لم تتوقع فيفي بصراحة أن تجد إيزابيلا كالدايمور حية. ولم تستبعد الاحتمال تماماً أيضاً، وإلا لما غاصت برأسها في الحساء البدئيّ من الأساس. لكنها توقعت تعقيدات على الأقل. أن تُصاب إيزابيلا —جسدياً، أو عقلياً، أو بطريقة سحرية لا تُفسر. اصطدمت الفتاة بالحدود الأبعاديتين واخترقتهما، فاتحةً مساراً للمسافرين الآخرين. وخرجت سليمة؟
مع أن «اصطدمت»
ربما لم تكن لفظة دقيقة. هكذا تصورت فيفي الوضع، لكن هذه مفاهيم سحرية وميتافيزيقية تفوق حتى فهمها لدرجة أنها لن تدعي معرفة كل شيء. لم يكن هناك سبب محدد للاعتقاد بأن إيزابيلا ستتأذي بمثل هذا الأمر؛ إذ لم تكن إيزابيلا قرباناً قط، بل مجرد عنصر. افترضت فيفي الأسوأ فحسب. أن إيزابيلا لم تصب بأذى أراح فيفي كثيراً، لكنهما كانتا بعيدتين عن النجاة. قد لا تكون هناك تعقيدات تخص الفتاة وحدها، لكن هذا لا يعني انعدامها بالنسبة للموقف برمته.
العودة إلى الوطن لن تكون سهلة. لم تكن متأكدة حتى من كيفية البدء في ذلك بعد.
قالت فيفي للفتاة الصفراء التي لا تزال مذهولة، مختارة معالجة الأمور العملية للمساعدة في إخراجها من صدمتها: "خطوتنا الأولى هي معرفة أين نحن، وما هذا المكان، وكيف يعمل".
"مع أنه لست متأكدة إن كان يمكن اعتباره مكاناً من الأساس. ليس بمعناه التقليدي".
ركزت إيزابيلا على الكلمات، كما كانت فيفي تأمل.
"ليست مكاناً من الأساس؟ ماذا تعنيْن؟"
بعد تردد ثانٍ، آثرت فيفي المراوغة.
"لنذهب ونلق نظرة أفضل".
مدّت يداً نحو الفتاة.
"أيمكنني نقلنا آنياً؟"
"ن-نعم؟"
قبل أن تفعل ذلك، طبقت فيفي مجموعة التعاويذ الدفاعية المعتادة على إيزابيلا. لقد جرى تكييفها بشدة ضد الفراغ حتى هذه النقطة، مع أن فيفي لم تفكك ذلك اللغز الغامض تماماً بعد، لذا نوَت مراقبة إيزابيلا عن كثب لضمان سلامتها شخصياً. لم يعد بإمكانها الوثوق بدروعها عمياء، وهو ما جعلها قلقة. بمجرد حماية إيزابيلا بأفضل ما يمكن، بدأت فيفي في جمع تعويذة [الوميض]. تساءلت عما ينتظرها.
لم تحصل إلا على نظرة خاطفة على التضاريس الاخرى، لأنه فور أن أنينت عائدة إلى الوعي —في غرفتها بقصرها، من بين كل الأماكن— انتفضت مدركة، ثم ألقت [كشف الحضور] وسارعت نحو الكائن الحي الوحيد الذي التقطه استشعارها. وبارتياح كبير، وجدت إيزابيلا. لكن هذا يعني أنها عرفلم تكن تعرف الكثير عما يجري. ما كان عليها حقاً محاولة إبقاء عينيها مفتوحتين عند القفز عبر الصدع البُعدي. ربما لو حجبت حواسها، وخاصة السحرية منها، لما فقدت وعيها لـ —لم تكن متأكدة من المدة، لكنها كافية لكي يلتئم الباب تماماً.
