كان وادي العظام بقعة مقفرة زرعت وسط غابات المملكة الغربية الخضراء وارفة الظلال. بدا الانتقال أكثر حدة من ارتفاع ألف قدم حيث شاهدتا الخضرة تذوي وتنحسر إلى رمل ساطع على مسافة لا تتجاوز ربع ميل. كانت قوانين العلم حسب معرفة فيفي تحتفظ بسيطرة واهية على الجغرافيا في هذا العالم ولكن لم يتسبب أي تأثير سحري طبيعي في ظهور صحراء جرداء من العدم.
"كيف يحدث أمر كهذا أصلاً؟"
تمتمت سافرا إلى جانب فيفي وهي تطيل النظر عبر الكثبان المتموجة. لقد بطأتا حتى كادت طائرتهما العالية الارتفاع تتوقف لتأمل المشهد.
"لست متأكدة لكن أصله كارثة سحرية. المانا المحيطة هنا أكثر كثافة. أنا أشعر بها وأنت كذلك بلا شك."
انزلق انتباه فيفي يساراً بضع درجات نحو طنين بعيد بالغ الضعف حتى إنها بالكاد تستطيع استشعارّه. تومض في ذهنها ذكرى مذبح حجري متداع وسط قفص صدري ضخم. المكان نفسه الذي تبحث عنه إمبرالين أو لعلها بلغته بالفعل. مع أنّه ربما لا. قد يكون العثور عليه عسيراً. جاءت فيفي مستعدة لتلك الاحتمالية.
أوضحت فيفي: "حدث شيء هنا منذ زمن طويل لترك المنطقة بأكملها غير قابلة للسكن. على الأرجح طقس ما".
"طقس لأجل ماذا؟"
"لست متأكدة. وادي العظام قديم. أقدم بكثير من عصري".
بمعانٍ متعددة للعبارة. لم توضح مهام الحملة الرئيسية التي قادتها عبر الصحراء الشيء الكثير. اعتبرت قلة التفاصيل مقصودة تماماً لتأكيد عراقة المكان. المنسي في طيات التاريخ. تذكير آخر بأن الألغاز لا تنقص أبدا لاستخراجها في عالم الكوارث السبع. وهو أمر قررت مؤخراً أنها لا تحبه. عادة ما تكون الألغاز في هذا العالم ذات أنياب. لفضلت وجوداً أكثر هدوءاً وتوقعاً. نفضت الأفكار عن رأسها.
"إنه شديد الحرارة أيضاً إن لم تخمني".
كانتا تشعران ببعض ذلك بالفعل رغم عدم اجتيازهما الحدود بعد.
"إذاً هتي. [هالة الأيّل الشتوي]".
تصلّبت سافرا من المفاجأة عندما استقرت السحر عليها.
تابعت: "هناك بلدة واحة قرب المركز. يمكنك رؤيتها الآن إن دققتِ النظر".
أشارت بإصبعها فحدّقت سافرا في الأفق.
"أنا... لا أرى شيئاً. أيفترض بي ذلك؟"
توقفت فيفي. رغم كونها مجرد نقطة في الأفق ظلت شيمر سهلة التمييز. مرت ثانية من الارتباك قبل أن تتذكر إلى أي مدى تفوق حواسها تلك الخاصة بالساحر الأقل رتبة. أنزلت يدها.
"سترينها قريباً. إنها مستوطنة صغيرة. لا يختار الكثيرون العيش هنا".
"أنا مندهشة لأن أحداً يفعل".
"معظمهم مغامرون لا أستطيع سوى افتراض ذلك. المانا المحيطة العالية تعني وحوشاً أقوى. ومواد تصنيع قيّمة".
توقفت برهة ثم أضافت بجفاف: "هناك أيضاً كل تلك الهياكل العظمية".
سبب التسمية للمنطقة.
"والزنزانات".
"زنزانات؟"
"هناك ستة مداخل مدفونة لأطلال تيريفوس متناثرة في أنحاء وادي العظام. ربما وُجد مدخل إضافي واحد على الأقل ليُستخرج بجهد كافٍ. أي شخص يعثر على طريق جديد نحو الأسفل سيصبح غنياً جداً وبسرعة بالغة".
"أو يموت بنوعيات وحوش غير معروفة ومرعبة"، تمتمت سافرا.
"حسناً نعم. تلك هي التضحية بالمقابل".
