على عكس معظم المعالم التابعة لنوبلاء التنانين، لم يكن قصر ملك التنانين فوق جزيرة سماوية، بل شُيِّد في خاصرة جبل. مع أن جبلًا قد يكون وصفًا واهنًا لعملاق يرتفع أمام فيفي. كانت ثرونيمونت هائلة لدرجة تستعصي على الإدراك، فحتى الجزء الذي يخترق بحر الغيوم كان يجعل الجبل العادي يبدو ضئيلًا. عجز عقلها عن تخيل هيئته بلا غطاء البياض الذي يخفي حقيقة حجمه. ومع ذلك، لم يبدو قصر ملك التنانين صغيرًا على ذلك المنحدر الأسطوري.
كان بناءً يمثل تتويجًا لجهود أقوى عاقلة في العالم… وأكثرها غرورًا أيضًا. هيكلًا يجسد بأس التنانين، بُني على مدار لا أعلم كم من السنين. آلاف السنين؟ هؤلاء القوم خلود، في النهاية، ويهتمون كثيرًا بمظهرهم. أما من حيث النطاق المحض، فلا شيء يدانيه. تعلق القصر بوجه الصخور، منحوتًا في الغالب من حجر رمادي صقيل. أحب التنانين الأشكال القوية المهيبة—أسطحًا تنتهي بقمم حادة ومنصات هائلة ترفعه أعمدة مربعة ثقيلة.
من هذه المسافة، لم تكن التفاصيل الدقيقة واضحة، لكنها عرفت أن الصنعة لا نظير لها أيضًا، فكل عمود منحوت بتعقيد وكل خيار معماري دُرِس بعناية من قِبل حرفيين ذوي خبرة تمتد لقرون أو آلاف السنين. التنانين بشر في النهاية، وهذا يعني أن بعضهم سعى خلف الفن—وقد أتيحت لهم آلاف السنين لصقل مهاراتهم.
قالت إمبرالين مقاطعة إعجاب فيفي بالقصر: "تذكري، دعيني أتولى الكلام".
"لقد استشعروا قدومنا، لذا سيصطبر قائد الحرس بانتظاري".
تعرفت على اللقب.
"هذا هو ذاك الذي يعلم أنني مفترض أن أكون سجينة، أليس كذلك؟"
"لقد علم بمهمتي، نعم".
"إذن هل أعيد وضع الأغلال؟"
"لا حاجة إلى ذلك".
"أستخبره بمن أكون؟"
"بالأحرى، سأمتنع ببساطة عن الشرح".
"ألا تثقين به؟"
خرج عمود دخان من منخري التنينة.
"الجمي لسانك. بالطبع أثق به. إنه يخدم عائلتي بإخلاص منذ فترة أطول من عمر بعض ممالكك. لكن أول شخص يعلم وجود الساحرة في سلسلة جزر عمود السماء سيكون أبي. لا أحد غيره".
"أرى".
بدا أن بعض مزاج إمبرالين المتقلب قد عاد. وغالبًا لأنها قلقة حيال مآل كل هذا. لا يمكنني القول إني أختلف عنها. راح قصر ثرونيمونت يكبر ويكبر بينما حلقت نحوه فيفي وإمبرالين. على الرغم من السرعة الهائلة التي سافرتا بها، استغرق الأمر دقائق للوصول. بدا الأثر عبثيًا تقريبًا؛ لقد رأت القصر مسبقًا أثناء لعب الكوارث السبع، لذا كانت مستعدة ذهنيًا، لكن الكتلة السخيفة المحضة للبناء كانت ستجعلها تهمهم فاغرة فاهها لولا مقاومة جسدها لمثل هذه الردود الفعل.
فكرت: الأمر ليس مجرد أنهم غرقى، أثرياء، ومعمّرون. إنهم يستعملون السحر ببساطة تنفس البشر. استخراج الحجر وتشكيله ليس بالأمر الصعب، ليس لساحرة أقوياء. القيود المعمارية العادية لا تنطبق ببساطة. دخلا عبر قاع القصر، منطقة واسعة مفتوحة بعشرين ضعف مساحة حظيرة طائرات—أو أكبر من ذلك. كانت ضخمة لدرجة عجزها عن قياس النطاق. بالتأكيد، يستطيع تنين التحليق والمناورة بحرية دون القلق من الاصطدام بالجدران.
