جلست فيفي تنتظر. شعرت بالفضول وربما بشيء من القلق إزاء الشرح المرتقب. لم يكن معرفة المزيد عن المرتد الهالك غايتها من المجيء إلى رئيس الأساقفة. لكن ما إن ظهر ذلك المصدر الواعد للمعلومات حتى قررت هي ورافائيل سعيه وراءه بوضوح. ربما التقت بأغسطين لأجل هذه النقطة وحدها في الواقع. كان ملك التماسيح يعرف أمر المحتفل بغسق، لكنه ربما لم يكن يعلم بتاريخ الطقوسي الأحدث. عبس أغسطين في وجه مكتبه لثانية أخرى ملوياً ريشة الكتابة بين أصابعه.
بدأ بنبرة مترددة تقريباً: "بصفتي مراقباً، أطلع على معرفة لا يطلع عليها حتى كل الكاردينالات. رغم أنني إن صدقت القول، فعما أخبرك به الآن علمته قبل وقت أبكر بكثير. في أتون شبابي عندما اكتشفت الفساد في هذه القاعات أول مرة ومدى عمق انتشار ذلك التعفن، رفضت أن أترك حجراً من دون قلبه. داهمت أرشيفاتنا بحثاً عن أدلة ومبررات لست متأكداً مما كانت. وجدت القليل مما بحثت عنه ذلك اليوم، لكني علمت بأهوال... أخرى. أخبرت القليل بهذا، لكن أزمتي الإيمانية لم تنتج فقط عن رفع الغشاوة عن عيني ورؤية انحراف إخوتي وشرورهم. بل عن إدراك مدى لا نهاية بئر الدناءة ومدى لامتناهيتها دائماً".
خيم صمت ثقيل.
"يمكننا جميعا الاتفاق على وجود انتهاك خاص في النفاق والخداع، في الذئاب التي ترتدي ملابس الشياه. لكن من يبتهج بشناعته لا يصبح أقل تلطخاً بسبب الصدق. أنت تستفسرين عن رجل كهذا. ومع ذلك، ذكر رئيس النقابة رافائيل المرتد الهالك عند تقديم تفسيرات للثغرة فوق مريديان، واستمراركم في التحقيق يخبرني أن شيئاً آخر قد حدث".
رمش رافعاً بصره عن خربشاته. ويدرك فيفي أنه يريد منها الاستفاضة. ونعم، كان من العدل فقط أن تمد هي الأخرى ثقتها الخاصة. بغض النظر عن تردّدها تجاه الرجل، كان بإمكانها التسليم بحقيقة واحدة: سيقوم رئيس الأساقفة بما يراه صائباً.
قالت فيفي: "تعرضت بريسمارش للهجوم. فتح المرتد الهالك بوابة دائمة نحو العدم. يعرف باسم آخر على ما يبدو: المحتفل بالغسق، وهو ينتمي، أو انتمي ذات يوم، إلى سيلراث-كين. منظمة تشبه مورنينغستار، على ما أستنتج، لكنها أقدم بكثير".
كانت ترجو ألا تكون هذه معرفة باحتها إمبرالين بثقة، ولم تكن تظن ذلك رغم أنها شككت في رغبة التنين بنشرها على أي حال. وثقت فيفي في رئيس الأساقفة كيلا يثرثر. تراجع أغسطين للخلف ليهضم إعلاناتها بتعبير رزين. تساءلت عما إذا كان يجدر بها تمهيد الطريق لهذه الكشوفات. عندما تكلم أخيراً، تطرق إلى أمر لم تتوقعه.
قال بسخرية: "ظننت أنك ستسألين عن سبب عدم توفيري للمعلومات مبكراً. في اللحظة التي ذكر فيها رئيس النقابة المرتد الهالك لأول مرة".
ترددت فيفي. ومضت الفكرة في ذاتها، لكنها لم ترغب في استجواب رئيس الأساقفة. وهي نفسها استهانت بمدى قوة الطقوسي وبمدى أهميته في المستقبل. ربما فعل أغسطين المثل.
"أنا متأكدة من أن لديك أسبابك".
صبغ مسحة طفيفة من التسلية صوته.
