قال رافيل مطولاً: "بوابة تفضي إلى السماوات."
ثم أردف: "هذا ما بَدَت عليه وما شعرتُ به، على الأقل."
"مع ذلك، تبدو غير واثق ممّا رأيتَ."
"لأنني لست واثقاً."
"كنتُ أظنّ الحدس السحريّ للساحرة أمراً يُعطى به الركون."
"الحدس السحريّ لا يمتدّ إلى الشؤون السماوية."
تردّدت فيفي. لم يكن ذلك صحيحاً تماماً.
فاستدركت: "ليس بالثقة ذاتها."
ألقى رافيل إحدى ساقيه فوق الأخرى وأمعن النظر إليها بتسلّس خفيف.
"حسب ما رويتِه لي، فإن المصدر البارز للأمور السماوية يوافق حدسَك الذي تركونه إليه في الغالب."
ثبّت نظراته عليها نظرةً حادة.
"فمن أين يأتي الشكّ حقاً إذن؟"
أطبقت شفتيها ولم تنبس بكلمة ههنا برهةً.
"سيقول أوغسطين إن أيّ شيء معجزة. هذا طبعه."
"إذن، أُفترض أن لديك تفسيراً آخر؟"
قالت وبنبرتها مسحة دفاعية: "نعم ولا. نحن لا ندري حتى ما هي الطاقة السماوية في جوهرها. الظواهر السحريّة قادرة على التجلّي بطرق فريدة للغاية. ليس ما يمنع أن يُنتج تدفق القوة المقدسة استعراضاً يتماشى مع ما توقّع الناس حدوثه، أعني تدخّلاً سماويّاً. يكاد يكون متوقعاً، في تقديري، أن تتجسد المانا على تلك الصورة نظراً لطبيعتها."
"ولو هبط البانثيون المقدّس لتحيّتك باسمك، أكنت ستدعينها أوهاماً هي الأخرى؟ مصنوعة فحسب بفعل طاقة سماوية عارمة؟"
تصاعد الضيق في نفسها ممّا ظنّته سؤالاً غير منصف، لكنها تعثرت وهي تفكر. أكانت لتفعل؟ الحقيقة هي... نعم، ربما. مستخدمة منطقها الحاليّ، فحتى لو طارت إحدى تلك الشخصيات المہمهمة خارج البوابة لتحيّتها، لكانت قادرة على عزو تلك التجربة إلى تجلٍّ غريب للسحر. قرأ رافيل الجواب على وجهها مهما كان بلا ملامح. استند بظهره إلى كرسيه وبدا مسروراً بلا ريب.
"سيسرّ رئيس الأساقفة، إذ لا دليل يكفي فيما يبدو للتدليل على وجود الملوك. فإيمانه سيؤدي غرضاً على الدوام."
"إذن أنت تظن أنه كان حقيقياً."
تلاشَت ابتسامة رافيل الساخرة.
"لم أقل ذلك يا مولاتي. والحقّ أن ما يدور في خلدي هو الآتي: لم يتغير إلا القليل في الممارسة. وأنا رجلٌ تعنيه الأمور العمليّة."
تبيّنت تلك وجهة النظر على كره منها.
"مع ذلك، لا أقول إن شيئاً لم يتغير."
"أحقاً؟"
"فلربما اكتشفنا عالماً آخر تعيش داخله كائنات بالغة القوة."
حاولت أن ترمقه بنظرة ذات مغزى، لكنّ وجهها لم يختلج. تفيد أحياناً جمود الجسد في عكس ما يقصد المرء. فهم رافيل مقصدها لحسن الحظ. فقلّما فاته شيء. بيد أنه، عوضاً عن التطرق إلى خطورة تلك الملاحظة، عاد إليه مرحه السابق.
