تحولت فيفي تحديدا إلى الجسد الأكثر ملاءمة من جسدي التنين الطبيعيين. كانت قد طورت تنكرا كاملا في هيئة تنين أيضا، لكنها لم ترغب في تفجير جزء من قصرها بالتحول إليه. مع تفاوت أحجام التنانين الكبير، لم تكن إمبرالين لتتسع داخل غرفة جلوس صغيرة. وهكذا، بعد وميض ضوئي، ظهرت فيفي مجددا بجسد جديد. رغم أنها جربت التحول بضع مرات من قبل—ولمَ لا تعبث بفروع السحر المختلفة؟—إلا أنها لم تعتد البتة على التجربة الغريبة بعمق لسكنى هيئة غير مألوفة.
كان أحد الجوانب الأكثر إرباكا على الفور هو الزاوية الجديدة التي تنظر منها إلى كل شيء. كانت إمبرالين قصيرة بشكل غير معتاد بالنسبة لتنين، ومع ذلك ظلت أطول من معظم البشر—وبما أن الغاية من التنكر هي تجنب لفت الانتباه، فقد اختارت فيفي حالة عادية من حرمان الطول. وهو أمر يختلف كثيرا بالنسبة لهذا الجنس عما اعتادت عليه من قامة.
قالت، وقد غشاها الحرج من التحديق الفج الصادر عن متدربتها: "لا ينبغي أن توجد أي مشكلات صارخة، ظننت فقط أن رأيا ثانيا أمر يستحق الحصول عليه".
استدارت في حلقة لتعرض نفسها. التنانين تفضل الدروع على الأردية بشكل ساحق، لذا تخلت عن خيارها المعتاد من الملابس. نهشت صفيحة الصدر أضلاعها، وثقلت قطع الكتف فوق منكبيها، وجعلتها مجموعة الصفائح تشتاق لأرديتها أكثر مع كل ثانية. على الأقل لن تضطر لتحمل هذه الهيئة طويلا. ربما لن تضطر لذلك البتة، بافتراض أن الأحداث جرت دون حوادث—لكن متى حدث ذلك يوما؟
تمكنت سافرا أخيرا من النطق: "لقد أبقيتِ على الشعر. ولكن سيدتي فيفي، لِمَ تحتاجين للتنكر في هيئة تنين؟"
رمشت فيفي. كانت تظن إجابة هذا السؤال بديهية.
"من أجل إمبرالين. ونطاق عمود السماء".
شددت سافرا: "لِمَ يحتاج ذلك إلى تمويه؟ ظننت أنك ستخبرينها من تكونين".
"حسنا، إنه خيار بديل. من الناحية المثالية، لن أضطر لاستخدامه".
"لا أفهم".
"إذا صدقتُ مع إمبرالين وما زالت ترفض اصطحابي، فسأحتاج لتوظيف استراتيجيات أخرى".
"بمعنى؟"
"إذا لم ترغب في التعاون، سأتحول إلى هذا"—لوحت بيدها نحو نفسها—"وأتحداها أن تكشف زيف التحول. لن تستطيع، مما يعني أنها ستضطر لاصطحابي للمحاكمة على أساس أنها لا تستطيع التأكد تماما من أنني أكذب".
جاء الرد مفعما بالذهول: "بعد أن تخبريها أنك الساحرة؟"
"نعم، لكنني لن أمنحها أي دليل ملموس على تلك الحقيقة".
حدقت سافرا. ثم تأوهت وضغطت بكلتا يديها على وجهها.
"هذا ملتوٍ للغاية. إذا رفضت الأميرة طلبك، لِمَ لا تذهبين مباشرة إلى نطاق عمود السماء وتجدين ملك التنانين بنفسك؟"
"لأنني لا أعرف كيف".
توقفت سافرا، ثم أنزلت يديها.
"لحظة، ماذا؟"
"لا أعرف أين يقع، وبما أن قرنا قد مضى، فقد اختفت مراسي الانتقال الخاصة بي. أعرف مكان منصة الانتقال، تلك التي يستخدمونها للتنقل بين أراضينا وأراضيهم، لكن من غير المرجح أن أستطيع اختراقها أو هندستها عكسيا. ليس في وقت قصير كهذا ودون تنبيههم. أكرر: إنهم يأخذون عزلتهم على محمل الجد. مجال الخالدين ليس مكانا أستطيع الذهاب إليه والطيران نحوه متى شئت".
