قال الرجل خلف مكتب الاستقبال: "همم، عفواً، ألا تحاولين صرف هذه المهمة؟ هل أنهيتِها بالفعل؟".
تنهدت سافرا: "هناك ثماني إبر زئبقية ملقاة هناك، أليس كذلك؟".
رمش الرجل الأسمر ببلادة وهو يحدق في الرؤوس المعدنية المنتشرة فوق القماش المفرود على مكتبه. بدا وكأنه يستخدم مهارة [الفحص] مرة ثانية، مع أن هذه المهارة الجوهرية لا يمكن خداعها. أو ربما يمكن؟ فكرت فيفي بشرود. ربما بمهارات معينة للصوص أو المارقين؟ لم أرَ شيئاً كهذا في اللعبة من قبل، على أي حال.
أجاب الرجل ببطء: "هي كما تقولين، لا إنكار في ذلك. لكن لا يمكنني التحقق من حداثة حصادها. فشرط المهمة يقتضي أن تكون طازجة، وعقارب الزئبق، آه... نادرة جداً. أعتقد أنكما كنتما هنا قبل أقل من ساعة؟".
لم تكن كل تلك اللباقة قادرة على إخفاء التلميح.
عقدت سافرا ذراعيها ورمقته بنظرة حادة: "إنها طازجة، ويمكن لأي شخص التحقق من ذلك وسيفعل. وإذا كنت أكذب، فلديك اسمي ورقم تسجيلي. ستكون خدعة غبية للغاية إن حاولت تنفيذها مقابل ست وعشرين قطعة فضية".
لا يزال الشك عالقاً في تعبيرات موظف الاستقبال، لكن المنطق في حجة سافرا اخترق تردده على الأقل.
"بالطبع يا آنسة. أعتذر منك".
التقط ختماً، وغمسه في طبقة رقيقة من الحبر الأحمر، وضغط به على الورقة. وبعد أن وضع الرق على كومة صغيرة من المهام المنجزة، عدَّ العملات في صرة، وشدَّ خيطها، ثم ناول الأجر لسافرا.
قالت: "شكراً لك. أتمنى لك يوماً سعيداً".
استدارت على عقبها وانصرفت، وذيلها القطّي يلتف في انزعاج. ولأن الأفضل كان أن تنسب سافرا المهمة لنفسها، وقفت فيفي جانباً بينما كانت الفتاة تسلّم المهمة. لم تكن هذه المهمة البسيطة لتغير الكثير في مسار ترقيتها القادمة، لكن الجهد لم يذهب سدى مقابل ساعة من العمل.
تمتمت سافرا وهما تخرجان من النقابة: "يا للضيق. نصف السبب الذي يجعلني أريد شارة الرتبة الذهبية هو أن يبدأ الناس بأخذي على محمل الجد. لو أن شخصاً بالغاً هو من سلّم المهمة، لكان الموظف قد أُعجب بالأمر. ربما سألني كيف أنهيتُها بهذه السرعة، لكنه ما كان ليشعر بالريبة".
قالت فيفي بدبلوماسية: "بدا الأمر غير محترم حقاً".
شمّت سافرا: "ثم إنني ظننت أن هذه الشارة ستساعد، لكنها بوضوح لا تفعل".
نقرت على قطعة المعدن الفضية.
"ومع ذلك، فالذهبية رفيعة بما يكفي لكي لا يتجاهلوني".
تنهدت: "على أي حال".
فتحت سافرا صرة العملات، وعدّت النصف في كفها، ثم شدّت الخيط مجدداً. دفعت بالصرة نحو فيفي.
"خذي. شظية واحدة من عصاك تساوي نصف خزينة الملك الأعلى، لذا فالعملات الفضية لا تعني لك شيئاً، لكنك قمتِ بمعظم العمل".
نظرت بعيداً، ويدها تفرك مؤخرة عنقها.
"أنا متأكدة من أن متدربة عادية لن تبقي شيئاً منها، لكن بما أنني لا أعتقد أنك ستوافقين على ذلك، فسنقتسمها مناصفة".
