تراجعت فيفي خطوة غريزية حين انتفضت إمبرالين واقفة. دارت التنينة حول نفسها لتحدد اتجاهها، ثم تجمدت والتفتت ببطء نحو أميال من الأرض المدخنة في الأفق. كانت تلك الرقعة قد استُحيلت شبه سائلة تحت وابل من ألف نجم متساقط، مشهد لم تتخيل فيفي أن معظم التنانين معتادة على رؤيته. حدقت إمبرالين طويلاً، ثم التفتت بحركة مفاجئة نحو فيفي.
سألت فيفي: "هل كان ذلك برهاناً كافياً؟"
تحرك فم إمبرالين دون صوت لثانية.
"والدي يستطيع إلقاء سحر كهذا أيضاً."
لم تستطع فيفي منع حاجبها من الارتفاع. كان ملك التنانين قويّاً للغاية، والأهم من ذلك أنه يملك خبرة آلاف السنين وجعبة لا تنفد من الحيل. لكن في مسائل القوة السحرية الخام، لا، لم تظن أنه قادر على إلقاء [وابل سماوي]. لقد أفقدت تلك التعويذة إمبرالين وعيها. قد لا تكون هي قمة عرقها، لكنها أعلى من المتوسط بكثير، وهذا يعني أن [الوابل السماوي] قادر على شل جيش تنانين كامل دفعة واحدة إن دعت الحاجة.
منطقياً، تعويذة كهذه تكلف قدراً معتبراً من المانا حتى بمعايير فيفي، وهي شيء لا يستطيع ملك التنانين نفسه نسجه في لحظة طيش. لكنها لم تعارض إمبرالين بلباقة. كانت فيفي هنا في مهمة دبلوماسية، ومن هذا المنظور، ربما لم يكن إمطار العائلة المالكة بوابل من النيازك النجمية تصرفاً حكيماً، بغض النظر عن مدى إلحاح الأميرة في طلب ذلك.
"عائلتك مهيبة، خاصة في فنون السحر، أتفق معك."
نجحت محاولة فيفي في الإطراء المباشر في المرة الثانية، ترددت إمبرالين قليلاً قبل أن تومئ برضا.
"لكن بما أن أي شك محتمل قد زال، هل يمكننا إنهاء نقاشاتنا السابقة؟"
تأملتها إمبرالين للحظة، ثم رفعت ذقنها.
"سآخذك إلى نطاق عمود السماء لمقابلة والدي."
فوجئت فيفي لدرجة أنها رمشت. مرتين. انتظر، ماذا؟ هكذا ببساطة؟ يبدو أن استخدام إمبرالين ككيس ملاكمة قد حسن مزاجها بطريقة ما. تلاشت كل آثار العداء السابق. هل استمتعت بكونها تعرضت للضرب؟ هذا العالم مليء بالمجانين.
أجبرت فيفي نفسها على القول: "أقدر كرمك، أيتها الأميرة إمبرالين. إذاً، هل لي أن أسأل لماذا أحضرتِ تميمة اللهب الرباعي إلى ممالك البشر؟"
شمخت إمبرالين: "لا يحق لكِ ذلك. أنا أتولى الأمر بنفسي."
حدقت فيفي ببلادة في التنينة. لم تكن التعابير الخالية من التعبير أمراً غير معتاد بالنسبة لها. لكن إمبرالين اعترفت قبل أقل من عشر دقائق بأنها قد لا تسيطر على الموقف. وأنها تفكر في طلب فيفي بالنظر إلى ذلك الاحتمال أكثر من أي شيء آخر. رغم قضايا اعتبرتها فيفي أكثر إلحاحاً، مثل غزو العدم. بدا أن نوبة صدق إمبرالين ولدت من حرارة اللحظة. فكرت فيفي وهي تمنع نفسها من تدليك صدغيها: هذه المرأة تسبب صداعاً.
على أية حال، صار لفيفي الآن طريق واضح إلى أراضي الخالدين. انتصار بغض النظر عن كيفية نظره للأمر.
