"تعلمین"، قالت سافرا: "هذا… منطقي بشكل مدهش."
لم تستطع فيفي لوم الفتاة على رد فعلها، لكنها لم تستطع تفويت الأمر أيضاً.
"بشكل مدهش؟"
توقفت سافرا، وتلون وجنتاها عندما أدركت ما لمحت إليه.
"ح-حسناً. من الصعب تخيل سبب جيد لمعاملة أميرة تنينية بهذه الطريقة. خصوصاً عندما تكونين مدين لها."
تنحنحت وسارعت إلى الأمام.
"لكنه منطقي بالفعل! لقد منحتها عذراً للبقاء هنا لفترة أطول، دون تأكيد إن كنت تنّينة أم الساحرة، كما أنك تسهلين عليها مهمة ملء التميمة."
تكتف حاجباها.
"مع ذلك، أتساءل نوعاً ما كيف كانت تنوي فعل ذلك قبل أن تعطيها سبباً لتطير طوال المسافة إلى غولدنغ غالتش."
قالت فيفي بجهامة: "أفترض أن الطريقة ذاتها التي كانت تبرر بها أي شيء. عبر كميات صحية من الأوهام."
لعلها كانت صياغة قاسية، لكنها لم تكن قابلة للنقاش حقاً. كانت مدينًة لإمبرالين، لكن المرأة كانت… غريبة. لا يمكن إنكار ذلك.
سألت سافرا، في مزيج بين الحيرة والتسلية: "حتى في هذه الحالة، أي نوع من المنطق كانت ستستخدمه للطيران عبر العالم ’بحثاً عنك‘؟ على أي حال، ماذا عن المرة القادمة التي ترينها فيها؟ لن تكون سعيدة بما حدث، حتى وإن أدركت أنك كنت تحاولين المساعدة."
وافقت فيفي: "التنانين طباعهم حادة."
النبلاء يشبهون بعضهم في كل مكان.
"سأهرب إن احتجت إلى ذلك. وبكون ’هويتي الأخرى‘ تنّينة، يمكنني إلقاء أي تعويذة تقريباً دون تأكيد أي شيء."
"هذا صحيح."
صمتت سافرا قليلاً.
"هاه. إذن، ستستخدمين الاستراتيجية ذاتها للأماكن الثلاثة الأخرى؟ تواصلين المراوغة حتى تمتلئ التميمة؟"
"تلك هي الفكرة."
أومأت سافرا.
"إنه حقاً أفضل طريق يمكنك سلوكه لمساعدتها، بالنظر إلى أنها لن تقبل ذلك بشكل طبيعي. هذا ذكي، الليدي فيفي."
فكرت فيفي بتسلية، لو أن سافرا لم تبدو متفاجئة إلى هذا الحد وهي تقدمه، لكان الإطراء أكثر معنى. بعد لحظة، تحولت ملامح الفتاة المتأملة إلى قلقة.
"ما زلت قلقة بشأن ما أتى بها إلى هنا، مع ذلك. لا بد أن لديها سبباً."
تنهدت فيفي.
"هذا هو الجزء الذي لا أعرف كيف أصلحه. لكنني أساعد بطريقة ما على الأقل."
قالت سافرا متأملة: "لا تبدو متوترة إلى هذا الحد. لذا فربما تملء التميمة كـ… مهمة عادية؟ بما أنها هنا، وقد تفعل ذلك على أي حال؟"
قدر ما رغبت فيفي بتفسير مريح، إلا أن ذلك لم يكن ملائماً.
"تتبدد الطاقة بسرعة، لذا فهي تنوي استخدامها. كما أن خطر ضياع كنز سماوي بحد ذاته يعني أن هدفها يجب أن يكون مهماً."
حاولت سافرا اختلاق تفسير آخر، لكنها فشلت.
قالت فيفي: "قد أفرض الأمر، وأسألها مباشرة وأكشف عن نفسي، في النهاية. فقط للتأكد. لكن فقط بعد أن ينتهي كل شيء. كنت أتساءل عما إذا كان علي الذهاب والتحدث مع ملك التنانين على أي حال. قد ينتهي الأمر بمعركة، لكن علي إصلاح تلك العلاقة. التنانين هم بعض أقدم حماة المعرفة — السحرية وغيرها — في العالم. بغض النظر عما إذا كان إلقاء تعويذاتهم غير متوافق معنا، فإن سينيريوس أثمن من أن نتجنبه للأبد. من الأفضل أن أتولى ذلك بينما الأمور هادئة."