"بالفعل، كانت لدي. شككت في فائدة ذلك للقبض عليه. ولم أكن أود مشاركة تجاديفه مع العالم، ولا حتى مفهومها. بعض الأهوال من الأفضل تركها مدفونة".
فكرت: هذا ينذر بالسوء.
قالت: "إنه طقوسي متمرس، وتسببت مشروعه الأحدث في ضرر روح جماعي عبر مدينة بأكملها. لذا يمكنني التخيل".
ارتفع حاجباها عند كلماتها—ضرر روح جماعي عبر مدينة بأكملها. ربما جمع الأسباب وراء قدومها إليه طلباً للمساعدة تحديداً.
"أنا متأكد. ومع ذلك".
أمال رأسه ودرسها.
"المحتفل بالغسق. سيلراث-كين. لا أعرف هذه الأسماء".
"لم أكن أعرفها بنفسي. إنها منظمة عتيقة، رغم أنني لست متأكدة من مدى قدمها. أو مدى قدم المرتد الهالك نفسه. مُنحت وصفاً مختصراً فقط".
"من كشف لك هذا؟"
"أدين لتخلك الشخصي... بالسرية".
بدا أغسطين محبطاً، لكنه لم يشعر بالإهانة.
"أرى ذلك".
فرك فمه. مشغولاً بالحديث، لم يخدش الأوراق أمامه لأكثر من دقيقة. ربما كان متفائلاً بافتراض قدرته على العمل نظراً للموضوع.
"إذن، أما عما أعرفه عن ذلك المخلوق".
وضع ريشته جانباً وانحنى للخلف.
"انضم أنسيلم أوف أوسترن—وهو اسم مختلق، ليس لدي أدنى شك—بصفة تلميذ إلى الحرم السامي قبل أكثر من أربعة قرون. ساحر من عرق الوحوش يبحث عن مسار جديد في الحياة. بالغ راشد، وإن لم يكن طاعناً في السن، وأتفهم أن ذلك تغير قليلاً رغم القرون".
ظل الأمر غير المعلن هو كيفية بلوغه نوعاً من الخلود، أو ربما حماه مستوى عالٍ للغاية ببساطة.
"كان هادئاً ومجداً؛ فعل ما طُلب منه، وكان سريع التعلم، كما تقول التقارير".
لم يرتفع صوت رئيس الأساقفة، لكن فيفي استطاعت إدراك ازدياد غضبه وهو يتكلم.
"كان واضحاً منذ البداية رغبته في تعلم أسرار السيادة، وسعى وراء ذلك الهدف بموهبة وتفاني لا يملكهما سوى القليلون".
اشتد فكه.
قال ونبرته حادة: "لا تمنح السماوات قوتها للمستحقين فقط. حقيقة أصارعها حتى يومنا هذا. طالما اتصل المرء بالسيادة بطريقته الخاصة—عبر الروتين والجهد—فيمكنه صياغة مسار لتوجيه جوهر شيء أعظم من نفسه. أعظم منا جميعاً".
شعرت فيفي بازدياد اهتمامها لأسباب غير مناسبة حقاً. ظنت أنها فهمت شكل ما يكشفه أغسطين لها. فُصلت الكنيسة ومعهد السحر لسبب وجيه، رغم استضافتهما سحرة من شتى التخصصات. استخدمت الكاهنات وما يماثلعهن السحر بلا شك، بل استخدمن دوائر التعاويذ أيضاً، لكن النفاذ إلى الطاقات السماوية لم يسمح فقط بتجاوز نظرية السحر الأساسية، بل بتمكين تأثيرات تتجاوز بكثير ما سمحت به الاستراتيجية المعيارية.
وكانت تعاويذ الشفاء المثال الأبرز. ربما كان المرتد الهالك يجب أن يكون تركيزها الأساسي، لكن سماع أحد أبرز خبراء العالم في السيادة يتحدث عن هذا الموضوع أسرها. انحنت إلى الأمام بلا وعي مدفوعة بالفضول.
"بالفعل، علمت الكنيسة متأخرة جداً بقدوم المرتد الهالك سعياً خلف أسرار تعبدنا بلا أغراض نبيلة. ونجح بوفرة مشؤومة. لسنوات عديدة، كدح في الظلال".