مما يعني أن الإمساك بإيزابيلا والفرار عودةً لم يعد خياراً مطروحاً. لم تكن متأكدة أنها كانت ستود تجربة ذلك على أي حال. نجت فيفي من العبور، لكنها كانت أقسى قليلاً، سحرياً، من… أي شخص. أيمكن لإيزابيلا تحمل تلك الرحلة نفسها؟ لودت على الأقل تأمل الفكرة قليلاً، وربما تصميم حواجز تلف بها إيزابيلا قبل الذهاب مجدداً. إذن، بكل المقاييس، لم تكن هذه كارثة تامة. لم تتوقع خطف إيزابيلا والتسرع بالعودة عبر الحدود.
حقيقة أن الخيار قد مُنع عنها كانت مريحة تقريباً؛ فلن تضطر إلى اتخاذ هذا القرار المعقد الآن. قامت بـ[الوميض] عالية في السماء بصحبة إيزابيلا، فتبدت لها مدينة ميريديان. كانت كما تذكرتها من نظرتها الخاطفة السابقة. جسدياً، ظل هيكل المدينة على حاله، رغم أن كل شيء قد سُلب تسعة أعشار ألوانه. الشوارع فارغة. بقيت جميع الأشياء: الأكشاك، والخيام، واللافتات، والمباني، وعربات الخيول المهجورة، وما إلى ذلك.
لكن لم تتحرك نسمة، واعية أو غير ذلك. ولا حتى حشرة. المثير للاهتمام، حتى الوحوش كانت شحيحة. رأت بعضاً منها، لحدة عينيها، لكن معظمها كان كائنات فراغ أو وحوش فراغ تطفو بكسل في الأفق، مع بضعة هياكل سوداء وبنفسجية تطارد الشوارع بالأسفل. بالنظر إلى الكم الهائل الذي تدفق عبر الفجوة، كانت تتوقع عالماً مكتظاً حتى حوافه. ثم مجدداً، لقد أمضت خمس عشرة دقيقة تطلق قوتها الكاملة على تلك الحشود، محوّة إياها بالآلاف، وربما عشرات الآلاف.
لقد قللت أعدادهم بشدة، مما يفسر شحتهم. بالإضافة إلى ذلك، عمل البوابة كمنارة. ومع إغلاق الجرح، لم يعد السكان المحليون يتوافدون نحو ميريديان من أميال بعيدة، وتحديداً حيث كانت قاعة نقابة الحراس قائمة. وتباعاً لهذا —انحرفت نظرتها في هذا الاتجاه. اختفت قاعة النقابة. كان الالتئام دقيقاً لدرجة مرعبة تشبه الاستعارة، حيث يخيط اللحم البُعدي نفسه. ربما لأنها عقدت تلك المقارنة جعلت رقعة الأرض المحطمة والنابضة تذكرها بقوة بجرح يلتئم.
ما كانت تراه لم يكن مادياً، بعد كل شيء. مجرد تفسير بصري لظواهر سحرية عميقة.
تمتمت إيزابيلا، ونبرتها تراوح بين الرعب والذهول: "أين نحن؟"
قالت فيفي بشرود: "فراغ بيني، إن اضطررت للتخمين. لا أعتقد أن هذا عالم آخر، بالمعنى الصحيح. لا أعتقد أنه موجود ماديّاً. لست متأكدة إن كنا موجودين ماديّاً".
حتى قبل أن تتم الجملة، انكمشت. إن كانت محقة —وشعرت بيقين تام أنها كذلك— فما كان عليها مشاركة النظريّة مع إيزابيلا، الفتاة ذات الثلاثة عشر ربيعاً. كون المرء كياناً سحريّاً مجرداً من الجسد فكرة مقلقة بما يكفي لدرجة أن فيفي نفسها لم تكن تحب تفضيل التفكير فيها.
سألت إيزابيلا: "نحن… لست موجودين؟"
هزت كتفيها.
