كانت الرحلة إلى بريسمارش محفوفة بالعقبات، وإن لم تكن أي واحدة منها تشكل خطراً بذاتها. مجرد وحوش فراغ متفاوتة القوة.
كانت تتكرر بالنمط نفسه، حتى وإن كان هذا «النمط»
لا يُعد هيناً. ازداد عدد تلك الوحوش القوية بمجرد مغادرتهما ميريديان، وأدركت فيفي أن السبب هو أن الصدع قد جذب كل ما في الجوار ليتدفق نحوه. كانت قد تعاملت مع مئات الأميال المربعة من تلك الوحوش الضارية، وقضت على أغلب ذلك الانتشار. وبمجرد الابتعاد عن ميريديان بمسافة كافية، عادت الحياة الفطرية إلى مستوياتها المعتادة، إن جاز التعبير. اضطرت إلى السير بوتيرة أبطأ مما كانت ترغب.
لم تكن السماء خاوية كما في العالم الحقيقي. كانت وحوش الفراغ العملاقة شائعة، تعترض طريقهما وتستشعر وجودها رغم تعاويذ التخفي التي كانت تطورها باستمرار. بالنظر إلى سرعتها القصوى، كان بإمكانها المرور دون أن يلحظها أحد، لكن بعض [وحوش الفراغ العظمى] كانت سريعة بشكل مذهل، وتمتلك هجمات متخصصة، وأشعة من طاقة الفراغ تعمل بالطريقة ذاتها التي تعمل بها دروعها. كانت إسقاطات طاقة الفراغ تلك نادرة، في واقع الأمر، وإن كانت فيفي تظن ذلك فقط لقصر مدة مواجهاتها مع معظم تلك الوحوش.
ومع ذلك، كان تمهيد الطريق أكثر أماناً لإيزابيلا، إذ لم تكن فيفي لتضمن يقيناً صمود دروعها. فهي لم تتقن بعد تعاويذها ضد تلك الطاقة الغريبة. كان القضاء على وحوش الفراغ بهذه الأعداد يستنزف مخزونها من المانا، لكن لم يكن أمامها خيار آخر. كانت بحاجة لتعلم أكبر قدر ممكن. فالعودة إلى الديار تعني اضطرارها لاختراق الحاجز البعدي بطريقة أو بأخرى... ومهما كانت محاولاتها دقيقة، فقد تتسبب في حدث آخر يشبه صدع ميريديان.
وإذا ما وقع أمر كهذا، وجب عليها أن تكون قادرة على إنهاء الغزو بمفردها. لقد رفضت السماح بوقوع كارثة أخرى تزهق الأرواح. تخمرت الحلول الممكنة في عقلها، واستغلت الرحلة الطويلة لتطويرها وتنقيحها. بدت إحدى الأفكار واعدة على وجه الخصوص، فاحتفظت بها مؤقتاً كخطة راهنة. منحها وضع خطة طوارئ شعوراً بالراحة، وإن كانت تفضل بالتأكيد خطة لا تكون بهذه... القسوة عليها لاحقاً. كانت هي وإيزابيلا تقتربان من حدود المملكة المركزية حين واجهتا شيئاً لافتاً، لم يكن مجرد وحش فراغ آخر.
في البداية، حين رأت ظلال تلك التلال العظيمة ترتفع نحو السحب، ظنتها فيفي جبلاً. وبعد لحظة من التردد أدركت فيها أنه لا ينبغي وجود سلسلة جبلية في هذا الجزء من المملكة المركزية، انتفضت، ثم كبحت حركتهما فجأة لتتوقفا.
سألت إيزابيلا بذعر: "ماذا؟ ما هذا؟"
حدقت فيفي. أكدت [الفحص] البسيط شكوكها.
تنفست إيزابيلا بصعوبة حين أدركت أخيراً أن الخطوط الباهتة في الأفق البعيد ليست جبلاً، وقالت: "انتظري. ما ذلك؟"
قالت فيفي ببساطة: "العملاق".
ثم أضافت بعد وقفة قصيرة: "أو ذكراه".
* * *
صدى وحش عظيم
* * *
بالنظر إلى الوراء، كان من المنطقي تماماً أن تترك الكوارث آثارها — ندوبها — على العالم، حتى بعد مئة عام، لدرجة أنها طبعت في عالم الفراغ هذا مفهوماً يتمثل به. كان يجدر بها توقع ذلك حتى. وحش عظيم. كان الوصف بسيطاً وشاملاً، ولا توجد طريقة أخرى لتصنيف ذلك المخلوق التيتاني.