بدت سافرا جادة طوال الشرح، لكن ملامحها تيبست في النهاية.
"هادئة؟ الليدي فيفي، العالم كاد ينتهي قبل أقل من بضع أسابيع. والآن توجد بوابة دائمة لعالم آخر فوق مدينة كبرى."
أشارت مدافعة: "كلاهما احتوِيَ. نسبياً. الأمور هادئة، بمعنى أنني لا أخمد حرائق نشطة."
خمنت أن إحساسها بـ ’الهادئ‘ يعني ’عدم التعرض لهرمجدون عالمي نشط‘، وهو معيار منخفض لتضعه. لعل تلميذتها كانت محقة.
"بغض النظر، يجب أن أراه مسبقاً، تحسباً لكون الأمور صاخبة فعلاً."
"أظن أن ذلك منطقي."
شحبت سافرا، بلا شك متخيلة ما تعنيه كلمة ’صاخبة فعلاً‘ بالنسبة لفيف.
"من المحتمل أن يكون أكثر تقبلاً لهذا التهديد مقارنة بالكوارث أيضاً. كحاكم لمملكة، فهو براغماتي، والكوارث تركت الأراضي الخالدة وشأنها في الغالب. عندما غزا هيروفانت الرماد، استطاع سينيريوس درعه"
—رغم أن الرجل امتلك ندوباً مثيرة للإعجاب يتذكر بها ذلك الحدث— "لذا فحين عرف أنها تهديدات، لم تحتم تماماً انهيار شعبه. الفراغ، مع ذلك، سيفعل."
بافتراض أنها لم توقفه.
"أتظنين أنه سيوافق على المساعدة؟"
"على الأرجح لا، حتى مع ذلك. لكنني مدينّة له باعتذار."
بغض النظر عن مدى سوء تلقي ذلك.
"وهو يستحق الحديث معه. سأتعامل مع الأمر برمته عندما يحين الوقت. سيستغرق الأمر من إمبرالين بضع أيام على الأقل لملء التميمة، حتى لو واصلت إعطاءها أعذاراً للذهاب إلى المكان الذي تحتاجه بالضبط."
تنهدت.
"في الوقت الحالي، لدي أمر آخر لأتعامل معه."
"رأس الأساقفة؟"
"نعم، رأس الأساقفة. سأذهب لأجد رافائيل وأرى إن كان هناك تحرك على تلك الجبهة. سأتركك في معهد الدراسات؟"
بعد تردّد قصير، أومأت سافرا. أخذت فيفي الفتاة بعيداً، ثم انطلقت نحو مهمتها التالية.
* * *
لم تستطع فيفي القول إنها كانت متحمسة، لاكتشافها عبر رافائيل أن خططهما قد تقدمت. أقوى معالج في المملكة البشرية والرئيس الفعلي لجميع ديانات الممالك الخمس المنظمة وافق على مقابلتها — وفي الوقت الذي يناسبها علاوة على ذلك. سيجد الرجل نفسه في مريديان لأسبوع على الأقل، وسيكون بانتظارها متى ما أرادت. أُعدّ كل شيء بأناقة من قبل وكيلها المخلص، كما هي العادة في الأحداث عادة.
قدر ما تمنت أحياناً لو لم تكن كذلك. من الأفضل الذهاب وإنجاز الأمر. لا أريد الاستمرار في التوتر بشؤونه. …مع ذلك، جاء هذا القلق حقاً من مقابلة شخصية قد تكون مزعجة أكثر من أميرة تنينية. هادئ ومعقول نسبياً في الظروف العادية، قد لا يبدو رأس الأساقفة كشخص يجب أن تخشى مقابلته، لكن تاريخه —وحبكة اللعبة— جعلا شيئاً واحداً واضحاً على وجه الخصوص: أوغسطين كان متعصباً، تلميذاً حقيقياً للسماوات.