"كل ما أقوله هو أفضل تخمين. لن أراهن كثيراً عليه. فقط، هذا بوضوح ليس عالماً حقيقياً. إنه… انعكاس لعالمنا. الوحوش —سماها النظام كائنات فراغ ووحوش فراغ. إذن نحن في فراغ. مكان بين الأماكن. عتبة؟"
حسمت الفكرة، واستقر اليقين في نفسها. كانت الأرض عالماً، بعداً بديلاً. وكذلك عالم الكوارث السبع. لكن هذا؟ لا. أوقعت فيفي وإيزابيلا نفسيهما في الفراغ الأسود العظيم بينهما. مكان بلا مكان. كان الانطباع الرمادي لميريديان هو العالم الذي عبرتا منه وهو يتسرب إلى الفراغ، مثل الحرارة المتصاعدة من فتحة حرارية في أعماق البحار. أو ربما بخار مطبوع على مرآة باردة. أو —من يدري حقاً.
كررت إيزابيلا بهدوء: "عتبة؟"
مرت لحظات من الصمت قبل أن تندفع قائلة: "أهذا حقيقي أصلاً؟ هل أنا —هل أنا ميتة؟"
"أنت لست ميتة".
من الطريف أن فيفي عرفت تماماً كيف كانت تشعر. ذلك الإحساس باللانواقعية. وصولها إلى عالم الكوارث السبع أثار مشاعر مشابهة.
"وسأجد لنا طريقة للعودة إلى الوطن. لا داعي للقلق".
تمتمت إيزابيلا: "هذا لا يملك أي معنى".
"ما الذي لا معنى له؟"
"أنت. وجودك هنا. أنتِ… فيفيزاري. الساحرة".
قالت فيفي، وهي مرتبكة نوعاً ما: "نعم".
تخبطت إيزابيلا.
"وأخذتِ سافرا تلميذة؟"
رفعت فيفي حاجبها.
"هي تستحق إشرافي تماماً".
تلعثمت إيزابيلا: "ح-حسناً، نعم. بالطبع. ليس هذا ما قصدته. الأمر فقط أن—"
توقفت وبدت وكأنها تصارع ما تريد قوله.
"كيف تعارفْتُما؟"
أبهجتها الذكرى —النصف الأخير منها، على الأقل. البداية، لم تكن تحبها كثيراً.
"تورطت مع بعض العناصر الإجرامية غير المرغوب فيها في بريسمارش. تدخلت وساعدتها. بعد وقت قصير، التقينا مجدداً بالمصادفة".
انثنت شفتاها للأعلى.
"دست بقدميها وطالبت بأن أعلّمها، فوافقت. أعتقد أن كلماتها الدقيقة كانت، ’أنا تلميذتك الآن‘. لم تترك لي خياراً يذكر في الأمر، أخشى".
حدقت إيزابيلا بها بتعبير شبه مرعب. أفلت صوت لا يُصدق منها، شيء بين الشخير والأنين —ولكنه ليس ضحكة تماماً. للإنصاف، كانت فيفي نفسها مرتبكة إلى حد ما جراء الحدث.
قالت إيزابيلا لاختصار الوقت، بينما كان الأثر الضئيل للمرح يتلاشى بسرعة: "أنا… أرى أنها لم تتغير كثيراً إذن".
انقبض قلب فيفي، لرؤية النظرة الباهتة تعود.
"أظن أنها لم تتفعل. هي بانتظارك على الجانب الآخر. ستارينها قريباً. كما قلت، لقد تجاوزتِ الأصعب —دعينا أتولى الأمور من هنا".
بدا أن اطمئنان فيفي لم يبعث الكثير من الأمل. رغم أنه لم يكن شكوكاً أيضاً، على الأقل. كان تعبير إيزابيلا مجرد استسلام سلبي.
"نعم، أيتها السيدة فيفيزاري. إذن لديك خطة؟"
كشرت فيفي. كانت هذه، للأسف، نقطة تعقيد الأمور. كانت تثق كثيراً بقدراتها السحرية، لكن كون المرء محاصراً خلف الأفق البُعدي، في الهلام الأسود للفراغ، سيشكل لغزاً حتى بالنسبة لها.
"قد اضطر لقضاء بعض الوقت في دراسة هذه الكائنات، وهذا العالم".
