كان قصر مَلِك التنانين أضخم من أن يُقطع سيرًا على الأقدام، لذا، وبعد حوار مقتضب أبلغ فيه سكورايان كلاً من فيفي وإمبرالين بأن سينيريوس مستعد لاستقبالهما، انتقل قائد الحرس الملكي آنيًا، متوقعًا منهما اللحاق به. وجدت فيفي في خيار التنقل هذا متعةً ما؛ متعة التواجد بين الأنداد. فقد اعتادت هي الأخرى، مثل التنانين، طيّ المكان للتحرك بدلًا من البدائل المجهدة. لمَ المشي أو الطيران إن كان بوسعها الوصول في لمح البصر؟
قد تكون الإجابة المعتادة هي "المانا"
أو ربما "دوار الانتقال"، لكن التنانين لا تعاني من ذلك قطعًا.
تجسد موقع جديد حولها. رفعت رأسها لتتأمل الضخامة الهائلة للمدخل، فعرفت عتبة قاعة العرش. دفع سكورايان الأبواب مفتوحة وأدخلهما. كان المشهد الذي ينتظرها وإمبرالين يبعث على الرهبة أكثر مما ينبغي. طلبت إمبرالين لقاءً خاصًا بوالدها، لكن ما استقبلهما خالف ذلك. كانت قاعة العرش الكبرى تعج بما لا يقل عن ثلاثين تنينًا، ورغم أن فيفي لم تستطع تقدير قوتهم بنظرة خاطفة، أخبرها السياق أن أياً منهم لن يكون أقل مستوى من إمبرالين.
كانت العيون تلمع بطبقة زيتية غطت بياضها، مما جعل حواس فيفي السحرية تضطرب. رائع. لقد سيطروا على القصر برمته حقًا. امتد بساط أحمر طويل نحو العرش، وعلى جانبي الطريق اصطفت صفوف من التنانين في هيئاتهم البشرية، لكل منهم لون شعر وحراشف مختلف، ويرتدون دروعًا باذخة. إلى يسار سينيريوس وقف فولكاريوس، الأمير الثاني. كان خطرًا بحد ذاته، وموهبة قتالية تضاهي براعة سولفيروس في الشعوذة، وإن كان يتأخر بمئة مستوى عن الأمير الأول، لذا لم يشغل بال فيفي كثيرًا.
وقف سولفيروس عن يمين المَلِك. كان للأخوين الشعر الرمادي نفسه والعيون البرتقالية التي تميز إمبرالين وسينيريوس، وكانا يرتديان أزياءً تمزج بين الأبهة الملكية والدروع العملية. بدا كلاهما في نظر فيفي كرجلين في أواخر الثلاثينيات. وهذا يعني أكثر مما قد يظنه أغلب الناس. فالجان والتنانين أعمارهم مديدة، لذا لا يتقدمون في السن إلا على مضض. رافاييل يقترب من قرنين من الزمان ويبدو في منتصف العشرينيات.
ولكي يفقد سولفيروس ذرة من مظهره الشاب، فلا بد أن عمره يجعل آيريس المنحني المتكئ على عصاه يبدو كفتى غض الإهاب. أما سينيريوس، فقد بدأ الشيب يغزو شعره. حتى الأبطال الخمسة، وهم أكثر الحالات شذوذًا في التاريخ المسجل، لم يرتقوا إلى الذرى التي بلغها مَلِك التنانين. فالمستوى ألف وثمانمئة مخصص عادة للكوارث وحسب. ناهيك عن ألف وتسعمئة. الناس العاديون ببساطة لا يكتسبون —ولا يمكنهم اكتساب— هذا النوع من القوة دون أن يتحطموا بطريقة ما.
