا هو الأهم. وخاصة الشق الأول منه؛ أن يخرج سينيريوس من هذه المعضلة سليماً. وبغض النظر عن مشاعرها تجاهه كحاكم، وكيف كان ينأى بنفسه عن الكوارث التي تفتك بأراضي الفانين، فإنه يظل شراً أهون بكثير من مجتمع كامل من التنانين الهائجة. ناهيك عن كونه قد يكون مفيداً في التصدي لتهديد الفراغ. وعن أنها مدينة له. وما إلى ذلك.
قال سينيريوس، قبل أن تنهي فيفي شرحها: "حرب استنزاف".
وكما هو متوقع، فمن عاش عشرة آلاف عام قادر على استنتاج البديهيات.
"أجل. بمجرد أن تكف عن المقاومة، ستسيطر الكارثة عليك. ثم ستنتقل إلى الآخرين لتتمكن منهم أيضاً. لا أظنهم سيقاومون كثيراً، ليس وأنت بالكاد متماسك. بعد ذلك، عليّ أنا فقط أن أضربها هنا وهناك وأنهكها حتى تستنفد مخزونها".
"بافتراض أنها تمتلك مصدراً داخلياً للطاقة".
"حتى إن لم تفعل. عليها استمداد قوتها من مكان ما، إما منها أو من مضيفيها. حين أنهكك أنت وحلفاءك، لن تغرس مخالبها بعمق في عقلك. وفي تلك اللحظة سيكون كسر السحر بتميمة النار الأربع..."
توقفت قليلاً.
"...مؤلماً، لكن يمكن النجاة منه، ودون ضرر دائم. وسأجري إصلاحات ذهنية طفيفة إن استدعى الأمر".
لم يكن ذلك النوع من السحر شفاءً بقدر ما كان سحراً عقلياً تقليدياً، لذا ستتمكن من أداء عمل يعتمد عليه.
"لكن فقط بعد أن أعصر كل قطرة قوة متاحة لهذا الوحش".
كان الأمر أشبه بمحاولة انتزاع قطة متمسكة بذراع أحدهم، سواء كانت مخالبها ممتدة أم لا. فالأولى ستسبب متاعب أكثر بكثير من الثانية.
"نحن نسعى لأفضل النتائج وأكثرها أماناً".
أمعن سينيريوس التفكير في الاقتراح.
"هذا عبث، فيفيساري. أو بالأحرى، هذا ما سيقوله رجل متسرع. فالنتيجة واضحة، ومصدر تشككي هو بالطبع إيمانك بأنك قادرة على قتالي، ليس أنا فحسب، بل ثلاثين من أكثر أتباعي تميزاً".
رمقها بنظرة حادة.
حاولت فيفي: "لقد أصبحت أقوى؟"
"حتى لو أخفيت أكبر احتياطاتي عن الوحش، فسيظل الخصم الناتج قوة هائلة".
كان في نبرته تلميح من التشكيك. وتفهمت فيفي الأمر؛
فملك التنانين ما كان ينبغي له يوماً أن يصف نفسه بأنه مجرد "خصم هائل".
إنه مدمّر عوالم. ولو حصل طفل غير مدرب على قوته، لقاتل قتالاً يزلزل السماء والأرض.
قالت فيفي، وهي تأمل ألا يكون سعيها لتهدئة كبرياء التنين واضحاً للغاية: "أنت كذلك".
كان سينيريوس بلا شك أكثر وعياً بهذه الأمور من إمبرالين، لكنه في جوهره ينتمي للعرق المتغطرس نفسه.
"ولكن كيف وصلت إلى هنا؟ تجاوزت دفاعاتك العقلية، وأخفيت المسار الذي سلكته عن العدو. عدو أفلت حتى منك. أنا أقوى الآن. كثيراً".
ولأنها شعرت بحاجة لتقديم تفسير، قالت: "لقد غبت مئة عام".
قال ملك التنانين: "قد يمنح قرن من الزمان حفنة من المستويات في المراتب التي تقفين فيها يا فيفيساري. أنا أعرف. أعرف جيداً".
خمنت أنه يعرف فعلاً.
وبحثاً عن عذر آخر، استقرت على قول: "الأمر لا يقتصر على المستويات. لكنني لن أخوض في التفاصيل بالطبع".