وفيفي نفسها لم تكن مقتنعة بأن السماوات كانت حقيقية، ليس بالمعنى الذي آمن به رأس الأساقفة بوضوح. ربما سيتأذى من العديد من وجهات نظر فيفي، ليس لكونها جاهلة لدرجة التلفظ بها. تمنت لو استطاعت رمي المهمة على رافائيل، ولكن ليس فقط لكونها ستكون بحاجة للإشراف على استخدام الرمز فحسب، بل لمح رأس الأساقفة إلى رغبته —رغم أنه لم يطالب بذلك— في أن يكون لقاؤهما خاصاً. أراد التحدث مع الساحرة، وفي حين استطاعت فيفي تجاهل أي شخص والإفلات من العقاب، لم يبدو رأس الأساقفة كشخص يجب عليها عدم احترامه.
خصوصاً عندما كان لديها معروف لتطلبه. بعد إحاطة مطولة وزّع فيها رافائيل النصائح —التي ستنسى معظمها بالتأكيد رغم بذل قصارى جهدها— [ومضت] فوق فنجارد. استدارت غرباً لتواجه معبد مريديان. عبث الريح بشعرها الأبيض بينما كانت تدرس البناء. لا يمكن وصف المزار العالي بأنه بناء لا يُبارى بحق في عاصمة الممالك البشرية، ولكن فقط بسبب الجودة المطلقة لمنافسيه —معهد الدراسات المعجزة، وهي جزيرة سماوية غير مثبتة بالجاذبيه يعلوها برج يلقي بظلاله عبر نصف المدينة، والقصر الملكي، المترامي الأطراف والمبهر بكل ثروة الجنس البشري الأكثر كثافة للسكان للمرة الأولى في عصر طويل الأمد من السلام.
لكن بحد أدنى، صَنعت الأعمدة والأقواس البيضاء، والنوافذ الزجاجية الملونة المحلقة، والبصمة الضخمة للبناء الهائل منظراً مثيراً للإعجاب. لم يخدم المزار العالي كمكان للعبادة للمواطنين فحسب، بل كنقطة تجمع لفئة كاملة من المغامرين —تماماً مثلما كان المعهد للساحرة. على عكس المعهد، مع ذلك، انتمى تقريباً كل الكهنة والراهبات وأنواع الفئات السماوية الأخرى إلى الكنيسة. لم يكن الأمر كذلك إطلاقاً لتخصصات إلقاء التعويذات الأكثر تقليدية.
لذا في هذا الصدد، امتلكت الكنيسة قوة أكبر حتى من المعهد. تزايد تخوفها وهي تدرس البناء، وبينما كانت تفكر في مهمتها القادمة. حتى أنت لا يمكنك بدء حرب مع الكنيسة عن طريق الخطأ، فيفي. استرخي. كان القصد من الفكرة التشجيع بطريقة ساخرة، لكنها انكمشت. ثم مرة أخرى، لا تشئمي نفسك. نفضت الشكوك وطارت للأمام. نما المبنى في الحجم بسرعة. أعطاها رافائيل التعليمات، لذا فقد حلقت خلف الوجه الرائع للمعبد وحددت الأربع الشقق الصغيرة في الجزء الخلفي من الهيكل، والتي قصدت كمنطقة معيشة لسقاني المزار.
لم يكن هناك موظف استقبال ينتظر في الداخل بالطبع، وشعرت فيفي بالحرج وهي تتجول في الرواق، باحثة عن الغرفة المعنية. أخبر رأس الأساقفة رافائيل أنه سيكون في مقره لبقية اليوم، رغم أن شيئاً ما كان يمكن دائماً أن يجذبه بعيداً —لقد كان قائداً مهماً وغالباً ما يكون مشغولاً. لم تستطع تقرير ما إذا كانت تأمل في تأخير أم لا. بما أن الكون كان يحمل ضغينة ضدها، لم تتمكن حتى من العثور على غرفة رأس الأساقفة دون معترك متدخل.