تمتمت إيزابيلا: "لقد رأيت صوراً له، بالطبع. لكن... لا يمكن للرسم أبداً أن..."
في الواقع، شعرت فيفي ببعض التواضع وهي ترى العملاق عياناً. كانت ذكرياتها من الكوارث السبع باهتة دائماً لغياب الدقة الحقيقية، ولعلمها بأنها كانت داخل لعبة. وهنا كان وحش جبلي، حرفياً، حقيقي. أو نوعاً ما. صدى لذلك الوحش بين الوحوش. كان شفافاً قليلاً مثل المفاهيم الأخرى، ليس بوضوحها هي أو إيزابيلا، لكن المنظر كان يحبس الأنفاس رغم ذلك.
سألت إيزابيلا: "كيف يمكن للمرء أن يقتل شيئاً كهذا أصلاً؟"
أجابت فيفي ببرود: "بحذر شديد".
أطلقت إيزابيلا زفيراً من الدهشة. أمضتا بضع دقائق في مراقبة ذلك الظل القاري بنظرات مهيبة ومملوءة بالإعجاب — إعجاب يشبه إعجاب المرء ببركان ثائر، أو بأي كارثة طبيعية. وفي النهاية، حثت فيفي رفيقتها على المضي قدماً.
تلعثمت إيزابيلا: "هل نتجه نحوه؟ حقاً؟"
"لا أظن أنه سيهاجم".
صرخت إيزابيلا: "تظنين؟ أريد أكثر من مجرد ظن".
ثم تجمدت وقالت: "آه... عذراً يا سيدة فيفيساري. الأمر فقط... إنه العملاق!"
صححت فيفي: "إنه صدى لوحش عظيم. أفترض أنه يشمل أكثر من مجرد الكارثة. العملاق هو التمثيل الأكثر شيوعاً، لذا فهو ما نراه. بالطريقة نفسها التي يُعد فيها الملك العالي أليستر الأول هو الرجل الذي يتبادر إلى ذهن معظم الناس حين يتعلق الأمر بالملوك الفضلاء، لذا فهو من رأيناه".
قالت بنبرة لا تزال يملؤها القلق: "أفترض... أن هذا منطقي؟ ومع ذلك. أتظنين حقاً أنه لن يهاجم؟"
كان لديها شك قوي بأنه لن يفعل، يكاد يكون يقيناً، لكنها خمنت أنها ليست ثقة مطلقة.
"سنكون بخير. حتى لو كان أقوى من النسخة الأصلية، يمكنني التعامل معه إن لزم الأمر".
جعلت هذه العبارة إيزابيلا تلتزم الصمت. كانت فيفي تقصد الطمأنة لا التباهي، وإن خرجت على الأرجح بهذا الشكل. كان الوحش العظيم يبعث رهبة أكبر كلما اقتربت منه. شعور مطابق لما قد ينتاب المرء وهو يحدق في تسونامي قادم. مرعب وحتمي، ومع ذلك عجيب، رغم كل الدمار الذي سيحل قريباً. كان الوحش العظيم يثير مشاعر إنسانية أقل من المفاهيم الأخرى — أو ربما مشاعر أكثر إنسانية. فطري في طبيعته.
كان الوحش يحاكي العملاق في كل تفاصيله. لو اضطرت لاختيار حيوان واحد، رغم عدم دقة المقارنة، لقلت إنه سلحفاة، بصدفة محزنة وأربع قوائم قصيرة يمكنها تسوية بلدات بالأرض بخطوة واحدة. كان وجهه مسطحاً، وفي عينيه الهائلتين تشتعل نيران برتقالية متقدة. لم يهاجم حين اقتربتا، مما أكد شكوكها. بل إنها في طريقها، راقبت فكيه الهائلين ينطبقان لابتلاع [وحش فراغ أعظم]. حركة بدت ثقيلة من بعيد، لكن ذلك بفضل حجمه الهائل فقط.
فالجبال تبدو دائماً بطيئة حين تتحرك. لبعض الوقت، طفت فيفي حول المخلوق الضخم وتأملته. لكن، مثل الأشباح الأخرى، لم يكن لوجوده معنى يُذكر من الناحية العملية. باستثناء إدراك واحد حاسم. إذا كان لهذه الكارثة صدى، ألا يعني ذلك وجود أصداء للكوارث الأخرى؟ وبما أن وجهتهما كانت بريسمارش، فقد كان ذلك أمراً يدعو للقلق بالتأكيد.
