قبل أن يتكلم أوغسطين، فعلت فيفي ما تفعله دائماً ولفّت نفسها بتعويذة [خفاء]. سيواتيني اليوم الذي يعود فيه فاندارد والساطرة علانية، لكنها حتى ذلك الحين ستحافظ على محاولاتها الوهينة في البقاء مجهولة.
"يا أهل بريسمارش،"
بدأ أوغسطين، وتردد صوته في أرجاء المدينة.
"أرجو ألا تفزعوا."
راقبت فيفي القرويين المندفعين في الأسفل يتسمرون مكانهم، وتستدير أنظارهم صوب البقعة البيضاء المعلقة في الأعلى. تجمّد رجل قرب عربة خضراوات في منتصف معاملته وذراعه ممدودة؛ وتعثر طفل يلاحق كرة فوقع على أرض؛ وبدت أمّ تهزّ رضيعها مذهولة وهي ترمق الأعلى — ولا شك أنها خبرت ما يكفي وزيادة من المفاجآت طوال هذا الشهر. رأت تلك ردود الفعل فتساءلت فيفي إن كان يجدر بها الذهاب إلى قائد الحرس وسادة المدينة أولاً، بدل أن تتولى بنفسها اختيار الزمان والمكان لهذا الحدث الهام.
لكن فات الأوان على ذلك الآن. ويا لها من هفوة.
وتساءلت أيضاً إن كان البدء بعبارة "أرجو ألا تفزعوا"
قد ساعد أحداً يوماً على الهدوء. ولكن من جانب آخر، كيف لأوغسطين أن يقدم نفسه بطريقة أخرى؟ لم يكن هناك ما يمكن لصوت مفاجئ ومجلجل في السماء أن يقوله ليبعث الطمأنينة في نفوس الناس، خصوصاً بعد الظواهر السحرية الخارقة التي ضربت البلدة مراراً وتكراراً.
"أنا رئيس الأساقفة أوغسطين،"
تابع الكاهن، بصوت ينضح بيقين جعلها تطمئن هي نفسها.
"نيابة عن المملكة المركزية، والمقام العالي، ومن أجل خير البشرية، أنا هنا لأعالج العلة التي حلت بمدينة الإقامة. أكرر: لا داعي للهلع. هذه الأفعال مرخصة من الجهات المختصة ولا تشكل أي خطر عليكم أو على أحبائكم."
ارتجفت فيفي في قرارة نفسها. قد تكون كلمة مرخصة مبالغة، لكنها نالت إذناً ضمنياً من قائد الحرس، ولم يكن هو ولا سيد المدينة ليرفضا مساعدة رئيس الأساقفة.
"ستؤثر التعويذة في الجميع دفعة واحدة ولن تستغرق وقتاً طويلاً. لن تشعروا بأي أعراض جانبية، بل بمجرد دفء داخل صدوركم، شبيه بأي تعويذة شفاء، إن كنتم قد اختبرتموها من قبل. سأبدأ الآن. استمدوا الراحة من حقيقة أن السماويات تحرسكم."
ألقى أوغسطين نظرة على حيث كانت فيفي تطفو خفية. فأدركت ما يبتغيه وألغت تضخيم صوتاً.
"أعندك ما تضيفينه؟"
سألها.
"ليس عندي."