في منتصف الطريق في الرواق، اختار كاهن بأعجوبة تلك اللحظة ليخرج من غرفه. العنون الذهبية على كتفيه تعني أنه كان أسقفاً —رفيع المستوى، بموضوعية، لكنه ليس شخصاً مرتبطاً لدرجة معرفة السر شبه المفتوح لعودة الساحرة. في الواقع، نظر إليها الرجل ذو النظارات وهي يقفل بابه بمفتاح حديدي، ثم استدار ببطء في نظرة مزدوجة. رأى آثار الدموع الحمراء تنحدر على وجنتيها وتجمد. ناقشت فيفي إيجابيات وسلبيات شرح أنها كانت هنا بشكل خاص.
بالتأكيد كان مفهوماً؛ ولن ينشر الشائعات. والأهم من ذلك، أنها لم ترغب في المعاناة خلال أي تفاعل قد يحدث. لذا أومأت له ومشت متجاورة. العثور على غرفة رأس الأساقفة، طرقت على اللوح الخشبي. شعرت بعيني الكاهن الآخر تخترقانها، وتجاهلت الاهتمام بكل إخلاص. أجاب رأس الأساقفة دون تأخير طويل، رغم أن فيفي اضطرت للحفاظ على نظرتها ثابتة للأمام تماماً بينما —بحسن الحظ— هرب الكاهن الآخر أخيراً.
مفترضاً عدم مواجهة الشيطان الصغير الذي يرتدي وشم الساحرة الذي يطرق باب رئيسه. ارتدى أوغسطين زيه الكامل: أردية بيضاء وذهبية، مع قبعته الطويلة التي تحمل نجماً ذهبياً. تقنياً، وبسبب كونه رأس أساقفة، وقف ثلاثة كرادلة أعلى في تسلسل الكنيسة الهرمي، بغض النظر عن حقيقة أن أوغسطين طغى عليهم بالمستويات، وكان بطل حرب يعود تاريخه لقرون، والرجل المسؤول عن إصلاح الكنيسة إلى وضعها الحالي.
لكن "الشكليات"
لم تكن مهمة على الإطلاق؛ قاد أوغسطين الكنيسة.
والسبب الوحيد لعدم ابتكار أقرانه مرتبة جديدة لكرادلة رؤساء وترقيته كان إصراره الخاص على "تأدية التكفير عن اخفاقات الماضي".
لن تتفاجأ فيفي لو أنه كان مبجلاً مثل بعض الملوك، مهما كانت تلك المقارنة تجديفية. لكل أفكارها المختلطة، كان من الصعب النظر إلى الرجل الأكبر سنّاً وعدم الشعور بفيض من الإعجاب. لقد شعّ، قبل كل شيء، بالقناعة —وقد طُبقت تلك القناعة دائماً بطريقة نبيلة. كان وجهه جاداً وكانت عيناه، إن كانت حادة، لطيفة أيضاً؛ ابتسم، بتحفظ ولكن بصدق، بينما تحولت نظرتها إلى الأسفل لتهبط عليها.
"الليدي الساحرة. أبكر مما توقعت. أرجو المعذرة على الاستقبال. هناك وقت للمراسيم، ووقت للتخلي عنها، وفي حين كنت لأقدم الشكليات الواجبة، اقترح وكيلك أن تفضلي اجتماعاً خاصاً بدلاً من ذلك."
قالت فيفي: "إنه على حق. كما هي عادته عادة."
ضحك بأدب وأدخلها للداخل. عاش رأس الأساقفة أوغسطين في غرفة تقترب من التقشف. لم تُجَرّد من الضروريات، ولكن دون أي شيء يمكن وصفه بالفاره. نظيفة، وأثاث مصنوع جيداً، ومع ذلك بلا زخرفة في الأفق، بلا علامة على ثروته — ولقب مرتبك ومشهور كان غنياً بالتأكيد. رغم أنه بالطبع لم يكن من نوع الرجال الذين يحيطون أنفسهم بالانحطاط. كانت الكنيسة فخمة ومبهرة، لكن فيفي تخيلت أن ذلك كان لإلهام العامة وإظهار الاحترام للآلهة — وليس إمتاعاً للذات من جانب الكنيسة.
ليس الكنيسة الحالية، التي تشكل شكلها الرجل الذي أمامها. على أي حال، أثبت مسكن رأس الأساقفة الخاص أنه لم يقدر الفخامة. شعرت تقريباً بالحرج من فخامة قصرها الخاص.
