ما إن أنهت فيفي الانتقال الآني خارج نطاق البستان الأول، حتى هاجمتها إمبرالاين. ظهرت فجأة بجانبها وسيفها يهوي بالفعل.
"القوة الجبارة".
سرت تعويذة تعزيز القوة في أوصال فيفي، فصدت السلاح الهابط بعصاها. تلاقى الخشب الملتوي بالمعدن المشبع بنار التنانين، فتوقفت الضربة في مهدها. أحدث ارتطام القوة دويّاً عصف بالهواء، وطارت خصلات شعر فيفي وعباءتها في كل اتجاه.
"الهيئة المثالية"، تمتمت فيفي بالتعويذة التالية.
ضغطت إمبرالاين بسيفها على عصا فيفي، لكن قطعة الخشب لم تتزحزح.
كانت التنينة قوية، قوية للغاية، لكنها لم تبلغ حد كسر "القوة الجبارة"
ذات المستوى الواحد والعشرين مئة. التوى الهواء بفعل الحرارة بينما حاولت التنينة الضغط بكل ثقلها، لكن ذراعيها المرتجفتين لم تحققا أي تقدم. توهجت عيناها بلون برتقالي فاقع، وغلى الغضب فيهما؛ غضبٌ من تعادل القوة البدنية، ذلك الميدان الذي كان ينبغي أن يكون حكراً عليها. في هذه الأثناء، أنهت فيفي جمع تعويذتها التحضيرية الأخيرة. تلك التي احتاجت لنفس أو اثنين لإلقائها. نطقت بها في عقلها، فذكر اسمها قد يكشف هويتها دون أدنى شك، وأرادت تجنب ذلك.
"نعمة إيليثيليا الواقية".
حسناً. الآن لا داعي للقلق بشأن قتلها.
"رعدٌ صاعق".
هزّ دويٌّ الأرجاء، كان مزيجاً من صاعقة فيفي والموجة التصادمية المدوية التي نتجت عن اصطدام التعويذة بإمبرالاين. انطلقت التنينة محلقة بعيداً بسرعة ظنت فيفي أنها تقارب سرعة الصوت. انتقلت فيفي آنياً فوق التنينة التي تحولت إلى قذيفة، وأبطأت حواسها؛ لكن حتى هي لا يمكنها شحذ إدراكها للزمن إلا إلى حد معين. تتبعت فيفي بدقة ذلك الطيف المندفع عبر السماء كخط ضبابي، وصوّبت عصاها، وأجرت حساباً سريعاً، وعدّلت التوقيت.
"مطرقة الصقيع".
تشكلت كتلة جليدية عملاقة في مسار طيران إمبرالاين، ثم سقطت في التوقيت المثالي لتنفجر لحظة ملامسة هدفها. تلاطمت شظايا الجليد بدروع فيفي الكروية، بينما تردّد صدى الانفجار الرعدي لأميال، وتغير مسار إمبرالاين بعنف مرة أخرى: في لمح البصر، ارتطمت بالأرض. على عمق مئات الأقدام، اصطدمت إمبرالاين بالأرض كنيزك، مخلفة حفرة مطابقة. انتقلت فيفي آنياً وسط سحابة الغبار الكثيفة، وراقبت إمبرالاين وهي تنهض، مذهولة لكنها لم تُصب بأذى.
أجل، التنانين قوية. من كان يظن ذلك؟
سألت فيفي: "ألن تتحولي؟ كنت أتوقع أن تفعلي".
استدارت إمبرالاين نحو مصدر الصوت، وعيناها المتوهجتان تستقران على فيفي. أشارت بسيفها. انقشع الغبار لثوانٍ قبل أن تخفض التنينة سلاحها قليلاً وتزفر بضيق.
"بينما لا أزال في أراضي البشر؟ قد أكون عصيت والدي مرة، لكنني ألتزم بقوانينه".
"لا أحد هنا. أنت حرة في التحول، إن أردتِ".
"هذه الهيئة تكفي وتزيد".
قالت فيفي وهي تهز كتفيها: "خيارك"، رغم أنها شعرت بخيبة أمل طفيفة.