* * *
بعد نصف يوم، وقع الحدث الجوهري التالي. كانت قد استهلكت ثلث مخزونها من المانا الذي استعادته بالجرعات، بمجرد تفكيك [وحوش الفراغ العظمى]. تركز اهتمامها على تعاويذ الدفاع. أرادت بشدة استعادة ثقتها في قدرتها على نسج فقاعة حول من تهتم لأمرهم، واليقين بأن شيئاً لن يخترقها. كان إتقان دروعها يعني لها أكثر بكثير من قدراتها الهجومية. ولحسن الحظ، كانت تحرز تقدماً جيداً نحو هذا الهدف؛
إذ أصبحت الدروع متينة للغاية، حتى في مواجهة أقوى وحوش الفراغ. لكن هذا التقدم كان على حساب مخزون المانا الذي بدأ ينفد. كان بوسعها تجرع جرعتين أخريين على الأقل قبل القلق من عواقب وخيمة، لكنها استسلمت تقريباً لفكرة احتراق المانا بحلول نهاية هذه المغامرة. فلو لم ينهكها الصيد، فإن خطتها الحالية للعودة بأمان ستفعل ذلك. لم يكن الحدث الجوهري هذه المرة وحشاً. فبينما كان [رمح الفجر الأول]
يمزق [وحش فراغ أعظم] من المستوى 1962 — أحد أقوى ما رأت، لكنه لا يستحق ذكراً خاصاً — ظهرت عدة إخطارات حجبت رؤيتها. ربما لم يكن ينبغي للكلمات أن تصدمها بهذا القدر، لكنها فعلت.
* * *
ارتقاء في المستوى! أنت الآن [ساحرة عليا] من المستوى 2110.
* * *
تجمدت فيفي. لم تكن تعلم أنها قادرة على الارتقاء بالمستوى.
كان الحد الأقصى المرن في "الكوارث السبع"
هو ألفي مستوى، حيث انتهى محتوى اللعبة. وبصفتها واحدة من أكثر اللاعبين إنتاجاً، إن لم تكن أكثرهم على الإطلاق، فقد تجاوزت ذلك الحد بساعات لعب طويلة، حتى باتت الأعلى مستوى في العالم. خمنت أن قتل المئات من وحوش مستوى الكارثة سيكون مفيداً جداً لتجاوز ذلك الحد المفترض، أكثر حتى من خوض غارات نهاية اللعبة. لذا، فمن الطبيعي أن تجمع ما يكفي من الخبرة للتقدم درجة أخرى. مع ذلك، لم تكن تتوقع هذا لسبب ما.
لم يمثل ذلك سوى نصف دهشتها. أما الصدمة الأخرى فكانت رؤيتها شاشة أخرى خلف الأولى. هل يعني هذا مهارة؟ لم تشعر بالحرج من الاعتراف بتدفق الحماس. أي نوع من القدرات ستحصل عليه؟ كانت المهارات والتعاويذ من أكثر جوانب هذا الوجود الجديد غموضاً في انتقاله بين العوالم. من الواضح أن فيفي لم تقضِ عقوداً في دراسة مخططات التعاويذ. كانت التعاويذ في اللعبة تأتي غالباً من الارتقاء في المستوى، والمهام، وقصص الإنجازات الأخرى.
وقد زُرعت في عقلها حين استيقظت في هذا العالم. أخبرتها سافرا أن مهارات السحرة تظهر غالباً في هيئة مكافآت كامنة وما شابه، وإن لم يكن دائماً. فهل ستحصل فيفي على شيء كهذا؟ كان الأمر محتملاً، ولم تكن لتفاجأ لو كانت هي الاستثناء. بترقب شديد، أغلقت إخطار الارتقاء بالمستوى، لتظهر الشاشة التي خلفه.
* * *
تم اكتساب مهارة!
[مقاومة الفراغ 1]: تمنح مكافأة صغيرة لمقاومة تأثيرات الفراغ واختراقها.
* * *
لو فكرت فيما قد تحصل عليه، لكانت مهارة كهذه على رأس القائمة. لكنها لم تفعل، لذا ارتفع حاجباها. بشكل غريب، شعرت فيفي وكأن الأمر أشبه بالغش، فالمظام العظيم يساعدها في مهمة ركزت عليها طوال الأربع وعشرين ساعة الماضية. لكن هذا هو جوهر النظام. يساعد الشخص على التخصص. يعترف بجهود المرء ويمنحه مهارات تعينه في مساره.