سألت سافرا بحيرة: "لكنك رأيتِ معظم العالم، أليس كذلك؟ وأنتِ الساحرة. كيف لا تعرفين أين يقع نطاق عمود السماء؟"
"إنه عالم واسع جدا، وجزؤهم منه صغير، إذا أخذنا كل شيء في الحسبان. وحتى بعيدا عن ذلك، من المحتمل أن لديهم تعاويذ قوية تخفي موطنهم".
كان ملك التنانين وحده يضاهي أقوى الكوارث، وكان لديه مجتمع كامل من التنانين الأخرى ليعاونوه بسحر هائل. ناهيك عن قبو من الآثار الاستثنائية التي تضاهي تميمة اللهب الرباعي. كان بإمكانهم بسهولة وضع دفاعات تثير ترددها.
قالت فيفي: "قد يكون الأمر طبيعيا أيضا. البستان الأول مخفي بطريقة مشابهة، كجانب متأصل في المنطقة".
رغم أنه ليس بحجم أراضي الخالدين، إن كان ذلك الإخفاء موجودا بالفعل.
"ربما لو عرفت أين أبحث، وعرفت بوجود تعاويذ، لاستطعت اختراقها. لكنني لا أعرف، لذا لا أستطيع. سيكون الأمر أسهل بكثير لو اصطحبتني إمبرالين".
فركت سافرا مؤخرة عنقها.
"لكن خيارك البديل هو جعلها تظن أنك تنين؟ مثلما كنتِ تفعلين بالفعل؟"
"سيمنحها ذلك عذرا مقبولا، كي تخترع أي أسباب تحتاجها. طالما انتهى بي المطاف في نطاق عمود السماء واستطعت إسقاط [مرسى انتقال]، فقد حصلت على ما أحتاجه".
هزت كتفيها.
"قد تنجح، وقد لا تنجح. بصراحة، لا أعرف ما يدور في رأس تلك المرأة، وأشعر أنني سأؤذي نفسي إن حاولت".
"أفكر في ذلك بشأنك أحيانا، سيدتي فيفي".
رفعت فيفي حاجبا، وهو ما وافق عليه جسدها على مضض. لم يساعد كونها في هيئة نصف تنين في معالجة قصورها العاطفي.
احمرت سافرا من الوقاحة العفوية وقالت على عجل: "لكن بالتأكيد ستكونين قادرة على شرح نفسك لها؟"
"آمل ذلك. لست أكثر الأشخاص إقناعا، لكن لا ينبغي أن أكون كذلك. الحقائق في صفي. هناك الكثير من الأسباب التي تجعلني بحاجة لرؤية ملك التنانين من أجل مصلحة شعبينا، وإمبرالين مسؤولة بما يكفي لتدرك ذلك، مهما كان تصرفها. بالإضافة إلى أن أي شيء دفعها لاصطحاب تميمة اللهب الرباعي قد يكون كافيا لتنحي كبريائها وتقبل المساعدة. على الأقل إن كنتُ ماكرة في عرضها".
"أنا... أرى. أظن أن الأمر منطقي".
نفضت عن نفسها التعبير المشكك.
"حسنا، على أية حال، طلبتِ رأيا ثانيا".
عبست الفتاة ودارت حولها، تميل برأسها يمينا وشمالا. قاومت فيفي الرغبة في التحرك من عدم الارتياح. كانت تكره أن يتم فحصها في أفضل الأوقات، ناهيك عن كونها بلا أرديتها السميكة لتختبئ خلفها. صحيح أن درع الصفائح الثقيل يغطيها من العنق إلى القدمين، لكنها تفضل القماش الفضفاض بفارق كبير.
قالت سافرا أخيرا: "أعني، لا أعرف كيف يبدو التنين، خاصة قرونهم وأجنحتهم، لكنه يبدو مقنعا بالنسبة لي".
ضيقت فتاة القط عينيها نحو ظهر فيفي.
"هل يمكنك الشعور بتلك؟"
"الأجنحة؟"
سمحت لوعيها على مضض بالانغماس في تلك النتوءات الضخمة. بسطتها للخارج، نافضة إياها لتصل إلى مدى مبهر لا يقل عن خمسة عشر قدما. لم يكن الأمر مزعجا تماما، لكن الشعور بتحريك أطراف جديدة تماما تركها متوترة نوعا ما.
"نعم، أستطيع الشعور بها".
"واو".
كانت سافرا قد اتخذت خطوات للوراء وعاد التحديق.
"هذا شيء حقيقي فعلا".
ثبتت فيفي الوضعية لثوان، ثم بخجل، طوت الأجنحة للداخل على عجل.