ومع شعورها بخيبة الأمل تلك، تعثرت. كان من المفترض أن يكون هذا مضيعة للوقت، خاصة وأنها كانت قلقة بشأن كيف سيمضي لقاء ملك التنانين. أو ما إذا كانت ستحصل على فرصة للمقابلة من الأساس. لكن... إذا كانت صادقة مع نفسها... ربما لم تكن منزعجة تماماً من اضطرارها لقتال تنين. طوت إمبرالاين المكان وظهرت خلف فيفي. دون أن تلتفت، سددت فيفي مؤخرة عصاها في معدة التنينة، بعد أن استشعرت مكان ظهورها.
شهقت إمبرالاين وقد خوى صدرها من الهواء، وانطلقت كالصاروخ لتصطدم بجانب الحفرة بقوة هزت الأرض من حولهما. قبل أن يستقر الحطام، ضرب جدار من نار التنانين دروع فيفي. تلاطمت ألسنة اللهب الرمادية والبرتقالية فوق الحاجز في كل اتجاه. أمالت فيفي رأسها باهتمام، عاجزة عن منع نفسها من فحص إرث طاقة de Caldaros المنصهرة. نار التنانين رائعة حقاً. ليست قوية فحسب، بل متعددة الاستخدامات.
أتساءل إن كان من الممكن تقليدها. لا توجد تعويذة في كتاب تعاويذها الحالي تسمح بذلك، لكن كما أوضحت لسافرا مؤخراً، لا شيء مستحيل حقاً. للأسف، لا يستحق الأمر إضافته إلى قائمة أبحاثي. تبع سيف إمبرالاين أثر نارها، شاقاً ما تبقى من اللهب، فسمحت فيفي للنصل باختراق درعها وضرب عصاها. تبادلتا عدة ضربات مزقت مساحات شاسعة من الأرض عن يمينهما وشمالهما بينما تصادمت القوى الحركية وتناثرت جانباً.
زمجرت إمبرالاين: "أنتِ لا تبهرينني. ضربات والدي أقوى".
فكرت فيفي بتسلٍ خافت: جملة تثير القلق، إذا أُخرجت من سياقها.
"ربما عندما نلتقي، سأطلب منه بعض الإرشادات".
انتقلت فيفي آنياً عالياً في الهواء، وتعثرت إمبرالاين حين توقفت أسلحتهما عن تثبيت بعضهما. شعرت فيفي بجزء من الفضاء يضطرب بجانبها؛
التنينة تركز إرادتها للملاحقة، لكن في جزء من الثانية قبل أن تكتمل التعويذة، وجهت فيفي عصاها وألقت "شعاع البوتقة".
كوفئت برؤية تنينة تتجسد من العدم في الوقت المناسب لتصطدم بها عمود من الطاقة البيضاء والأرجوانية. طارت إمبرالاين، مرة أخرى، مندفعة إلى الوراء. واصلت فيفي التوجيه، دون تراجع. بشكل مثير للإعجاب، استعادت إمبرالاين توازنها وقاومت حاجز الطاقة السحرية السائلة. ارتجفت ذراعاها وهي تمسك سيفها في طريق الانفجار، ثم بدأت تدفع للأمام، مستعيدة الأرض. فكرت فيفي: ليس سيئاً. كانت تخفض مستوى تعاويذها، لكنها لم تقصد أن تكون التنينة قادرة على المقاومة.
بزمجرة، ثم صرخة، شقت إمبرالاين الشعاع بنصل هلالي من نار التنانين الكثيفة. تحطمت التعويذة وتلاشت.
سألت إمبرالاين وهي تلهث، في الهدوء الذي تلا ذلك حيث لم تتابع أي منهما الهجوم: "ما هذا؟ طلبت قتالاً".
توقفت فيفي. خفضت عصاها بتردد. كانت واثقة تماماً أنها قضت دقيقة كاملة تستخدم التنينة ككيس ملاكمة. هل تسيء تذكر ما حدث؟
"أنا أقدم لكِ واحداً، أليس كذلك؟"
"أنتِ تتكتمين على قوتك. لماذا؟"
عقبت فيفي بنبرة نصف ساخرة ونصف مذهولة: "لا أظن أن والدك سيقدر ذلك لو كنت قاسية معكِ أكثر".