"أَتلمّحين يا مولاتي إلى وجوب أن نقلق من هبوط السماوات لإرهاب العالم البشريّ؟"
"ح-حسناً. لا. بالطبع لا. ولكن إن كانت الملوك حقيقية وقادرة على الهبوط، فهذا يستدعي اعتبارات جادة أليس كذلك؟ هرب من طقوس مجنونة أحد المهوسين إلى الفراغ في الأيام السالفة، رجل يرى بوضوح وجود ما يمكنه استغلاله في الداخل. ورجل كان، قبل ذلك المشروع، مهتماً للغاية باستغلال السماوات. وهي أمور علمنا للتو أنها ربما توجد بصورة ملموسة، وبالتالي قابلة للاستغلال."
تأملها رافيل.
"نعم، لقد عقدت تلك المقارنة بنفسي. وقد محت المعجزة البوابة الأخرى أيضاً. أفثمة مغزى في ذلك الرابط؟"
"أخبرني أنت."
ربما كان ذلك مطلباً غير منصف. استطاع رافيل فك العقد السياسية المتاهية وهو معصوب العينين، لكنّ هذه المشكلة وقعت بعيداً عن نطاق تخصصه.
"لست متأكدة بنفسي. قد يكون هناك مغزى."
تنهّدت.
"ما يؤرقني هو جهلي بما ينبغي لي صنعه حيال هذا. حياله برمته. لقد أتى من لا شيء."
"لقد كان أقوى عمل سماويّ في التاريخ. أشكّ في إمكان وصفه بأنه أتى من لا شيء. رغم أن ذلك ليس سوى رأي هذا الوكيل المتواضع."
خرجت السخرية منه عفوية؛ إذ زاغت عينا الديمون جانبياً بينما كان يقلّب اللغز في ذهنه بوضوح.
ألحت قائلة: "حتى بغض النظر عن المارق الشرير وعن كيفية اهتمامه بإساءة استخدام الطاقة المقدسة بطريقة ما، فإن مجرد وجود عالم آخر مفعول بقوة لا أدرك كنهها تماماً، هو أمر مقلق بحد ذاته."
عاد إليه تركيزه.
"ربما كان الأمر كذلك يا مولاتي. لكن هل من حيلة تُصنع؟ لم يحدث الشيء الكثير من منظوري، مهما بلغ الاستعراض من ضخامة. مهم في المجرد، لكن هل هو ملحّ؟ أو قابل للتنفيذ؟ لا أرى كيف."
خارت قواها.
"أظن ذلك."
أفلتت منها تنهيدة.
"لديّ ما يكفي من الهموم دون إضافة ملوك وملكات إلى الخلطة. أياً ما كانت تلك الذرات الذهبية، فقد عبرت مباشرة من خلال [حاجز الفراغ] الخاص بي."
انخفضت نبرة صوتها وهي تتمتم: "غالباً لأنه كان علاجياً، وليس له أي قدرة هجومية، ولم يُصمم الدرع أصلاً للطاقة المقدسة... ولكن مع ذلك."
ارتفع صوتها مجدداً.
"لا يعجبني سهولة تسللها، حتى لو كانت مجرد سحر شفاء. لا أريد الكفر أو ما شابه، لكن إن دار قتال، فلست أدري كيف أتعامل معه."
"لا أظن أن السماوات ستتشرف بالنزول إلى العالم البشريّ لمجرد مناصبتك العداء يا مولاتي."
بدت نبرة رافيل الجافة أقرب إلى الضيق.
"إن افترضنا وجودها بالمعنى المعتاد، فتبدو تحت أي تفسير معقول باذلة قصارى جهدها للمساعدة."
تتحركت في مقعدها. نعم، كان ذلك واضحاً بما يكفي؛ وما كان ينبغي لها انتظار من يلفته إليها. فلِمَ أفرطت في القلق إذن؟ ولإحراجها، جاء الجواب حاضراً. لم تحبذ فكرة وجود كائنات سحرية فائقة القوة، نقطة وانتهى. لقد أحبت امتلاك العصا الأضخم للتلويح بها. لم يعد الأمر يعدو الطبيعة البشرية. ومع ذلك لم يفسر ذلك الصورة بأكملها. هنالك عامل آخر: انتابها شعور خفيّ بأن هذا الكشف مقدمة لشيء ما.