فالخصوصية فيما يتعلق بقدرات المرء ليست أمراً طبيعياً فحسب، بل هي منطق سليم. خاصة حين لا يكونون حلفاء رسميين.
"إذا سلمت جسدك وعقلك للكارثة، سأتمكن من إنهاكها في قتال. ثم أستخدم تميمة النار الأربع لتحريرك بأقل الأضرار. ونأمل أن يسري الأمر على البقية أيضاً. إنها خطة جيدة".
"تميمة النار الأربع. أجل، ذكرتِ ذلك سابقاً. كيف حصلتِ على هذه القطعة الأثرية النفيسة من خزانتي، هلا أخبرتني؟"
كان التلميح واضحاً. إنها قطعة سرقتها من قبل.
"الأمر ليس كذلك. ابنتك شحنتها وقدمتها لي".
صمت.
"إمبرالين؟"
"لكن هذا أيضاً ليس وقت الحديث عن ذلك. التفسيرات لاحقاً".
كان خطر تعقبهما يتفاقم مع كل دقيقة تمر.
"أنتِ تؤمنين حقاً بقدرتك على قتالي بمفردك، لا أنا فحسب، بل أربعة وعشرين تهديداً آخر، كل واحد منها قوة يُحسب لها حساب".
كانت ملاحظة جافة أكثر منها سؤالاً.
"نعم".
قطب حاجبيه في وجهها، ثم نظر إلى العاصفة الرعدية في الأفق. ساد الصمت لدقيقة.
"أرى أن تلك الشائعات كانت أكثر مصداقية مما سمحت لنفسي بتصديقه".
افترضت أنه يعني التقارير التي وصلته عن ميريديان وصدع الفراغ. كانت التنانين تتابع الأحداث الأخيرة في أراضي الفانين إلى حد ما، وإن كانت لا تعرف مدى ذلك. بما يكفي لسماع أخبار الخارجين عن القانون، بالتأكيد.
حاولت طمأنته: "سأبذل قصارى جهدي لضمان عدم وقوع خسائر".
"هذه عبارة أكثر عبثية. فأن تخرجي منتصرة من قتال صعب أمر، وأن تستخدمي سيفاً ثلماً أثناء ذلك أمر آخر".
ظلت فيفي صامتة.
"أنتِ تطلبين قدراً هائلاً من الثقة".
"أجل... ولكن لا، ليس تماماً. لا أحاول أن أكون فظة، لكنك لا تملك خياراً حقاً. هذا هو خيارك الجيد الوحيد. لذا لا تلعب الثقة دوراً كبيراً هنا".
انكمشت حين خرجت الكلمات من فمها. كانت تنوي ببساطة شرح واقع الحال، لكنها بدت عدائية، حتى بعد محاولتها تلطيف العبارة. لم يبدُ على ملك التنانين رد فعل. ظل محتفظاً بقناعه الحجري المهيب وهو يفكر في الأمر فيما يبدو. كان بلا شك أكثر تحفظاً من ابنته، وللصدق، من معظم تنانين العالم. كان هناك سبب لاحترامها له.
قال: "أظن أنكِ محقة. ويبدو أنني سأكون مديناً لكِ. لست رجلاً يستمتع بكونه مديناً بجميل".
قالت: "أنا فقط أكفّر عن تجاوزات سابقة".
لم تقل إنها سرقته واعتدت على ابنه.
"كما أنني مدينة لإمبرالين".
"أنتِ مدينة لابنتي بدين؟"
"هذا أمر آخر سنتحدث عنه".
"لدي الكثير من الأسئلة يا فيفيساري، وقد اعتدت الحصول على ما أريد. فوراً".
تركت تلك الملاحظة معلقة.
"لكنكِ محقة. أتفهم السيناريو أمامي. ومع أن كبريائي قد تحطم، فإن الحاكم الجيد يقدم شكره لمن جاءت لمعونته ومعونة مملكته".
شعرت بإحراج شديد حين انحنى ملك التنانين. لم تكن انحناءة خضوع كاملة، بل كانت إظهاراً للتقدير أكثر مما ناله أي أحد منه منذ... حسناً، ربما آلاف السنين، كما ظنت.
