ظنت فيفي أن رئيس الأساقفة يدرك سبب قدومها إليه بالفعل. فملاحظتها السابقة عن مدينة تعاني من تضرر الأرواح لم تكن بالأمر الذي قد يتجاهله ذهنه، بغض النظر عما إذا كان قد ناقشها حينها أم لا. كما أنها ذكرت أن المرتد الساقط قد هاجم بريسمارش. ولم يكن المرء بحاجة إلى عبقرية ليربط بين هاتين المعلومتين. ومع ذلك، جعلها خطؤها السابق أكثر إصراراً على الدخول في صلب الموضوع.
قالت: "دبّر المرتد الساقط طقساً فوق بريسمارش لتمزيق بوابة نحو الفراغ. ورغم أنني لا أعرف تفاصيل كيفية تدبيره لذلك..."
توقفت في اللحظة الأخيرة قبل أن تضيف كلمة "بعد".
كانت هناك سبع شظايا عظمية ضخمة محتجزة في قبو فانغارد، وكانت تعكف على دراستها. أرادت معرفة كيف أنجز المرتد الساقط ما فعله. لكن بالنظر إلى نقاشها السابق مع رئيس الأساقفة، فقد يجد فكرة بحث كهذا... مزعجة.
صححت لنفسها قائلة: "لقد عانوا من تضرر الأرواح على مستوى المدينة بأكملها. ورغم تجنبنا للأسوأ، إلا أن المواطنين هناك تأذوا. لست بارعة في العلاج، لذا سأحتاج إلى مساعدتكم".
تقبل أوغسطين تفسيرها برحابة صدر.
قال: "أود القول إنني أشعر بالإطراء لتقديرك المبالغ فيه لقدراتي، لكنني أشك في أنك فعلت شيئاً كهذا. ما الدور الذي سألعبه في هذه الخطط؟"
"الدور الأكبر. أملك أداة تضخم قدرات إلقاء التعاويذ. وسيكون العبء عليك بالكامل تقريباً".
ارتفع حاجبا أوغسطين.
قال ببطء: "توجد بالفعل أدوات ذات قوة هائلة، يا سيدة الساحرة. قطع عجيبة قد تضاعف قوة توجيه السحر لدى الساحر أو تضاعفها ثلاث مرات. لكن لعلاج مدينة من تضرر الأرواح؟ سأحتاج إلى أكثر من ثلاثة أضعاف، أو عشرة، أو مئة ضعف القوة التي أملكها حالياً. تضرر الأرواح أمر غازٍ. وعلاجه دقيق. ناهيك عن كونه على هذا النطاق".
قطب حاجبيه.
"ومع ذلك، أعلم أنني لم أقل شيئاً قد يفاجئك".
"نعم. أنت محق".
ترددت. بقدر ما أرادت أن تكون مباشرة مع أوغسطين، فإن وضع المخطوطة على مكتبه دون سابق إنذار سيكون غير حكيم. لقد نصحها رافاييل صراحة بعدم فعل ذلك. لاحظت مدى تهديد الكتاب—فقد كان يحمل طابع الكارثة الأولى. وهو مظهر بدا أن رئيس الأساقفة حساس تجاهه بشكل خاص. لذا، كان لا بد من بعض التمهيد.
بدأت قائلة: "تلقيت مكافأة مهمة عند إعادة تشكيل فانغارد. تسمح لي بتخزين مانا خاصة بي، ويمكن لساحر آخر النهل من ذلك المخزون".
تركت الرجل يستوعب العبارة. فبينما يرى الكهنة والسحرة العالم—والسحر—بمنظور مختلف، إلا أنهم يعملون تحت قيود متشابهة. لا يستطيع الكهنة إعارة قوتهم السحرية لشخص آخر؛ فليست هذه هي الطريقة التي تعمل بها المانا.