ماذا كانت تتوقع إمبرالاين؟ أن تصرعها فيفي بتعويذة واحدة؟
سخرت إمبرالاين: "لقد نسيتِ من أكون. أعرف كيف يبدو السحر من المستوى العشرين. وكيف يبدو أثره. أنتِ تستخدمين خدعاً رخيصة ضدي. طلبت منكِ دليلاً على هويتك، ألم أفعل؟ لماذا لا تقدمينه؟"
كافحت فيفي لكي لا تعبس. بدا أن هذه المرأة يصعب إبهارها. أظن أن معلمها كان ملك التنانين. لقد رأت سحراً قوياً من قبل. حتى سحر المستوى السابع عشر لم يكن شيئاً يجعل إمبرالاين تفتح فاها دهشةً. ربما كانت تستطيع حتى تمييز درجات تلك القدرات عالية المستوى. وهو ما جعل كل هذا أكثر تعقيداً في نظرها. لم تكن تتوقع من إمبرالاين أن تطالب بتعاويذ أقوى بعد ذلك الهجوم. أرادت فيفي البقاء ضمن نطاق الإنكار المعقول.
ضيقت إمبرالاين عينيها: "أنتِ لا تريدين منحي دليلاً".
انكمشت فيفي. هل يستطيع الجميع قراءتها بهذه السهولة؟ ما فائدة هذا الوجه الجامد إذن؟
"ولماذا يكون ذلك، وقد أقسمتِ أن الألعاب قد انتهت؟"
لكي نكون منصفين، لم تقسم على شيء.
حاولت إيجاد عذر وانتهى بها الأمر إلى قول: "لأنني لا أريد قتلك".
ومضت عيناها البرتقاليتان.
صاحت بغضب: "المزيد من الأكاذيب؟".
طعنت بسيفها للأمام.
"كيف تجرئين".
مرة أخرى، لم تكن كذبة. لم تكن ترغب في قتل ابنة ملك التنانين. لكن نعم، من حيث الجوهر، افترضت أنها كانت تتجنب الحقيقة من خلال الحذف أو المراوغة.
بدأت إمبرالاين بزمجرة - مما جعل فيفي تنتفض من نفاق الاتهام الصرف -: "لست متأكدة من أي شيء غريب خدعتِ به نفسك، وأنتِ تتصرفين على هذا النحو. لكن إن كنتِ ترغبين في حليف، فلتكوني صادقة".
خرجت الكلمات مقتضبة وحادة.
"علاوة على ذلك، دعييني أكون واضحة بنفسي: ربما أواجه مشكلة قد أحتاج للمساعدة فيها. بالنظر إلى هويتي، وهوية والدي، والموارد التي تملكها عائلتي، هناك قلة قليلة في هذا العالم يستحقون اللجوء إليهم. طلبت دليلاً لسبب".
أوه. بوضوح كهذا، فهمت فيفي. لم تقتنع إمبرالاين بالحجة المنطقية التي ساقتها فيفي - ضرورة لقاء الساحرة بملك التنانين - بل كانت إمبرالاين تنظر للطلب من منظور مأزقها الخاص. أياً كان ما يحدث مع تميمة اللهب الأربع، وأياً كانت المشكلة التي تورطت فيها، فقد تكون الساحرة واحدة من القلائل الذين يمكنهم المساعدة حقاً. وإذا لم يستطع أي من إمبرالاين نفسها، أو إخوتها، أو سينيريوس إصلاح الأمر، فهي تحتاج بالفعل إلى ورقة رابحة.
شخص أقوى من ملك التنانين. مع ذلك. بمجرد أن تلعب فيفي ورقتها، لن تستطيع التراجع. هل كانت تعقد الأمور بمحاولة الحفاظ على خطتها البديلة الملتوية، أم أن الموافقة على هذا الطلب ستضاعف صداعها في المستقبل؟ ساد الصمت وهي تزن خياراتها. بدا صبر إمبرالاين ينفد، وزمجرت وهي تتخذ وضعية قتالية.
