بعدما أنهيتا جلسة الصيد والتدريب اليومية، أوصلت فيفي إيزابيلا إلى المعهد، ثم عادت بسافرا إلى القصر.
قالت لمتدربتها: "أحسنتِ اليوم. مستويان. أنتِ تحرزين تقدماً جيداً. وأرى أن عملكِ على الرونية يزداد دقة".
بصراحة، ربما كان ذلك كذباً. فقد وجدت فيفي صعوبة بالغة في التمييز بين أصحاب الألقاب الأقوياء والضعفاء، ناهيك عن رصد تحسن طفيف في مراهقة من الرتبة الفضية. لكنها استطاعت تخيل أن كلامها صادق، والأهم من ذلك، أن دور المعلم يقتضي تشجيع الطالب. وكما جرت العادة، لم تُحدث كلماتها سوى أن جعلت سافرا تتململ في مكانها. ولحسن الحظ، لم تصر على نفي ذلك أو تمتمة شيء عن قدرتها على أداء أفضل، وهي عادة دأبت فيفي على محاولة ثنيها عنها.
قالت الفتاة عوضاً عن ذلك: "شكراً لكِ، سيدة فيفي".
مدت يدها إلى حزامها وفكت "كأس الوفرة الذابلة".
وأضافت: "كان ينبغي أن أحصل على مستوى لكِ أيضاً، على ما أظن".
رفعت الكأس وتفحصت ما بداخلها، درست السائل لثانية قبل أن تمد القطعة الأثرية نحوها. أخذت فيفي القطعة ونظرت فيها بنفسها. كان السائل المتجمع في القاع أكثر مما جمعتاه دفعة واحدة حتى الآن.
قالت: "ربما مستويان، بصدق".
انقبضت معدتها مما يتعين عليها فعله.
"معظم الناس يفعلون ما هو أسوأ بكثير ليصبحوا أقوى، فيفي"، فكرت موبخةً نفسها.
"توقفي عن التصرف كطفلة. إنه ليس دماً حقيقياً حتى".
حسناً. على الأرجح ليس كذلك. لم تتوقف عند تلك الفكرة المزعجة، بل مالت بالكأس وشربت. وكما في كل مرة سبقت، لم تستطع كبت الرعشة التي استولت عليها حين انزلق السائل الحديدي الكثيف إلى معدتها. لم يكن الطعم غير المريح هو السبب، فخجلها هو الملام تماماً، بل القوة الهائلة الكامنة في تلك الكمية الصغيرة من السائل، والتي غمرت كل شبر من جسدها. قد لا تملك فكرة محددة عن كيفية عمل رفع المستويات، لكن تعزيز قدرات شخص في المستوى الحادي والعشرين والمائة ولو بجزء بسيط لا بد أن يتطلب طاقة تذهل العقل.
* * *
ارتقاء في المستوى! أنتِ الآن في المستوى 2114 [كبيرة سحرة].
* * *
ألغت الشاشة وانتظرت بترقب. لم يظهر أي اكتساب لمهارة، ولا حتى مستوى ثانٍ يتبع الأول. كانت المهارات تميل للظهور في فواصل من خمسة، وعشرة، وخمسة وعشرين، وهكذا، لذا لم تشعر بالمفاجأة. راقبتها سافرا باهتمام واضح، وهي تكبت على الأرجح السؤال المعلق على شفتيها. فمن المحتمل أنها وجدت سؤاله لـ فيفي مباشرة قلة أدب.
أجابت فيفي: "مستوى واحد، بلا مهارة".
هبط تعبير سافرا بخيبة أمل، رغم أنها هزت رأسها بعد ثانية.
"بالنسبة لكِ، حتى مستوى واحد أمر مذهل".
