انتظرت فيفي بصبر رد إمبرالين.
كشرت التنينة أخيراً وقالت: "لا أملك الكثير لأقدمه لك. كما قلت، كان مجرد شعور داخلي. لو امتلكت دليلاً حقيقياً على وجود تهديد، لتعاملت مع مخاوفي بسرعة أكبر بكثير".
لم تصدق فيفي التفسير تماماً، لكن إنصافاً للحق، لم تظن أن إمبرالين تكذب عليها أكثر مما تكذب هي على نفسها.
لا بد أن قلق الأميرة كان أكبر من مجرد أمر بسيط ليدفعها إلى مغادرة نطاق "عمود السماء".
أو ربما اختلطت دوافعها وخرجت بدافع الفضول، رغبة في استكشاف أراضي البشر؟ ما كان لفيفي أن تدعي معرفة كل شيء عن هذه المرأة وطريقة تفكيرها.
ضغطت فيفي: "لكن شيئاً ما منحك ذلك الشعور الداخلي. لم يأتِ من فراغ".
"كان يتصرف بغرابة. مشتت الذهن في البداية، وهذا أمر غير معتاد أصلاً، ثم... متباطئ؟"
ارتفعت نبرة صوتها، مشوبة بالشك.
هزت رأسها: "حاولت التحدث مع سولفيروس، لكنه لم يشاركني قلقي. بل بذل جهداً ليقنعني بأنني مصابة بجنون الارتياب".
انتفضت حين داهمتها فكرة.
"قلتِ إن سكوريان 'مخترق'. كم واحداً غيره تظنينه كذلك؟"
أدركت فيفي ما تخشاه إمبرالين.
"قد يكون سولفيروس كذلك بالفعل. سأحتاج إلى التحقيق، لكن إذا كان والدك وقائد الحرس الملكي مخترقين، أشك في أن الأمر يقتصر عليهما. بالنظر إلى موهبة سولفيروس، لكان اكتشف الخطأ الآن لو كان حراً من التأثير، لذا سأضيفه إلى القائمة. بصراحة، يجب أن نفترض أن معظم القصر متأثر".
استقر عبوس عميق على وجه إمبرالين.
"إذا لم يكن يستهدف والدي فقط، فلماذا تم استثنائي؟"
تحركت فيفي بعدم ارتياح.
قالت مراوغة: "ما مدى قوة سكوريان؟"
ما كان لأي تنين أن يتقبل سؤالاً كهذا.
رمتها إمبرالين بنظرة حادة، لكنها قالت بضجر: "في نزال، سيفوز غالباً، إن كان هذا ما تسألين عنه".
"أكثر من مجرد غالباً؟"
تضاعفت حدة نظرة التنينة، وكان ذلك كافياً كإجابة.
قالت فيفي بفظاظة: "من المسؤول عن سحر العقل حاول على الأرجح التخلص من أكبر التهديدات أولاً. لأنه لو لم يفعل، لاكتشف سينيريوس أو سولفيروس ما يجري. لذا أعطى الأولوية للأهداف الأهم".
من الواضح أن إمبرالين لم تشعر بأي خطأ سحري آنذاك، ليس على مستوى واعٍ. جاء حدسها من معرفتها بوالدها واكتشافها تغيراً في سلوكه، ربما بمساعدة ضئيلة من غرائزها السحرية. تحول تعبير التنينة من الغضب إلى استياء مرير. لا شك أنها رأت المنطق في حجة فيفي واستاءت من التلميح: أنها لم تُستثنَ سهواً، بل لأنها لم تكن مهمة بما يكفي.
قالت بحدة: "أرى ذلك. هذه افتراضات كثيرة مبنية على القليل جداً".
"ما رأيته في سكوريان لا يمكن إنكاره. أن يكون والدك وأخوك وربما الكثيرون في القصر مخترقين هو افتراض، نعم، لكن بالنظر إلى الحقائق، فهو افتراض معقول. لنضع ذلك جانباً. ألا تملكين حقاً أي شكوك حول سبب ما حدث؟ خصم؟ شيء كان والدك يحقق فيه؟ مشروع شخصي ساءت نتائجه؟"
سخرت إمبرالين: "خصم؟ لا أحد يمكنه تهديدنا. حكم والدي قام دائماً على القوة. لا توجد عشيرة على وجه الأرض تقبل أن تُحكم لو كان هناك خيار آخر. أما التحقيقات أو التجارب... فسولفيروس دائماً ما يفعل شيئاً من هذا القبيل".