سألت سافرا: "هل يبدو الأمر غريبا؟"
"جدا".
"همم".
توقف قصير.
"...أنيق".
"يمكنني تعليمك التحول الأساسي، إن أردتِ".
"ألا يبدأ ذلك من المستوى السابع؟"
"وهو ليس ببعيد، خاصة إن بسطتُ التصميم".
"أظن أن هذا صحيح".
"يمكنني أيضا صنع جرعة لك".
اتسعت عينا الفتاة.
"لأتحول إلى تنين؟ لـ-لا، هذا جيد يا سيدتي فيفي".
كان العرض مزحة، وارتجفت شفتا فيفي تسلية.
قالت سافرا: "أكرر، لا أعرف كيف يجب أن يبدو التنين، لكنني لا أرى شيئا غير طبيعي".
"هذا جيد بما يكفي".
"هل لديك تنكر تنين كامل أيضا؟"
"لدي، رغم أنني أفضل عدم استخدامه. وليس فقط لأنني لا أحبذ التحولات كاملة الجسد".
كانت تلك أكثر إزعاجا حتى من هيئتها الحالية. كما قد يتوقع أي شخص عند اتخاذ جسد غريب تماما.
حثتها سافرا: "ليس فقط لأن؟"
"يبدو كشيء قد تشعر إمبرالين بالإهانة منه".
إيماءة رأس فورية.
"أجل، كنت أفكر في ذلك أيضا. لا أعرف الكثير عن التنانين، لكن الجميع يعرف أن لديهم، همم، آراء عالية في أنفسهم. لا بد أن تظاهر بشري بأنه واحد منهم يثير أعصابهم".
نظرت سافرا إلى فيفي نظرة محملة بالمعاني. حتى هي عرفت ما تحاول الفتاة تلميحه: أن اتخاذ هيئة نصف تنين قد يكون غير حكيم أيضا.
قالت فيفي: "إنه فقط ليكون في جعبتي. كنت سأريك الهيئة الأخرى أيضا، لكنني أفضل أن تكون أول مرة ترين فيها تنينا، تنينا حقيقيا. إنها مخلوقات رائعة، حتى وإن كانت... مزعجة قليلا".
"مزعجة".
هزت سافرا رأسها.
"أنتِ فقط من ستختار هذه الكلمة عند الحديث عن التنانين يا سيدتي فيفي".
صمتت للحظة، ثم قالت فجأة: "من الغريب حقا أن أضطر للنظر للأعلى لأتحدث إليكِ".
كبتت فيفي تنهيدة. لم تشعر بالإهانة من الكلمات العابرة؛ فقد كانت تفكر بصدق في الشيء نفسه بشكل معكوس. كان أمرا غريبا للغاية أن تضطر للنظر للأسفل إلى متدربتها. لوحت بعصاها وتخلصت من السحر الذي يحفظ جسدها في هيئة لا ينتمي إليها. غطاها وهج ناعم، يحجب الانتقال غير الطبيعي، وظهرت في أرديتها المريحة، ليختفي ذلك الوعي الغريب بوجود مجموعة إضافية من الأطراف.
قالت فيفي: "هذا كل شيء إذا. المعهد، كالعادة؟"
"مناسب لي".
نقلت متدربتها آنيا إلى أكاديمية السحرة، وأعطت تعليمات أخيرة عما يجب العمل عليه أثناء غيابها، ثم انتقلت آنيا إلى فانغارد. هناك، وجدت رافائيل وأطلعته على التطورات الطفيفة التي حدثت. والأهم من ذلك، وضعت خطة لما يجب فعله في حال وقوع غزو فراغ آخر بينما هي تتجول حول نطاق عمود السماء، بعيدا عن متناول نظام التنبيه الطارئ.
سأل رافائيل بفضول، مسندا ذقنه على أصابعه المتشابكة: "تظنين أنها ستوافق على ذلك؟"
"لقد تدخلت للدفاع عن بريسمارش، لذا لا بد أنها تدرك خطورة الموقف. إن لم أكن متاحة للغزو، فستكون العواقب..."
لم تكمل.
"لن أغيب طويلا، لكن سيكون من غير المسؤول عدم ترتيب خطة طوارئ".
"القدر يحب التدخل في أكثر الأوقات غير المناسبة. ومع ذلك، يظل مدى تعاونها غير مؤكد. الحصول على وصول إلى إحدى طاولات الاستشراف الخاصة بشعبها فوق ذلك قد يكون صعبا".