إن كان هناك شيء يشبه "الغش"، فهو [مخطوطة الشمس الجوفاء].
لكنها لم تستفد منها كثيراً، لضيق الوقت الذي حال دون تخزين كميات مناسبة من المانا. وهو أمر ستجعله على رأس أولوياتها عند عودتها. كانت مفتونة تماماً بكيفية تجلي هذه المكافأة. كيف ستبدو الكفاءة الجديدة لحواسها السحرية. كانت تتوق لمعرفة ذلك.
سألت إيزابيلا بتردد: "سيدتي فيفيساري؟"
استعادت فيفي بصرها الذي غاب في التأمل. رمشت عينيها وهي تنظر إلى المراهقة التي طارت نحوها بنظرة قلقة.
قالت: "أوه، نعم، أنا فقط..."
لم يكن لديها سبب لعدم الثقة بإيزابيلا، لكنها لم ترَ سبباً لشرح الارتقاء بالمستوى والمهارة.
"لا شيء. شرد ذهني للحظة. لنكمل."
أومأت إيزابيلا بتردد، وكانت فضولية بوضوح، لكنها لم ترغب في الضغط عليها للحصول على إجابة. استأنفتا رحلتهما.
* * *
بلغتا بريسمارش بعد يوم من السفر تقريباً. لم تكن فيفي بحاجة للنوم في الأصل، أو على الأقل ليس وفق جدول منتظم؛ فربما تحتاج إليه لاحقاً. كانت تنام فقط للحفاظ على طبيعتها، ولأن الأمر يبعث على الراحة. أما إيزابيلا، فكان ينبغي أن تشعر بالحاجة إليه، لكن حتى أربع وعشرون ساعة لم تنهكها. ربما لأن فيفي لاحظت مراراً أنها تشك حقاً في وجود هذا العالم النصفِيّ بأي معنى تقليدي. لم تكن أجسادهما مادية.
كانتا هنا من الناحية المفهومية، أو السحرية، أياً كان ما يعنيه ذلك. مع الاقتراب من المدينة الدفاعية البارزة في قمة المملكة الشمالية، شعرت فيفي بتصاعد ترقبها مع كل ميل. ماذا ستجد؟
لم تبدُ "العدم"
إجابة محتملة. كانت الضربة الهائلة التي تلقاها الحاجز البُعدي في بريسمارش هي ما نبهها أولاً إلى احتمال وقوع كارثة ثامنة، مهما حاولت إنكار ذلك الاحتمال حينها. وقد تسبب شيء ما في ذلك؛ شيء حاول شق طريقه من الجانب الآخر. ربما فر الكيان المعتدي، فقد مرت قرابة أسبوع، إن كان للزمن سلطانه المعتاد في هذا النطاق. لكن لا بد من وجود آثار. إن لم يكن مخلوق العدم نفسه، فظواهر سحرية، أو...
لم تكن تملك أدنى فكرة. ولهذا طارت إلى الداخل بمزيج متساوٍ من الرهبة والحماس. كانت الرهبة على إيزابيلا أكثر منها على نفسها بالطبع. هل هو الغرور، أم ذاك الافتقار العام للقلق تجاه سلامتها الشخصية؟ لا بد أنه كذلك. ومع ذلك، لم تخذلها قواها قط. ليس بمعنى تعريض حياتها للخطر. لا، كانت مخاوفها تتمحور حول كل هؤلاء الكائنات الهشة التي تحيط نفسها بهم، كالفتاة المراهقة المصدومة في عهدتها، والأخرى في الوطن.
لم تكن متأكدة تماماً من أن هذا الجانب الآخر من الواقع سيعكس عالمها. لكن حين حلقت من الأفق البعيد، ظهر صدع عظيم، يذكرها بالشذوذ البعدي في بريسمارش. بل بدت الشظايا أكثر اتساعاً وحدة. ربما لأن الضرر هنا كان أكثر شمولاً. فهنا ضربت المطرقة السندان. تحول الترقب إلى ذعر حين استشعرت تيارات المانا في الهواء. كان هناك شيء آخر يجري. سحرٌ وفق فهمها، لا شيء من العدم، وهو ما لم يكن منطقياً.