"هل وجد والدك شيئاً أو أحضره معه؟"
توقفت لحظة.
"ماذا تعنين؟"
هزت فيفي كتفيها وهي تفكر في الكارثة التي أوقعت إيشارا في شباكها: "من هنا يأتي الكثير من هذه التهديدات. بذور التكوين التي ظلت خاملة طويلاً، أشياء مدفونة كان يجب أن تبقى كذلك. أتخيل أن الأراضي الخالدة تملك كنوزاً منسية أكثر، إن صح التعبير".
حدقت إمبرالين في الأرض وهي تفكر.
"يثق بي والدي، لكنه نادراً ما يشركني في كل مغامراته. كما أخبرتك، لا أملك نظرية. ولا حتى نقطة بداية، وإلا لشاركتك إياها".
همهمت فيفي رداً عليها: "لحسن الحظ، هو ليس تحت السيطرة الكاملة لأي شيء أو أي شخص. لا أتصور أن أي شيء سيطر عليه فوراً، وحقيقة أنك رأيت تغييرات صغيرة بدلاً من تحول كبير ومفاجئ تخبرني أن السحر يعمل ببطء. يحفر طريقه عبر دفاعاته. أشك في أنه تغلغل بالكامل، لكنه على الأرجح تقدم عما رأيته في المرة الأخيرة. ربما كثيراً".
هزت رأسها: "على أي حال، كان يمكن للأمور أن تكون أسوأ".
كررت إمبرالين: "أسوأ. ملك التنانين، والأمير الأول المعين، وقائد الحرس الملكي، وربما نصف القصر مصابون بسحر عقل بمستوى الكارثة، وأنت تظنين أن 'الأمور كان يمكن أن تكون أسوأ'".
لم يرف لفيفي جفن.
"نعم. نحن محظوظون في المخطط الكبير للأمور. لم تقع أي خسائر".
حسب علمها.
"كل ما علينا فعله هو كسر السحر والتعامل مع أي شيء تسبب فيه".
حدقت إمبرالين في فيفي لما يقرب من خمس ثوانٍ.
"أرى الآن لماذا يتحدث إخوتي الأكبر عنك كما يفعلون".
"ماذا يعني ذلك؟"
شخرت إمبرالين ولم تجب.
"إذن، ما هي خطتنا؟ هل ستنسحبين وتحشدين دفاعاً؟"
سألت بفضول: "ننسحب؟ لا، سنذهب ونراه. آمل أن يكون سكوريان قد أخبره بوجودك الآن، وسنُستدعى قريباً".
"ماذا؟"
"هناك بعض الخطوات التي يمكنني اتخاذها، لكن كل ساعة، ربما دقيقة، نؤجلها تحمل مخاطر أكبر بكثير مما قد تعوضه التحضيرات".
ملء المخطوطة كان سيجعلها تشعر بالراحة، لكن ذلك سيستغرق وقتاً طويلاً جداً. بينما لامست أفكارها ذلك الأثر، وكيف استنزفته الأحداث الأخيرة مع بريسمارش ورئيس الأساقفة أكثر مما كانت تفضل، داهمها إدراك كالصاعقة. سرى ارتعاش في جسدها بالكامل. اندفعت يد إمبرالين فوراً إلى سيفها.
"ما الأمر؟"
أجابت فيفي بإحراج: "نسينا ربط طاولات الاستبصار بميريديان".
كان اكتشاف أن ملك التنانين قد أُخضع لسحر العقل أحد أكثر الأسباب المقبولة لتشتت الانتباه، لكن كان عليها ربط الطاولات لحظة وصولها إلى القصر. خطأ كبير، وذو عواقب قد تكون كارثية. استرخت إمبرالين، رغم أنها بدت منزعجة. ربما ظنت أن رد الفعل كان يعني حدوث شيء أخطر بكثير.
"بالطبع. يمكننا الاهتمام بذلك الآن".