تاركة إياها عند تلك الملاحظة القاتمة دفعت فيفي نفسها نحو مدينة واحة شيمر مكتسبة سرعة هائلة. تلتها سافرا. وكملاحظة لاحقة غطت فيفي الاثنتين بتعويذة [الاختفاء]. لم تكن السرية مهمة بشكل خاص لمهمتها اليوم لكنها مع ذلك تفضل ألا تُرى وهي تطير نحو المدينة. الطيران يُعرّف الشخص فوراً بأنه ساحر ذو لقب لأي شخص يعرف شيئاً عن السحر. ظهرت شيمر بالكامل بعد دقائق قليلة من السفر الفائق السرعة.
كانت البركة في مركز البلدة المتراصة بلون أزرق كهربائي تقريباً—وهو تأثير جزئي للمانا الكثيفة التي تغمر ملجأ الصحراء المنعزل. كان الماء يتلألأ كاليزاق السائل وهو أمر يمكن حتى لغير السحر استشعاره لكنه بدا غير طبيعي بمضاعفة لمستخدمي السحر. كانت هذه المنطقة برمتها تنضح بالمانا رغم جدبها. التفت حول البركة الشبيهة بالجواهر أشجار النخيل والنباتات الخشنة— وما وراء ذلك دروب متعرجة تغطيها مظلات للحماية من الشمس الحارقة.
تلك الدرب تربط مباني الحجر الرملي المنخفضة التي أُقيمت دون أي مظهر للتنظيم. كان المبنى الأكبر من نصيب نقابة المغامرين وكما هو متوقع كان الأفضل صيانة والوحيد الذي يزيد ارتفاعه عن طابقين. كان يعيش هنا عدد قايم دائم من السكان لابد من ذلك لكن اقتصاد البلدة بأسره يرتبط بالنقابة بطريقة أو بأخرى. لذا بدت الأبرز بطبيعة الحال. عزلة شيمر وما يرافقها من قوة الوحوش عنيتا أن الرتبة المتوسطة قد تكون ذهبية أو أعلى—وحتى في هذه الحال كان أغلبهم على الأرجح غير مستعدين للتهديدات المتربصة في الصحراء.
ولن تصدم لو أن فريقاً من الأوريخالكوم اتخذ مقراً له. رغم أنه من المرجح أن يكون المغامرون بهذا القوة منهمكين في استكشاف البراري بدلاً من الاسترخاء. لم يكن هناك سبب للبقاء في شيمر. ولا وسائل راحة مرئية. هبطت على بعد بضع مئات من الأقدام خارج المستوطنة وأسقطت [اختفاءها]. لم تستطع شمس الظهيرة الحارقة اختراق [هالة الأيّل الشتوي] لكنها شعرت بالحر الشانق بطريقة مجردة. مثل مراقبة عاصفة رعدية من خلف نافذة.
تركها ذلك بضيق مبهم.
"أترينها هنا بالفعل؟"
سالت سافرا وهما تخوضان في الرمال الناعمة المتحركة.
"مع قليل من الحظ. لكن ربما لا سيما إن توقفت في سبيناستورم كما أملت".
"سبيناستورم؟"
أدركت فيفي أنها لم تشرح ذلك الجزء لسافرا.
"تميمة النيران الأربع تحتاج إلى أربع طاقات أولية تتطابق مع الأحجار الكريمة. وكما يحدث فإن إحدى تلك النقاط تقع في البراري المتجمدة شمال بريسمارش. الجليد—الحجر الأزرق. ونقطة محورية أخرى هنا في وادي العظام. وأخرى بين الاثنتين إذا كان هناك انعطاف طفيف".
لم تضغط سافرا للحصول على تفاصيل العناصر التي تتطابق مع أي الأحجار. بل تطرقت للأمر العملي.
"أفهم".
قطبت الفتاة جبينها نحو الأرض وهما تتقدمان بخطى بطيئة في صمت.
"أنتِ... تعلمين أنها لن تكون سعيدة بكِ أليس كذلك يا سيدة فيفي؟"
"بداهة".
في لقاء فيفي الأخير مع التنين تصرفت بجفاف وتعالي. وهو سلوك قد تغضب منه النبلاء البشر ناهيك عن إمبرالين.
"لكن دعيني أقلق بشأن أميرة التنانين الغاضبة".