مدت فيفي القطعة لتعيدها إلى سافرا— —وشق صوت فرقعة الهواء، فأفزعهما كلتيهما. انتفضت سافرا إلى الخلف، بينما لم تومض فيفي سوى برمشة. أدارت فيفي الكأس بوصة لتتأكد من مخاوفها: صدع دقيق يمتد على الجانب. التوى وجه سافرا رعباً، وراحت عيناها تتنقلان بسرعة بين فيفي وكأس العظم.
قالت فيفي: "همم. في الواقع، هذا منطقي جداً".
"مـ-ماذا؟ ما الذي يفسر؟ وما ذلك الصوت؟"
كان السؤال بلاغيًا على الأرجح، بالنظر إلى أن الدليل كان ماثلاً للعيان، لكن فيفي أدارت الكأس وأرت الصدع لسافرا.
سألت سافرا: "كيف؟ وماذا يعني هذا؟"
قالت فيفي بشيء من الحيرة: "يعني أنها ليست قطعة أثرية خارقة للعالم كما ظننت".
لا بد أن جزءاً منها كان يتوقع ذلك لا شعورياً، لأنها لم تشعر إلا بالقليل من المفاجأة وخيبة أمل طفيفة. مالت بالقطعة يمنة ويسرة، وهي تفكر.
"هناك عدد محدود من الاستخدامات قبل أن تتفتت".
حدقت سافرا بذهول.
"وأنتِ لا تكترثين؟"
مدت فيفي الكأس وأخذتها سافرا بتردد.
قالت فيفي: "حتى بمعايير المدوّنة، بدا الكأس سخيفاً نوعاً ما. إذا حصلنا منه على عشرين مستوى، ناهيك عن خمسين، فسيظل على الأرجح أفضل القطعتين".
أمعنت فيفي النظر في ذلك الادعاء. عشرون مستوى إضافياً، في مقابل المدوّنة؟ كان الكتاب مفيداً بشكل مذهل. وخير مثال: خططها الحالية للتحدث مع كبير الأساقفة. حتى مائتا مستوى إضافي لم تكن لتمنحها بطريقة ما القدرة على أداء سحر الشفاء لعلاج مدينة بأكملها.
سألت سافرا وهي تدقق في الصدع الصغير الذي يغور من حافة الكأس بشك كاد يكون شريراً: "عشرون؟ خمسون؟ هذا كل شيء؟"
قالت فيفي: "ربما لن تصلي حتى إلى منتصف الطريق نحو الميثريل قبل أن ينكسر. رغم أنه من المستحيل الجزم. لقد بدأ للتو بالتشقق. من يدري مدى سرعة تدهوره؟"
كانت فيفي تظن أنها زفت خبراً ساراً—أن الضرر الذي يلحق بتقدم سافرا لن يدوم للأبد—لكن سافرا حدقت في الكأس بحدة أكبر. وهزت ذيلها القطّي بضيق واضح.
قالت الفتاة: "هراء".
قد لا تكون فيفي أكثر الأشخاص بصيرة اجتماعياً، لكنها استطاعت تمييز هذا التناقض الواضح.
"أعرف أنها كانت سعيدة لكونها 'مفيدة'، لكن شيئاً ما لا يستقيم".
لولا انضمام إيزابيلا إليهما في جلسة رفع المستوى اليوم، لما استطاعت فيفي الربط بين الأمور. لكن الفهم داهمها فجأة لدرجة أن حاجبيها كادا يقفزان من مكانهما. هي لا تريد أن تسبق صديقتها في التقدم. لم تشك فيفي للحظة في أن رد فعل سافرا الأولي—سعادتها حين علمت بما يفعله الكأس، رغم الثمن الشخصي—كان لأنها تستطيع رد الجميل لـ فيفي. لكن كانت هناك أسباب أخرى جعلت الفتاة ترغب في إبطاء وتيرة مستوياتها أيضاً، أليس كذلك؟
شهقت سافرا وثبتت القطعة مجدداً على حزامها.
قالت: "هذا مخيب. ظننته أروع مما هو عليه".
