تجسدت فيفي وإمبرالين على منصة حجرية مطابقة للأخيرة، وكأن الشقوق في كل عمود وكل زاوية متأثرة بالعوامل الجوية متطابقة تماماً. ألقى بها الانتقال الآني أثناء كبح حواسها السحرية خارج توازنها أكثر ممّa توقعت. أشبه بركوب قطار الموت مع إبقاء العينين مغمضتين — محنة مختلفة تماماً. بعد ثانية من الدوار، نفضت عن نفسها الارتباك وأحصت ما حولها. وقف حارس مستعداً لوصولهما، مرتدياً زيّاً نقياً يحمل ألوان العائلة المالكة: الأبيض والرمادي والبرتقالي.
فور ظهورهما، اندفع إلى الأمام وانحنى بعمق أمام إمبرالين. لافت للنظر، كان بشرياً، لا تنّيناً. في حين عجّت هذه الأراضي بمجموعة متنوعة من الكائنات القوية التي لم تمسها الأثرة الزمنية، لم يعنِ ذلك غياب البشر تماماً. البشر، في الواقع، فاقوا بكثير أعداد النبلاء ذوي الحراشف الذين شكّلوا الطبقة العليا للعالم. حتى هنا، لم تكن التنانين كثيرة لدرجة تخصيص واحد لحراسة منصة انتقال آني طوال ساعات اليوم.
قالت إمبرالين بتكبر: "أهلاً بكِ مجدداً، أيتها السامية. أفترض أن مهمتك كانت ناجحة".
"بالفعل"، قالت إمبرالين بتكبر.
"استغرقت وقتاً أطول ممّا توقعت، لكنني وجدت ما أبحث عنه. انهضي من فضلك".
استقام الرجل. درس فيفي باهتمام حذر، وبقي نظره معلقاً على وجهها، ثم انتقل نحو الأصفاد المحيطة بمعصميها. استطاعت تخيل أن أسر مارق كان حدثاً ذا أهمية ما، لكنه لم يطرح أسئلة على الأميرة التنينية. شغله هذا المنصب، حتى لو كان بشرياً، يعني أنه ربّما كان ذا مكانة عالية بنفسه — وبالتأكيد عالي المستوى — لكن إمبرالين ظلت ملكية وبالتالي بعيدة عن الاستجواب، رغم أن فيفي نسيت أحياناً ما يستتبعه مثل هذا المقام، بالمعنى الاجتماعي.
أخبرت إمبرالين الرجل: "سأتوجه إلى القصر فوراً، لذا لا داعي لإرسال خبر".
وبدأت تخطو بثقة بعيداً.
"مساعدتك محل تقدير".
انحنى مرة أخرى.
"ليجر كل شيء بشكل مواتٍ، أيتها السامية".
اتبعت فيفي المرأة. بخلاف منصة الانتقال السابقة، لم تكن تلك الموجودة في سلسلة أعمدة السماء قد أُسقطت وسط لا شيء ظاهرياً. قاد مهد تمهيد مساراً عبر المنطقة قليلة الأشجار. مرّ اثناهما بحرّاس صغير لكنه مُعتنى به جيداً أثناء تقدمهما، وقبل أن يمر وقت طويل، كانتا قد مشتا بعيداً عن مرأى البواب، متجاوزتين الأشجار والشجيرات، وإلى ساحة واسعة ومفتوحة. مع عدم حجب النباتات لرؤية فيفي، امتدت سلسلة أعمدة السماء أمامها.
مصدر العجب الأسمى كان، بالطبع، الجزر العائمة التي تزين الامتداد الأزرق الساطع بقدر ما تستطيع رؤيتها. بخلاف قطعة الأرض الضئيلة التي رفعتها معهد السحر في استعرض للقوة السحرية المتفاخرة، كانت بعض الجزر الحائمة هنا عمالقة حقيقيين من التراب والحجر والنباتات — قارات مصغرة انتزعت من الأرض وتركت معلقة بشكل لا يسمى على بعد أميال في الأعلى. حتى أصغر الكتل تطابقت بسهولة مع تلك المصنوعة بشرياً في مريديان.
فكرت بصمت، يصعب دائماً منافسة الطبيعة الأم. لم تكن هناك سحب يمكن رصدها في الامتداد الأزرق العظيم — نظراً لأنه، في الواقع، كانت أسفلها. مشت إلى شفة الساحة وتلصصت فوق الحافة. بالتأكيد، برزت سلاسل جبلية ضخمة عبر بحر أبيض رقيق، وتشبثت الحضارة بمنحدراتها: مدينة بشرية تعج في الأسفل، يصعب تمييزها حتى بحواسها الحادة. كانت تتساءل عما إذا كانت عظمة سلسلة أعمدة السماء ستصمد أمام ما تتذكره، وقد فعلت ذلك للغاية.