أظلمت نبرة صوته.
"رغم أنني أرجح دعمه من قبل الكنيسة. نظراً لحجم ما أنجزه، والمدة التي قضاها...".
هز رأسه.
قال: "ليس من باب عدم الثقة، لن أتحدث عن تفاصيل تجارب ذلك المسخ. لكن هدفها وشكلها، تحسباً لكونها تفيدك من خلال معرفة طبيعته. كان سعيه الأساسي رؤيته إمكانات كامنة غير مستغلة في السيادة".
خمنت فيفي غير قادرة على منع نفسها: "لأن القوة السماوية تمتزج بالمانا بلا حدود؟ إنه ينبوع لا نهائي. تساءلت عن ذلك بنفسي. حاول استغلال هذا؟ بأي طريقة؟".
أدركت خطأها بعد ثانية. لم يتحول تعبير أغسطين إلى الود، لكن عينيه ضاقتا. درسها بقدر من الهدوء المفتعل كاد يصيبها بالذعر مع استيعابها لما قد تعنيه كلماتها.
قالت مستعجلة: "لا أنني بحثت في الأمر بنفسي، بالطبع. مجرد ملاحظة أبديتها مؤخراً. ترتبط بالأفضال التي عليّ طلبها".
قصدت الكوديكس بطبيعة الحال، وكيف تفاعلت معه الفئات السماوية. تكمشت ملامحها، متذكرة بعد ثانية مجدداً تحذير رافائيل لها بعدم صياغة مساعدة رئيس الأساقفة كخدمة. تشتت انتباهها بالمفاهيم السحرية الساحرة كعادتها دائماً.
وأسهبت: "ابتعدت عن الطاقات السماوية ككل. إنها مفرطة في—".
منعت نفسها عن قول «صعبة المراس ومشروطة».
وراقبته متأذياً من حديثها عن قوة السماوات بتلك الطريقة. في الواقع، كان هذا العبث باللياقة هو السبب تحديداً وراء عدم رغبتها في زيارة رئيس الأساقفة بالأساس.
وأنهت كلامها بوهن: "خارج تخصصات حمايتي".
لم تدر أتمت محاولتها لإنقاذ حماسها غير المناسب أم لا. ظل نظرة أغسطين ثابتة وهادئة.
ورد في النهاية: "بالفعل، كان استغلال السماوات هدف ذلك المسخ. تجديف لا نظير له، حتى في أداكن سجلات الكنيسة. تنوعت مقاربته. صاغ اتصاله الخاص كمغامرة أولى؛ ولهذا انضم كتلميذ. لكنه حاول... استراتيجيات... أخرى أيضاً. مبكراً، قتل أسقفاً واستعبد شبحها، محافظاً بطريقة ما على رابط المرأة في هذه العملية. إنجاز لم أعلم بإمكانياته، وما زال يقلقني بعمق حتى اليوم. ومع ذلك كان ذلك أحد أقل اختراعات ذلك الرجل حقارة. لن أصف البقية بالتفصيل، لا في أساليبها ولا نتائجها".
كبحت فيفي فتنتها قسراً، رغم توقد اهتمامها بشكل أكبر مع حديث رئيس الأساقفة. لم تدر أزعجه تعليقها السابق أم لا. بداهة لم ترغب في محاولة اغتصاب السماوات بنفسها. وجدت المفهوم... مثيراً فقط.
قالت فيفي: "إنها معلومات مفيدة. شكراً لإخباري. لست متأكدة من صلتها بما يحدث هنا، لكن...".
تلاشت كلماتها وهي تفكر. كان جلياً تورط المرتد الهالك في عدد من الفظائع السحرية. ومن المؤكد أنه لم يكن رجلاً مبدئياً بصفته المحتفل بالغسق. لكن إن كان العبث بالطاقات السماوية سعيه الأحدث الأهم، أيمكنها استبعاد فكرة سعيه المستمر وراء إيجاد سبيل لاستغلال ذلك المصدر من القوة؟
"...لكنني لن استبعد الاحتمال أيضاً".