لم ترد فيفي. لم تكن متأكدة مما يجب فعله حيال هذا الاكتشاف. كان الأمر شائكاً... ما زالت تعتقد أن أفضل مسار لـ سافرا هو التقدم السريع، الصعود المتسارع. لكن الفتاة نفسها لا تريد ذلك، على ما يبدو، وليس فقط لأنها تشعر بأنها ستكون قليلة الخبرة بالنسبة لمستواها. سيمنع الكأس النمو السريع لبعض الوقت، لذا لم تكن فيفي مضطرة لاتخاذ قرار الآن. لكنها سجلت ملاحظة ذهنية بأن تصطحب إيزابيلا معهما في رحلات الصيد بشكل متكرر.
بافتراض أن إيريس لا تمانع.
قالت سافرا: "حسناً. ما الذي لدينا اليوم أيضاً؟"
نحت فيفي أفكارها السابقة جانباً.
"لقاء الأميرة".
حاولت سافرا إخفاء تعبيرها المتشكك وفشلت.
"هل سينتهي ذلك بشكل جيد... يعني... كيفما سارت الأمور؟"
"إن لعبت أوراقي بشكل صحيح".
"وإن اكتشفت من تكونين، فستكون معركة. وإن لم تكتشف، فمن المفترض بها أن... ماذا؟ تستجوبكِ لتعرف إن كنتِ تنيناً؟ وهو ما لا ترغب بفعله حقاً؟"
انكمش وجه سافرا حيرة.
"لماذا تحتاجين لرؤيتها؟"
"للمساعدة".
كررت سافرا: "المساعدة. كيف؟"
كادت شفتا فيفي ترتجفان تسلية.
"لنقل فقط إن رافائيل ربما أثر عليّ، لأن لدي خطة. نحن نعرف ما تريده، ويمكننا استخدام ذلك ضدها".
* * *
راودها جزء منها أن تنتقل بـ [الومضة] إلى رافائيل وتطرح استراتيجيتها مسبقاً، لكن في مرحلة ما، كان عليها إدارة شؤونها الخاصة. الهروب إليه في كل مرة يظهر فيها عائق بدا أمراً مبالغاً فيه. شؤون بالغة الأهمية، نعم—كان ذلك عملياً فقط. لكن هذا لم يندرج تحت ذلك. ليس مثل المقابلة التي تلت كارثة بريسمايرش. تجسدت هي وسافرا في ساحة المدينة الشمالية، ونقلتهما فيفي إلى زقاق فارغ بالقرب من نقابة المغامرين.
سألت سافرا بحذر، وهي غير واثقة بوضوح من خطة فيفي—ولا كأن فيفي شرحتها لها بالتفصيل. ربما لهذا السبب كانت غير واثقة.
فكرت فيفي ببرود: "أو ربما لهذا السبب لديها أي إيمان على الإطلاق".
"أنتِ هنا لتتعلمي وتكتسبي الخبرة".
كان ذلك هو السبب العام الذي جعلها تصطحب سافرا في المواقف غير الخطرة. فالمستويات وحتى المعرفة السحرية أبعد ما تكون عن كل شيء في مسيرة المغامر.
"ولكن أيضاً، أنتِ من لاحظتِ سلسلتها، أليس كذلك؟ كان ذلك انتباهاً جيداً".
"إن كانت ترتديها حقاً، ولم أكن أتخيل الأشياء".
رغم كلماتها، بدت سافرا مسرورة بالاعتراف. أمالت فيفي رأسها. لم تؤكدا ملاحظة الفتاة القطّية، رغم أنه لم يكن لديها سبب لعدم تصديق عين متدربتها الثاقبة. كانت العوامل الخارجية الكثيرة تتوافق. لا بد أن الأميرة إمبرالين كانت في أراضي البشر لأسباب أعظم من مجرد نزوة. رؤية الجانب الجاد للتنين بددت فكرة أن إمبرالين كانت... حسناً، مجنونة تماماً. مجرد غريبة الأطوار بطريقتها الخاصة، كما كل أصحاب الألقاب.