قاطعت كلمات إمبرالين تعجب فيفي.
"يمكنني خلع تلك الأصفاد".
استدارت وأمالت رأسها بدهشة.
"بالفعل؟"
"عرف البواب أنني سأعود بسجين، لذا كان المظهر الخارجي لأجله في الغالب. وحد القائد الأعلى للحراس الملكيين سيعرف سبب رحيلي، وإلا. لم تكن المهمة معرفة عامة بالكاد".
تنفست بصوت عالٍ.
"إلى جانب ذلك، سيكون الأمر منافياً للغرض إلى حد ما إذا جررْت الساحرة معي بحواس مكبوتة، أليس كذلك؟"
انتعشت فيفي عند الاعتراف الخفي.
"أتظنين أنني قد أتمكن من اكتشاف شيء بسلبية؟"
ضمت إمبرالين شفتيها، وبدت مستاءة بوضوح من نفسها عند الكشف العرضي، ثم أشارت لفيفي برفع يديها. إذن، لا تزال غير راغبة في المشاركة. مدت فيفي ذراعيها، وأنزلت إمبرالين مفتاحاً في قفل الأصفاد. فركت فيفي معصميها بمجرد تحررهما. رغم قصر المدة، لم تستمتع بكبح التدفق الطبيعي للمانا في جسدها. سرّت أن الأمر انتهى بسرعة. جهزت نفسها لتحمل الكراهية حتى مقابلة مع ملك التنانين، لكن بدا أنها لن تحتاج لذلك.
أضافت إمبرالين بجفاف: "لا أنوي حملكِ بمخلبي طوال الطريق إلى القصر أيضاً. بغض النظر عن بعض المظالم التي لا تزال قائمة بينكِ وبين عائلتي"
— ضاقت عيناها في نظرة غاضبة لترافق ذلك التصريح — "الساحر ليس عدواً مطارداً. لذا لن أظهر مثل هذا الإعدام للاحترام".
بصراحة، لم تكن فيفي لتشعر بعدم الاحترام الكبير إذا سحبت بقبضة تنين. كانت ستجد التجربة مثيرة نوعاً ما. لكن معاييرها كانت منحرفة.
قالت بدلاً من ذلك: "شكراً لكِ".
هزت إمبرالين كتفيها وبدأت المشي نحو مركز الساحة. استغرق الأمر ثانية من فيفي لتدرك ما خططت له التنينة. عندما بزغ الفهم، استقامت فيفي، مستحوذة على اهتمامها. بلمسة نور، تحولت إمبرالين. في لحظة، كان وحش يلوح فوق فيفي، مغطى جسده بحراشف رمادية داكنة ملساء. زرعت التنينة أطرافها الأمامية على نطاق واسع على الأرض ونشرت زوجاً من الأجنحة العريضة، وأغشية شاحبة تمتد بين عظام طويلة وقوية وتلقي ظلالاً عليها.
قرون — تشبه إلى حد كبير شكل إمبرالين نصف التنين، لكنها نمت — انحنت من جمجمة الوحش، وعيناها، البرتقالي الشبيه بالحمم البركانية المألوف، نظرتا إلى فيفي بملوكيتها المتعالية المعتادة. كان التنين ضخماً — بمعايير البشر لوحش، على أي حال. لم تكن التنانين البالغة صغيرة حقاً أبداً، بغض النظر عن الفكاهة التي وجدتها فيفي في موقف إمبرالين تجاه محنتهما المشتركة المتمثلة في 'تحديات الحجم'.
في هذا الشكل، فاقت الأميرة الأفيال البالغة بالطريقة التي فاقت بها الأفيال الرجال.
جاء تنهد إمبرالين الناعم: "لا أستطيع المبالغة في مدى رضا ذلك"، وقد تشكلت الكلمات وتم إسقاطها عبر السحر.
مدت جناحها على نطاق أوسع واهتزت في متعة ظاهرة. كان سلوكاً يشبه القطط إلى حد ما، بصراحة.
"كنت ضيقة في ذلك الشكل لفترة أطول من اللازم".
تعاطفت فيفي. فضلت أيضاً أن تكون في جسدها الخاص. لحسن الحظ، لم تكن هنا في مهمة تستغرق أسابيع. الطيران إلى القصر والتحدث إلى الملك لا ينبغي أن يستغرق أكثر من بضع ساعات، بافتراض عدم حدوث خطأ ما. فكرت مع ومضة من الاستياء، وهو افتراض غير آمن أبداً، بطبيعة الحال. انطلقت إمبرالين عن الأرض بعدة خفقات قوية من أجنحتها، مما جعل العشب ينبسط وينحني في كل مكان حولهما.
"دعونا نتجاوز الحافة حتى لا يراني البواب أطير بعيداً بدونك في مخلبي".