قال رأس الأساقفة وهو يغلق الباب خلفهما: "يجب أن أعتذر عن الافتراضات التي قمت بها سابقاً. كان يجب أن أقدم واحداً قريباً، أثناء لقائنا الأول. كان… صعباً… رؤية معجزة تُسلم بما كنت مقتنعاً بأنه السماوات، وتُنتزع بعيداً. في ذلك الوقت، شعرت بالغباء، والأقل مغفرة، بالغش."
التقى بعينيها بجدية.
"إذن حقاً. أعتذر عن هذا السلوك، الليدي الساحرة."
رغم أن وجهها لم يختلج، تفاجأت فيفي. لكي تكون صادقة، فقد نسيت تقريباً ادعاءات رأس الأساقفة الأولية. وجدت العذر ملائماً أكثر من أي شيء آخر. من الواضح أن أوغسطين لم يكن خبيثاً في إعلاناته المتحمسة للتدخل السماوي، ولم يسبب مشاكل عندما كشفت الحقيقة عن نفسها.
قالت فيفي أخيراً: "لا داعي لأي اعتذار. لكن شكراً لك."
خفّت الجدية في نبرة الرجل المسن، وضحك بخفة.
"من المسلم به، مما نعرفه عنك وعن حلفائك المبجلين، أنك لست ممن يطالبون بالإشادة بأفعالك. لكن ذلك لا يزيل الحاجة إلى الاعتذار. تصرفت بتسرع. ولا يكون المرء متكبراً لرغبته في الاعتراف بأفعاله، رغم أنه حقاً، مصدر إعجاب أن تبدي هذا القدر من عدم المبالاة بمثل ذلك. فعل الخير دون مديح هو علامة على روح نقية."
لم تكن فيفي متأكدة من كيفية الرد على ذلك. شعرت بالتأكيد وكأنها حصلت على قدر أكبر من اللازم من الفضل.
"فعلت ما استطعت. ما كان سيفعله أي شخص، في وضعي."
جعل ردها، لسبب ما، ابتسامة رأس الأساقفة تتعثر. تنهد.
"أود أن أؤمن بلطف جميع الرجال والنساء، لكنني تسببت في أذى كبير بفعل ذلك، ذات مرة. أخشى أن وجهات نظرنا تتباعد هناك. إنه لنوادر أن تقود القوة إلى الإحسان، وقوة الروح يجب أن تبرر، لا أن تُفترض."
وقف الرجل ب استقامة أكبر.
"أنت لست هنا من أجل نقاش أخلاقي ولاهوتي."
أشار إلى كرسي خشبي.
"بافتراض أن الاستقبال ليس عادياً للغاية، فأنا أغرق في العمل، بقدر ما هي المدينة. وضيع، لكنه لا يقل أهمية عن الجودة."
رسمت ابتسامة ساخرة زوايا شفتيه.
"البساطة فضيلة. نحن نعظ بذلك يومياً."
جلست فيفي. لم تجب مرة أخرى؛ كانت تحاول اختيار كلماتها بعناية. المحادثة العادية يمكن أن تتركها في حيرة مما يجب قوله، لكن خطوة خاطئة مع رأس الأساقفة يمكن أن تكون مدمرة بطريقة لا يكاد أي نقاش آخر في العالم يكون كذلك. لم يبدو أوغسطين منزعجاً. ربما ساعدت سمعة الساحرة المتحفظة وشبه المعادية للمجتمع. انزلق إلى مقعده الخاص والتقط قلمه.
قال: "إذن. ألمح رئيس النقابة رافائيل إلى مهمة، وطلب شخصي كذلك، أعترف بفضولي نحوهما. لكن قبل ذلك، دعنا نتحدث عن موضوع آخر. موضوع أعتقد أنني فاجأته بالإجابة عنه. موضوع وحش قديم قبل وقتي حتى."
عرفت فيفي أين كان رأس الأساقفة يقود؛ حذرها رافائيل بالطبع مسبقاً.
قال أوغسطين وهو عبس نحو مكتبه: "نعم، مُنح ذلك الرجل هذا اللقب لسبب، وأن تقومي بالتحقيق بشأنه لا يفاجئني على الإطلاق. تجديفات عميقة، قدمها للكنيسة. لو أمكن تسمية أحد بذلك يوماً، لكان هو. مرتد هالك."