ورغم أن أوغسطين كان عجوزاً وذا خبرة، وبالتالي يعرف عن العالم أكثر من غيره—ولا بد أنه رأى "مستحيلات"
من قبل—إلا أن عمق معرفته قد ينقلب ضده بسهولة. فمن كان واسع الاطلاع في مجاله سيُفاجأ دائماً برؤية حقائق راسخة تُقلب فجأة. ربما أكثر من المبتدئين.
قال في النهاية: "أهذا صحيح؟ أداة تسمح بمشاركة المانا. إنها أداة لا تُصدق حقاً".
تابعت: "تأكدت أيضاً من أن الكهنة يمكنهم استخدامها دون مشاكل. فالطاقات السماوية تتدفق إلى المانا المطلوبة بطريقة طبيعية تماماً كما لو كانت تُسحب من جوهرك الخاص، على الأقل حسب فهمي للعملية. ساعدني هوليس، من فرقة القضاة الجوالين، في اكتشاف ذلك. لست متأكدة إن كنتما تعرفان بعضكما".
قال أوغسطين بفتور، بينما كان ذهنه مشغولاً بطبيعة المخطوطة: "نعرف بعضنا. هل حصلت على هذا لمجرد إعادة تشكيل نقابتك؟"
"نعم".
قيّمها بصمت للحظة طويلة، بينما أصبح وجهه، كما كان في مرات سابقة، عصياً على القراءة.
"إذن أنتِ الابنة المفضلة للسماوات حقاً".
عجزت عن الكلام للحظة. هل كان هناك نوع من التلميح في تلك العبارة؟ على أية حال، لم يكن بوسعها معارضة هذا الشعور. إذا كانت السماوات حقيقية، فماذا تكون هي إن لم تكن بطلة النظام المختارة ضد الفراغ؟ والنظام سماوي وفقاً لكل التفسيرات تقريباً. وهكذا ينبغي أن يكون، بالنظر إلى ماهيته.
قال أوغسطين عندما طال الصمت أكثر مما ينبغي: "على أية حال، هذه أخبار رائعة. أعتبره شرفاً لي أن أطهر مساوئ ذلك المخلوق البغيض، وأن أعالج المارة الأبرياء".
فرك ذقنه.
"ما طلبك الآخر؟"
قالت فيفي: "مشابه في طبيعته، لكنه أصغر. طالب خادمي لديه أخ مريض. مصاب باللفح".
شرحت تلك الكلمة الواحدة ما كان ينبغي شرحه.
علّق قائلاً: "غير قابل للعلاج. إلا ربما بمانا الساحرة، التي يستخدمها معالج. فهمت".
حسناً.
لا تزال تناقش ادعاء "غير قابل للعلاج".
فبعض الإبداع الممزوج بكميات هائلة من المانا والخبرة السحرية قد يحل أي شيء تقريباً.
لكن "تقريباً"
لا تعني "كل شيء"، ولم تؤكد أياً من نظرياتها الأخرى.
لذا ربما كان رئيس الأساقفة محقاً.
قالت فيفي: "هذا صحيح. سأكون ممتنة جداً إذا تمكنت من مساعدتي".
قال بلهجة جافة: "بقدر ما يدين العالم للساحرة، أي رجل يحترم نفسه سيرفض هذا الطلب؟ أو أي طلب خاص بك؟".
جعلها السؤال البلاغي تشعر بعدم ارتياح شديد، لدرجة كادت تُظهر ذلك بوضوح.
أضاف: "والأهم من ذلك، سأسألك إن كان مسموحاً لي بالسعي وراء هذه الإمكانية. إذا كان اللفح قابلاً للعلاج..."
صمت للحظة طويلة، ثم هز رأسه.
"إذن ينبغي أن يكون كذلك. مغامرة جديرة بالاهتمام بحد ذاتها. ستمنحني الوقت للتأقلم مع الأداة قبل المهمة الأكثر تحدياً. حتى مع المانا الخاصة بك، ستكون مدينة الأرواح المتضررة مشكلة كبيرة. هذا أقل ما يمكن قوله".