ترددت فيفي. كانت سافرا محقة، فغريزة الرفض كانت فورية. لم تكن فيفي ترغب في قبول أي جزء من العملات. ومع ذلك، أخذت فيفي الصرة على مضض وألقت بها في مخزونها. كانت إحدى أكبر زلات لسانها قد حدثت مع مكافأة مورنينغ ستار في بريسمارش، وحتى لو كان ذلك الموقف قد تضمن سبباً أكثر واقعية لانزعاج سافرا، فستساير فيفي الفتاة فيما تريده.
سألت سافرا، وهي تحاول بوضوح تجاوز لحظة الحرج: "ما هي خطتنا للهروب؟".
مسحت فيفي بنظرها الفراغات الواسعة بين واجهات الحجر الرملي، ومساراتها المظللة التي لم تكن توفر الكثير من التغطية: "لا توجد أزقة كثيرة هنا. آه، لا يهم. على الأرجح لن نعود أبداً. دعينا نلتف حول الزاوية ونمضي".
بعد أن فعلت ذلك، أخذت فيفي متدربتها بعيداً بـ [التواء أكبر] وأعادتهما إلى القصر. تجسدتا في غرفة الجلوس التي خصصها وينستون لهذا الغرض. بالكاد ترنحت سافرا من الانتقال. عند التفكير في الأمر، هي تمتلك الآن خبرة في السحر المكاني أكثر مما يمتلكه معظم كبار السحرة. راودتها فكرة سخيفة. لن يسبب هذا مشاكل نمو إذا كانت طفلة تنتقل آنياً باستمرار، أليس كذلك؟ مثل شرب القهوة في وقت مبكر جداً؟
قالت سافرا باهتمام وهي تفك كأس الوفرة الذابلة عن حزام خصرها: "الآن".
نظرت في الداخل بينما كانت تحرك الوعاء، ثم ناولته لفيفي.
"هل تظنين أنك ستحصلين على مهارة؟".
"إنها علامة الخمس مستويات، لذا فالاحتمالات عالية. الأمر يعود للسماء في النهاية".
توقفت فيفي عند العبارة التي استخدمتها.
"يعود للسماء".
هزت رأسها لتستعيد تركيزها.
"أنا متفاجئة أنك لا تحصلين على مهارة مع كل ارتقاء في الرتبة. أعني، أنتِ تقتربين من الحد الأقصى للمستوى".
بدت سافرا مشوشة للحظة بسبب العبارة رغم أنها هي من قالتها.
"سيكون منطقياً لو حصلتِ على مكافأة في كل مرة، نظراً لارتفاع مستواك".
"تقترب من الحد الأقصى".
لا، لقد تجاوزت ذلك منذ فترة طويلة. ومع أنها كانت متأكدة من أن رافائيل قد استنتج الأمر بنفسه، فقد لمح إلى أنها يجب أن تبقي التفاصيل خاصة. ربما أخبرها لاحقاً. قررت أنه لا جدوى من ذلك.
"ها نحن ذا".
قلبت الكأس وشربت. بعد موجة قشعريرة مزعجة هزت جسدها، هُضم السائل السحري وظهرت شاشتان: واحدة للارتقاء في المستوى وأخرى للمهارة.
* * *
تم اكتساب مهارة!
[توافق الفراغ 1]: تمنح مكافأة صغيرة لتجسيد وتوجيه تأثيرات الفراغ.
* * *
"أوه. همم".
"حصلتِ على واحدة؟".
مالت سافرا للأمام، ثم كبحت حماسها وعقدت ذراعيها.
"إ-إذا كنتِ ترغبين في المشاركة".
تأملت فيفي الفتاة قائلة: "إنها تماماً مثل السابقة"، بينما كانت أفكارها منشغلة وهي تحلل التبعات.
ردت سافرا بنظرة خاوية: "السابقة؟ هل يُفترض بي أن أعرف ما هي؟".