توقفت فيفي، متسائلة إلى أي مدى يجب أن تكون صريحة مع إيزابيلا. ليس مسألة ثقة، بل لأنها كانت غاضبة بالفعل من مصير هذه الفتاة المسكينة، ولا تريد لها القلق. لكن الجهل كان ربما أكثر إرهاقاً من أي حقائق مقلقة قد تكشفها.
"بما أنني هنا، فسيكون من الحماقة عدم التطلع وفهم ماهية هذا المكان. كان هناك حادث منفصل مع الحدود الأبعاديتين في بريسمارش. كسر جزئي، وليس خرقاً حقيقياً، لكنه يخبرني أن قلقنا بشأن هذا العالم قد لا يقتصر على طقوس والدك. في حين قد أتمكن من تمزيق القشرة وخلق بوابة للعودة، فلن أفضّل تعريض ميريديان للفراغ إلا إن اضطررت، بل إن القيام بذلك سيكون سابقاً لأوانه، من الناحية الاستراتيجية".
تغضن جبين إيزابيلا. نظرت بتأمل عبر ميريديان.
"إذا كان هذا… العالم العتبة… يعكس عالمنا، وحدث شيء ما في بريسمارش، إذن تعتقدين أن شيئاً حدث هناك؟ على هذا الجانب؟"
قالت فيفي: "إنه شك يراودني، نعم. يستحق التحقيق. وحتى إن لم نتمكن من معرفة ما حدث هناك، وبما أنني متأكدة الآن من إمكانية اختراق الحدود الأبعاديتين، فيجب علي تكييف تعويذاتي بأكبر قدر ممكن. تحسباً لوقوع خرق ثانٍ".
لأن دفاعها عن ميريديان لم يكن مطلقا بالقدر الذي تمنته. ربما بلغ عدد الضحايا المئات، وفي حين أرعبها ذلك، فهي تعلم بموضوعية أن الأمر لا يعدو كونه معجزة. كان يجب محو المدينة. ثم ربما بقية القارة. فقط أعظم الخالدين الأسطوريين كان بإمكانهم إبداء المقاومة. ملك التنانين، أم النار، حارس البستان الأول… ربما بضعة آخرين. ولكن حتى هم، على الأرجح لا. وكانوا معروفين بممانعتهم السيئة لمساعدة البشر في البداية.
لذا ربما عنى ذلك الخرق حقاً انقراض الأجناس البشرية.
كررت إيزابيلا: "دفاعك عن ميريديان. و…العُشر الأحمر. كيف فعلتِ ذلك؟ رأيت تلك القطع الأثرية التي صنعها والدي. ظننت أنها منيعة ضد السحر".
"ليست منيعة. بل مقاومة فحسب. ونعم، زجاج فراغ والدك خصوصاً كذلك. أكثر حتى من المستويات العليا لوحوش الفراغ الكبرى. ما زلت لا أفهم كيف أدار ذلك. المادة الخام تبهت عندما يموت الوحش. إنه جزء حي منهم، نوع من آلية دفاع متطورة لكائنات تعيش بين عوالم، ومن المفترض أنها تحتاج لمقاومة السحر بجميع أشكاله".
أخذ صوتها نبرة تأملية.
"ورربما السحر الذي ليس بسحراً —أو بالأحرى، سحرنا. ربما طاقة عالمنا الأساسية تختلف عن عالم آخر. أعتقد أن مقاومتهم ستعمل على أي شيء. أي مصدر طاقة. بما في ذلك ما نعتبره طبيعياً. وهذا ربما سبب كونها متينة جداً، وحادة".
هزت كتفيها.
"أحاول عدم اختراع الكثير من النظريات التي لا أساس لها. نعرف القليل جداً".
ضربها إدراك.
"إن كنتِ تعلمين أي شيء قد يساعد، فسأقدر سماعه".
توقفت إيزابيلا، ثم احمر وجهها.
"لا. لا أعتقد ذلك، أيتها السيدة فيفيزاري. يبدو أنك تعلمين أكثر مني بكثير بالفعل".
ترددت.