طقس. أهو نفسه الذي تسبب في التصدع، أم طقس مختلف؟ مع اقترابها، اتضحت الظواهر السحرية لحواسها، وبدأت تفهم. شعرت بقلبها يهوي. لقد عرفت صاحب هذا الصنيع.
قالت بصرامة: "ابقي قريبة مني. لا تتحدثي إلا إذا أمرتك".
أخذت إيزابيلا الأمر بجدية، واتسعت عيناها الزرقاوان قبل أن تشتد ملامحها. طفت فيفي نحو وسط ساحة بريسمارش. كاد كشف الوجود أن يؤكد أسوأ ظنونها. ثمة مفهوم موجود هناك في الأسفل. توقعت وجود مخلوق عدم أقوى حتى من وحوش العدم العظمى، أو ربما كارثة قادمة إلى بريسمارش. لكن ليس هذه الكارثة. كانت بريسمارش قريبة من نطاق الكاهن الرمادي. ومع ذلك... وقف شاب في وسط بريسمارش، وقد نُقشت ساحة المدينة بأكملها برموز غامضة، وغطت قطعة قماش شيئاً متكتلاً.
غمر طقسٌ مستمر الهواء بالسحر؛ سحرٍ استطاعت فيفي قراءة نواياه. اعتدل في وقفته فجأة، مستشعراً فيفي رغم حواجزها السحرية. حواجز أصبحت مقاومة بشكل ملحوظ لتأثيرات العدم، بفضل الممارسة ومهارتها الأخيرة. لكنه لم يكن من العدم. كان من عالمهم، بمعنى ما. وحتى صداه كان ساحراً بارعاً لدرجة أنه استطاع رؤيتها من خلال حجابها. كان الشاب، الذي بدا في أواخر مراهقته رغم معرفة فيفي بزيف ذلك الانطباع، طويلاً ونحيل القوام، بشعر أسود كثيف ونظارات مستديرة تعلو أنفه.
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه، ولوح بيده نحو بقعة الهواء التي كان يفترض أن تكون فارغة في عينيه. كانت حركة حيوية وفيّاضة، وصدمها هذا المشهد. لأنه أشار إلى أمر حاسم. إذن، ليست الكارثة كما عرفتها، بل أصل الرجل؟ عرفت وجهه، وتلك الحيوية التي يبديها، من خلفيته. كان رجلاً أحب السحر أكثر من أي شيء في العالم. كان مشهداً مؤثراً تقريباً، رجلٌ خالٍ من الجنون المتقطع الذي أصاب الكارثة التي حاربتها.
نادى: "فيفيساري! كنت أعلم أنك ستظهرين عاجلاً أم آجلاً. لا تسأليني كيف"، مازحها.
"لن تتحملي الإجابة، حتى وأنت على حالك هذا".
كان يعرف هويتها. ويستطيع الكلام. لم يفعل ذلك أي من الآخرين. لكن من بين كل الوجودات التي عرفتها، كان من البديهي أن يكسر هذا الرجل القواعد التي رسمتها تقريبياً. فكسر القواعد هو أساس وجوده ذاته. تضاعف ذعرها. من أي منظور مفهومي، كانت هذه الكارثة هي الأكثر إثارة لرعب العالم. قتل الكاهن الرمادي أكثر مما فعل المرض والجوع، لكن حتى هو لم يُتحدث عنه بمثل هذه الهمسات القاتمة.
الموت مجرد موت. أما هذا الرجل فقد جلب أقداراً أسوأ من ذلك بكثير. حامت فيفي للحظة طويلة. وفي النهاية، بعد تأمل محيطها والطقس، غمرها الاستسلام. هبطت، مبطلةً التخفي الذي لم يعد له جدوى.
قالت: "ريميان فوس".
تلاشت ابتسامة الشاب. نظر بعيداً، محاولاً الحفاظ على سلوكه المرح، لكن تكشيرة غلبت عليه.
قال وهو يمرر يده خلال شعره الأسود الأشعث: "آه. لا تدعيني بذلك الاسم يا فيفيساري. حتى لو كان هذا مجرد صدى، لا أستحق حمل هذا الاسم. ادعيني بما أنا عليه".
صمتت فيفي للحظة.
"إذن، العراف المحطم".
ابتسم، في مزيج غريب من الحزن والبهجة.
وبسط ذراعيه: "تماماً!".
أو كما اقترح فحص فيفي:
* * *
صدى من لمح اللانهاية
* * *