انعكس ارتباك فيفي لفترة وجيزة على الفتاة. تذكرت فيفي متأخرة أنها لم تذكر [مقاومة الفراغ 1] من قبل. وعلى عكس موضوع كيف كسرت ما اعتبره معظم العالم حداً أساسياً، لم تكن مهاراتها الجديدة حساسة، لذا أوضحت الأمر.
"ارتقيت في المستوى أثناء الصيد في الفراغ في وقت سابق وحصلت على مهارة تسمى [مقاومة الفراغ 1]".
"أوه؟ مقاومة. مثل، مقاومة عنصرية؟".
"بقدر ما أستطيع القول".
"كيف يعمل ذلك حتى؟ ظننت أن طاقة الفراغ... منفصلة عن النظام العظيم. غير متوافقة".
همهمت فيفي معارضة: "السبب الكامل لعملي مع المعهد هو أنني أعلم أنه يمكن السيطرة عليه بطريقة ما. وفي هذه المرحلة، أنا متأكدة تقريباً من أننا نستطيع الذهاب إلى أبعد من مجرد صنع أسلحة مثل سكين كالديور. هناك إمكانات أكثر من ذلك".
تصلبت سافرا عند ذكر الدوق السابق، وتسطحت أذناها القطيتان. كان بإمكان فيفي التعاطف معها. هي نفسها كانت تغضب عندما تفكر في ذلك الرجل، لكن سافرا كان لديها آراء أقوى حول دامون كالديور وأفعاله - خاصة فيما يتعلق بإيزابيلا - أكثر مما لدى فيفي نفسها.
قالت فيفي لتهدئة الموقف: "أنا واثقة من أن هناك ما هو أكثر من مجرد حصاد أجزاء الوحوش لإعادة تنشيط حقول طاقتها".
تغيرت تعبيراتها مع تعمق الموضوع في ذهنها.
"مثل استخدام الطاقة مباشرة. همم. بل، أنا أعرف ذلك الآن. بصراحة، إنه لأمر مزعج أن أحدهم ناولني الإجابة للتو. كنت أحاول حل هذا اللغز بنفسي".
خف توتر سافرا، ولو بسبب مدى اهتمامها بالموضوع.
"ماذا تقصدين بـ 'استخدام الطاقة مباشرة'؟ مثل تعويذة؟ وأيضاً، ما هو الدليل؟".
"آه. المهارة التي حصلت عليها للتو. إنها مرآة هجومية لـ [مقاومة الفراغ]. [توافق الفراغ]".
بالنظر إلى الوقت الهائل الذي أمضته فيفي في هذه المشكلة، وبما أن النظام يمنح قدرات تتناسب مع مساعي الشخص، كانت الاحتمالات عالية بأنها ستستمر في فتح مهارات متعلقة بالفراغ. ومع حجم التحدي الذي ينتظرها، فهي لن ترفضها.
"على وجه التحديد، تقول 'مكافأة لتجسيد وتوجيه تأثيرات الفراغ'. وهو ما يؤكد الأمر تقريباً: طاقة الفراغ متوافقة، على الأقل إلى حد ما، مع فهمنا الحالي للسحر".
شمّت مرة أخرى. ورغم أنها كانت غير منطقية، إلا أنها استاءت من حل جزء من اللغز دون إذن منها. هدأتها بذكر نفسها أن الجزء الصعب هو اكتشاف كيفية استخدام تلك الطاقة بشكل موثوق - وهي بعيدة جداً عن ذلك.
قالت فيفي: "كنت أعرف بالفعل أن الأمر ممكن على أي حال. لا شيء مستحيل، ليس حقاً".
أحد الأسباب التي جعلتها تحب السحر كثيراً. لسبب ما، ترددت سافرا.
سألت بحذر: "هل هذا صحيح حقاً؟ بعض الأشياء مستحيلة. حتى أنتِ لا يمكنكِ إحياء الموتى. أو حتى الانتقال آنياً بدون مرساة، أليس كذلك؟".
لم تأخذ فيفي السؤال على أنه استعراض للمعرفة؛ في الواقع، كان يستحق الشرح لمتدربة.
"نعم ولا".
