كان لكأس الوفرة الذابلة جانب إيجابي لم تلتفت إليه فيفي، فجاءها مفاجأة سارة: صارت حصص تدريب سافرا أولوية لا تشوبها مشاعر الذنب. ربما اتخذت فيفي قرارها مسبقاً بتخصيص وقت للفتاة، لكن في ظل التهديدات التي تلوح بنهاية العالم والأحداث الجسام المتلاحقة، كان من الصعب تبرير جعل الأمر محور اهتمامها. أضحت مساعدة سافرا الآن هي الأولوية، تليها دراسة آثار الفراغ. وما دامت كل جولة صيد تتيح لفيفي نفسها الارتقاء في المستوى، فما من استثمار لوقتها أفضل من هذا.
كل دفعة في قوتها قد تكون هي الفاصلة التي تتيح لها صدّ أسراب ملوك الفراغ إن هي انحدرت من خلال البوابة الجديدة — والدائمة للأسف — فوق بريسمارش.
طفَت فيفي بضع أقدام فوق الأرض، تراقب متدربتها وهي تطلق "التجميد الومضي"، وهي تعويذة باتت الفتاة قادرة على تجسيدها بيقين.
أنزلت سافرا عصاها بعد ذلك، ولم تبدُ راضية وهي تتفرس في شظايا الوحش المتفجر المغطى بالجليد.
علقت إيزابيلا: "بدت تلك مهتزة قليلاً".
ردت سافرا بحدة: "وجهك هو الذي يبدو مهتزاً. لقد نجحت، أليس كذلك؟".
"إن كان هذا هو المعيار الذي تطمحين إليه..."
لم تنجرف سافرا وراء الاستفزاز الواضح، وهو أمر نادر الحدوث منهما، إذ لم تكن المناكفات تسير في اتجاه واحد. عوضاً عن ذلك، قلبت سافرا عينيها والتفتت إلى فيفي.
"أظن أنني بحاجة لاستراحة قصيرة، سيدة فيفي. بدأ رأسي يؤلمني".
"بالطبع".
كانت فيفي ستطرح الفكرة بنفسها عما قريب؛ فقد باتت تقرأ علامات التعب على متدربتها. اختارت الاثنتان بقعة تحت ظلال بلوطة فارعة وجلستا. كانت فيفي تدون ملاحظات حول كيفية بناء التعاويذ لكلتا الفتاتين طوال الجلسة، وبينما قدمت نصائح فورية بعد كل إلقاء، فقد حددت أيضاً اتجاهات تحتاج إلى معالجة. شرحت تلك الأفكار لتلميذتيها. كانت فيفي قد اصطحبت إيزابيلا معها لقلة الفرص المتاحة للاطمئنان عليها.
كان بإمكانها العزاء في حقيقة أن سافرا ستنبهها إن حدث أمر جلل، لكن ذلك لا يعني أن فيفي لم ترغب في رؤية حال الفتاة بنفسها. دار نقاش عملي وزعت فيه فيفي نصائحها.
وحين خمد النقاش، وساد الهدوء للحظات، قالت: "إذن، كيف هي أحوالك في المعهد، إيزابيلا؟".
زمّت إيزابيلا شفتيها عند السؤال. لحسن الحظ، لم تتشنج ولم تبدُ وكأنها ترفع حواجزها.
قالت ببطء: "حسناً. إنه... مثير للاهتمام. يمكنني قول ذلك على الأقل".
"مثير للاهتمام من أي ناحية؟"
قالت إيزابيلا: "استدعى والدي كارثة الفناء الثامنة، واختفيتُ أنا من الفصول لأكثر من أسبوع، ثم عدتُ متدربة لدى الأرشماج إيريس. كل ذلك دون تفسيرات علنية. ليس زملائي في الفصل وحدهم من لا يدركون ما يجري، بل طاقم العمل والمدرسون، الجميع".
زفرت بضيق: "لم يسبق أن حظيت بهذا القدر من التحديق في حياتي".
لم تكن فيفي تتوقع رداً من قبيل "كل شيء على ما يرام"، وقدرت صراحتها، لكنها لم تستطع منع نفسها من تقطيب حاجبيها.
"هل يضايقك أحد؟".
رمشت إيزابيلا بدهشة، ثم أطلقت شخيراً عالياً، وهو أمر رأت بوضوح أنه غير مقبول إذ ارتفعت يدها لتغطي فمها.
هزت رأسها قائلة: "مضايقة؟ لا يا سيدة فيفيساري. العكس تماماً. لا أظن أنني حظيت بهذا القدر من المتملقين يلاحقونني في حياتي. ولم يكن الأمر نادراً من قبل، محاولة الناس كسب ود ابنة دوق".
آه. نعم، كان ذلك خطأ فيفي. فقد أعلنت أثناء حفل استقبال الملك الأعلى أنها ستكون ممتنة لو اعتنى الجميع بإيزابيلا، وهو طلب ثقيل الوطأة بالنظر إلى مكانتها ومكانة من تخاطبهم. ومع أن ذلك قد يكون خانقاً، لم تندم فيفي على أفعالها. حتى لو كان هدف الجميع هو التقرب من الساحرة، فإن وجود الكثيرين ممن يراقبون إيزابيلا هو أمر تقدره فيفي. إنه يمنحها راحة البال.