قالت بضيق: "حقاً، نحن فقط نعدل الكفة. هل ستتمكن من إشارة عقلك الرئيسي للتوقف عن المقاومة؟ لا أعرف كيف تعمل ذاكرة الجيب هذه حقاً".
لم تجدها إلا للتو، ولم تحلل بنيتها الكاملة.
"بالمناسبة، هذا أمر يتطلب الكثير من ضبط النفس".
"نعم".
ظهرت عليه نظرة فضول وهو يستقيم.
"كيف عرفتِ أن عليكِ البحث عن هذا الملاذ؟ إنه... إجراء أخير جداً".
تخيلت فيفي أنه كذلك. لم تظن أن سينيريوس من النوع الذي ينسحب بدلاً من القتال حتى الرمق الأخير.
"لأنني كنت سأفعل الشيء نفسه. وبطريقة قريبة جداً مما أعددته أنت، على ما أظن".
تأمل سينيريوس ردها، وارتسمت على وجهه تعبيرات ساخرة.
"أرى ذلك. هذا إطراء، على ما أظن. حسناً. هل حان الوقت؟"
وعدت: "سأحرص على أن يخرج الجميع من هذا سالمين. شكراً لثقتك بي".
ظهرت عليه مسحة إحباط، وهي أول صدع في وقاره الدائم.
"كما قلتِ، لا علاقة للثقة بالأمر".
اهتزت الذكرى من حولها. حان وقت الانسحاب. أغمضت عينيها وعثرت على الخيط المؤدي للخارج، الخيط نفسه الذي كان سيقود الكارثة في النهاية إلى مخبأ سينيريوس. ربما لا تزال بقايا سحرها... لكنها كانت تنوي إبقاء خصمها مشغولاً جداً عن التركيز على مهمة شاقة كهذه. مرة أخرى، تغيرت بيئتها. عادت إلى قاعة العرش وعصاها تلمس جبين ملك التنانين. لم يتغير شيء. حدث التبادل بسرعة الفكر والسحر، وهو ما يعني بالنسبة لفيفي وسينيريوس سرعة فائقة حقاً.
"[ومضة]".
انفصلت، لتظهر بجانب إمبرالين. كانت الأميرة بالكاد تبدأ في الارتياح، ويدها ترتفع بجرعة يُفترض أنها ستتجسد داخل قبضتها. استجابة لأوامر فيفي السابقة. رفعت حاجزاً صوتياً وعززته كي لا يتنصت أحد.
بدأت قائلة: "تحدثت أنا ووالدك. سارت الأمور بشكل جيد. اتفقنا على خطة".
ظهرت جرعة في يد إمبرالين، كما توقعت فيفي من حركتها. تجمدت الجرعة على بعد بوصات من شفتي التنين حين استوعبت ظهور فيفي والكلمات التي تفوهت بها. لكن قبل أن تتمكن إمبرالين من الرد، سقط جمع التنانين بأكمله على ركبهم، ثم بدأوا يرتجفون. ملأ هالة مظلمة شريرة الأجواء.
تأملت فيفي: "أعرف أنني وصفته بالسد الذي يحجز كل شيء، لكن هذا أسرع مما ظننت".
لم يبدوا أي مقاومة على الإطلاق. كان الأمر أشبه بآخر خيط من فتيل قبل انفجار القنبلة. انكمشت من هذه الفكرة القاسية. أو ربما كانوا جميعاً في رمقهم الأخير أيضاً.
"لا ينبغي لي أن أحكم".
قالت للتنينة: "إنها خطة بسيطة جداً. وعادة ما تكون الأفضل هي البسيطة".
أشارت للمرأة بأن تشرب؛ لم تكن تعرف كم من الوقت لديهم قبل أن تنهي الكارثة السيطرة على عقول الجميع.
"لتقليل الضرر عند استخدام تميمة النار الأربع، نحتاج إلى إنهاك خصمنا. استنزافه. كل ذرة طاقة يمكننا استهلاكها. الأمر مباشر بهذا القدر".