معظم الأسئلة التي تستحق الإجابة ليس لها إجابات سهلة. ليس في مجال واسع وغير مستكشف مثل دراسة السحر.
"هناك فئات مختلفة من 'المستحيل'، إذا أو عندما أستخدم هذا المصطلح. بعض الأشياء مؤكد أنها مكلفة للغاية - وهذا شائع. على سبيل المثال، أي مستوى هو [الوميض]؟".
"ثمانية؟".
"وأي مستوى هو [الالتواء الأكبر]؟".
"سيدة فيفي، حتى كبير السحرة أيريس بالكاد يستطيع إلقاءها. ليس لدي أي فكرة".
"صحيح".
تنحنحت.
"حسناً، إنها المستوى الثامن عشر".
كان بإمكان معظم السحرة إلقاء تعاويذ تفوق مستواهم ببضع درجات، خاصة مع أوقات التحضير الطويلة أو بمساعدة خارجية مثل الجرعات والتحف. لم تكن المستويات مفروضة من النظام. كانت تصنيفات يستخدمها الناس لتعكس الصعوبة وتكلفة المانا. بصراحة، في القمة التي تقف فيها فيفي، كانت هي من تحدد مستويات ما تصنعه. المصطلح لا يعني الكثير فوق المستوى ألفين، لأنها الوحيدة التي تلقي تعاويذ من هذا العيار.
هذا المنطق ينطبق على الأعمال فوق المستوى السادس عشر أيضاً، مع عدد قليل جداً من الناس الذين يلقونها لتشكيل إجماع مناسب. حتى التعاويذ القديمة مثل [الطيران] ربما كان يجب أن تكون المستوى الحادي عشر أو الثاني عشر، لكن لم يتم إعادة تصنيفها أبداً.
قالت فيفي: "بمعنى، الانتقال من الانتقال الآني قصير المدى إلى طويل المدى قفز عشر مستويات في التعقيد. لكن الأمر هو أن [الالتواء الأكبر] شكل محدود من النقل لمسافات طويلة. الطريقة الوحيدة لعمله هي بناء جسر بتركيبة مستقلة وقوية يمكنك الارتباط بها. تبسيط هائل للمشكلة الأساسية".
كافحت لإيجاد استعارة أفضل.
"بمعنى ما، هو يشبه الجسر حقاً. أسهل في البناء عندما يكون لديك جانبان لدعمه، أليس كذلك؟ بدون تلك النقطة الارتكازية لتثبيت ضغط نسيج المكان، تتضخم تكلفة المانا بشكل جنوني. ومع ذلك، نظرياً، يمكنني تصميم تعويذة تعمل بدون مرساة. سيكلف ذلك فقط كل المانا الموجودة على الكوكب وأكثر".
"أوه".
"هنا تقع استحالة الكثير من تعاويذ المدى الطويل. مثل [الرؤية البعيدة] عبر مسافات هائلة، وأيضاً سبب حاجتنا لطاولات الرصد للارتباط بها. الفئة الأخرى من 'المستحيل' هي كوني كسولة. إنها تعني 'لا أعرف من أين أبدأ'".
"مثل الإحياء؟".
"هذا مثال كلاسيكي، رغم أن هذا بالتحديد ربما يقع في كلتا الفئتين. حتى لو اكتشف شخص ما الأمر، لا يمكنني إلا تخيل أن انتزاع روح من السماوات، أو أينما يذهبون، سيكون... مكلفاً. وله عواقب".
هذا هو المكان الذي تقع فيه إساءة استخدام سحر الوقت والعديد من التخصصات الأخرى، في هذا الصدد. العواقب.
تأملت قائلة: "رغم أن تلك العيوب نفسها قد تكون قابلة للحل، مع البحث المناسب. مثل [الالتواء الأكبر]؛ وجدنا حلاً جزئياً. لكن تلك الإصلاحات تصطدم أيضاً بإضافة متطلبات إضافية، إن لم تكن تصطدم مرة أخرى بالقضايا الأساسية لـ 'لا أعرف من أين أبدأ' أو 'تكلف مانا أكثر مما هو موجود في العالم'".