أشارت بيديها نحو المدينة لتأمره بالبدء متى شاء. لم يحتاج أوغسطين إلى توجيه إضافي، ففتح المخطوطة وربط بها مرة أخرى. راقبت بقلق متزايد بينما امتلأ الكاهن بالطاقة، وكما فعل سابقاً، أخرج ذلك المورد المرتجف أمامه. التوت الرُّونهات وتحورت بفعل القوة المقدسة، وفي حين أنها أظهرت قدراً من الاهتمام بالسحر، إلا أن انبهارها ظل محدوداً. لقد أخبرت أوغسطين بأنه ساحر موهوب وكانت جادة في قولها؛
لكن مع إعادة تشكيل التأثير السماوي لدائرة السحر لدرجة تعذر التعرف عليها، لم يكن هناك الكثير مما يمكنها تقديره حقاً في عمله على المستوى التقني. ليس كما تفعل حين تراقب أيريس أو ليساندر مثلاً. أوضح رئيس الأساقفة جلياً أنه يتوقع حدوث شيء ما، حاشداً محيطاً من المانا بالجوهر السماوي. ترددت الكلمات في ذهنيها مجدداً: أعظم عمل منفرد للسحر السماوي أُجري على الإطلاق. لم يكن لدى فيفي نفسها سبب للاعتقاد بأن شيئاً خاصاً سيحدث، لكن لمن يعود الرأي الأرجح في هذا الأمر: أقوى كاهن، أم أقوى مستخدمة سحر في العالم بأسره؟
لم تكن متأكدة. استخدم أوغسطين قدراً ضئيلاً بشكل مدهش من المانا ليُشفي ريمي — أقل مما افترضت أنه سيفعله — مجرد كسر من صفحة. ومع ذلك، بلغ ذلك الكسر عشرات أو ربما مئات المضاعفات من مخزون مانا الشخصي، إلا أن مهارته الفردية هي ما أدار الدفة بثقلها. أما الآن، فهي تعتمد على قوة فيفي، الطاغية في حجمها الهائل. خفضت حواسها السحرية ليتوقف الهالة المتألقة المحيطة برئيس الأساقفة عن القرع داخل جمجمتها، ومع زوال الوهج الذي كان يعميها، تفاجأت برؤية العرق يتشكل قطرات على صدغيه وفكّه المطبق بقوة حتى أبرزت العروق في رقبته.
ولرؤيتها رئيس الأساقفة يجهد نفسه بهذا الوضوح، طمأنته فيفي بعفوية: "سأكون جاهزة للمساعدة إذا حدث شيء."
وبعد ثانية، أدركت أن كلماتها قد تبدو متعالية، لكن لحسن الحظ لم يبدُ أن أوغسطين يهتم — أو الأرجح أنه لم يسمعها أصلاً. محدثة نفسها بأن أوغسطين سيكون بخير، حولت تركيزها بعيداً عن الرجل نفسه ودققت النظر في العاصفة المتجمعة من الطاقات السماوية.
لقد أخذ رئيس الأساقفة إصرارها على "استخدام ما يحتاجه تماماً"
على محمل الجد، لأن الرُّونه المضيء في الصفحة الأولى من المخطوطة ومض وانطفأ مع جفاف مخزونها. ومع رعشة من إصبعها، استجاب الكتاب الطائر لإرادته فانقلب إلى الصفحة التالية. ثم التي تليها، والتي تليها، والتي تليها. كل ذلك، فقط من أجل التفعيل؟ قد يُفرغه تماماً بالفعل. لكن هذا ما وافقت عليه. مانا صُرفت في محلها، على حد علمي. وأخيراً، توقف الخطوط البيضاء المضيئة عن الالتواء للأمام بأشكال غريبة، معلنة اكتمال دائرة السحر الضخمة.
لم تكن أضخم عمل شهدته منذ وصولها إلى هذا العالم، لكنها اعترفت بأن الاستثناءات كانت تعويذاتها الخاصة. تقززت في باطنها من تعبير وجه أوغسطين. ذكرتها عيناه المتألقتان بهوليس عندما وجه الكاهن الأقل رتبة محيطات من الطاقة السماوية أيضاً. غير أن وجه هوليس أظهر خشوعاً هادئاً، بينما أظهر وجه أوغسطين إيماناً شبه محموم. وكالمعتاد، كانت لها أفكار معقدة حيال تعصب الرجل الساذج.
"[غفران الروح الجريحة]."
انتهى الهدوء القصير؛ وعاد تدفق المانا وتضاعف. تدفقت القوة من المخطوطة في أمواج. ارتجف جزء من فيفي لرؤية الطاقة التي خزنتها بعناية تُستنزف بهذه السرعة... لكن تلك الأفكار تلاشت بينما استحوذ شيء آخر على انتباهها. بينما تتكشف ظاهرة غريبة. ظنت أن رئيس الأساقفة قد أنهى تعويذته، لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك. المخطط الهائل، الذي كان متألقاً بالفعل، ازداد سطوعاً بشكل مؤلم، وتوسع بقفزات متسارعة، لتظهر رُّونهات جديدة بشكل أسرع مع كل ثانية.
