تعجّ عالم الفراغ بمسوخ أنهكت حتى فيفي — ولو بعددها الهائل فحسب.
وقفت مشدودة القلق إزاء ما قد تعثر عليه في تحرياتها عن «مصادر الطاقة الأجنبية».
فأي شيء يستحق الاهتمام في هذا العالم الحدودي سيكون جديراً بالاهتمام حقاً… هكذا ظنت. وهو ما ينبئ بالخطر، وبقدر غير يسير منه. من ثم، تقدمت بأقصى ما استطاعته من حرص. تحسنت قدراتها المتنوعة على إخفاء الحضور تحسناً هائلاً، إلى جانب بقية تعاويذ كتابها السحري، بفضل الأبحاث التي أجرتها أثناء محوها لما بدا نصف كوكب من مخلوقات الفراغ. مع ذلك، ظلّت أشد تعاويذها كفاءة عاجزة عن اختراق المادة بحق — أو الطاقة، لكي تكون دقيقة، إذ لم تكن الكوامن هناك مادة بحق — ولذا لم تستطع الاقتراب من الهدف بثقة إلا بعد أن توقنت من اختفائها، والأهم من ذلك اختفاء إيزابيلا، عن الأعين الفضولية.
تساءلت عما إذا كان يجدر بها إحضار فتاة في الثالثة عشرة من عمرها إلى أبحاثها منذ البداية. غير أن فيفي آمنت إجمالاً بأن أمن مكان في العالم هو جوارها. لم تكن قادرة على كل شيء بحال، لكنها لم تواجه بعد خطراً لا تستطيع محوه من الوجود إن دعت الحاجة. وأثبتت العُشور الأحمر ذلك القدر تحديداً. سقط أحكم القتلة وأقواهم حاملاً أفتك نسخة من زجاج الفراغ، ومع ذلك، استطاعت استئصاله بلمح البصر.
أدركت أن معظم الأخطار الحقيقية التي تهددها كانت معلوماتية وجانبية. كأن يتعرض من تهمها لأذى، لا سيما دون علمها. لذا، منحها إبقاء إيزابيلا إلى جانبها، حتى لو اقتضى الأمر التحليق بهما داخل فوهة بركان، ثقة أكبر بسلامة الفتاة تفوق أي خيار آخر. التقط رادار [كشف الحضور] بضع مصادر للطاقة غير البشرية وخالية من شائب الفراغ. حلقت فيفي صوب المصدر القريب من قصر الملك الرفيع، وقد أثار موقعها فضولها.
ورغم قلقها على مصيرها ومصير إيزابيلا، لم تستطع إنكار أنها كانت فاتنة الانجذاب تماماً. وحين راحت تحلق فوق النسخة الرمادية الباهتة من ميريديان، جمح خيالها مبتكراً شتى النظريات عما قد تعثر عليه. ليتضح أنه: شبح. سار إنسان شفاف جزئيخطوات طويلة وواثقة. ومثلما كان حال البيئة، شُهب لونه، لكن جزئياً فقط. وبينما لم يكن الشبح نابضاً بالحياة مثلها أو مثل إيزابيلا، ولا مفعماً بالواقعية ذاتها لحواسها، بدا رداؤه الذهبي الأحمر، وتاجه المرصع بالياقوت والزمرد والزبرجد، ساطعين ويسيرين للتمييز — ألواناً باهتة قليلاً عوض الرماديّات الشاحبة.
عرفت فيفي أن هذا لم يكن بشراً آخر. ليس بشراً حياً. عاد [كشف الحضور] بنتيجة غريبة، وكأنها سعت إلى تشخيص التعويذة ذاتها، لتبدو حائرة، عاجزة عن الحזم عما إذا كان الشبح يُعد حضوراً أم لا. فإن كان حياً، فبمعنى غير مألوف للكلمة. دارت فيفي حوله لتتأمل وجه الشبح. ومن سمته وحدها، وثقته المربعة الكتفين التي خطا بها، لم تفاجأ بما رأته. طالعها محيا ملك. وسيم بفكّ قوي وعينين زرقاواتين جادتين، أشع به لدرجة جعلت فيفي تكاد تهوي إلى الأرض، مبددة [تخفيها]، وتنحني.
لا خوفاً أو خضوعاً، بل احتراماً صادقاً لقائد بشري عادل، ملك يستحق تاجه، وعاهل فاضل صان كل عهد وخدم شعبه بقدر ما خدموه. كان الانطباع الملقى عليها هائلاً لدرجة أنها تفقدت تلقائياً [حصن العقل]. لكنه لم يكن أثراً سحرياً — بل مشاعرها الخاصة، التي ألهمتها وحسب رؤية هذا الرجل. أو بالأحرى، ليس رجلاً. كانت تتأمل مفهوماً. عرفت بشكل ما نتيجة [الفحص] قبل أن ترسله. كان استجابة روتينية بحتة أصدرها النظام.