رمقتها سافرا بنظرة شديدة الريبة رغم أنها محتها بسرعة. وجدت فيفي ذلك إدانة أكبر لو أن الفتاة عبرت عن شكوكها صراحة. لم تكن عديمة الأمل إلى هذا الحد. كانت تمتلك خطة للتعامل مع إمبرالين—بالتأكيد فعلت. قد تنجرف أحياناً مع اللحظة أو تجهل كيفية التعامل مع المواقف الاجتماعية المعقدة لكنها تستطيع على الأقل تخطيط الأحداث المهمة مسبقاً عندما تتاح لها الوقت. وقبل طويل وقت خاضتا في الرمال العميقة نحو أطراف البلدة وبدأتا فوراً في جذب الأنظار.
لم تكن غريبة عن الانتباه—على الأقل مؤخراً—ولكنه كان عادة بسبب سمعتها. كان بممكنها عادة المرور كوجه آخر بين الحشود. لاحظت سافرا النظرات أيضاً لكنها لم تتجاهلها بسلبية مثلما حاولت فيفي. بل قامت فتاة القط بحدق في كل تعبير مقصود وجه إليهما متجشمة بصمت كل القادمين إلى قتال.
"ما الأمر؟"
سألت فيفي أخيراً.
"الجميع ينظرون. أعلنا شيئاً ما؟"
"إما لأننا لست مرتدتين ما يناسب الطقس أو لأن الأطفال لا يظهرون في أمكنة كهذه غالباً ليس بدون بالغ".
جعل التأكيد الساخر على كلمة أطفال واضحة أنها نقطة حساسة. توقفت وهي تدرك ما لمّحت إليه.
"لا أقصد أنني لست برفقة سيدي أو أنك تعرفين... أمم..."
فهمت فيفي تماماً ما كانت ترمي إليه سافرا لكنها قابلت الفتاة بنظرة مستوية تاركة إياها تتلظى.
قالت سافرا وهي تسعل في قبضتها: "لعلها مجرد ملابسنا. حتى أصحاب الرتبة الذهبية يشعرون بالحر. تعويذة التبريد هذه رائعة بحق يا سيدة فيفي".
أدارت فيفي عينيها عقلياً متجاوزة محاولة التهرب. واختارت بلطف السماح للأمر بالمرور. لأن نعم لو نظر شخص إليهما لعلمت أنه لن يرى سيدة ومتدربة. كان بمقدورها أحياناً الإفلات من فرض الطول والبنية لتخمينات خاطئة حول عمرها لكن الوقوف بجانب سافرا فعل عكس المساعدة تماماً في تلك المحنة الأبدية. كانت فتاة القط أطول منها بحق السماء. ولو ببوصة واحدة. نظرت فيفي خلسة إلى الفتاة وفكرت بامتعاض: ربما بوصتين.
قالت فيفي مستأنفة خيط الحديث السابق: "إن لم تكن هنا فستصل قريباً. ربما يمكننا اختيار مهمة من النقابة في هذه الأثناء. إن وُجدت".
ظلت تشك في أن الغنائم شحيحة مقارنة ببريسمارش. طلبات لمقاطع وحوش نادرة في الغالب بدلاً من مهام حقيقية إن كان لزاماً عليها التخمين. ستكون تلك سريعة وسهلة لذا ربما تكون مثالية.
"مهمة؟ ولماذا نفعل ذلك؟"
"نقاط الرتبة. ألا زلت ترغبين في بلوغ الذهبية ألا تكرهين ذلك؟"
تذكرت فيفي نقاشها مع موظفة الاستقبال خلف بريسمارش. بينما بلغت سافرا مستوى المعيار القياسي لاختيار شاراتها التالية كانت هناك متطلبات أخرى يتعين عليها القلق بشأنها. شهرة كافية مع نقابة المغامرين واجتياز اختبار رسمي كانا المتطلبين الأساسيين حسب فهم فيفي.
أضافت فيفي: "رغم أنك تمتلكين نقاطاً كافية على الأرجح بطريقة حديثك عنها سابقاً. مع ذلك من الأفضل البدء بالعمل نحو الميثريل أيضاً. سيأتي أسرع مما تتخيلين ولم أترك لكِ الكثير من الفرص للقيام بمهام بمفردك".
توقفت فيفي عندما أدركت أمراً.
حثتها: "أما زلت مهتمة بالارتقاء بالرتب؟"
بدت سافرا مباغتة منذ البداية وازدادت حيرة كلما استرسلت فيفي. وعند السؤال الأخير جذبت سافرا أشرطة حقيبة ظهرها وعقدت حاجبيها نحو الممر قبل أن تجيب.