أومأ برأسه.
"حسناً، إذاً. هل لي برؤيتها؟"
في جسد آخر، كانت لتكشر ترقباً. افترضت أنها قدمت أكبر قدر ممكن من التمهيد.
قالت: "شكراً لك".
"لا تشكري على واجب".
مدت يدها، وغاصت ذهنياً في مخزونها وعثرت على الأداة المعنية. سقطت مخطوطة الشمس المجوفة في قبضتها. كانت المخطوطة مصنوعة من حجر أسود مصقول غير معروف، وموسومة بشمس فضية مجوفة على واجهتها، وكانت تثير الرهبة بمجرد مظهرها. لكن رؤيتها كانت تأتي في مرتبة ثانية بعيدة عما حذرتها منه حواسها الأخرى بمجرد التواجد في جوار الكتاب. قالت سافرا بنفسها إنها تستطيع الشعور بهالتها الجائعة، وافترضت فيفي أن رئيس الأساقفة أكثر انسجاماً مع حدسه الخارق من ساحر مبتدئ.
وبالفعل، تصلب أوغسطين عندما شعر بحضور المخطوطة يملأ الغرفة. ضغط بشفتيه في خط أبيض بينما كان يدقق في الكتاب. مرت لحظة طويلة، وبدأت فيفي تشعر بالقلق، قبل أن يرفع بصره أخيراً. كانت نبرته مسطحة.
"مكافأة مهمة؟"
"نعم. لم تُستخلص من الحاصد، أو أي كارثة أخرى".
حتى لو لم يفترض ذلك، فقد تخطر الفكرة بباله في المستقبل.
"إنها آمنة؛ أنا مقتنعة تماماً. حتى أنني سمحت لمتدربتي بالتعامل معها".
قصدت العبارة كنوع من الطمأنة، لكن تعبير أوغسطين تحول نحو عدم التصديق.
"سمحتِ لمتدربتك بحمل ذلك... المخلوق؟"
قالت مدافعاً: "بعد فحص دقيق. لست متأكدة لماذا قررت السماوات تصميمها بهذا الشكل، أو لماذا تبدو على هذا النحو، لكنها قُدمت ضمن مهمة. وعلاوة على ذلك، لعبت دوراً مهماً في المساعدة على الدفاع عن ميريديان".
تلاشى شك الرجل بعد ذلك. وبدا عليه الخجل من رد فعله السابق.
"بالطبع. أعتذر، يا سيدة الساحرة. هل لي؟"
أعطته فيفي الكتاب. قلبه ودرس المادة السوداء الملساء—والتصاميم المحفورة عليها—لما يقرب من دقيقة. أو ربما كان يدرس ما أخبرته به حواسه الأخرى.
فتح المجلد بعد ذلك وحدق في الصفحة الأولى، رغم أنها لم تظهر سوى الرون البسيط لـ "جالدرست".
أخيراً، أغلق الغلاف وأعاد المخطوطة.
قال أوغسطين: "أجد نفسي خائفاً ومبهوراً في آن واحد. مزيج خطير، حسب خبرتي. لكن لا نتباطأ. هناك مدينة تحتاج إلى العلاج، وشاب أيضاً. هل نبدأ به؟"
"لو تفضلت".
وقفت.
"سآخذنا إلى هناك".
كان التوجه إلى الحدث الرئيسي يريحها. فكل جملة متبادلة مع رئيس الأساقفة تهدد بحرب بين الساحرة والكنيسة. لا أنها تؤمن بذلك حقاً، وسيتطلب الأمر أكثر من زلة لسان لتصعيد الأمور إلى هذا الحد، لكنها مع ذلك تفضل الإسراع في الأمور. مدت يدها. قبل رئيس الأساقفة، وانتقلت فيفي بهما إلى قصرها. ظهرا داخل ردهة في أماكن المعيشة. كانت الأمور قد رُتبت بحيث يكون المعنيون على علم مسبق، بطبيعة الحال، وهكذا كانت إليز تقف بجانب باب خشبي طويل، مستقيمة الظهر وغير مضطربة بشكل مثير للإعجاب رغم الوصول المفاجئ لاثنين من أهم الشخصيات في العالم.