وعادة ما يحطمون العالم من حولهم. ومع ذلك، بلغها مَلِك التنانين بالمثابرة المحضة. عبر سنوات طوال، وعصور بأكملها، حتى شاب لحيته. وهو خالد. لم يكن شيب شعره يعني أنه بدا عجوزًا واهنًا. فقد حمل مظهرًا وقورًا يشبه مظهر وينستون، مفعمًا بالحيوية رغم سنه. رأت فيفي شخصيات كثيرة ذات أبعاد بطولية، لكن مَلِك التنانين فاقهم جميعًا بطوله البالغ ثمانية أقدام ووقفته التي تشع سيادة لا تتزعزع.
أو على الأقل... هكذا كان يبدو في المعتاد. الآن، كان يجلس متكئًا على عرشه —عرش وُضع أمام جمجمة تنين ضخمة— وتاجه مائل فوق رأسه، وعيناه غائرتان في وجهه، تحتهما ظلال داكنة. أربكت الصورة فيفي أكثر مما توقعت. نعم، كانت تعرف مَلِك التنانين عبر لعبة، لكن بعيدًا عن عالم الأساطير الحرفية، كان هو مثال قوة هذا العالم. رؤيته بغير ظهر مستقيم يقطر جبروتًا وملكية كان أمرًا... خاطئًا.
لم تستطع فيفي تخيل شعور إمبرالين وهي ترى والدها في هذه الحالة. وبالفعل، رغم محاولتها الإخفاء، لم يكن تعبير الأميرة أقل من الذعر.
لم تكن فيفي بحاجة للسؤال عما إذا كان هذا هو "الخمول"
المذكور سابقًا. لقد تفشى عدوى العقل، ولم يكن تفشيًا بسيطًا.
قال سينيريوس: "عادت ابنتي الضالة".
وإن لم تظن فيفي أنها تستطيع حقًا تسمية هذا بسينيريوس. حتى كلماته خرجت خالية من القوة الهادئة الواثقة للرجل الذي أخضع أقوى الأعراق وأكثرها جموحًا في العالم. بل كان صوته خافتًا، أجش تقريبًا.
"وبصفتك خائنة لجنسنا، لا أقل من ذلك".
كادت إمبرالين تتعثر للخلف.
"أبي؟"
ورغم إدراكها بالتأكيد أن الكلمات ليست كلماته، بدت وكأنها تلقت صفعة.
"أنت... أنت تسيء الفهم".
نظرت حولها إلى أكثر من عشرين من جنسها يحدقون بها، بمن فيهم أكبر ثلاثة أعضاء في عائلتها. جذبت شفة فيفي عبسة. كانت تنوي الاستماع بصمت لما سيقوله سينيريوس في نسخته هذه، لكن مهلاً، إن كان سيهين إمبرالين فقط؟ ستنهي فيفي الأمر.
قالت لإمبرالين: "من الواضح أنهم يعرفون من أكون. وإلا لمَ الحضور بما يفترض أنه كل تنين قوي في القصر؟ هؤلاء هم أكبر التهديدات، أظن؟".
وكما تحدثتا سابقًا، كان مستخدم سحر العقل —إن لم يكن ظاهرة طبيعية— قد سلك التسلسل الهرمي بوضوح، مستعبدًا المضيفين المناسبين. بدا أن سؤال فيفي قد ثبت إمبرالين.
"نـ-نعم. نعم، إنهم كذلك".
"إذًا لا جدوى من الكلام. اشربي تلك الجرعات".
بدأ سينيريوس: "أنتِ تفترضين..."
لكن فيفي تجاهلته.
"[وميض]".
انتقلت آنيًا أمام التنين. حاولت قطعة أثرية ما، أو ربما سحر انعكاسي من سينيريوس نفسه، اعتراض القفزة المكانية وصدها —لكن فيفي قهرتها وظهرت رغم ذلك. ومع مد عصاها، كانت الطرفية في وضع مثالي لتضغط على جبين مَلِك التنانين. لم تحب فيفي السحر العقلي لأسباب واضحة، لكن لم يكن أمامها خيار كبير. لم تظن أن سينيريوس سيتأذى، بافتراض أنه سيخرج من هذا سليمًا. وهو ما كانت تأمل فيه كثيرًا...