قبل أن تتمكن فيفي من الإجابة، دفعت التنينة نفسها متجاوزة، ثم هوت بشدة خارج الرؤية. ألقت فيفي التعاويذ المناسبة وتابعت. اللحاق بإمبرالين للحظة.
عرضت: "يمكنني إلقاء التسرع على كللينا".
"لا داعي للاستعجال".
كانت نبرة إمبرالين خاملة تقريباً وهي تستمتع بالشمس، منزلقة للأمام بكسل. لقد تحسنت حالتها المزاجية بالفعل منذ لقائهما الأولي، وافترضت أن جسدها الحقيقي قد رفع معنوياتها أكثر. وفي حين كرهت فيفي مقاطعة الرضا الواضح الذي كانت إمبرالين تأخذه في إرخاء عضلاتها بعد أن علقت طويلاً في تحول بشري، إلا أنه لم يكن أمامها خيار يُذكر.
"أفضل الوصول إلى القصر والربط بطاولة الرصد في أسرعเวลา ممكن. كإجراء احتياطي وفير".
انفتحت عين شبيهة بالزواحف الضخمة. كانت الصورة سريالية قليلاً. بالطبع، عرفت طوال الوقت أن إمبرالين كانت تنّيناً. ومع ذلك، بدا إجراء محادثة مع أحد المخلوقات الأسطورية بينما كانوا في شكل وحش غريباً قليلاً.
"نعم، أفترض أن هذا صحيح. حسنًا إذن".
أخذت ذلك كإذن ضمني، لفتت فيفي كليهما في [خطوة نحو الأفق]. مرت جزر السماء بسرعة، مسافات بالأميال تؤكل في لحظات حيث ألقت التعويذة بهما للأمام بسرعة مذهلة. قادت إمبرالين الطريق، عارضة وطنها عن ظهر قلب. شاهدت فيفي البلدات والقرى والمدن البشرية المتمسكة بسلاسل الجبال أدناه تمر بسرعة. احتوت سلسلة أعمدة السماء على عدد كبير من الناس، وإن لم يكن جزءاً مقارنة بالممالك البشرية الضخمة والكثيفة السكان.
بشر فقط، مع ذلك. كانت فيفي متأكدة من أن بعض الأجناس طويلة العمر قد تسللت واستقرت في زوايا طوال المنطقة، لكن الغالبية العظمى من الناس الذين ينقطون قمم الجبال تنتمي للبشر. لم تكن تعرف التاريخ الكامل لسبب حدوث ذلك، لكنها علمت أن التنانين لا ترحّب عموماً بطويلي العمر في أراضيهم. ربما قدر العرق المتكبر مدى زوال حياة البشر. كانت استعارة ثقيلة اليد إلى حد ما، بصراحة، كيف سكنت التنانين عالياً في الهواء في قلاع عائمة وقصور وممتلكات مترامية الأطراف، تراقب رعاياهم البشر أدناه.
فُصل هذا المجتمع حسب الطبقة — حكم هرمي صارم، أكثر حتى من الأراضي البشرية، مع كون التنانين الحكام المطلقين والبشر الرعايا الذين خدموا سيداتهم وسادتهم. بغض النظر عن مدى حسن معاملة هذه الأراضي وقربها من المدينة الفاضلة، لم تستطع فيفي إلا أن تكون لها مشاعر مختلطة حول الديناميكية. لكن الممالك البشرية بالكاد كانت تدار بالديمقراطية نفسها، وفي حين أن مفهوم الواجب النبيل وُجد خارج سلسلة أعمدة السماء، لم يكن هناك إنكار لأن التنانين أخذوا واجبهم بجدية أكبر بكثير.
أو بالأحرى، أجبرهم سينيريوس على ذلك، وإلا لبدأ في فصل الرؤوس عن الكتفين. طاغية خيّر، الرجل الذي كانت متجهة للقاءه. لمست أفكارها ملك التنانين وحكمه السيئ السمعة بالحديد، شعرت فيفي بالقلق لسبب مختلف.
"كيف تعتقدين أن والدك سيأخذ تدخلك في بريسمارش؟"
صمتت إمبرالين لفترة طويلة. لسوء الحظ، لم تكن تعبيرات التنين سهلة القراءة عندما لا تكون في شكل بشري.
قالت الأميرة أخيرًا: "لم تؤدِ كل حالة سفر غير قانوني إلى الأراضي البشرية إلى الإعدام".
وهي إجابة مشؤومة.
"يؤخذ مستوى المشاركة في الاعتبار. لدي القليل من الشك في أن شعبي يتسلل إلى عوالم البشر لتصفح العالم الأجنبي بانتظام ما على الأقل. وإلا لماذا كان لدى شعبك هذا العدد الكبير من الشائعات عن حدوث مثل هذا الشيء؟ لكن درجة تدخلهم هي قلق الملك النهائي، حتى لو وجب ضرب الأمثلة وسيتم معاقبة جميع الانتهاكات المعروفة".