انحنت الخادمة لهما دون أن يرف لها جفن من تعويذة الانتقال الآني.
"سيدتي. رئيس الأساقفة".
نظر رئيس الأساقفة حوله، ووجه نفسه لثانية، ثم واجه إليز بابتسامة.
"يسعدني لقاؤك يا عزيزتي. أرجوكِ ناديني أوغسطين".
أبقت بصرها للأسفل.
"كما تشاء. أنا إليز".
"الشابة التي لديها أخ مريض، أفترض؟"
"هذه أنا".
"فهمت. هل يمكنكِ أخذنا إليه؟"
انحنت إليز مرة أخرى. إذا كانت تشعر بالتوتر، فهي لم تظهره خارجياً. خلف الباب كان ريمي، بالطبع. التقت فيفي بالمراهق لفترة وجيزة. كانت عملية جعله مجنداً في فانغارد متسرعة، لكن كان لديها مهمة تحتاج إلى إكمال. انتفض الصبي ذو الشعر الداكن واقفاً عند دخولهما. لم يكن لديه عقد من التدريب على الاتزان ليعتمد عليه مثل أخته، لذا ورغم أنه لم يحدق، إلا أنه فعل شيئاً قريباً من ذلك بالطريقة التي اتسعت بها عيناه.
خلال لقائهما الأول—قبل أن تكشف له إليز من هي فيفي—كان الصبي يبعث بجو من العناد الحازم الذي خلق تناقضاً مثيراً للإعجاب مع نحافة جسده. معظم المغامرين، أو الجسديين منهم على الأقل، يشعون بإحساس بالحيوية. وهو شرط مسبق للاعتماد على جسد المرء لكسب لقمة العيش. كان ريمي واهناً وضعيفاً للوهلة الأولى بطريقة لم ترها قط على شخص يحمل شارة مغامر. عادة، يرتدي الصبي ضمادات حول ذراعه اليمنى، لكن جلده كان عارياً الآن.
كانت علامة حاصد الحصاد المفقود—اللفح—تتجلى في شكل تقاطعات حمراء سميكة منتشرة في جميع أنحاء الجلد المكشوف، مثل ندوب عميقة. كان السحر بداخل الجرح، رغم كونه أضعف بآلاف المرات مما يمكن أن يحفره منجل الحاصد في اللحم الحي، لا يزال يبدو غاضباً ومتغضناً لحواسها، بغض النظر عن العلاج الذي قدمته له إليز. كان السحر معقداً، ومنسوجاً فيه بدقة لدرجة أنها كانت تعرف يقيناً أن سحبه بشكل خاطئ سيقتل الصبي.
فقط بعد لحظة من الصمت المذهول—رغم إبلاغه مسبقاً بمن سيأتي للمساعدة—انحنى ريمي انحناءة منخفضة. كادت فيفي تخبره أنه ليس بحاجة إلى ذلك، كما أصرت خلال لقائهما الأول، لكنها تذكرت بعد ذلك أن علامة الاحترام هذه مناسبة فقط لرئيس الأساقفة. فهو يهتم بالمراسم أكثر منها. كما يفعل الجميع في الطبقة الراقية، حتى الشخصيات المتقاعدة والمسترخية مثل أيريس.
تمكن ريمي من قول: "رئيس الأساقفة أوغسطين. إنه لشرف لي، يا صاحب السيادة".
رد الكاهن بابتسامة: "أرجوك، كن على سجيتك. من أنا لأطالب بالمراسم، بينما لا تفعل الساحرة ذلك؟".