لكنها أيضًا لم تكن تعرف حقًا ما الذي تواجهه. كان من الغرور افتراض النجاح التام، مهما كانت قدرتها السحرية ساحقة.
"[اختراق العقل]".
كما في السابق، كانت هناك مقاومة. هذه المرة، عوضًا عن الدفع بقوة، تسللت من جانب. للقوة فائدتها، لكن للمكر فائدة أيضًا. اللمسة الرقيقة هي الأفضل في مسائل العقل. كان الأمر صعبًا —صعبًا للغاية— لكنها نجحت. تلاشت كل الحواس البصرية والسمعية وهي تفتح شبكة واسعة من المعلومات. ليس أنها احتاجت لتأكيد، لكن خيوط العنكبوت السوداء التي تنتشر عبر وحول البنية التي تمثل عقل سينيريوس أزالت أي شك في كونه تحت تأثير تلاعب عقلي بارع للغاية.
بحثت حولها.
لم تغزُ أفكار سينيريوس بنية انتزاع التأثير الأجنبي للسبب نفسه الذي منع استخدام تميمة "أربع لهبات"
على الفور —خطر كبير من رد فعل نفسي عكسي حين يكون التأثير متجذرًا بهذا العمق. لم تكن ترغب في ترك مَلِك التنانين مصابًا بتلف عقلي. بدلًا من ذلك، اخترقت دفاعاته تتبعًا لشك. جزء منها رفض تصديق أن سينيريوس هُزم بهذا الشكل التام. وأنه عاجز تمامًا تحت رحمة خصمه. أو على الأقل أنه لم يفعل شيئًا للمقاومة. لا بد أن هناك جزءًا منه محجوبًا، ومسوارًا، ومعزولًا. لأن هذا ما كانت ستفعله هي، وإن كان هناك شخص في العالم تسميه نداً سحريًا، فهو هذا الرجل.
المشكلة، أنه سيكون مخفيًا. لدرجة أن سيد سحر العقل الخصم هذا لم يستطع العثور عليه.
لحسن الحظ، فيفي ليست "سيدة سحر عقل"، بل أبعد قليلًا من ذلك.
بتمشيطها، حددت جيبًا من أفكار سينيريوس لم يتناسب تمامًا مع البصمة المناسبة. كان يتنكر كجزء آخر من الشبكة السحرية المعقدة بجنون، لكن، إن أُمعن النظر فيه، رأت أنه منفصل —عن عمد. غطست فيه. عاد إليها البصر والسمع، ولم تعد في قاعة عرش مَلِك التنانين مع طرف عصاها يلامس جبين سينيريوس. بل وقفت فوق جرف عالٍ. بالأسفل مدينة واسعة. ليست بحجم ميريديان، لكنها هائلة، ومكتظة، وثرية بوضوح.
لم تشبه العمارة شيئًا تذكره. مصنوعة من حجارة بيضاء وصفراء، بأسقف ملونة كقوس قزح. في الأفق، تفرقع برق أحمر في عاصفة رعدية. كانت تلوح فوق المدينة، مقتربة بنهاية محتومة مروعة. قبضت الهالة المهددة في تلك الغيوم الداكنة الغاضبة على معدتها.
تساءلت: "هل هي غرائزي الحقيقية، أم جزء من الذاكرة؟".
بجانبها كان سينيريوس. وهذه المرة، بصفته مَلِك التنانين الحقيقي، لا المحاكاة السابقة. وقف بظهر مستقيم ويداه مشبوكتان خلفه، مخفيتان تحت عباءة رمادية. ارتدى درع صفائح داكنًا فوق صدره وكتفيه، لكن البقية كانت قماشًا فاخرًا وحريرًا مطرزًا، كما يليق بالملوك. استقر تاجه الذهبي بأناقة فوق رأسه. مسحت عيناه البرتقاليتان المدينة بهدوء حزين وجاد.