تأكيداً لا حاجة إليه.
* * *
صدى ملك علا الملوك
* * *
كسرت إيزابيلا الصمت قائلة: "ذاك الملك الرفيع أليستير، أليس كذلك؟".
جاء صوتها هامساً، وعكس الذهول في نبرتها ما شعرت به فيفي أيضاً.
"المتوحد. ماذا يفعل هنا؟"
أطالت فيفي التفكير.
"لا. هذا ما يمثله فحسب".
"ما يمثله؟"
"هذه المدينة بأسرها أقرب إلى المفهوم منها إلى الواقع. إنه لون مطبوع على فراغ. وهذا تجسيد لمثل أعلى".
بدا واضحاً أن إيزابيلا لم تفهم تماماً. للحق، لم تفهم فيفي أيضاً. لربما زعمت أنها تجزف فحسب وتخبط في الظلام، لكنها أدركت الآن أن حدسها حيال الأمور السحرية وعالم الأرواح كان يعتمد عليه تماماً. وظنها أفضل بكثير من أغلب الظنون.
أشارت إيزابيلا: "إنه يتجه نحو وحش فراغ".
وبالفعل، وضع الشبح — المفهوم؟
— يده على مقبض سيف عظيم، وحملته خطواته الهادئة الحتمية نحو أقرب مسخ يتجول.
تساءلت عما سيحدث حين يلتقي الوجودان. وما هذه المخلوقات الفراغية أصلاً؟ الحيوانات الطبيعية لهذا… الفضاء البيني… والآكلة للحياة الأخرى قطعاً. أدركت ذلك القدر. لكن فيفي افترضت أن التمزقات الأبعاد لا تحدث كثيراً، فماذا تأكل مسوخ الفراغ إذن؟ بعضها البعض؟ وكيف نشأت في المقام الأول؟ ربما كان تحليل مخلوقات بمثل هذه الطبيعة الغريبة عبثاً. اقترب الملك الذي علا الملوك من هدفه، فسلّ سيفاً من غمده بصوت احتكاك المعدن بالمعدن.
أشار بسيفه الأنيق المرصع بالجواهر نحو المخلوق ونطق بثلاث كلمات.
"اغرب، أيها المسخ اللعين".
انتبه المسخ لوجود الملك، وهمّ بالاستدارة والعدو نحوه. لكن هجوم الملك تجسد قبل أن يتسنى له حتى شن وثبة. هوت نسخة شبحية عملاقة من سيفه، لتصطدم بظهر المخلوق عالي الرتبة وتشطره نصفين. ألقى الملك نظرة عابر متجهمة — إذ لم يكن لمثل هذا الرجل أن يبدو محتقراً؛ فلن يتوافق ذلك مع مبادئه — قبل أن يتابع دوريته الهادئة حول محيط القصر. راقبت فيفي الرجل بصحبة إيزابيلا، منقبة في سريرتها فيما رأته.
قالت فجأة مدركة: "إنهم خلايا دم بيضاء".
"إنهم… ماذا، سيدتي؟"
توقفت فيفي. لقد حافظت باتساق مدهش على عدم استخدام مصطلحات الأرض عرضاً. غير أن الوحي صدمها بمثل ذلك الفتون فاندفعت الكلمات من فمها.
أوضحت فيفي: "إنهم يدافعون عنا ضد مسوخ الفراغ".
ترددت فور نطقها. أكانوا يفعلون حقاً؟ إن مقارنة المفاهيم الهائمة بجهاز مناعي تعني أنهم يحمون عالمهم بطريقة ما. وبينما هاجموا مسوخ الفراغ فور رؤيتها بوضوح، لم تظن فيفي أن هذه المخلوقات كانت تتسلل عبر الحدود — فلم تر أو تسمع بمثل تلك المخلوقات يوماً في سبع كوارث. فهل ساعد قتلها بأي شكل ملموس إن تعذر عليها قط اختراق عالمهم؟ أحتدم سوء ما إن امتلأت هذه النسخة من ميريديان بمسوخ الفراغ؟
أكان الأمر أشبه بغزو أرضة، أو فيروس في مجرى دم العالم؟ أكان وجود الكثير منها بالقرب من واقعهم يشكل خطراً؟ أكانت تقرض الحدود البعدية؟ ربما، مجدداً، كانت محاولة تحليل وجود بمثل هذه الغرابة عبر موازاة أرضية أمراً أحمق. لم تكن سوى بشرية، لذا لم تستطع منع نفسها عن التفكير بمنطقية، لكنها شكت حقاً أن يكون للمنطق سيطرة مطلقة على هذا النطاق. لم تكن هناك دورة حياة، أو سلسلة غذائية، بأي معنى حرفي مؤكد.