تمتمت إمبرالين وهي تفرك ذقنها وتنظر للأرض بتفكير عميق: "رغم أن نقلك قد يطرح بعض المشاكل. أظن أن والدي سيرى المنطق في السماح بمقابلة، لكنني متأكدة أيضاً من أنه يفضل ألا أستعرض الساحرة أمام الجميع. حتى لو كنتِ غائبة منذ مئة عام وحتى لو أخفيتِ وشومك، سيتم التعرف عليكِ بسهولة. ربما كنت طفلة حين رأيتك، لكن الآخرين لم يكونوا كذلك، فشعبي يملك ذاكرة طويلة."
انتفضت فيفي، وإن لم تظهر ذلك علناً.
"لدي تنكر، إن لزم الأمر."
توقفت إمبرالين ونظرت للأعلى.
"تنكر؟"
بدلاً من الشرح، برهنت فيفي. بلوحة من عصاها، ألقت تعويذة [التحول] وتشكلت في هيئة نصف تنين كانت قد أعدتها مسبقاً. سرها أن جهد صياغة المظهر لم يذهب سدى في نهاية المطاف. لسبب ما، اتخذت الأميرة التنينة تعبيراً مرعوباً.
"ما الذي تظنين أنك تفعلينه، أيتها الشيطانة؟!"
"قلتِ إنك لا تريدين ظهور الساحرة علناً."
"كنت أفترض أنك ستلقين غطاء التخفي!"
فكرت فيفي قليلاً، ثم هزت رأسها.
"هذا أسهل في الكشف، وسيعقد كل شيء عدا ذلك. لا أعرف كيف تعمل منصة الانتقال الخاصة بك، لكن بالتأكيد سيشعر المشغلون أو أنظمة الحماية بشخصين يعبران بدلاً من واحد. الهيئة الجسدية حل أنظف."
قالت إمبرالين وهي تتلعثم: "ومع ذلك، ألا تظنين أن هذا افتراض مبالغ فيه؟"
"لقد تظاهرتِ بأنك بشرية. هل ثمة فرق حين يكون الأمر من أجل العملية فقط؟"
"بالطبع ثمة فرق!"
"كيف ذلك؟"
"إنه... إنه مختلف ببساطة!"
"تحتاجين إلى التوضيح."
أفلت من إمبرالين صوت مخنوق، لكنها امتلكت على الأقل اللباقة لكي لا تصر على أن التنانين أنبل بطبيعتها من البشر وبالتالي لا ينبغي تقليد مظهر التنين. حتى وإن كان كل رد فعل لها يجعل وجهة النظر تلك واضحة على أي حال، فقد كانت تمتلك قدراً من ضبط النفس. سقف منخفض، لكنه موجود على أية حال. في النهاية، عقدت ذراعيها ورمقتها بنظرة حادة.
"حسناً، أظن أن الظروف قاسية."
ضاقت عيناها باشمئزاز. قضت لحظة وهي تنقل انتباهها عبر فيفي، وتوقفت نظراتها عند الأجنحة والقرون بشكل خاص قبل أن تستقر على وجهها مجدداً. ساء تعبيرها أكثر.
"ولكن، أخبريني، لماذا أنظر إليك من الأسفل؟"
لم تتوقع فيفي أن تذكر التنينة سبب انزعاجها بوضوح كهذا. كان عليها منع التسلية من الظهور في صوتها.
"الهدف من التنكر هو ألا يلاحظك أحد."
كانت واثقة أنها قالت ذلك لسافرا بالحرف.
"وماذا يعني ذلك؟"
قابلت فيفي نظرة التنينة بثبات. توردت وجنتا إمبرالين، والتفتت بعيداً وهي تزفر.
"لا يهم."
وبعد ثانية، تمتمت: "خائنة."
"ماذا قلتِ؟"
"يجب أن نتحرك. إنها رحلة ساعتين من هنا."
كبتت فيفي مرحها وركزت على الموقف ككل.
"يمكنني تسريعنا، لكنك تحتاجين لإنهاء تنقية جوهرة الحياة في التميمة، على ما أظن."
"أحتاج."
"هل ستكفي ساعتان؟"
"تنسين من تخاطبين. أي مهمة تقع ضمن قدرتي."