"ثمة خطب ما. أشعر به، لكن لا أستطيع تحديد ماهيته".
لم ينظر سينيريوس نحوها وهو ينطق بالكلمات، رغم أنها عرفت أنه استشعر وجودها بجانبه. كادت فيفي تتنهد بارتياح. حتى صوته كان أشبه بصوت الرجل الذي تذكره.
قال سينيريوس وهو يلمحها بطرف عينه: "وأنتِ لا تنتمين إلى هنا، أيتها البطلة".
بوصولها إلى ذاكرة —لعدم وجود مصطلح أفضل— لم تحتفظ فيفي بتمويهها نصف التنين. كانت في جسدها الشيطاني المعتاد.
"في الواقع، أظن أنني شرحت لكِ ما سيحدث إن رأيتكِ مجددًا".
عرضت فيفي محاولة أن تبدو معتذرة: "ظروف قاهرة. أين نحن، على أية حال؟".
كعادتها، وجدت نفسها تشتت بالفضول، حتى وإن كان عليها البقاء مركزة. تأمل سينيريوس المدينة ولم يجب للحظة.
"مدينة مولدي".
ارتفع حاجباها. يا للهول. كم يجعل هذا المكان قديمًا؟
والأهم من ذلك —"تبدو متطورة".
التقط المعنى في تلك العبارة.
"أكثر من حضارة دُفنت ونُسيت. البشر ليسوا وحدهم في هذا الصدد".
كانت الكلمات ثقيلة لدرجة أن فيفي كادت تعتذر، لكن قبل أن تفعل، واجهها سينيريوس تمامًا.
"ثمة فراغ في عقلي يزعجني. أظن أنكِ تستطيعين الشرح. لهذا جئتِ إلى هنا، أليس كذلك؟".
صحيح. عليها الدخول في صلب الموضوع. كانت مقيدة بوقت، وليس وقتًا متساهلاً.
"لا تعرف شيئًا؟".
لوحت بيدها حولها.
"ما كل هذا؟ ما... أنت؟".
انتظر سينيريوس بهدوء، دون أن يكرم السؤال برد. تنحنحت فيفي.
"حسنًا. أنت جزء من عقل سينيريوس أغلقته كإجراء طوارئ. هذا ملاذ آمن يتنكر في هيئة ذاكرة. مكان اختبأت فيه من أي شيء أصابك لحظة أدركت أن هناك خطبًا ما. هذا فهمي، على الأقل".
فكر قليلًا.
"ومع ذلك ها أنتِ هنا، تغزين عقلي أيضًا. وقد وجدت ذلك الملاذ الآمن رغم قصارى جهدي".
توقف محرج.
"لقد... أصبحت أكثر براعة في سحر العقل منذ التقينا آخر مرة".
وأيضًا في كل شكل آخر من أشكال السحر. ظل صوته ثابتًا رغم التبعات.
"أرى. وما الذي يحدث الآن، خارج هذا الملاذ؟ مما قد يجذب الساحرة إلى نطاقي؟".
حسنًا، لم يجذبها التهديد بقدر ما جذبتها إمبرالين. لكنه افتراض معقول ولا تهم الدلالات.
أجابت: "نحن في قاعة العرش. أنت وحوالي عشرين تنينًا آخرين. جميعكم مصابون بسحر العقل. لم تستهلكوا بالكامل، حسب المظهر، لكنك أنت تحديدًا لا تبدو كمن يملك الكثير من القتال قبل أن يتم الاستيلاء عليك تمامًا. وبمجرد سقوطك، ستتداعى بقية أحجار الدومينو أيضًا. إذا جاز التعبير".