لم تكن فيفي خبيرة في السحر السماوي، لكن كما قال أوغسطين بنفسه: السماوات تلتقي بالمرء في منتصف الطريق. كان على الكاهن أن يرسم على الأقل الشكل العام لدائرة السحر، على أن تقوم الملوك — كما يُزعم — بملء الفراغات وحدها. بيد أن التشكيل توسع دون أدنى تلميح لتأثير أوغسطين نفسه، وبسرعة جعلت فيفي تتصلب هلعاً. تضخمت الدائرة نحو الخارج، لتنحفر المئات ثم الآلاف من الأنماط غير المألوفة في الهواء.
طالما وجدت فيفي عمل [الكاهن] عصياً على الفهم بحد ذاته، لكن الهندسة التي تجلت أمامها عجزت تماماً عن إدراك أولها من آخرها.
"أوغسطين؟"
راقبت فيفي السحر وهو يغطي ساحة المدينة أولاً، ثم العديد من أحياء المدينة، ثم نصف المستوطنة بأكملها.
"أوغسطين، ما الذي يحدث؟"
لم يبدُ أن أوغسطين يشاركها قلقها المتصاعد بسرعة. بل على العكس، كان يرمق المشهد بحماس جارف.
"لست متأكداً. لكن آمني، فيفيساري."
بصقت فيفي الكلمات في سرها ردًا على الرد المتجاهل، لكنها قاطعت رغبتها في الإلحاح بحثاً عن إجابة حين — وما إن بلغت دائرة السحر ذروتها الظاهرة — اختفى البناء برمته من الوجود. حدقت مطولاً. حتى أوغسطين تعثر للحظة. ثم حامت ذرة ذهبية نازلة إلى ما تحت نطاق رؤيتها، مما دفعها لجفل بصرها لأعلى. وفعل أوغسطين المثل. المنظر الذي استقبلها جعلها تطلق نظرة مذهولة للحظة. أكان الاختراق نحو الفراغ...
قد زال؟ أو بالأحرى، استُبدل. راحت بوابة جديدة تطفو حيث كان يقع في السابق. وتدفقت نقاط ذهبية وامضة من شيء ما — والأهم من ذلك، تجاوزت [حجز الفراغ] الذي وضعته هناك. وإدراكاً منها بأن تلك التعويذة كانت من أقوى الحواجز متعددة الأغراض التي تمتلكها، لظنت أن الحصار قادر على اعتراض جميع أشكال التدخل السحرية — بما فيها السماوية. لكن حقاً: عبرت ذرات الضوء الذهبي دون مشاكل. كافح دماغها لاستيعاب الصورة.
هزت نفسها وركزت على ما يكمن داخل البوابة. انقبض معدتها مما رأت. البنفسجي والأسود والأحمر المروع التي ألفت الاختراق حلت محلها ألوان بيضاء وصفراء ناعمة، ومع أنها لم تسبب صداعاً فورياً ولم تمتلئ بالاشمئزاز الغريزي، إلا أن جلدها اقشعر لسبب مختلف — لأنها عرفت أنها تنظر إلى شيء أبعد من هذا العالم. لكنه ليس غير طبيعي بالضرورة، على غرابة هذا الفكر. أقسمت أنها رأت أشكالاً غامضة تتحرك في الغيوم الذهبية والبيضاء المتدرجة والمعلقة في الفتحة، وأنها استطاعت سماع تمتمات هادئة.
أشبه بالوقوف خلف نافذة زجاجية ضبابية عازلة للصوت. شيء ما، أو شخص ما، كان هناك بالتأكيد، بينما كافح عقلها لاستيعاب ما تخبرها به حواسها. بدأ أوغسطين يضحك. أفزعها الصوت غير المتوقع وأخرجها من ذهولها، فاستدارت نحوه. ورغم أنهما كانا يطفوان في الهواء على ارتفاع مئات الأقدام، إلا أن الرجل تحرك بحيث صار على ركبتيه، ساجداً وجهه ملتصقاً بالأرض المجازية.