استمرت هذه المرأة في تهديد رباطة جأش فيفي، لأنها كادت تقلب عينيها.
"قودي الطريق إذاً، يا سمو الأميرة. لكن لدي طلب آخر."
"ما هو؟"
"لا أريد ترك الأراضي الفانية بلا دفاع، مهما كان ذلك لفترة قصيرة. كما قال مساعدي، يبدو أن القدر يحب التدخل في أسوأ الأوقات الممكنة. أشعر أنه إن لم أضع احتياطات، فإن الخرق القادم سيحدث حتماً أثناء غيابي."
لم تكن متأكدة من أن القدر قوة موجهة حقاً على هذا النحو. في أغلب الظن، القلق هو ما دفعها لذلك أكثر من المنطق. لكن حين يمكن مسح مدن كاملة من الخريطة، بدا الحذر أمراً يستحق العناء.
سألت إمبرالين: "إلى أين تتجهين بهذا؟"
"لقد رتبنا نظام اتصال طوارئ. إشارة سحرية. هكذا استجبت لبريسمارش. أطلب منك السماح لميريديان بالارتباط بمرآة استبصار في قصرك."
انحنت فيفي عند خصرها، ونظرتها مثبتة نحو الأرض.
"لك مطلق الحرية في تدمير الرابط بمجرد رحيلي."
شعرت بإمبرالين تقطب حاجبيها في وجهها لفترة طويلة غير مريحة، لكن في النهاية، همهمت التنينة.
"حسناً."
فوجئت فيفي مرة أخرى.
"شكراً لك، أيتها الأميرة."
"إنه طلب صغير. أتفهم الموقف الذي يمر به شعبك. الأزمة الحالية غير مسبوقة، لذا أظن أن والدي سيوافق على تقييمي."
قالت إمبرالين كل شيء تقريباً بثقة تامة، لذا كان التردد في كلماتها، الذي لا يلاحظه أحد، صارخاً وواضحاً. اشتبهت فيفي في أن التنينة تقدم تنازلاً آخر. فرغم أن إمبرالين قد تكون سخيفة في أحسن الأحوال ومثيرة للأعصاب في أسوئها، إلا أن رأي فيفي فيها استمر في الصعود.
قالت إمبرالين وهي تجثو ثم تنطلق في الهواء مع سحابة من الغبار: "لننطلق."
وبعد إعادة تفعيل [طيران]، لحقت بها فيفي. لم تتحدثا أكثر خلال الساعتين التاليتين، ولم يكن ذلك بسبب أي برود من جانب إمبرالين، بل لأن التنينة كان لديها مهمة لتنهيها: إتمام تنقية طاقة تميمة اللهب الرباعي حتى تعمل القطعة الأثرية عندما تصلان إلى نطاق عمود السماء. لم يستهلك السفر أي شيء من انتباه التنينة؛ كان الطيران طبيعياً تماماً لعرقها، وربما أسهل من المشي لبشر، دون مطبات في الطريق للتعثر بها.
مجرد فضاء شاسع فارغ. من السهل الانفصال عن الواقع والتركيز على أشياء أخرى. وهو ما فعلته فيفي بنفسها. استغلت الوقت لتنظيم أفكارها. لم تتوقع أن تسير الأمور بهذه السلاسة.
لكن ربما تسمية كل ما حدث بـ"السلس"
يعني فقط أن معاييري منخفضة. لقد أسقطت تعويذة تعادل قنبلة نووية على العائلة المالكة للتنانين بعد أن تم استدراجها لذلك عمداً.
ربما ليس انتصاراً تاماً على جبهة "اللباقة والدبلوماسية".
أنهت إمبرالين حشو آخر أجزاء مانا الحياة في التميمة في اللحظة التي وصلتا فيها إلى البوابة. كانت المنصة الحجرية الدائرية التي يتوسطها مسلة قطعة أثرية واحدة، وسيلة لتسهيل [الالتواء الأكبر] بتكلفة مخفضة للغاية، وكانت الطريقة الوحيدة للدخول والخروج من أراضي الخالدين التي تعرفها فيفي. لم تكن تعرف كيف تبني شيئاً من طراز المنصة، وهكذا وجدت نفسها تشتت بسرعة وهي تدرسها. تجولت نظراتها عبر الهيكل المتداعي.