كان لديها شك في أن سينيريوس هو السد الذي يحبس أسوأ تأثير الكارثة. لم تكن الطريقة الأكثر لباقة للتعبير، لكن السنوات غير المعدودة صقلت سينيريوس؛ ركز على التهديد لمملكته دون أن يرمش.
"تلك أنباء مزعجة حقًا، إن كان يُصدق قولكِ".
تجاهلت الجزء الأخير.
"ليس لدينا وقت أبدي للكلام. هو، أو هي، أو أيًا كان، يتتبع المسار الذي سلكته للوصول إليك".
صمت قصير.
"أكثر إزعاجًا".
لحسن الحظ، لم يضف جزء "إن كان صحيحًا"
مجددًا. فرك ذقنه، باديًا غير مكترث رغم الظروف. يبدو أن رافاييل وجد ندًا روحيًا في ثبات انفعاله.
قالت فيفي: "آمل أن تشرح ما هو التهديد. إن كنت تعرف أي شيء. قد يساعد".
لهذا السبب بدأت هذا اللقاء بالغوص في عقل سينيريوس. أي شيء شكل تهديدًا جديًا —وربما فاز— ضد مَلِك التنانين هو شيء أرادت فيفي معلومات عنه قبل الانخراط في القتال. سكت لبرهة. في النهاية، أجاب بطريقة لم تتبعها فيفي فورًا.
"تلك الكائنات التي تسمينها كوارث. كم واحدة قتلتِ، فيفيساري؟".
"...سبعة؟"
ربما أكثر بكثير، بالنظر للأحداث الأخيرة، لكن الآن ليس وقت ذلك النقاش.
"كم واحدة تظنين أنني قتلت؟".
جعل ذلك حاجبي فيفي يتقطبان. التوى فم سينيريوس من جانب واحد.
"ربما تلك صياغة سخية. دعينا نحاول مجددًا. كم واحدة تظنين أنني خنقتها في مهدها؟".
"...ليس لدي أدنى فكرة".
ابتسم.
"كم واحدة صُنعت بأيدينا؟ ابتكارات بشر؟ غير طبيعية؟".
لم تكن متأكدة إلى أين يقود هذا الحوار، لكنها عرفت أن له هدفًا.
"معظمها؟"
وصفت اللعبة أصول القليل منها بوضوح، لكن البقية لم يُلمح إليها إلا أو أُطرت صراحة كنظريات داخل العالم، لا حقائق.
وافق سينيريوس: "معظمها. الوحيدة التي أستطيع قول بثقة أنها لم تُخلق هي الوحش العتيق. سميتِه العملاق".
لمست وجهه تعبيرات حزينة.
"شعرت بكآبة عظيمة حين سمعت بموته. كان عتيقًا أبعد مني حتى. ورغم تفهمي للضرورة، ثمة شيء... بائس... في مقتل ركيزة من ركائز العالم".
ظلت فيفي صامتة.
"لقد استطردت. سامحيني. أنا عجوز في قلبي".
قالت فيفي: "أفترض أنك تقول إن هذا الشيء هو أيضًا كارثة. أو بأصول مشابهة، مما يعني... خلقه شخص ما؟ السيلراث-كين؟".
هل كانوا مسؤولين عن معظم الكوارث، بطريقة أو بأخرى؟ هل كان هذا ما يلمح إليه سينيريوس؟
تابعت فيفي: "وحاولت قتله في مهده، لكنه عاش؟".
ربطت هذه الخيوط فقط لأنها لم تصدق أن سينيريوس سيضيع وقتها. وإن كانت تفضل لو تحدث بوضوح —لسوء الحظ، ربما لم يكن ذلك في طبيعته.
"هل أبدو كرجل متهور، فيفيساري؟".
لم يسعها إلا الشعور بالإحباط من سؤال آخر يُقابل بسؤال. لكنها سايرته. عاش لخمسة آلاف سنة على الأقل، ربما عشرة. أو أكثر. التهور لا يسمح بهذا النوع من العمر، مهما كانت قوة المرء. راودتها تلك الفكرة من قبل.