كانت المهمة قصيرة، حيث قامت إمبرالين بـ [الوميض] إلى غرفة استبصار وربطت فيفي بميريديان، مؤكدة الأمر مع الموظفين هناك، ثم أنهت الاتصال. لم ينفتح أي صدع فراغي في الوقت القصير الذي غابت فيه فيفي. بعد دقيقتين، عادتا إلى غرفة الجلوس.
أصرت إمبرالين: "أتنوي حقاً اقتحام اجتماع مع والدي بلا خطة؟"
"نملك القليل جداً من المعلومات لدرجة أنه لا توجد خطة يمكن وضعها. أحتاج إلى رؤيته وتحليل الموقف".
ومن المؤكد تقريباً أن الأمور ستتدهور خلال ذلك الاجتماع.
"لكن بغض النظر عما يجري، لا أعتقد أن انتظار أي وقت سيكون مفيداً".
زمّت شفتيها: "مع ذلك... وأعلم أنك على الأرجح لن تكوني سعيدة بهذا... سيكون من الأفضل لو أعطيتني تميمة اللهب الرباعي".
"عفواً؟"
"إنها أداة مفيدة جداً، حتى بمعاييري. إذا احتجت إلى كسر سحر العقل عن سينيريوس بالقوة وبشكل فوري"
-ويمكنها تخيل بضعة أسباب تجعلها مضطرة لذلك، وإن لم يكن إلا بعد اتخاذ خطوات تخفيفية لمنع الضرر العقلي- "فأنا مجهزة بشكل أفضل لاستخدامها عند الضرورة".
كانت عبارة "مجهزة بشكل أفضل"
وصفاً سخياً. حاولت فيفي تقليل قدر الإهانة غير المقصودة لإمبرالين، لكن لم تكن هناك طريقة لتجنب حقيقة أن إمبرالين ستكون أقل شأناً في الصراع القادم. كانت قوية كتنينة، لكنها ليست من الطبقة العليا. كان سولفيروس نفسه بعيد المنال عنها، ناهيك عن سينيريوس. شعرت فيفي بالسوء تقريباً لرؤية إمبرالين وهي تصارع نفسها. لكن الأميرة التنينة كانت تميل إلى مواجهة الحقائق عندما تضطر لذلك، ورفض كلمات فيفي يعني إنكار حقيقة واضحة.
وبينما قد تكون إمبرالين معتادة على فعل ذلك، فلن تفعل حين تكون عائلتها ومملكتها في خطر. بدت وكأنها ابتلعت ليمونة وهي تستخرج الأثر من درع صدرها، وحلته وسلمته. أخذت فيفي الأداة بصمت، مستشعرة أن الاعتراف بالتبادل أكثر مما يجب لن ينتهي على خير. للأسف، لم يكن الموضوع التالي أسهل.
قالت فيفي بحذر: "هناك أيضاً مسألة الدور الذي ستلعبينه. إذا اندلع قتال، فسأحتاج إلى التركيز على سينيريوس وسولفيروس".
كانت تأمل ألا يكون الأخير، وهو ثاني أكبر تهديد في القصر، حاضراً لأي صراع يلوح في الأفق، لكنها تعلمت التوقف عن التفكير بتفاؤل مفرط. بدت درجة حرارة الغرفة وكأنها ارتفعت بضع درجات حين عقدت إمبرالين ذراعيها وقطبت حاجبيها.
"ما الذي تلمحين إليه، أيتها الشيطانة؟"
ثبتت فيفي على موقفها.
"سيكون الأمر أسهل لو ذهبت وحدي، أو إن تعذر ذلك، لو ملكتِ وسيلة للفرار إذا تدهور الموقف".
لأن الاضطرار إلى مراقبتك سيزيد الأمور تعقيداً، لم تكمل الشرح. كان الشعور واضحاً تماماً.
ردت إمبرالين ببرود: "إذا ظننتِ أنني لن أقاتل من أجل عائلتي ومملكتي، فأنت واهمة".
"لكن..."
"وهذا لا يعني أنني لا أفهم الخطر. الحل، مع ذلك، ليس في أن تعتني بي، بل إن كنت ضعيفة جداً للمساهمة، فسأموت. رفض المشاركة في معركة بهذه الأهمية، مهما قلّت مساعدتي، سيكون جبناً فادحاً وسيبطل أي ادعاء بالنبلاء أحمله".