"أظن أنه إذا وافقت على السماح لي بالدخول على الإطلاق، فلن يكون ذلك الجزء عقبة كبيرة".
أمعن رافائيل التفكير في ذلك، ثم أومأ.
"حسنا جدا".
استمرت تلك النقاشات لنحو عشرين دقيقة، وبعد انتهائها، انتقلت فيفي آنيا إلى قصرها، وفتحت قبوها، وخطت للداخل. رغم أن زيها الحالي كان مجموعتها المفضلة لنهاية اللعبة والمحسنة لتقليل فترة الانتظار وتعدد الاستخدامات، إلا أنها امتلكت مجموعات هائلة من الدروع والأسلحة والإكسسوارات المصممة لكل دور هجومي ودفاعي تقريبا. وبما أنها قد تواجه تنينا قويا، فقد نوت الاستعداد مع وضع ذلك في الاعتبار.
رغم أن افتراض وقوع قتال قد يكون طريقة سيئة لبدء اعتذار. ولكي تنصف نفسها، اختارت أيضا هدايا من مخزونها. لم تتذكر أنها قدمت أي تعويضات حقيقية لملك التنانين بخلاف تسليم الأثر الذي سرقته. إن كانت محظوظة، فإن بعض العناصر الجديدة البراقة لتتراكم فوق كنزه ستساهم كثيرا في تلطيف العلاقات. من ناحية أخرى، أي شيء سيقدر امتلاكه، ستنتفض هي لخسارته. ذكرت نفسها، وهي ترفع سوارا ذهبيا يعلوه زمرد سميك: هاجمتُ ابنه وسرقتُ قبوه.
تشنج أنفها عند فكرة التخلي عنه. مع إهانة كهذه، يجب أن يؤلم الاعتذار المناسب. بعد تنظيم مخزون عناصرها، سقطت في الكرسي أمام مكتبها، وأخرجت دفتر ملاحظاتها، وبدأت في التنقيب في نظرياتها الأخيرة حول طاقة الفراغ. المهارة التي اكتسبتها في وقت سابق عمقت فقط افتتانها بالموضوع، حتى أبعد من هوسها المعتاد. لسوء الحظ، مرت الساعات ولم تصل إلى نتيجة تهز الأرض. أجبرت نفسها على الفراش، ساخطة على قلة التقدم.
في صباح اليوم التالي، وبعد الإفطار والمزيد من الأبحاث المحبطة التي لم تنتج سوى نظريات إضافية، توجهت إلى البستان الأول. كان لحسن الحظ طيرانا قصيرا، حيث تقع المنطقة في المملكة الوسطى. خضعت الدفاعات الطبيعية للمنطقة الأسطورية—التي تمنع المسافرين العرضيين من التجول في المنطقة—تحت [الرؤية الحقيقية]، وما ظهر حتى لعيونها قبل لحظة كسهول ممتدة تحول إلى غابة من النباتات المتضخمة.
والأهم من ذلك، تلاشت شجرة بطول ميل تقريبا في الأفق، متجسدة من الهواء الرقيق بينما تلاشى الوهم. توقفت فجأة وحامت لعدة دقائق، متأملة المشهد بدهشة صامتة. امتدت أغصانها عبر السماء، بحجم مدينة. ومثل كل روائع الكوارث السبع، كانت أكثر إبهارا بكثير في الواقع. تتساقط من تلك المظلة المظللة أزهار من الضوء الأخضر، وكان هطولها جلالة فريدة خاصة بها عند رؤيتها عبر حواسها السحرية الحادة.
كانت تلك الخطوط من المانا هي طاقة الترميم المكثفة التي جاءت إمبرالين بحثا عنها، والتي ستنهي ملء التميمة—أو كانت قد فعلت ذلك بالفعل، كما تأمل. عند تذكر هدفها، تماسكت فيفي. من المحتمل أنها انتهت، أو قريبة جدا. عليّ فقط العثور عليها. لم تستطع تقرير ما إذا كانت قلقة أم مرتاحة. بدأت المراوغة مع الأميرة التنينية تثير أعصابها. ربما كان ذلك بفضل كيف أنها في هذه الأيام لا تضطر عادة لانتظار أي شيء.
معظم مشاكلها يمكن حلها بلمسة من عصا. دعونا نأمل فقط أن هذه يمكن حلها أيضا. أيا كانت. مستجمعة قواها، ألقت [كشف الحضور]، وجدت شخصية غير مخفية، وغاصت خلفها.