ضحك، فرد ريمي الضحك، وإن كان بتوتر واضح.
قالت فيفي للمراهق: "لا أستطيع ضمان أي شيء بعد، لذا لا أريد رفع آمالك. لكنني أشعر بقوة أن هذا سينجح. ولدي أفكار أخرى لأسعى وراءها إذا اضطررت".
أشارت إلى السرير، مبينة للصبي أن يجلس. كاد يتدافع للقيام بذلك، مما جعلها تشعر بشعور غريب. جربت ومضة من التقدير لكيف أن سافرا لم تعاملها قط بمثل هذا... الخوف الواضح؟ لم تكن تلك الكلمة الصحيحة. أو ربما كانت كذلك. وقفت إليز عند طرف السرير، ورغم تدريب الخادمة، استطاعت فيفي قراءة التوتر في وقفتها. أومأت برأسها للمرأة.
كانت تأمل أن ينقل ذلك قدراً من "أعدك أن كل شيء سيكون على ما يرام".
لكن مرة أخرى، كانت هذه أرضاً مجهولة، لذا لم تستطع ضمان ذلك حقاً.
قالت فيفي: "ليس للإسراع بأي شيء، لكن رئيس الأساقفة رجل مشغول، ولدينا مهمة أخرى للاهتمام بها بعد ذلك".
خاطبت ريمي: "هل أنت مستعد؟"
أجاب الصبي بتحفظ: "بقدر ما أستطيع أن أكون؟ أعني، نعم، يا سيدة فيفيساري. أنا مستعد".
استدعت فيفي المخطوطة ومدتها لرئيس الأساقفة. قبلها الرجل، ودرس الكتاب لفترة وجيزة قبل أن ينظر إلى ريمي، ثم إلى إليز، وعاد إلى الأداة.
سألها أوغسطين: "هل هناك أي شيء يجب أن أكون على دراية به؟ بعيداً عن مشاركة المانا؟"
"إنها ليست أكثر من مخزون، وليس لدي الكثير من النصائح عندما يتعلق الأمر بالعلاج، بالطبع. الأمر بين يديك. أنا أثق بك".
فكرت لفترة وجيزة في شرح خطط الطوارئ الخاصة بها—لأنها كانت تملكها بالفعل—لكن التعبير عن تلك الخطط الاحتياطية سيجعل الأخ والأخت أكثر قلقاً. لذا ظلت صامتة. ثم تذكرت معلومة مهمة كانت قد سقطت سهواً.
قالت لأوغسطين: "لقد قيل لي إن التجربة مزعجة، رغم ذلك. هناك كمية كبيرة من المانا مخزنة في الصفحة الأولى، وستشعر بوجودها عندما تبدأ بالربط".
كانت تقوم بالتخزين بكثافة، ورغم أنه سيمضي أسابيع إن لم يكن أشهراً قبل أن تمتلئ المخطوطة تماماً، إلا أنها أحرزت تقدماً جيداً.
"خذ بقدر ما تحتاج، ومن صفحات أخرى أيضاً، إذا اضطررت".
رغم أنه من الناحية الواقعية، سيكون اللفح صعباً في نزعه بقدر ما يتطلب كميات كبيرة من المانا. شدت إليز يديها على مئزرها، لكنها لم تعبر عن أي مخاوف قد تشعر بها. حاولت فيفي إعطاءها نظرة مطمئنة أخرى، لكنها شكت في أن تعبير وجهها المسطح بطبيعته لم يساعد كثيراً. كانت تأمل أن تستشعر إليز هذا الشعور إن لم يكن شيئاً آخر.
قال أوغسطين: "حسناً جداً".
فتح المخطوطة وبدا وكأنه يستعد. على الأقل يعني ذلك أنه يأخذ تحذير فيفي على محمل الجد.
"سأبدأ".