ما كائن فهو كائن، وقد توجد غاية وراء ذلك كله أو لا توجد. كره أهل العالم ما سواهم، لأنه لا ينتمي إليهم، ولذا حصدت هذه المفاهيم القوية مخلوقات الفراغ فور رؤيتها. كانت تلك النتيجة الوحيدة التي استطاعت استخلاصها بيقين.
سألت فيفي إيزابيلا: "أترين أنه سيتحدث إلينا؟"
ساورها بعض الحذر من أن يهاجمها الملك إن كشفتا عن أنفسهما، لكن شيئاً لم يشهد باحتمال حدوث ذلك بعد. لم تكونا مخلوقات فراغ؛ بل كان من عالمهما. لذا لم يفترض به العدوانية. مع ذلك، كان قوياً. لقد سحق وحش فراغ متوسط الرتبة — بمستوى ألف وخمسمائة — بلا أدنى جهد. ولم يُسند إليه أي مستوى حين استخدمت [افحص]، ولم تدر ما يعنيه ذلك. أكان موجوداً خارج تأثير النظام؟ مع ذلك، استطاع النظام تقريب قوته، كما فعل مع مسوخ الفراغ.
أكان بمقدورها قتله، إن حاولت؟ التوت مشاعر الاشمئزاز في جوفها لمجرد تفكيرها في الأمر. وإذ أدركت ثقتها العامة بحدستها، قررت يقيناً أنها لا يجب أن تحاول شيئاً كهذا البتة. لم تكن متأكدة أيهما أقوى، لكنها عرفت أنها إن استطاعت قتله، فلا ينبغي لها ذلك. ألغت تخفيها وهبطت طائرة نحو العاهل.
قالت عاجزة عن ابتكار تحية أفضل: "مرحباً".
ارتدّت عينا الرجل نحو فيفي، مما فاجأها، إذ توقعت تجاهلها له. ومع ذلك، فعل. كان ذلك جل ما نالته. عدّل الرجل مساره لئلا يصطدم بها، متظاهراً بخلاف ذلك بعدم وجودها. أطلقت إيزابيلا ضحكة نصف مندهشة لهذا التجاهل التام، لتبدو بعدها مأخوذة بالخزي لإقدامها على ذلك، متوترة لتتفقد كيف ستتفاعل فيفي. أزعجها الذعر في عيني الفتاة بشدة. من الواضح أن هذه الفتاة لم تلق معاملة حسنة من أصحاب النفوذ في حياتها.
وتلك كلمة ناقصة بالطبع، لكن التذكرة أثارتها. عادت تطفو أمام الملك فوق الملوك.
"أتتعمد تجاهلي، أم أن ذلك من طباعك؟"
تجاهلت مرة أخرى. حاولت بضع مرات أخر، طالبة العون شارحة وضعها، لكن الملك رفض التفاعل بثبات. لم يحول بصره إليها مجدداً حتى؛ بل رد بانحرافه متجنباً إياها، لا غير. لم تستطع الادعاء تفاجئها. فحتى ما نالته فاق توقعاتها.
قالت فيفي لإيزابيلا بعد الاختبارات الوجيزة: "أمر مثير للاهتمام. لكني لست متأكدة حقاً من صلتها المادية بوضعنا".
كان هدفها الأساسي إيجاد سبيلي للنجاة بأمان، وهدفها الثانوي دراسة مخلوقات الفراغ، لتحسين قدرتها على قتلها والدفاع ضدها. كانت مهارة استدعاء السيوف فعالة، لكنها لم تكن سحرية الأصل… فقد استخدمت مصدراً آخر للطاقة لم تستطع تبين أوله من آخره. طاقة تذكّرها بمهارات منحها النظام. غامضة، أو ذات طبيعة مختلفة جذرياً عن السحر بمعرفتها.
"لنلقِ نظرة على المفاهيم الأخرى، لكني لا أظنها ما يجب أن نركز عليه الآن".
مخترقة المدينة تحليقاً — مضطرة لتبخير بضعة مسوخ فراغ بصرت تخفيها في الطريق — وجدت فيفي مفهوماً آخر. كان هذا في حي السوق. طفلة شوارع صغيرة، بكتفين محنيتين، وعيني تتنقلان يساراً ويميناً وهي تجتاز كل زقاق. أحاطت بها هالة من التوتر، هالة طريدة ملاحقة. كان شعرها داكناً وقصيراً، مقصوصاً بعشوائية كأنه بسكين. وكسيت جسدها أسمال خرقاء.