"لا".
"حين أقضي على تهديد، أقضي عليه تمامًا".
"ومع ذلك عاش".
"وعلى ما يبدو، أحضرته معي. يا للغرابة".
"لا أريد استعجالك أو شيء، لكن مجددًا، نحن مقيدون بوقت. ما مغزاك؟".
"حين أكتشف مختبرات قديمة للسيلراث-كين، لا أهرع للداخل لدراسة سجلاتهم. أقضي شهرًا في صياغة خطة لمحوهم من الوجود. من على بعد أميال عديدة".
بدا أن نظريتها عن "رعب يفضل أن يظل مدفونًا"
كانت صحيحة.
"إذًا هو صعب القتل تقليديًا".
كانت تفترض ذلك على أية حال.
"وأنت أيضًا لا تعرف الكثير عنه".
لأنه حاول قصفه من مسافة آمنة. لم يحقق قط. أعجبت بضبط النفس، في الحقيقة. كلما سمعت عن السيلراث-كين، وجدت نفسها مفتونة على مضض بعملهم. تلك الشظايا العظمية الطقوسية في قبو فانغارد كانت مصدر اهتمام كبير حتى الآن. نظريًا، بالطبع.
قال سينيريوس: "بالفعل. أنا أقول لا تحاولي قتله، لأنك قد تمنحينه مخرجًا بفعل ذلك. أو ما هو أسوأ".
اتخذ تعبيرًا جادًا.
"ومع ذلك. أنا متأكد أنكِ إن احتويتِه، بأي قدرة —حتى كجزء— وأعدتِني، فبوسعي إنهاؤه".
أمالت رأسها.
"لمَ لا تستخدم تلك الورقة الرابحة منذ البداية؟".
"بعض الأشياء مكلفة جدًا لاستخدامها دون حاجة مطلقة".
وتدمير مختبر قد يحتوي على كارثة ناشئة لم يُحسب؟ ثم مجددًا، ظنت فيفي أنها لا تعرف كم مختبرًا للسيلراث-كين وجده مَلِك التنانين عبر السنين، وطهره. أرادت الحديث أكثر عن ذلك، لكن مجددًا —ليس الوقت وقت ذلك.
قالت فيفي: "همم".
بغض النظر عن المأزق الذي وجد مَلِك التنانين نفسه فيه، عرفت أنه حكيم وقوي وحذر، لذا ستأخذ بكلامه. لكي أكون صادقة، إن كان نهجه القائم على الأرض المحروقة لم يقضِ على التهديد، إذًا —كما اقترح هو نفسه— شكت في أنها تستطيع قتل الكارثة الناشئة أيضًا. إنه بوضوح لا يموت بسحر عادي، مهما كان مفرطًا أو متنوعًا.
قد تحاول تجميع "حلها النهائي"
الخاص، وربما ينجح حتى. لكن ذلك لم يبدُ كخيار ذكي. إن قال مَلِك التنانين إن لديه شيئًا سيقتله بالتأكيد، رغم افتقاره للنجاح سابقًا، فهي تصدقه. بصراحة، لهذا السبب كانت تخشاه. ليس لقوته الخام. بل لأن شخصًا لا يعيش لعشرة آلاف سنة دون أن يلتقط بعض الحيل.
قالت فيفي: "سأعتمد عليك في الإجهاز عليه إذًا. لكننا نستبق الأحداث. أحتاج لكسر التعويذة عن عقلك دون قتلك أو إيذائك بجروح خطيرة".
"من الواضح لي أنكِ تؤمنين بقدرتك على فعل ذلك. رغم إخفاقاتي الظاهرة".
"لدي استراتيجية، نعم".
انكمشت داخليًا.
"قد لا تعجبكِ فقط".