أثناء المشي في الشوارع، رأت فيفي رجالاً ونساءً يجرون أقدامهم. كان ضرر الروح يثقل كاهلهم كغطاء من الإنهاك، ضيق عام. احترق غضب بارد حين رأت ذلك، وارتفعت عيناها إلى البوابة في الأعلى. للمرة المائة، قاومت الرغبة في الطيران نحو الفراغ والبحث عن الرجل المسؤول. وجدتا إمبرالين داخل نقابة المغامرين. أول ما لاحظته فيفي هو أن المرأة لم تعد تتألم مع كل حركة. هل يعني ذلك أنها تناولت إكسير دم العنقاء وشُفيت، أم تعافى التنين طبيعياً؟
لم تستطع فيفي استبعاد الاحتمال الثاني—فالتنانين مرنة بشكل فاحش. في كلتا الحالتين، غمرها الارتياح. لم تبدُ المرأة وكأنها تواجه مضاعفات طويلة الأمد من دفاعها عن بريسمايرش. كان لدى فيفي ما يكفي من الأشخاص الذين تقلق بشأن شفائهم بالفعل. بدا جمهور إمبرالين—المغامرون المتجمعون—أقل حيوية مما كانوا عليه في المرة الأولى التي صادفت فيها التنين، لكنهم ما زالوا مسحورين بقصصها.
لم تكن فيفي تعرف كيف يشعر ضرر الروح المعتدل، لكنه لم يكن يعجز الشخص. كانت ستتحرك بشكل أسرع لو كان الضرر على مستوى المدينة خطيراً على المدى القصير. وكما في السابق، أدركت إمبرالين وجود زائرتيها حين ساد صمت عم النقابة وانجذبت العيون—ببطء، متسارعة—نحو القادمين عند المدخل.
فكرت فيفي بعبوس داخلي: "أكره ذلك بقدر ما أكرهه دائماً".
تساءلت إن كان أهل بريسمايرش قد خمنوا هويتها بعد. لا بد أن هناك إشاعات. وكم تشك إمبرالين؟ تجعدت ملامح التنين الملكية بعبوس، تلاه تضيق في العينين. استنشقت الأميرة وانسحبت من جمهور حكاياتها. كمجموعة من ثلاثة، وجدن طاولة للتحدث، ورفعت فيفي تعاويذ الخصوصية المعتادة. انزلقت سافرا إلى مقعدها، بدت أكثر تشككاً من ذي قبل، لكنها حاولت الاندماج. لم تعرها إمبرالين الكثير من الاهتمام.
ومضت سلسلة بيضاء، مخفية تحت درع التنين المصفح والمبهرج والمرصع بالجواهر، وتساءلت فيفي كيف فاتتها في المرة الأولى. كانت قد أخذت ملاحظة سافرا كأمر مسلم به، لكن يقينها تضاعف. لقد أحضرت إمبرالين معها تميمة اللهب الأربعة حقاً. سلسلة من التعاويذ للرؤية عبر درع إمبرالين كان يمكن أن تؤكد الحقيقة تماماً... لكن فيفي لم ترغب في فعل ذلك لعدة أسباب. كان لديها طرق أخرى للمعرفة بلا شك.
عبر هذه المحادثة القادمة، على سبيل المثال.
استهلت الأميرة إمبرالين حديثها: "أظن أنني قلت ثلاثة أيام، أيتها الشيطانة".
"معذرة، سيدة... إمبر".
جعلت الوقفة الواضحة بعد لقب المرأة إمبرالين تضيق عينيها أكثر.
"أنا مشغولة، ولا أنوي البقاء في بريسمايرش طويلاً".