لم تكن هناك حتى أعمدة تحمل السقف الهائل. اهتم السحر بمثل هذه التفاصيل العادية. حتى هذا البهو، إن صح القول، كان أكبر من أي بناء من صنع بشر رأته. ويمكن لأربعة من قصور الملك الأعلى أن تتسع داخله، بما في ذلك العقود المحيطة. فكرت: عبثي فحسب. احتكّت مخالب إمبرالين بالحجر الأسود الصقيل في نفس الوقت الذي حطت فيه فيفي. بدا التنين الرمادي صغيرًا مقارنة بالمساحة المفتوحة، لكن شخصًا مثل سينيريوس لم يكن ليجعله يبدو رحبًا إلى هذا الحد.
لم تنمُ التنانين بلا حدود، لكن الأمر تطلب بضعة آلاف من السنين لتكتمل ضخامتها. مما يعني أن معظم التنانين لم تصل أبدًا إلى حجمها الكامل. عدة آلاف من السنين وقت طويل للبقاء حتى بالنسبة للخلود. قد لا يموتون لأسباب طبيعية كالشيخوخة، لكن في هذا العالم، وُجدت أسباب كثيرة غير طبيعية للقضاء على الكائنات القوية. وهذا سبب آخر لخطورة سينيريوس. أي شخص استطاع تفادي الموت طوال تلك المدة، خصوصًا دون أن يتحول إلى ناسك يتجنب كل الصراعات، لم يكن قويًا فحسب، بل كان داهية إلى أبعد الحدود.
تحولت إمبرالين إلى جانب فيفي. في نفس الوقت تقريبًا، شعرت بجيب من الفضاء يبدأ بالالتواء على بعد متر عن يمينها، فاستدارت نحو ذلك الاتجاه بالغريزة. أدركت متأخرة أن الاستشعار الفوري للظواهر المكانية كان يفضح قدرتها السحرية على الأرجح، خصوصًا عندما لم تتفاعل إمبرالين نفسها. تجسد تنين آخر في هيئة نصف تنين. كان لهذا أجنحة حمراء الحراشف، وشعر أحمر، وعينان صفراوان. ظهر بهيئة مهيبة لا تقل عن أي شخص من قومه، عريض المنكبين وكأنه نحت من رخام.
اضطرت فيفي لرفع رأسها لتلتقي نظراته. مع أنها قد تقف بطول ستة أقدام ونصف في هذا الهيئة الجديدة، كان ذلك في الحد القصير. تميل النساء لأن كن أصغر من الرجال، مثل الأجناس الفانية. بغرابة، شعرت براحة أكبر فجأة. اعتادت بشدة أن تكون أقصر شخص في أي غرفة، وسيستغرق الأمر وقتًا لتزول تلك التوقعات الراسخة.
قالت إمبرالين: "سكوريان".
"سموك".
انحنى.
"لقد عُدتِ".
تحول بصر الرجل إلى فيفي، ولاحظت أنه لاحظ خلوها من أي قيود.
وسأل بفضول: "مع ضيفة؟"
افترضت فيفي أن هذا قائد حرس الملك إذن. لقد ذكرت إمبرالين أنه سيستقبلهما.
"نعم. ونعم، ضيفة. أخشى أنني لا أستطيع الشرح. أحتاج للتحدث مع أبي".
"أطوار طارئة؟"
"ليست كذلك تمامًا. لكنها عاجلة، مع ذلك. أرجو إعلام أبي نيابة عني".
"أرى".
على الرغم من احتلاله منصبًا رفيعًا، لم يشكك الرجل في إمبرالين، تمامًا كما لم يفعل حارس البوابة. اكتفى بالانحناء، ورمى فيفي بنظرة أخرى، واختفى انتقالياً. نفضت إمبرالين غبارًا عن كتف نظيفة تمامًا، وبدت مضطربة. التفتت إلى فيفي، ثم توقفت.
"لماذا تقطبين حاجبيك؟"
"أرأيتِ ذلك؟"
"أرأيت ماذا؟"
"في عينيه".