كم عمرها حتى؟ لقد سُحرت ضد التقدم في العمر، ومع ذلك تبدو عتيقة. كان لديها شعور بأن عمر البوابة يُقاس بالألفيات، لا القرون، وليس في الأرقام الصغيرة من ذلك النطاق. أقدم من أي سلالة بشرية فردية، ومثل سيلراث-كين التي تحدثت عنها إمبرالين، تسبق أعراقاً كاملة على القارة. المبتدئ الأول نفسه ولد على الأرجح بعد هذه المنصة التي تبدو بسيطة نسبياً. كان من الصعب وضع الأمر في سياق، لكن كلمة خالد تحمل ثقلاً.
قالت إمبرالين وهي تخرج زوجاً من الأصفاد: "بما أنك ترغبين في التنكر كواحدة من عرقي، وقد أُرسلت للقبض على مارقة، فمن الأفضل أن ترتدي هذه."
كانت مصنوعة من معدن أحمر شاحب ونقشت عليها رموز كثيفة لدرجة أن فيفي وجدت نفسها تائهة في الانبهار مجدداً.
"قطعة أثرية لحجب السحر، واحدة من أعظم ما صُنع على الإطلاق. قادرة على تقييد حتى أخي الأكبر إن دعت الحاجة. هل ستضعينها، أم نغير نهجنا؟"
خرجت الكلمات نصف تحدٍ، ونصف فضول بسيط. مدت فيفي معصميها. بدت إمبرالين مأخوذة. لم يدم التعبير طويلاً؛ أصدرت التنينة صوتاً من أنفها.
"أظن أنها ليست ثقة بي بقدر ما هي إيمانك بأنك قادرة على التحرر."
"لا، إنها كلاهما."
رمشت التنينة أمام الصراحة.
"أوه. أنا، آه. فهمت."
عادت الثقة في وقت قصير.
"لا يمكن وضع الإيمان في عائلة أنبل، لذا لست متفاجئة."
تقدمت إمبرالين وثبتت الأصفاد حول معصمي فيفي. انتظرت فيفي باهتمام، وجزء صغير منها يتساءل إن كانت تثق أكثر من اللازم. بقايا من التنانين ستكون مهيبة، وتلك المصممة خصيصاً لتقييد المانا ستكون ظاهرياً المضاد المثالي لها. كان سبب ذهابها مع الطلب بهذه البساطة واضحاً. ليس فقط أنها تثق بإمبرالين حقاً، بل أيضاً لأنها لا تستطيع تخيل أي شيء في هذا العالم يمتص مخزون المانا الكامل الخاص بها دون أن ينفجر، ويمحو مملكة معه.
بالفعل، شعرت بشد في قلبها السحري بينما عملت القيود ضدها. لم تمضِ سوى نصف ثانية قبل أن يبدأ المعدن الأحمر الشاحب في التوهج برتقالياً زاهياً. اتسعت عينا إمبرالين رعباً. سارعت فيفي لكبح التدفق الطبيعي للمانا داخلها. انتقلت نظرة إمبرالين بين الأصفاد المتوهجة التي بدأت ألوانها تخفت، ووجه فيفي الذي ظل ساكناً، وكأن شيئاً لم يحدث. اختارت التنينة ألا تعلق، فقط تنحنحت واتجهت للأمام.
قالت إمبرالين، التي لم تكن واثقة بنفسها كما كانت من قبل: "لنكمل."
خطت الأميرة ذات الشعر الرمادي إلى مركز المنصة وأراحت يداً على المسلة. أغمضت عينيها وركزت. لم تستطع فيفي استشعار أي تدفق للسحر، ليس وهي تبقي نفسها مكبوتة، على ما يبدو عيب حقيقي واحد لارتداء هذه القيود. لكنها تستطيع كسرها متى احتاجت. بعد لحظة، ابتلعت تعويذة الاثنتين، ونُقلتا بعيداً إلى أراضي الخالدين.