قالت فيفي وهي تقاطع الهجوم القادم: "حسناً. إذا كان الدليل هو ما تطلبينه، فسأعطيكِ إياه".
حتى لو كان قراراً تكتيكياً خاطئاً، فقد كان لما قالته إمبرالاين صدى. إذا أرادت فيفي حليفاً، وأرادت طلب معروف، فأقل ما يمكنها فعله هو معاملة المرأة بصدق. إذاً. عرض سحري لطمأنة إمبرالاين بأنه بغض النظر عن ماهية المشكلة، وبغض النظر عما إذا كان ملك التنانين نفسه عاجزاً عن حلها، فإن الساحرة ستكون قادرة على المساعدة. صوّبت فيفي عصاها.
"تحريك الأشياء العظيم".
توقفت التعويذة لجزء من المليء من الثانية.
إن الإمساك بكائنات حية، ناهيك عن التنانين، بشيء بدائي وعنيف مثل "تحريك الأشياء"، كان وفقاً لكل الحكمة المعتادة، إهداراً للمانا.
لكن فيفي كانت تتفوق على خصمها بعدة مراتب، لذا فقد نجحت. بلمسة من معصمها للأسفل، أرسلت التنينة مندفعة إلى الأرض، لتخلق حفرة ثانية بجوار الأولى.
تمتمت فيفي بالتعويذة: "المدفن الأخير".
انزلق التراب والحجر للأعلى ليحيطا بالمرأة المذهولة، ورغم أن إمبرالاين انتفضت عائدة للوعي وكافحت بينما ابتلعها الصخر، إلا أنها توقفت عن الحركة تماماً حين استقرت التعويذة وقيدتها بسلطة مطلقة. مهما حاولت الشد ومهما تصدعت الأرض من حولها وارتجفت استجابةً، ظلت محبوسة في مكانها، وأطرافها مثبتة وجسدها نصف مكشوف للهواء. ظل وجهها بلا عائق، متجهاً نحو السماء. لتمنحها زاوية رؤية مناسبة.
"الحيوية التي لا تقهر".
استقر تعزيز البنية في التنينة.
كان لديها بالفعل "نعمة إيليثيليا الواقية"، لكن فيفي فضلت ألا يصل الأمر إلى ذلك.
القدرة الدفاعية لن تتفعل إلا عند ما كان سيكون ضربة قاتلة، وستترك الأميرة في حالة سيئة للغاية بعد ذلك. نادراً ما كان لدى فيفي عذر لتطلق العنان لقوتها. هذه المرة، لم تكن هناك مدينة في خطر، ولم يكن هناك حلفاء مهددون، وكان فعل ذلك يفيد العالم فعلياً، بدلاً من كونه مجرد ترف. سبب خالٍ من الذنب لإلقاء واحدة من أكثر التعاويذ تدميراً في كتاب تعاويذها. على الرغم من كل الإزعاج الذي سببته لها التنينة، ربما كان على فيفي أن تقول شكراً.
أغمضت عينيها وبدأت في التوجيه. كان الضعف الأساسي لأي ساحر هو وقت الإلقاء. تستغرق التعاويذ وقتاً طويلاً للتشكل والتجلي، مما يجعل معظم السحرة في دور المدفعية. هي نفسها نادراً ما واجهت ذلك القيد، لأن القليل من التعاويذ تتطلب مانا كافية لإبطائها بأي طريقة ذات مغزى. القليل، لكن ليس لا شيء. إذا كانت تلقي في نطاق مناسب للمستوى، فهي بحاجة للتركيز وأخذ وقتها، تماماً مثل أي ساحر.
امتلأ الهواء بآلاف الرونية، متوهجة بالقوة. عندما اكتملت أخيراً تلك العملية المرهقة والمشبعة، فتحت عينيها على سماء تعج بشبكة مانا واسعة ومعقدة بشكل وحشي. طنّ الهواء بفيض كافٍ ليخترق عروقها. درست عملها، وأومأت بالموافقة. ثم وجهت عصاها نحو التنينة المثبتة في الحفرة بالأسفل.
"وابل سماوي".