أما عن كسر السيطرة العقلية فعلياً، واستخراج الكارثة واحتوائها، ثم القضاء عليها؟ حسناً. سنرى كيف ستسير الأمور. جرعت إمبرالين الجرعة الثانية وتأوهت. مسحت شفتيها، بينما كانت يدها الحرة تقبض على معدتها. ربما لم يكن شرب جرعات متعددة غير مخففة، تفوق مستواها بخمسمئة مستوى، أمراً ممتعاً.
"هل... سمح لها بالدخول؟"
تحققت فيفي من حاجزها الصوتي بدافع الارتياب.
"إلى حد ما. وأخفى أهم قدراته. لكن الأهم فقط. سيظل التعامل معه، آه، صعب المراس في النزال".
"النزال".
"أعتذر عن أي أضرار مادية. الأمر حتمي تقريباً".
قالت إمبرالين وهي تنظر إلى التنانين التي بدأت تنهض ببطء: "أيتها الساحرة".
لم تعد عيونهم تحمل بريق الزيت؛ بل أصبحت سوداء تماماً بالنسبة لحواس فيفي السحرية. حتى إمبرالين ربما تستطيع قراءة السحر الآن.
"لقد تجاوزنا مرحلة الاهتمام بالقصر. أنا أهتم بعائلتي وشعبي".
سرت فيفي لسماع ذلك. سيكون الأمر فوضوياً.
"تعاملي مع من تستطيعين منهم. لا قتل. يجب أن تكوني شبه منيعة بمعاييرهم. لكن إذا شعرتِ ببدء تكسر الحواجز التي وضعتها عليكِ، أخبريني".
ردت إمبرالين: "اهتمي بنفسك أيتها الساحرة".
ردت فيفي بجمود: "لا، لن أفعل. لذا عدي لي بأن تطلبي المساعدة، وإلا سأضطر لمراقبتك طوال الوقت. ولست بحاجة لهذا التشتيت".
رمقتها إمبرالين بنظرة ساخطة.
لم يكن هناك وقت للجدال، وبمواجهة نظرة فيفي الثابتة، قالت بحدة: "إذن لكِ كلمتي".
"جيد".
أزالت الحاجز الصوتي، لأن سينيريوس وسولفيروس وفولكاريوس كانوا قد نهضوا بترنح. بدا معظم التنانين... ليسوا كالموتى الأحياء، بل متصلبين وصامتين، ينتظرون ما سيحدث تالياً. ربما أوامر. واحد فقط كان لديه أي إحساس بالعاطفة على وجهه وفي طريقة حركته. ابتسم ملك التنانين ابتسامة عريضة، عريضة أكثر من اللازم، وهو ينظر إليهم من عرشه. بسط يديه في دهشة، ثم تمدد. كان الإرهاق المحيط بعينيه في وقت سابق متناقضاً جداً مع وقار الرجل لدرجة أن قشعريرة سرت في جسد فيفي.
كانت الابتسامة المتوحشة التي ثبتت عليها بذيئة جداً لدرجة أن معدتها تقلصت فعلياً. ببساطة، لم تكن تليق برجل بمكانة سينيريوس.
سخر سينيريوس - الوحش -: "فشلت مناورتك أيتها الساحرة الصغيرة. لقد أصبح ملكي الآن. كلهم أصبحوا ملكي. أيتها الحمقاء".
مناورة؟ افترضت أنه - أو هي؟ - قد أساء تفسير شيء ما. ربما توقع منها محاولة تحرير ملك التنانين مباشرة. كان افتراضاً معقولاً بما يكفي. أفضل من قتال بلاط كامل من التنانين. بعض الكوارث ذكية، مثل ريميان، لكن صفتها المميزة هي أيضاً جنونها وعدائيتها المطلقتان. كان سينيريوس استثناءً مذهلاً لقوته وعقلانيته. ستحتاج لتذكير نفسها بأنها لا تتحدث إلى شخص بأي معنى تقليدي. خاصة مع هذا الشيء.
قالت فيفي بصوت مسطح وممل كعادتها: "إنه يتحدث".
ومع ذلك، كان قلبها يتسارع. حاولت أن تقنع نفسها بأنه قلق، لا حماس.
"سيجعل هذا الأمر أكثر إثارة. لنتحدث قليلاً. سأبدأ أنا".
وجهت عصاها.
"[سهم التنين الرعدي]".