"أوغسطين،"
قالت.
"ما الذي يحدث؟ ما هذا؟"
بقي الكاهن في وضعية التضرع للححظة، يتمتم لنفسه، قبل أن يرفع بصره.
"العناية السماوية، الليدي فيفيساري."
تنقل بصرها ذهاباً وإياباً.
"أكنت تتوقع هذا؟"
"كنت أتوقع شيئاً ما."
عجزت فيفي عن إيجاد رد وأعادت عينيها في النهاية إلى ما هو أهم. آلاف الأضواء المتوهجة انجرفت عبر المدينة، باحثة بكسل عن أهدافها.
في مسارات متعرجة لكن حتمية، وجد كل شرارة من — لم تكن تملك أدنى فكرة، فعبارة "طاقة سماوية"
سطحية للغاية كوصف — قروياً ودخلت فيه. المتلقي الأول، شاب ذو شعر بنّي، توهج بسطوع لبضع ثوانٍ؛ ثم خبا الإشعاع. مرر يديه على صدره، وتحول تعبيره إلى مذهول تماماً. بالكاد احتجت لتفعيل [رؤية الروح] للتحقق — لقد شُفي الرجل.
"أنت لا تلقي تعويذة حتى،"
قالت فيفي.
"دائرة السحر اختفت. لكنك ما زلت تستنزف المخطوطة؟"
"إنه أمر مثير للفضول،"
وافقها.
ثم قال بتهكم: "يبدو أنني أعمل قناة توصيل حرفية أكثر من المعتاد."
"كيف لا تبدو أكثر دهشة حيال هذا؟"
رفعت بصرها نحو البوابة التي تنبعث منها بقع الذهب.
"تلك بوابة إلى..."
وتلاشى صوتها. إلى ماذا؟
"السماويات"؟
أكانت حقاً كذلك؟ ماذا يمكن أن تكون تنظر إليه عيناها غير ذلك؟ والأكثر صلة بالموضوع، أيعني ذلك أن الحضور الذي شعرتم به عبر تلك الفتحة الذهبية والبيضاء نوع من... محكمة سماوية، إن لم تكن الملوك نفسها؟
"مندهش؟"
تأمل أوغسطين.
"لمَ قد أندهش مما كنت أعلم حقاً أنه الحقيقة؟"
شعرت كأن أوغسطين يقلل من شأن الآثار المترتبة على ما يرونه. على حد علمها، لم تتفاعل الملوك مع العالم بشكل مباشر مطلقاً. لم يكن هناك دليل جوهري على وجودها من الأساس، بخلاف الطاقة السماوية التي يمكن للكهنة الوصول إليها — والتي يمكن تفسيرها بعدة طرق. ماذا سيحدث لو طرت للداخل؟ تساءلت غصباً عنها، شاردة بأفكارها نحو أمور أقل أهمية، كما اعتادت. أكان العالم المادي، أو على الأقل متماسكاً من الناحية المفاهيمية بحيث يمكنها زيارته، مثلما فعلت مع الفراغ؟
لا أعرف حتى من أين أبدأ بكل هذا. لم تتبادل هي ورئيس الأساقفة أي كلمات أخرى بينما شاهدا الظاهرة المعجزة تصل إلى خاتمتها اللطيفة. آخر الشرر الذهبي الشبيه بالثلج طفا إلى أهدافه المعنية، شافياً سكان بريسمارش من العنف الذي أحدثه الهارب المشؤوم. في الأعلى، باهت الحواف الصفراء الساطعة للبوابة، وخفت نطاق الغيوم المليء بالشخصيات الضبابية المهمسة مثل جمرة تحتضر. حل محلها المنظر البشِع للخرق المكاني.