شق صدع هائل السماء الصافية، حوافه خشنة ومحترقة بمانا متبقية، منفتحاً على فراغ فسيح ملطخ بالمجرات ومنقط بمليار نجم كإبرة - نافذة مزقت الغلاف الجوي إلى عمق الكون الذي لا يسبر غوره. ما سقط من خلالها لم يكن مجرد نيزك، بل كرة بيضاء لامعة من الطاقة تحترق مثل شمس مصغرة. نمت نقاط أخرى في الحجم وهي تقترب قبل أن تنزلق خلف الأولى. حفنة، ثم عشرات، ومئات. مطر متجمع، كل كرة متألقة تهبط بحتمية ثقيلة ومدمرة.
راقبت فيفي القذيفة الرائدة وهي تصطدم بالأرض بجوار إمبرالاين وتنفجر. ومض العالم باللون الأبيض. لم يكد يمر نفس حتى ضرب النجم الثاني، ثم أصبح الأمر قرع طبول مستمراً من الانفجارات التي بدت وكأنها تهز الأرض بأكملها. حدقت في الوهج المبهر، لكنها لم تستطع أيضاً إبعاد عينيها عن العرض الساحر. على الرغم من تركيزها على رؤية السهول العشبية تذوب تحت الانفجارات الكارثية التي حدثت بسرعة لم تستطع معها تسجيل أي تأثير فردي، اتجه نصفها الأكثر قلقاً نحو إمبرالاين، تلك النقطة الصغيرة في وسط ما لا بد أنه بدا للتنينة كقصف مدمر للعالم.
لكنها كانت في أمان.
"الوابل السماوي"
كان تعويذة ذات تأثير مساحي، مخصصة للدمار واسع النطاق، وليس للضرر الفردي. تنينة عالية المستوى مع تعزيز للبنية يجب أن تكون قادرة على تحمل ذلك، وإن كان مع بعض الآلام والكدمات. لقد طالبت المرأة بعدم كبح القوة، أليس كذلك؟ في النهاية، توقفت السماء عن سكب النجوم على مشهد مدمر. لم يتبق الكثير بعد ذلك. تحولت أميال من التضاريس إلى خبث. انغلق الصدع العملاق نحو الكون ببطء، كاشفاً عن الزرقة العادية خلفه.
اختفى الأمر وكأن شيئاً لم يحدث. هبطت فيفي من نشوتها السحرية، ومسحت الدمار. توهج الرضا من خلالها للحظة، ثم توقفت بينما لحقت بها فكرة. إر. لم أتمادَ كثيراً، أليس كذلك؟
انتقلت آنياً إلى وسط جحيم الصخور المنصهرة حيث كانت إمبرالاين مقيدة بـ "المدفن الأخير".
بدت فاقدة للوعي. حية، بلا شك - لم تتفعل نعمة الواقية. لكنها أيضاً غائبة تماماً عن الوعي. كان من الصعب جداً إسقاط تنين.
قالت فيفي: "أوه. إمبرالاين؟"
وخزت المرأة بعصاها. لا رد فعل. أطلقت تعويذة التقييد، وحملت إمبرالاين، وانتقلت آنياً بهما بعيداً. وضعت المرأة على عشب ناعم على بعد أميال وحدقت فيها. وخزة أخرى. لا شيء. بدت دروع إمبرالاين وكأنها صمدت جيداً، على الأقل. لم ينكسر أي منها - ربما كان سينيريوس سيغضب من ذلك. بدا المعدن المزخرف بالأحجار الكريمة باهظ الثمن. من المحتمل أن كل السخام الذي يغطي أميرة التنانين جعلها تبدو أسوأ مما هي عليه في الواقع.
كانت تتنفس بانتظام. الارتطام التصادمي للنجم الأول، الذي كاد أن يهبط فوقها، كان ببساطة... أكثر من اللازم، حتى بالنسبة لتنينة ذات بنية معززة.
تمتمت فيفي: "ربما لا تخبري والدك أنني فعلت ذلك".
"استعادة عظمى".
"استعادة عظمى".
"استيقظي".
شهقت التنينة ووثبت واقفة.