اتخذت إمبرالين نظرة إهانة حقيقية لدرجة أن فيفي عرفت أن المرأة لا يمكن أن تكون تتصنع، بغض النظر عن المهزلة المحيطة بالتفاعل—بأنهما كلتيهما 'تتنكران'، وأن الاحتمالات عالية بأن كلاً منهما تعرف هوية الأخرى الحقيقية.
قالت إمبرالين بحرارة: "لدي عمل معكِ، كما أوضحت. ما الذي تعنينه بأنكِ تنوين المغادرة؟"
"سأزور بونغولتش قريباً. غداً. لست متأكدة كم سأبقى، لكن الأمر مهم. يمكننا مواصلة هذه المحادثة هناك، إن كنتِ بهذا القدر من المراعاة".
شعرت فيفي برضا مغرور وهي تشاهد أفكار إمبرالين تتوقف فجأة. لم تكن فيفي تنجز كل يوم ذلك العمل البطولي المتمثل في 'المناورة الاجتماعية الأساسية'.
كررت إمبرالين بعد فترة طويلة: "بونغولتش. وتنويين أن تكوني هناك غداً؟"
"لدي وسائل للسفر السريع".
اتسعت فتحتا أنف التنين. تلك البرك البرتقالية من الحمم اخترقت فيفي بحدة كادت تجعلها تتململ في مقعدها.
زمجرت إمبرالين أخيراً: "أكثر من سريع، لقطع كامل ممالك البشر في يوم. وبونغولتش من بين كل الأماكن هي... خيار مثير للاهتمام للسفر إليه".
تحركت يدها للأعلى، وكأنها تصل إلى قلادتها، لكنها أوقفت نفسها. وهو ما كان تأكيداً. سرت قشعريرة في فيفي، رغم أنها عرفت أنها بالكاد تدير أي مستوى حقيقي من المناورة، مثل الذي يمارسه رافائيل كل يوم.
وقفت فيفي: "أردت فقط أن أجعلكِ على علم بخططي. شكراً لوقتكِ، سيدة إمبر".
"لا أظن أنني سمحت لكِ بالانصراف!"
"معذرة، لكنني مغادرة".
استدارت فيفي، وحظيت بتجربة مسلية أكثر مما يجب بسماع أميرة تنين تكشط مقعدها للخلف وتتمتم بغير ترابط من السخط.
"أيتها الشيطانة! أيتها الشيطانة، قلت توقفي!"
تبعتها سافرا على عجل، وغادرتا نقابة المغامرين. زادت فيفي من سرعتها، وانعطفت إلى زقاق—قبل ثانية واحدة فقط من اندفاع الأميرة إمبرالين خارج الباب في مطاردة حارة. لكن قبل أن تتمكن المرأة من الالتفاف حول الزاوية ومواجهتهما، التقط [انتقال آني أعظم] فيفي ومتدربتها ونقلهما عبر العالم. ظهرتا في قصرها على بعد آلاف الأميال. بعيداً جداً عن قدرة أميرة التنين على المطاردة، حتى بافتراض أنها تعرف سحر المكان من الطراز الرفيع.
وهو ما قد تعرفه. كان الانتقال الآني بعيد المدى صعباً، لكن التنانين كانوا سادة السحر، حتى لو لم تعتبر إمبرالين نفسها موهوبة في هذا المجال. الآن في أمان خصوصية عقار فيكساريا، حدقت سافرا في فيفي بطريقة ذكرتها بأول لقاء بينهما.
قالت الفتاة أخيراً: "لا أظن أنني أفهم ما حدث للتو. ما كان ذلك، سيدة فيفي؟"
قالت لها فيفي بغرور: "كل شيء يسير وفق الخطة. هذا ما كان".
وعلى تعبير الفتاة القطّية المحتارة، أشفقت على متدربتها واختارت أن تشرح. ...رغم أنه ربما لأن الحصول على رأي ثانٍ كان دائماً أمراً طيباً أيضاً.