"...نعم؟"
جازفت الفتاة بالقول.
"أنا كذلك. كنت أعمل على الارتقاء منذ—"
توقفت.
"لكن حقاً؟ أنتِ بوضوح تمتلكين—"
أحضرت فيفي عصاها ورفعتها مهددة نحو الفتاة. صمتت سافرا بحكمة وحدقت بعينين واسعتين في قطعة الخشب.
قالت فيفي بحدة: "كنت على وشك قول شيء غبي. مثل أنني بوضوح لدي أمور أهم لأقوم بها من رعاية مستقبل متدربتي".
"ولكن—"
بحركة تحذيرية من عصاها صمتت سافرا مجدداً.
سألت فيفي: "أتهتمين بالحصول على شارتك الذهبية؟ وأبعد من ذلك؟"
"...نعم".
"إذاً سنعمل على ذلك".
"...حسناً".
راضية أومأت فيفي وخفضت سلاحها.
"أتملكين نقاطاً كافية أو كيفما عملت تلك الآلية؟ أخبرتني سابقاً أنك مستعدة لاختبار الرتبة الذهبية".
أجابت سافرا بحذر: "أملك. وأنا كذلك".
"أهو أمر علينا تدبيره؟"
فكرت برهة.
"أفترض أن بمكاني طلب المساعدة من رافائيل رغم أنه استقال للتو. ربما لم يعد ذلك من عمله".
لسبب ما خلقت كلماتها تعبيراً قريباً من الذعر على وجه سافرا.
"لم يكن دور رئيس النقابة قط إعداد اختبارات الرتبة الذهبية. أرجوكِ يا سيدة فيفي لا تقومي بذلك. سأحدد موعداً كالبقية. في الفرع المحلي".
لو كانت فيفي في جسدها القديم لربما تقلصت شفتاه بتسلية—إذ لم تستطع منع نفسها إزاء رد الفعل.
فكرت بصوت عالٍ: "يمكنني أيضاً تقديم طلب لتخطّي المحنة برمتها. ترقيتك دون اختبار رسمي. سيكون ذلك غير تقليدي لكنكِ متدربة الساحرة. لم أتحدث مع أليغرا بعد لكنني أرجح قدرتي على تحريك بعض الخيوط".
"م-ماذا؟"
"ربما يمكننا نقل مباشرة إلى الميثريل حتى. أنتِ تستحقين ذلك".
حدقت سافرا مذهولة في فيفي. وبدت وكأنها تدرك اللعبة بعد ثانية بهزة لكامل جسدها؛ فتحول الرعب على وجهها إلى غضب.
طالبت فتاة القط وهي تخبط بقدمها: "أتمزحين معي؟"
"أوه انظري. لقد وصلنا".
مع صغر حجم واحة شيمر لم استغرق الرحلة إلى نقابة المغامرين أكثر من دقائق معدودة. تجاهلت فيفي ذيل فتاة القط المتأرجح بعنف وفتحت الباب وولجت. مع خفوت وهج الشمس واستقبالها بالبيئة الجديدة تعثرت فيفي. وجد مغامرون أقل من نقابة بريسمارش لكن كل فرد في الداخل التفت لنظر إليها. بدا الاهتمام واضحاً على وجوههم لكن على الأقل بلا دهشة بدأت تكسبها في المدينة الشمالية بعد أن ترسخت سمعتها.
لم يكن القادمين الجدد شائعين في بلدة تقبع وسط العدم؛ وكان الفضول من نوع دنيوي أكثر حسب ظن فيفي. ومع ذلك كرهته. لقد اكتفت من كونها محط الأنظار لعدة أعمار. استمر الصمت ولم تكن فيفي من كسره.
أعلنت سافرا وهي تتقدم خطوة للأمام: "نحث عن امرأة طولة ذات شعر رمادي طويل في درع فاخر. أقدِمَت بعد؟"
تنوعت ردود أفعال عشرة أو نحو ذلك من الزبائن المنتشرين في المنطقة المشتركة للنقابة: رفع البعض حواجبهم أمام طلب سافرا الواثق وبدا آخرون مستمتعين وأدار بعضهم وجوههم آخذين رشفة أخرى من شرابهم. كان موظف الاستقبال خلف مكتب الحجر الرملي هو من أجاب. بلطف كما عُهد عن موظفي الاستقبال.
سأل الرجل الأسمر العقد في العشرين من عمره: "السيدة إمبر كالدول؟ كانت تبحث عنكنَّ أيضاً".