"جدي هو من وجد تلك المواد في ورشة العراف المحطم"، عرضت.
"تلك الموجودة في المملكة الشرقية، تحت إيفروود؟"
تجسد عبوس على شفتي فيفي.
"أرى. لم أكن أعلم ذلك. لست متأكدة من أن ذلك يغير شيئاً، مع ذلك".
لقد فسرت كيف حصل الدوق على مواد فوق أبعاديتين. لم تفاجأ؛ كان ذلك افتراضها الافتراضي. من بين أي شخصية في الكوارث السبع، كان العراف المحطم التفسير الأكثر شيوعاً خلف أي كارثة مدمرة تتعلق بالسحر الأكثر غموضاً. الوقت، العرافة، البعد، المكانية —لم يكن يعبث بيديه في أحشاء تلك الفروع بقدر ما كان يستحم في أحشائها. كان سبباً لنظر الناس في جميع أنحاء العالم بحذر إلى السحرة رفيعي المستوى، ولماذا، رغم كون فيفيزاري في حزب الأبطال، كان معظم الناس مرعوبين منها.
أو ربما ليس مرعوبين، ولكن قلقين بالتأكيد. ظل ظل ذلك المجنون مخيماً على جميع أهل السحر.
تمتمت إيزابيلا، مقاطعة تسلسل أفكار فيفي: "لكن… مع ذلك… كانت مستويات تلك الوحوش تسعمائة بعد الفين. كيف لم تُكتسح المدينة؟ حتى وإن كنت أنتِ؟"
قالت فيفي ببساطة: "قتلتهم. أظن أن العُشر الأحمر يشكر على ذلك. ساعدتني معركتنا في تعلم الأساسيات. لو احتجت إلى فك رموز مناعة المادة فور بدء الكارثة، لكانت الأمور قد آلت إلى أسوأ بكثير".
صمتت لفترة وجيزة، متذكرة القاتل. وأحداث الساعات القليلة الماضية. لم تسنح لها الفرصة لاستيعاب كل شيء —أو أي شيء تقريباً. لم يتسن لها الوقت لفعل ذلك حتى الآن. يمكنها تفكر في فشلها في إنقاذ مئات الأرواح، وقتلها المباشر لآخر، لاحقاً.
أكدت إيزابيلا: "لكن… مع ذلك… كانوا في مستوى تسعمائة بعد الفين. بقوة الكوارث. وكانوا كُثراً. ضدك وحدك؟"
كان السؤال الضمني واضحاً.
تنهدت، قائلة بفظاظة نظراً لأن غير المباشرة لم تكن ترضيها بوضوح: "أنا أقوى مما كنت عليه قبل مئة عام".
للإنصاف، كان الاستغراب مستحقاً.
"كانوا أقوياء، لكن ليس بالقدر الكافي. أعتقد أن التقدير الذي قدمه النظام أخذ في الاعتبار مناعتهم وطبيعتهم الأخرى —معرفين أننا سنكون غير مؤهلين لقتالهم. بمجرد تجاوز ذلك، ليسوا بالقوة التي يبدون عليها".
هزت كتفيها.
"المستوى ليس كل شيء أيضاً. كانت الكوارث مزعجة حتى بالنسبة لمستواها. أكثر ذكاءً بكثير من تلك الوحوش الحمقاء، لتسمية ميزتها الواضح".
سكتت إيزابيلا، ربما تذكراً لوقوفها بجانب منقذة العالم. ورغم تقدير فيفي للقوى السحرية العظيمة التي استيقظت بها، فقد كان بإمكانها الاستغناء عن السمعة. كان الأمر محرجاً نوعاً ما، كيف تعاملها الناس.
قالت فيفي: "لا تهتمي بذلك رغم ذلك. كانت هناك مصادر طاقة أخرى التقطها [كشف الحضور] عندما وصلت لأول مرة. مصادر لا تُقرأ ككائن فراغ ولا كشخص. هذه هي أولوية العمل الأولى —معرفة ما كانت عليه. ألنذهب؟"