"عیناه…؟"
بدا التنين مندهشًا. عمّق قطب جبين فيفي. أتوهمت ذلك؟ لا، لم تخطئ بالتأكيد. قبل أن يختفي الرجل بانتقال آني، مرّ بريق مظلم عبر بياض عينيه، كطبقة زيت تنزلق فوق البياض. ليس جسديًا أو حرفيًا—بل استشعارها السحرية هو ما رصد شيئًا شريرًا. عرفت ما لمحته. لم ترد فقط تقبّل الفكرة، لأنها فسرت الكثير من الأمور دفعة واحدة لدرجة أنها شعرت بغمرة. ولأنها لا تبشر بخير، حتى بالنسبة لها.
تهديد حقيقي.
سألت فيفي: "أين يمكننا التحدث بأمان؟"
لقد رفعت حواجزها الخاصة بالطبع، لكنها فضلت مغادرة غرفة الدخول هذه. قطبت إمبرالين حاجبيها لسؤال فيفي.
تملّتها الحيرة لبضع ثوانٍ، ثم قالت: "اتبعيني".
اختفت إمبرالين بانتقال آني. تتبعت فيفي الاتجاه وظهرت وجودًا على بعد ستمائة قدم نحو الشرق. التفتت بنصف دائرة ناظرة حولها إلى بيئتها الجديدة—غرفة انتظار فاخرة بشكل سخيف—لكنها رأت الكثير من استعراضات الثراء مؤخرًا، ولديها ما يستدعي الانتباه أكثر بكثير من ديكور الغرفة.
"هذا كان قائد حرسك الملكي، على ما أظن؟"
"سكوريان؟ نعم".
"لقد تعرض للاختراق".
حدقت إمبرالين بها.
قالت فيفي: "سحر عقول. لا أعلم إلى أي مدى. السيطرة الكاملة على العقل كانت لتكون أوضح، على ما أعتقد. كان الأمر خفيًا. أحتاج لإجراء تحليل كامل، لكن ذلك يبدو فاضحًا للغاية حتى لو اتخذت خطوات لإخفاء نفسي".
التنانين، للأسف، لم تكن في نفس مستوى سحرة البشر الحاملين للألقاب حتى. كانت مقيدة بالقواعد أكثر بقليل من المعتاد. لم تكن تعلم مكانة سكوريان في التسلسل الهرمي العالمي، لكنه على الأرجح بقوة إمبرالين، إن لم يكن أقوى. مما يعني في الذروة القصوى للقدرة البشرية أو ما وراءها.
"أنت جادة".
ترددت فيفي، وغمرها الارتباك فجأة.
"أتعنين أن هذه ليست المشكلة التي جئت بي من أجلها؟"
بطبيعة الحال افترضت ذلك. تعليق إمبرالين حول رغبتها في إبقاء حواس الساحرة سليمة، إلى جانب جولتها لشحن تميمة النيران الأربعة، كلاهما تفسرا فورًا برغبتها في أن ترصد الساحرة تهديدًا بالتلاعب بالعقود داخل القصر. ولهذا السبب وقفت فيفي هناك تترنح للحظة—حيث ظهرت صدمتها بوضوح على شكل تقطيب في وجهها وهي تحلل كل التداعيات. تحديدًا، اشتبهت فيفي في أن مخاوف إمبرالين تنبع من أبيها، وهو السبب الأساسي وراء شعور فيفي نفسها بالقلق.
أي شيء يستطيع السيطرة على عقل ملك التنانين كان، في أدنى الحدود، مرشحًا لكارثة خبيثة. وعلى الطرف الأعلى من طيف التهديدات، لا الأدنى. فلماذا بدت إمبرالين مندهشة؟ وفي نفس الوقت، كان صمتها بليغًا—إذ لم تستجب بعد.
استنتجت قاطعة الفجوة المنطقية: "كنت تشكين في أبيك وحده إذًا. وليس في تعرض عدة أشخاص في القصر للاختراق".
أخرج هذا إمبرالين من صمتها السابق.
ضاقت عيناها، وأجابت بحنق: "أبي لن يُهزم أبدًا في ألف أللآف سنة بأي هجوم. سحري، جسدي، أو غير ذلك".
كافحت فيفي لتخنق تنهيدة ضجر.
"علينا التحدث بصراحة. إن كنت على حق، فهذا أمر خطير. السبب الوحيد لهروبك لتمكين تميمة النيران الأربعة هو وجود تهديد هائل لا يستطيع أبوك حله… أو بالأحرى، إذا كان أبوك نفسه هو التهديد. الشخص الذي يحتاج للإنقاذ. أليست كذلك؟"
"فكرة أن ملك التنانين يحتاج إلى إنقاذ من أي شيء أو أي شخص هي فكرة سخيفة من أساسها. ولن أتقبل هذه الفكرة".