واستبعدت أن تكون هذه اللمحة الخاطفة عن السماوات مجرد فضول عابر.
قال رافيل كأنه يقرأ أفكارها: "على أي حال، ما لم يضع رئيس الأساقفة يديه على المدونة، وربما فقط حين يكون قريباً من صدع يفضي إلى الفراغ، فلن نشهد أي ظواهر مشابهة قريباً، أليس كذلك؟"
قالت على كره: "أظن ذلك صحيحاً. رغم أن ذلك يفترض قواعد قد لا تكون موجودة."
صمتا هنيئة.
فاقترح قائلًا: "يبدو أن تعاونك مع رئيس الأساقفة سار على ما يرام عدا ذلك؟"
طردت مخاوفها. لم تدر ما كانت ترجوه بقدومها إلى رافيل، لكنه لم يوفره لها.
"ممتاز، إذ لا شيء يحترق، ولسنا في حرب مع الكنيسة."
ضحك.
"هذا الوعي بالذات منعش يا مولاتي."
"لست متأكدة ممّا يظنه بي مع ذلك. كانت ثمة أوقات نتحدث فيها، فأقول قولاً فينظر إليّ... لا أستطيع وصفه تماماً. ليس عدائيّاً. بل مخفياً لرد فعله. حتى أنا استطعت تمييز ذلك القدر."
أوماء رافيل موافقاً: "ليس رجلاً يسهل قراءته. وذو عقلية سياسية مدهشة وداهية، لرجل دين متعصب في الكنيسة. ما يجعله أشد خطورة. ليس وكأنني أقترح أن نعتبر الرجل، فضلًا عن معاملته، عدواً محتملاً. فعادة ما تكون تلك السلوكيات محققة لذاتها."
فرك ذقنه.
"لقد تحدث عن المارق الشرير، أليس كذلك؟"
آه، صحيح. لم تكن قد أحاطته خبراً بذلك. لقد شرعت مباشرة فيما حدث فوق مدينة بريسمارش، واجدة إياه أهم بكثير. لذا، بدأت من البداية وأحاطت وكيلها علماً بسير المغامرة كاملاً.
قال رافيل حين انتهت: "نزهة مثمرة."
"أظنها كذلك. ربما ما كان عليّ المغادرة بهذه السرعة. ربما ظن الأمر فظاظة."
"أشكّ في أن رئيس الأساقفة يكترث كثيراً للفظاظة. ومثل هذا السلوك..."
ارتفعت شفته بابتسامة.
"...متوقع من الساحرة."
تنهدت في سريرتها.
مهما بلغت من «وعي بالذات»، فهذا لا يعني أن سمعتها لم تكن محرجة لها.
قال رافيل: "يسرني أن شفاء ريمي سار على ما يرام، وأن معضلة بريسمارش حُلت بلا مشكلات. ليس لدي الكثير لأعقب به سوى ذلك مع ذلك."
"هذا عدل. أكنت مشغولاً؟ يمكنني تركك لعملك."
"أنا مشغول دائماً يا ليدي فيفيساري. لكن بدرجة أقل بدءاً من اليوم. لم أكن أعني الحاجة إلى المغادرة. لقد انتهيت من تسليم الزمام إلى أليغرا قبل ساعات، لذا بوسعي تركيز انتباهي بالكامل على فانغارد اعتباراً من اليوم فصاعداً. بعد هذا الاحتفال الأخير، على أقل تقدير."
"احتفال؟"
"حفلة وداع يقيمها زملائي. لقد أمضيت مئة عام في هذا الدور حقاً."