تساءل جزء منها عما إذا كانت السماويات ستشفي حتى ذلك، لكن لا: بقيت الانتهاكة على حالها. هربت نظرتها غريزياً؛ فالمنظر كان غير مريح للنظر كالعادة. باختصار، اعتبرت ما إذا كانت قد تخيلت الأمر بأكمله. ومع أن الفعل قد يكون غير ضروري، كان عليها التحقق.
"،[رؤية الروح]"
رتلت تعويذتها، وأمرّت انتباهها على القرويين في الأسفل. ثبت أن العملية غير مجدية كما توقعت: كل هدف من أهدافها كان في حالة مثالية. يُرجى أن يكونوا بصحة أفضل مما كانوا عليه قبل أن يزورهم الطقوسي المخبول.
"لا أظن أن عمل السماويات بحاجة إلى تحقق، فيفيساري."
ارتعشت فيفي ونظرت إلى الرجل. وأخيراً، ظهر تلميح من التأنيب في نبرته؛ فقد بدا واضحاً عدم رضاه. تنحنحت.
"بالطبع."
أطلقت [رؤية الروح].
"مجرد عادة. لقد... مرّ الأمر بسلاسة."
لم تكن تحاول المزاح، لكن رئيس الأساقفة ضحك على كلماتها.
قال مرحاً: "لقد مرّ بسلاسة حقاً."
أغلق المخطوطة وقدمها لها. حل هدوء خاشع ومقدس على بريسمارش، لكن صمت المدينة لا يمكن أن يدوم طويلاً. بدأ الرجال والنساء يهتفون، وامتلاءت الشوارع بالاحتفالات في ثوانٍ. خصّ أوغسطين ساحة المدينة بابتسامة حنونة، لكن الجدية غلبته بعد ذلك، فواجهها. ورغم أنه ظل هادئاً بشكل ملحوظ خلال محنة هزت فيفي، إلا أن عينيه كانتا تلمعان بيقين وعجب؛ ولم يكن بالتأكيد بمعزل عما شاهدناه.
"شكراً لك، فيفيساري."
"أعتقد أنني أنا من ينبغي له قول ذلك."
"إذن يكون الشكر متبادلاً."
ترددت. والحقيقة أن الأسئلة كانت تكاد تفجر رأسها، لكن أياً منها لم يكن من النوع الذي يستقبله أوغسطين بصدر رح رحب. حتى الأقل هجوماً بينها قد يُفسر على الأرجح باعتباره، بتفسير غير رحيم، تجديفاً. ومع ما قد يشوبه من جحود تجاه السماويات، شعرت باضطراب حيال المعجزة المزعومة أكثر من أي شيء آخر. أنا أتعامل مع الكثير بالفعل. أرجوكم لا تدعوا الملوك والربات يبدأن بالنزول للقول مرحباً.
لقد كانت مجرد... شذوذ سحرية. غريبة بصرية لترافق التدفق الهائل للمانا. ليس الأمر مستحيلاً.
"لا أقصد الاستعجال بأي شيء،"
تفوهت فيفي، "لكن عليّ الذهاب والتحدث إلى مدبر أعمالي."
رفع رئيس الأساقفة حاجبيه للطلب المفاجئ. تأملها للحظة، ثم خفض رأسه.
"حسناً جداً. وأنا أيضاً أود التأمل فيما رأيت. بينما يظل الأثر باقياً."
مدّ يديه وأغمض عينيه، ليبدو وكأنه يستدفئ بشيء لا تستطيع هي الشعور به. تحركت فيفي بارتباك. رسمت ابتسامة نفسها على شفتي أوغسطين، وفتحهما مجدداً.
"ينبغي لقيادة المدينة أن تتولى الأمور."
نظر إلى الجماهير المحتفلة في الأسفل؛ كانت الشوارع مكتظة، وبدا أن معظم الهتافات مركزة صوبه للأعلى. اتسعت ابتسامته، ولوح للجماهير في الأسفل.
"آمل ألا يطول بنا الوقت قبل أن نتحدث مجدداً، فيفيساري."
"شكراً لمساعدتك مرة أخرى."
قبل رئيس الأساقفة يدها الممدودة، وأعادته إلى ميريديان. ثم ذهبت للبحث عن رافائيل.