لم تكن الكلمات حادة هذه المرة. في الواقع، خرجت على شكل تمتمة، وهي أقل نبرة يقين سمعتها فيفي من تلك المرأة على الإطلاق. سرت ومضة تعاطف في قلب فيفي. على الرغم من مرور قرون على عمرها، كانت إمبرالين، في الواقع، حديثة عهد بالبلوغ فحسب. وقد أمضت حياتها كلها وهي تنظر إلى أبيها—عن حق—ككائن شبه منيع وكلي القدرة. لقد رد سينيريوس دي كالداروس حتى الهيروفان الرمادي عن غزو أراضيه.
قالت فيفي بحزم: "عليك شرح ما تعرفينه. يجب أن أفهم ما أواجهه".
"تنوین المساعدة؟"
كافحت فيفي رغبة عارمة في استدعاء عصاتها وإنزال ضربة على رأس إمبرالين. كبحت نفسها بحمد. فعل ذلك مع تلميذتها شيء، وأميرة تنانين حادة الطباع شيء آخر.
"حتى لو لم أكن مدينهً لك، ولم أكن مدينًة له، فلن أترك بعض الكوارث الناشئة تغزو سلسلة جزر عمود السماء".
لم تكن تخشى أي تهديد فردي. ما خافته حقًا هو خطر النطاق. كانت إحدى أكبر محدوديتها أنها لا تستطيع الوجود إلا في مكان واحد في نفس الوقت. جيش من التنانين يقوده ملك فاسد العقل يجوب الأراضي البشرية سيكون استحالة الاحتواء. وفي حين استطاع أعضاء معينون من البشر محاربة تنين، بالقوة الجماعية، لم يكن هناك شك إطلاقًا في المجتمع الذي سينتصر في حرب.
ردت إمبرالين بجدية محظوظة: "بافتراض أن هذه النظرية السخيفة صحيحة، يبقى أبي من نتحدث عنه".
أمالت فيفي رأسها، غير متأكدة مما تعنيه المرأة بذلك.
"بمعنى أنه حتى أنت لا يمكنك هزيمته".
بدت إمبرالين وكأنها تصارع نفسها للحظة.
قطبت قائلة: "…بسهولة. ستكونين في خطر. ولهذا السبب أنا مندهشة من استخفافك".
لم تعتقد فيفي أن التنينة ستعترف أبدًا بقدرة الساحرة على هزيمة ملك التنانين لولا أنها فتحت السماء واستدعت وابلًا من شهب السماء قبل ساعتين فقط.
قالت بكتف مرفوعة: "لا يزال يتعين فعل ذلك. لكن هذا معقد. إن كان مخترقًا حقًا—"
منحت التنينة نظرة ذات مغزى لتتلقى إيماءة مقتضبة وردًا مزمجرًا: "ربما كان يتصرف بغرابة، ومن هنا جاءت رحلتي الاستكشافية".
"—إذن اعتمادًا على مدى تجذر سحر العقل، قد يكون كسر كل ذلك دفعة واحدة بتميمة النيران الأربعة أمرًا خطيرًا".
درست إمبرالين بفضول. في حين ادعت التنينة عدم إجادتها للسحر، كان لابد أنها تعرف ذلك القدر. وبالفعل، قبضت الأميرة على يديها وسترت ناظريها أسفلًا.
"لم أؤمن بأنه… مخترق. بل شككت فقط، رغماً عن كل أمل. لكن إن كان كذلك، فإن ككسر هذا السحر هو واجبي، مهما كانت التكلفة. بغض النظر عما إذا كان عقله سيتحطم بعد ذلك. سيتبرأ مني أبي لمجرد التردد، حين يكون البديل بقاءه دمية لقوى ستدمر مملكته".
نما تعاطفها.
"لن يصل الأمر إلى ذلك".
"ألن يصل؟"
"لا".
جعل اليقين في نبرتها إمبرالين تنظر إليها بغرابة.
"لكن أولًا، عليك الشرح. لقد تجاوزنا مرحلة الدوران في حلقات حول بعضنا البعض. لذا أرجوكي—ابدئي من البداية".