أه. هكذا نجحت إمبرالين في بلوغ وادي العظام مسبقاً وتحدثت بصوت عالٍ عن بحثها. ربما فسّر ذلك التحديق أكثر من كونهم قادمين جدداً.
"أهي هنا؟"
سألت فيفي.
"في ساحة التدريب آخر ما رأيتها".
تحرك ليمر حول الطاولة.
"أأحضرها لكِ؟"
قبل أن تتمكن فيفي من الرد بأنه لا داعي لذلك وأنها ستذهب بنفسها وقف رجل قرب مؤخرة الغرفة مع صرير كرسيه ضد البلاط الأملس. شعر أسود أشعث أنف معقوف وابتسامة لم تستلطفها فيفي فوراً.
تمتم ببطء: "لا داعي أيتها العزيزات. سأحضرها".
مشى متبختراً نحو الستار الذي يعمل كباب لساحة التدريب —على ما يبدو— وتسلل خلاله. تركت فيفي في وضع حائر ومحرج وهي تقرر ما إذا كانت ستلحق به. ثم بعد اختيارها عدم فعل ذلك تساءلت عما يجب أن تقوله لموظف الاستقبال.
فتحت فمها لتعريف نفسها للرجل —بدا ذلك كحد أدنى مناسب— لكن قاطعها تعجب حاد وغاضب بصوت "عذراً؟!"
ارتد رأس فيفي إلى الستار ليعود الرجل من البداية متعثراً للداخل كما لو أنه دُفع. وعندما خطت إمبرالين الغاضبة ذات العيون المتوهجة خلفه أدركت فيفي أنها دُفعت على الأرجح.
تساءل التنين: "قزمة اللعينة؟ قزمة؟ أهكذا تتحدث عن أناس لم تقابلهم قط؟ بإلصاق ألقاب تافهة بهم؟"
لم تندمج الكلمات داخل رأس فيفي فوراً. استاءت باختصار من تلميح الرجل بأنها أعلنت وصولها بذلك التصغير لكنها ركزت أكثر وكالجميع على سبب انفجار إمبرالين المبالغ فيه بسبب الملاحظة شبه غير الضارة. جمعت فيفي الأمر أولاً بين صحبتها وكما ينبغي—لكنها كانت الشخص الوحيد في النقابة وربما المملكة الغربية الذي يملك السياق المناسب. كبحتب رغبة جامحة في صفن وجهها بيدها.
قالت فيفي بجمود: "كلا. إنها تدافع عن نفسها".
"ماذا؟"
"إمبرالين..."
توقفت فيفي وهي تختار كلماتها بعناية "...قصيرة القامة. بالنسبة لتنين. إن كنتِ تعنين ما أقوله".
استوعبت سافرا ذلك الإعلان.
كررت الفتاة: "ماذا".
"إنها صغيرة للغاية. معظم التنانين يبلغ طول الواحدة سبعة أقدام حتى في هيئاتهن شبه التنينية".
بالكاد تبلغ إمبرالين ستة أقدام. أمر مثير للإعجاب للبشر لكنه ضئيل بالنسبة لعرقها الخالد.
"في جسدها الحقيقي يبدو الأمر أكثر دراماتيكية. لم تكن لدي فكرة بأنها حساسة حيال الأمر مع ذلك".
رھت فيفي عقل متدربتها يذوب في مناسبات عدة لكن هذه المرة لم يكن لفيفي دخل في الأمر. حدقت الفتاة في التنين الثرثار وعمل فمها بصمت محاولة إيجاد رد.
"أوه. إذن هي مثل—"
قالت فيفي: "إن قلتِ 'مثلّي' فسأبدأ بتكليفك بمهام المتدربين".
ولكن نعم. كانت المقارنة مؤسفة للغاية. توسعت سافرا حنجرتها.
"ل-لا بالطبع لا يا سيدة فيفي. هذا... أمر يجب أخذه بجدية. بكل تأكيد".
أطلقت فيفي نظرة استهجان على الفتاة التي كانت تكافح للحفاظ على وجه جامد. التفت أذنا القط كاشفتين التمثيلية.
طالبت إمبرالين أخيراً تاركة الرجل المسكين المرتعب وحده ومدورة نحو فيفي: "وأنتِ! نحتاج إلى التحدث".
قالت فيفي مستاءة لمدى سرعة خروج الأمور عن المسار: "نعم. نحتاج ذلك".