ترددت فيفي، وشعرت بوخزة ذنب رغم علمها بعدم جدارتها به. لقد كان رافيل في أقصى درجات السعادة لعودته إلى فانغارد، ولانتقاله من منصبه السابق. غير أنها لم تظن أنها ستعتاد طلب الأمور من الآخرين، فما بالك بقلب حياة إنسان رأساً على عقب.
وقد استطاعت التقاط ذلك من نبرته فقالت: "لا تبدو متطلعاً إليه."
"المسلكيات الاجتماعية بلا طائل ليس استخدامي المفضل للوقت. فلو تفضلتِ بترتيب كارثتك القادمة لتبعديني مبكراً."
"ظننت المسلكيات الاجتماعية من اختصاصك."
"بلا طائل هي الكلمة المفتاحية. ليس هناك ما يكفي من ذوي الأهمية لجعل الأمر يستحق الجهد."
تنحنح.
"لا أقصد القسوة تجاه حسن نية زملائي. أنا مشغول جداً في هذه المرحلة، وبالتالي لست ميالاً لحدث يمتد طوال المساء ولن يحدث فيه شيء ذو بال."
لوح بيده طارداً الموضوع.
"لا علينا من خطط مسائي. أما دربك إلى الأمام، فهل تغير عن آخر مرة تحدثنا فيها؟ أود البقاء على الصفحة ذاتها قدر الإمكان."
لم تمانع ذلك المبدأ. لقد نسيت بالفعل إحاطة رافيل بالتفاصيل المهمة مراراً وتكراراً وبشكل مفرط.
"أفرغ أوغسطين المدونة، أو ما يكاد يكفي. لذا سأقوم بملئها مجدداً قدر الإمكان، لأتمكن من الذهاب ورؤية ملك التنانين."
"أه؟ هل قررت المضي قدماً في ذلك؟ لقد بدوت مترددة بشأن الفكرة سابقاً."
"أنا متأكدة الآن، نعم."
لقد ذكرتها البوابة السماوية بعدد العجائب التي تبيّن أنها ما زالت باقية في هذا العالم، بغض النظر عن مدى استكشافها لكوارث سبعة. لم تستطع أي لعبة التقاط آلاف السنين من التاريخ والألغاز الخفية، وحتى اللعبة كانت قد لفتت إلى لور أعمق مما ركزت عليه الحملات. حضرت شخصيات مثل أم النار وحارس البستان الأول إلى الذهن فوراً، وتم التلميح إلى أن سلالة الشياطين الأصلية قد نجت أيضاً، رغم عدم دراية أحد بما آل إليه أمره.
لم يكن ملك التنانين الشخص الوحيد الحيّ القادر على تحديها؛ بل كان الألطف عوداً، الذي يمكنها الوصول إليه بيسر نسبيّ.
قالت: "إنه مورد قيّم للغاية. كنت أعلم ذلك مسبقاً، لكن رؤية البوابة أكدت النقطة. كما أنني قلقة بشأن إمبرالين، وكيف ستتعامل مع كسرها لقوانينه. وما يدور حولها ومع تميمة اللهب الرباعي."
هزت رأسها.
"لذا نعم، فور أن أملأ بضع صفحات من المدونة ويشحن إمبرالين التميمة، فسأفرض الأمر. بطريقة أو بأخرى."
"سمعت أن فرض الأمور على التنانين يميل إلى كونها استراتيجية يعتمد عليها."
حدقت فيه.
"سأكون حذرة. ولبقة."
"أنا مفعول بالثقة في مهارات الدبلوماسية لزعيمة نقابتي."
تجاهلته فيفي. سينفجر الوضع بطريقة أو بأخرى، لكنه كان أمراً لابدّ منه. وحين ينجلي الغبار، سيكون الجميع في وضع أفضل. لم تستطيع تفادي المجتمع الأقوى في العالم إلى الأبد، لا سيما بالنظر إلى هويتها الحالية.