* * *
صدى من ديس بالأقدام
* * *
ومثلما حدث مع الملك، عجزت فيفي عن منع التفاعل الغريزي الذي اجتاحها. انطلق من أعماق الأحشاء ولم يكن سحرياً في أصله، بل كان استجابتها وحدها لرؤية الفكرة متجسدة بمثل تلك الكثافة. كانت صورة يعيها كل رجل وامرأة، حتى إن لم يختبروها بأنفسهم. وبعخس القائد البشري العادل، لم يكن المفهوم لطيفاً. أحياناً يداري العالم ظهره لك. فلماذا لا تفعل المثل؟ الشخص الوحيد الذي يمكنك الوثوق به هو نفسك.
هزت فيفي رأسها، ثم ابتعدت. وحتى إن استطاعت مخاطبة هذا المفهوم، فلم تكن متأكدة من رغبتها في ذلك.
بعد برهة، أخبرت فيفي إيزابيلا: "لنجد غيره".
كان الشبح الثالث شاباً ينقب بين رفوف المعهد. لم تشعر به فيفي عبر [كشف الحضور] قبل قليل، مما يعني أن هذه الأجواء الغريبة كانت عابرة — تومض ظهوراً واختفاءً.
* * *
صدى طالب طموح
* * *
كان المفهوم أضعف من سابقيه؛ واستشعرت ذلك لحظة توجيه نظرها نحوه. لم يثير مشاعر ملهمة أو مفزعة كالسابق. وبعد دفعها لتموجات المشاعر المتعاطفة التي غمرتها لدى التفرس في تلك العينين الساطعتين المحاطتين بالهالات السوداء، حاولت فيفي التحدث إليه. وفشلت. ومثل الملك، لم يتفاعل مع كلمة نطقت بها، ولم يؤد محاولة صدّه جسدياً سوى لانحرافه عن مساره. راودتها رغبة ملحة لمسه، لفرض نوع من التفاعل يتجاوز نظرة الإقرار، لكنها خشيت استجلاب رد فعل انتقامي.
ولم ترغب بقتال أحد هذه المفاهيم. ليس بالضرورة لاعتقادها باحتمال خسارتها — فقد بدا الملك الأقوى، وحتى دونه لم تشعر بخوف غريزي — بل لأن الإقدام على ذلك بدا خاطئاً ببساطة. كقطعها يدها بنفسها. أجل، استطاعت، لو أرادت؛ وكان الأمر سيصير سهلاً. لكنها كانت ستغدو مجنونة لو فعلت بلا سبب وجيه للغاية.
سبب يتجاوز «يا ترى ماذا سيحدث».
لذا قدرت أنها استوعبت ما أمكنها تعلمه. وعرفت أنها انحرفت عن مسارها على أي حال. منتقلة بإيزابيلا سحراً إلى السماء، طفت فوق ميريديان.
قالت فيفي: "علينا التوجه نحو بريسمارش. قد يستغرق الأمر وقتاً، ولا أرغب بالتأخير".
كانت سافرا تنتظرها، قلقة عما إذا كانت صديقتها إيزابيلا على قيد الحياة. ولربما قلقة على فيفي أيضاً. ربما عن حق، إذ إن قفزة عبر خرق أبعاد كانت تهديداً على مقياس الساحرة نفسها.
"قبل أن نرحل، أأنت جائعة؟ عطشى؟ متعبة؟ لدي جرعات وطعام، إن احتجت شيئاً".
بدت إيزابيلا حائرة من الأسئلة. وكأن ثمة خطباً في الاطمئنان عليها. وبقدر رغبتها في العودة من أجل سافرا، أرادت فيفي العودة إلى ميريديان لتسحق وجه الدوق كالديمور بعصاها. مع ذلك أدركت ضرورة ضبط نفسها. لقد مُنحت من القوة ما يمنع استغلالها باستهتار. كان منزلقاً خطيراً، أن تكتفي بفعل ما تريده. ولم تتوقف تماماً عن خشية ما تستطيع فعله، مهندس القدرات الهائلة التي رحبت بها واستمتعت بها.
ردت إيزابيلا بتوتر شبه بالغ: "أنا — بخير، أيتها السيدة فيفيفاري"، قبل أن يستبدل بالانشغال قطيب جبينها.
"لست متأكدة إن كنت أجوع. لا أشعر… بالكثير، ليس هكذا، الآن وقد ذكرت الأمر".
تطلعتا نحو يديها بفضول، مقلبتة إياهما ذهاباً وإياباً، وكأنها ستعثر على شيء. جعدت فيفي أنفها. شعرت بالمثل. دليل آخر على أن هذه الرحلة بين العوالم ربما كانت أقل مادية مما بدت. ومحكومة بمفاهيم سحرية غמוضة أكثر من أي شيء آخر.
إذ لم تشأ إبقاء إيزابيلا مستغرقة في ذلك — ولم تشأ هي كذلك — قالت: "لننطلق إذن. بحسن الحظ، لن يستغرق الأمر طويلاً".