لم تبدُ إمبرالين متفائلة بشكل خاص حول كيف سيتلقى والدها الأخبار، إذن. خاصة وأن الأميرة فعلت أكثر من 'لعب دور ثانوي'. وهو ما توقعته فيفي، لكنها شعرت أيضاً بهبوط معدتها.
تابعت إمبرالين: "ذلك المرسوم ضد التدخل موجود لسبب. يقول والدي إن القدر ليس خيراً ولا شريراً؛ بل يتآمر ببساطة لسحب الأحداث معاً، تماماً كما لاحظتِ سابقاً. وكلما كان الشخص أكثر قوة أو أهمية، زاد احتمال تورطه في نسيجه. وبالفعل، واجهنا غزواً كارثياً واحداً فقط عبر ألفين عام، تحت قيادته".
شخرت، مع انبثاق عمود من الدخان الأسود من منخري التنين.
"هذا يدعم نظريته أكثر، أليس كذلك؟ بفضل ما فعلته في بريسمارش، ومدى تدخلي بشدة في أمور لا تخصنا، ها أنا أرافق الساحرة عودة إلى قلب أراضيّ. سحب والدي رغماً عنه. هل كان سيحدث ذلك لو لم أورط نفسي رغم أوامره؟"
أرادت فيفي رفض منطق إمبرالين، لكن بعد دراسة متأنية، عبست بدلاً من ذلك. في الحقيقة، كانت تؤجل زيارة التنانين لعدة أسباب، وربما استمر ذلك لولا دفاع إمبرالين عن بريسمارش وتفاعلاتهما اللاحقة.
"كنت سأأتي إليكِ في النهاية. الجدول الزمني تحرك للأمام فقط".
"على أي حال".
انتهت المحادثة هناك، ولم تشعر فيفي بالاطمئنان بشأن مخاوفها الأصلية. بالتأكيد لن يكون ملك التنانين قاسياً جداً على ابنته. لكن ماذا ستفعل فيفي إذا اكتشفت أنه ينوي ذلك حقاً؟ اعتقدت حقاً أن الأمر لن يصل إلى حد إعدامه لابنته الخاصة — بدا ذلك سخيفاً — لكن في الحقيقة، لم تعرف سينيريوس جيداً، ورغم أنها رأته رجلاً نبيلاً وحاكماً، إلا أنه كان بلا شك بلا رحمة أيضاً. مثلما يحتاج ملك لعرق متكبر وعنيد أن يكون.
حلّقا لبضع دقائق قبل أن تستأنف إمبرالين الحوار.
"لن أرافقك كَسجينة، لكن امتنعي عن التحدث أو لفت الانتباه إلى نفسك حتى يتخذ والدي قراراً بشأن كيفية المتابعة. سيكون الوجه الجديد في القصر مثيراً للاهتمام، لكنه ليس غير مسموع عنه. ليس بالقدر الكافي لإحداث ضجة فور الرؤية. هناك ثلاث عشائر معروفة من التنانين البيضاء، وإحداهن منعزلة بشكل خاص — سيُفترض أنك ناسكة منهن، أو ما شابه ذلك".
لم تعتبر فيفي إمكانية إثارة المؤامرة ببساطة عن طريق ارتداء شكل نصف تنين، لكنها افترست أن ذلك كان سذجاً. لم تكن التنانين سلالة محتضرة بالكاد — لم تكن لدى فيفي أي فكرة عن العدد، رغم أنها توقعت ما بين مائة وخمسمائة اتخذت من سلسلة أعمدة السماء موطناً — لكنها لم تكن شائعة جداً بحيث كانت الوجوه الجديدة غير مهمة.
قالت إمبرالين: "الاهتمام الأكبر، في الحقيقة، هو أنك ترافقينني. بغض النظر، يجب أن نكون قادرين على ترتيب اجتماع مع والدي دون أن جذبي تدقيقاً غير مبرر".
"سأبقِ نفسي لنفسي وأتركك تتحدثين، لا تقلقي".
"سيكون ذلك للأفضل".
حل الصمت مرة أخرى، وهذه المرة سمحت فيفي للتنينة بالاستمتاع بينما انطلقتا معاً. على الرغم من الاستعجال، كانت إمبرالين تستمتع بوضوح بمد أجنحتها لأول مرة منذ فترة. كانت سلسلة أعمدة السماء مجرد جزء ضئيل من حجم مملكة بشرية واحدة، لذلك لم يمض وقت طويل قبل أن تبدأ إمبرالين في التباطؤ. أعادت فيفي تركيز أفكارها الشاردة وتطلعت نحو المسافة. هناك، قادماً إلى الرؤية، كان قصر ملك التنانين.