علقت عرضاً: "سيكون رفع مستوى أو مستويين مع سافرا في هذه الأثناء مفيداً أيضاً، نظراً لغياب أي وقت ضائع. فلن تفعل إمبرالين شيئاً حتى تُملأ التميمة."
راحت تنقب في ذهنها عن تطورات أخرى قد تهم رافيل.
"أه. أظنني أقترب من معرفة كيف أعاد دامون تفعيل زجاج الفراغ. كانت ملاحظات ليزاندر مفيدة هناك. وما إن ننجح في ذلك، فسأستطيع إجراء تجارب عملية، وسيساعد ذلك بشكل هائل في... حسناً، كل شيء آخر، فيما مضى."
في الوقت الحالي، استطاعت صياغة تقدمها السحريّ في نطاق الفراغ بطريقة نظرية بحتة. ودون إتاحة وحوش فراغ حيّة لقتالها، أو حتى زجاج فراغ مفعّل، فلم تكن قادرة سوى على تحقيق تقدم محدود في اختراق مقاومات ذلك العالم المعادي.
أضافت وهي تفكر بصوت عالٍ أكثر من وضع خطط حاسمة: "قد أستحق رحلة إلى الفراغ، فور أن نعرف المزيد عن الحد وطاقات الفراغ. رغم أنني ممزقة بشكل خاص إزاء هذا الاحتمال."
لم ترغب في ترك العالم بلا دفاع، أولاً وقبل كل شيء.
"لا يبدو التفكير في الجلوس والانتظار صائباً. بوسعي رفع مستواي هناك، واكتشاف المزيد عما يدور."
ورربما تتبع المارق الشرير أيضاً، رغم أنها لم تعقد آمالاً عظيمة على تلك المهمة. فقد بدا كساحر يجيد إخفاء آثاره.
قال متعاطفاً: "ميزان صعب التعديل. ولكن، رفع مستوى؟ كنت أظن أن الكأس تتعامل مع ذلك بفعالية أكبر من أي رحلة صيد."
توقفت متذكرة أنها أسقطت قطعة مهمة أخرى من المعلومات.
"ستنكسر الكأس في النهاية. بدأت تتصدع بالفعل، ولم تمض سوى مستويات قليلة."
"آه. ليس بقيد يعجز العقل عن توقعه، بالنظر إلى الوراء."
"أظن أن ذلك يغطي معظم ما يحدث من جانبي. مغامرات الفراغ لاحقاً، إن حدثت أصلاً. لكن ملك التنانين أولاً، وتخزين المانا لذلك الحدث."
"تخزين المانا من أجل اعتذار مسالم. حقاً، نيتك في مقاربنته بسلام هي أمر يتجاوز التشكيك."
"أوه، اصمت. السلامة خير من الندامة."
أومأ برأسه إقراراً: "لن تراني أخالفك ذلك الشعور قط يا مولاتي."
"أثمة ما تحتاجه مني غير ذلك؟"
"نعم، في الواقع، إن كان لديك متسع من الوقت."
مفاجئاً إياها. قلّما شغل وقتها؛ بل كان العكس هو الصحيح دائماً.
"كوكيل لك، أقلل من الأمور العملية المزعجة التي تواجهينها يوماً بيوم، لكنك تظلّين زعيمة النقاب، وهناك بضع مسائل ينبغي لنا مراجعتها."
جعدت أنفها من الداخل. فقيادة نقابة تأتي مع مسؤوليات، ويمكن الجدل بأنها ألقت بالعديد منها على عاتق رافيل بالفعل. لكن ذلك لم يعنِ تطلعها إليها.
سألت: "مثل ماذا؟"
"مواصفات توسيع قاعة النقابة، على سبيل المثال لا الحصر. أأفترض أن لديك وقتاً بالفعل؟"
كبحت تنهيدة.
"نعم. فلنسمعها."