تجعد حاجبا سافرا وهي تقلب التفسيرات في عقلها.
"لكن لماذا كنتِ واثقة جداً من أن استخدام طاقة الفراغ ليس هو نفسه؟".
أشارت فيفي: "لأن الوحوش كانت تستخدمها ضدنا. بغض النظر عما قد تكون عليه تلك المخلوقات، لم يتحطم العالم إلى قطع عندما كانت تطلق هجمات الفراغ الخاصة بها، وبقدر ما يتعلق الأمر بالطاقة الخام، أشك في أن لديهم أكثر مما لدي. لذا فقد أثبتوا أن الأمر ممكن".
"أوه. هذا بديهي نوعاً ما، في الواقع. آسفة".
كادت فيفي تستدعي عصاها لتضربها على رأسها.
"لا تعتذري عن طرح الأسئلة. كانت أسئلة جيدة".
عادت نظراتها إلى شاشة المهارة العائمة. تلاشت أفكارها وهي تبدأ في بناء النظريات.
سألت سافرا، مما أخرج فيفي من شرودها: "لكن المهارة عديمة الفائدة في الوقت الحالي، إذن؟ بما أنك لا تملكين تعاويذ فراغ بعد".
توقفت. لم تأخذ القدرة من تلك الزاوية. لكن نعم، بالنظر إلى أنها لم تكتشف كيفية إعادة تنشيط زجاج الفراغ، ناهيك عن تسخير طاقة الأبعاد الإضافية على مستوى أعمق، كانت أحدث مهاراتها، بالمعنى الفوري، بلا جدوى.
قالت بتهكم: "أفترض ذلك. لكن التأكيد يعني شيئاً، ولو فقط لأن النظام يعتقد أنني سأكتشف الأمر في النهاية".
كانت مشكلة كبيرة في البحث هي الكدح والتساؤل عما إذا كان بإمكانها العثور على إجابة - إن لم يكن على الإطلاق، ففي إطار زمني معقول. ليس أنها ستتخلى عن مشروع عند أول علامة على الصعوبة، لكن معرفة أن حلاً موجوداً أبقى الشك بعيداً.
وأضافت: "وستكون المهارة قيّمة عندما يهم الأمر. تكييف التعاويذ الحالية لاختراق مقاومة الفراغ هو بالتأكيد نهج وظيفي بالفعل، لكن لو استطعت نسج طاقة تلك الوحوش نفسها، أو تصنيع تعاويذ تستغل الطاقة بالكامل...".
صمتت.
"همم. الكثير من الإمكانات. نعم، لست محبطة في أدنى درجة".
"هذا جيد إذن".
أغلقت فيفي نافذة المهارة المنبثقة.
"هناك استعدادات أحتاج للقيام بها قبل اجتماعي مع إمبرا لاين، لذا سأكون مشغولة بقية اليوم، وربما لا أراك غداً أيضاً. فكرت في اصطحابك، لكن إذا كان هناك شيء رهيب يحدث حقاً في أراضي الخالدين، أياً كان، أريد تأمين المنطقة أولاً".
قالت سافرا، وهي تبدو غير مصدقة نوعاً ما أن فيفي فكرت حتى في اصطحابها: "هذا عادل تماماً".
"سآخذك إلى هناك لاحقاً. بافتراض أن ملك التنانين ليس غاضباً جداً. إنها مملكة جميلة، وتستحقين رؤيتها".
كانت فيفي ستظن أن فرصة استكشاف أكثر الأراضي أسطورية في العالم ستثير اهتمام سافرا، لكنها بدت مترددة بدلاً من ذلك. ثم مرة أخرى، ربما حصلت على ما يكفي من الإثارة في الشهر الماضي.
عدلت فيفي: "سنكتشف ذلك لاحقاً. قبل أن أوصلك إلى المعهد، أحتاج لرأيك في شيء ما".
"تحتاجين؟".
"فقط للتأكد من أن التنكر ليس به أي مشاكل واضحة. هنا".
رفعت عصاها وتمتمت: "[تحويل]".
وحولت نفسها إلى تنين.