قالت: "لفت انتباهه شيء ما عن العدم، ويمكنني اختلاق الكثير من الأسباب لذلك. ثمة إمكانات هناك، وربما أكثر مما يمكنني رؤيته حتى. لكن لا يمكنني استبعاد رغبته في مزج تلك التخصصات بطريقة ما. أو ربما استخدام إحداهما لتسهيل الأخرى؟".
انخفض صوتها إلى همس مع بدء صياغتها لنظرياتها الخاصة، عاجزة عن وقف نفسها. تأثيرات إبطال مذهلة... طاقات سماوية... طرق لاستغلال الاثنتين معاً؟ كيف يبدو ذلك؟ ما كان هدف المرتد الهالك الأسمى؟ أأدركه قبل اكتشاف الكنيسة؟ أأقر باستحالته وتخلّى عنه؟ هل يفتح العدم آفاقاً جديدة لتلك الأهداف السابقة بطريقة ما؟ مجددًا، أدركت عدم جدارة اختلاق تجاديف جديدة أمام رئيس أساقفة شديد التعصب.
حتى لو كان الأمر مجرد «رؤية المشكلة من منظور عدوها»، فقد شكت في موافقته.
استقامت ودفعت الأفكار الدخيلة بعيداً. كان رئيس الأساقفة يراقبها، كالسابق، بنظرة مبهمة.
كررت: "سأضع ذلك في الاعتبار. شكرا لك. هل تعرف أي شيء عن تاريخه، أو أي أمر آخر قد يكون مفيداً؟".
"هذه السجلات قديمة ومبعثرة، وتتركز في الغالب على عمل الرجل. إن وجدتي المادة حاسمة، فربما يمكنني إقناع الكاردينالات بالسماح لك بالوصول إليها".
صار صوته حازماً للمرة الأولى.
"لكن بعض الأمور من الأفضل تركها وشأنها. عدم اعتبارها حتى في المجرد. الأفكار الآثمة ليست أفعالاً آثمة، لكن الانغماس في خيالات شريرة مستوجب للإدانة في حد ذاته. ألا توافقين؟".
حسناً، لقد انزعج بالتأكيد. كان حرياً بها إرجاء التنظير لوقت لاحق حقاً.
أجابت فيفي بحذر: "نعم، أوافق. هناك فروع سحرية عديدة أرفض لمسها، لأسباب واضحة".
رغم ذلك، أوافقت رئيس الأساقفة تماماً؟ مع العبارة الأساسية، ربما. لكن المشكلة ازدادت شقين: ظنت أن التأمل في تلك المواضيع على نحو مجرد أمر جيد، وربما ضروري حتى، كما أنها لم تعتبر الطاقات السماوية مقدسة أو محظورة بطريقة أو بأخرى....وهي المشكلة الأكبر. كانت مقدسة بحكم التعريف؛ فقد أتت من السماوات. وهي لم تجد السماوات جديرة بكل هذا الاحترام، لعدم تأكدها من وجودها بأي معنى عملي.
لم يكن السحر سوى أداة. المهم هو كيفية استخدامه. لذا بالطبع لم تستطع موافقة أغسطين تماماً.
لكنه ليس أمراً للنقاش حقاً مع رجل حبس نفسه لعشر سنوات لعدم «اجتثاث فساد الكنيسة»
بالسرعة الكافية. التزمت الصمت بحكمة. عادة ما كان ذلك التصرف الأفضل نظراً لسهولة زلات لسانها.
أومأ أغسطين في النهاية، مستعداً لترك بقية النقاش دون تفصيل: "بالطبع، إن حدث واحتجتني يوماً ضد ذلك المسخ، فعصاي معك. سيكون شرفاً عظيماً جلب المرتد الهالك إلى العدالة".
"سأتذكر ذلك".
لم تكن الكلمات فارغة حتى: ربما تستدعيه حقاً عند التعامل مع الطقوسي. وفي حين استطاعتها التعامل مع أي مشكلة سحرية بنفسها تقريباً، فإن حقيقة عدم قدرتها على معالجة جميعها هي السبب تحديداً وراء مجيئها إلى رئيس الأساقفة بالأساس.
قال أغسطين: "والآن إذن. هذا كل شيء. طلبك الشخصي، ومهمة—أنا مطلوب في مكان ما؟ من فضلك، اشرحي".