لم يكن هناك أي تراجع في صوت إمبرالين. افترضت فيفي أنها تلقت بالفعل ردوداً معقولة أكثر مما قد تحصل عليه عادة من التنانين، وهم كائنات فخورة وعنيدة لدرجة السمعة السيئة. كان اقتراح بقاء إمبرالين خارج القتال مبالغاً فيه. لن يحدث ذلك مهما حاولت فيفي استخدام المنطق معها. كان بإمكانها قراءة ذلك في فك إمبرالين المشدود وعينيها المتقدتين.
تنهدت فيفي: "أفترض أنكِ عانيتِ من غثيان الجرعات من قبل".
جعل هذا التصريح إمبرالين تفك ذراعيها وتقطب حاجبيها.
"لقد... عانيت، نعم. وماذا في ذلك؟"
ظهرت قارورة خضراء نحيلة وإكسير مربع سميك يحتوي على سائل أصفر فقاعي بين أصابع فيفي. سلمتهما لها.
"ضاعفي أي تجربة سيئة مررتِ بها، هذا ما ينتظرك إن شربتِهما. لستِ قوية بما يكفي لهضمهما بشكل صحيح، لكن مستواكِ عالٍ بما يكفي لتحصلي على جزء من مفعولهما".
وبينما كانت إمبرالين لا تزال ترمش -ثم ارتفعت حاجباها عند قراءة الأوصاف على الجرعات- وجهت فيفي عصاها وبدأت في تراكب أقوى تعاويذ تعزيز الإحصائيات والدفاع على المرأة. كانت حماية إمبرالين مصدر قلق فيفي الأصغر. يمكن لـ [الحاجز المنشوري] الصمود أمام إساءة خطيرة، بما في ذلك تلقي ضربات من كوارث. لكن فيما يتعلق بجعل إمبرالين مفيدة حقاً في قتال عالي المستوى، لم تستطع فيفي فعل الكثير.
لم تكن [كاهنة]. كانت تعزيزاتها أفضل من قدراتها العلاجية، لكن ليس بكثير. ستفعل الجرعات أكثر، لكن لا يزال ذلك غير كافٍ لرفع مقاتل من مستوى 1400 أو 1500 إلى 1900. كانت تفضل أن تبتعد التنينة عن الحدث تماماً، لكن بهذه الطريقة على الأقل يمكن لإمبرالين المساهمة، ولن تضطر فيفي للقلق بشأن موتها. سيتطلب القتال ضد ملك التنانين تركيز فيفي الكامل؛ ولن تكون قادرة على رعاية إمبرالين.
كانت الأميرة قد تعافت من صدمتها بحلول الوقت الذي انتهت فيه فيفي من الإلقاء. بدت محرجة، وممتنة، وكعادتها، مستاءة، ربما من الحاجة إلى المساعدة في المقام الأول. لكنها لم توجه ذلك الغضب نحو فيفي.
بدلاً من ذلك، وفي لفتة نادرة، خفضت رأسها وتمتمت: "امتناني لك، أيتها الساحرة".
"إنها عائلتك. أتفهم لماذا تريدين القتال".
"لن أنسى المساعدة التي قدمتِها لنا هذا اليوم".
"هذا مجرد رد للجميل، حسب ما أراه".
لم تكن متأكدة من أن مساعدة إمبرالين ستعوض المانا التي استهلكتها للتو -فلم تكن تعزيزاتها ودفاعاتها من المستوى الأعلى مجانية، ولم تكن تلك الجرعات رخيصة أيضاً- لكن زوجاً ثانياً من الأيدي والأعين في ساحة المعركة لن يكون عديم الفائدة. طرق على الباب جذب نظرتيهما.
"الأميرة إمبرالين؟"
كان الصوت يخص سكوريان، مما يعني على الأرجح أنه انتهى من إبلاغ سينيريوس ويحضرهما للمقابلة. تبادلت فيفي نظرة مع إمبرالين. تصلب تعبير الأميرة، وأومأت برأسها. حسناً إذن. حان وقت الذهاب ورؤية ملك التنانين. ومعرفة مدى سوء الوضع حقاً. كان لديها شعور بأن الأمور على وشك الخروج عن السيطرة، حتى بمعاييرها الخاصة.