قالت إيزابيلا بعد لحظة: "لكن هذه مجرد ردة فعل واحدة. البعض يتملقني، لكن ليس الجميع. كثيرون يتجنبونني. وبعضهم فضولي. وآخرون يحدقون بغضب. القصد أن لكل شخص رأياً. إنه أمر مرهق نوعاً ما".
سألت فيفي: "البعض يحدق بغضب؟".
توقفت إيزابيلا، ثم نظرت إلى يديها وضمتهما.
"تسبب والدي في مقتل الكثيرين يا سيدة فيفيساري. بعضهم كان من أقارب الطلاب أو الموظفين".
علق ذلك التصريح في الأجواء، ولم تدرِ فيفي كيف ترد.
أشارت سافرا: "أنتِ لم تفعلي شيئاً. لقد ساعدتِ في إيقافه".
"لا يشترط أن يكون الأمر منطقياً يا سافرا. لقد مات أشخاص كانوا يهتمون بهم. الأمر... واقع لا يغيره شيء".
شبكت سافرا ذراعيها وبدت منزعجة، وإن لم تضغط أكثر. تكون لدى فيفي انطباع بأن الفتاتين قد تحدثتا في هذا الأمر من قبل. ربما كان عليها ألا تسأل. أرادت رعاية إيزابيلا، لكن إن كان أحد أعمام زملائها قد مات أثناء الغزو... فما الذي ستفعله فيفي حيال ذلك؟ هل تلاحق المراهق وتطلب منه التوقف عن التحديق بغضب في إيزابيلا؟
قالت فيفي بوهن، بعد تأخر دام ثوانٍ: "فقط أخبريني إن احتجتِ لأي شيء".
حولت دفة الحديث إلى موضوع أقل شائكية.
"كيف تسير تدريباتك؟ وكيف هو إيريس؟".
استرخت إيزابيلا.
"بارع، وهو ما يعرفه الجميع بالفعل. لكنه أيضاً لطيف، و... شارد الذهن بشكل مفاجئ؟".
ضحكت بخفة، ثم أخفت ضحكتها بسعلة.
"أقول ذلك سراً يا سيدة فيفيساري".
ردت فيفي بابتسامة: "يسعدني أنك تثقين بي".
لم تلاحظ قط ما قد تسميه شرود ذهن لدى إيريس، لكنها تصورت أن الجميع يتصرفون بشكل مختلف في الأجواء غير الرسمية.
علقت عرضاً: "ربما هو معلم أفضل مني. هل تتعلمين الكثير؟".
ترددت إيزابيلا.
وبنبرة مهذبة أكثر مما ينبغي، أصرت قائلة: "نعم، ومنكِ أيضاً يا سيدة فيفيساري. أنتِ أيضاً معلمة ممتازة".
كادت فيفي تقلب عينيها.
"لقد كان يدرب الطلاب لقرون. من المسلم به أنه يعرف ما يفعله، بالتأكيد أكثر مني".
ترددت إيزابيلا، هذه المرة لفترة أطول.
"أنا ممتنة للأبد لما فعلتِه من أجلي يا سيدة فيفيساري. أؤكد لكِ أنكما كلاكما معلمان ممتازان".
ارتجفت شفتا فيفي، مستمتعة بإصرار الفتاة على أمر تعرف ببساطة أنه غير صحيح.
قالت: "يسعدني أنكِ تظنين ذلك".
لم تكن لتجبر إيزابيلا على الموافقة. كان مجرد تعليق عابر.
"ما هي التعويذة التي تعملين عليها معه؟".
انحرف الحديث من هناك، دون استعجال، حتى تلاشى في صمت مريح.
سألت سافرا: "بالمناسبة، هل سارت الأمور في بريسمارش على ما يرام؟".
توقفت فيفي. اتجهت عيناها نحو إيزابيلا. هل كانت تلك المواضيع مناسبة بوجود الفتاة، فيما يخص المعلومات الحساسة؟ لكن إيزابيلا كانت الشخص الوحيد في العالم الذي يعرف أن الساحرة قد كسرت حد المستوى المزعوم. كانت إيزابيلا حاضرة أثناء محادثة فيفي مع صدى ريميان فوس، وبقدر ما استطاعت فيفي أن تتبين، لم تنبس الفتاة ببنت شفة عن أي شيء سمعته. ولا حتى لسافرا، وهما كالتوأم حين لا تكون عليهما واجبات أخرى.
كان من الواضح أن إيزابيلا جديرة بالثقة. من ناحية أخرى، كم تشارك سافرا نفسها فيما يخص مغامراتها مع فيفي؟ كانت تأمل ألا تكون سافرا تتكتم بلا داعٍ أمام صديقتها. السر الحقيقي الوحيد هو الكأس، ويرجع ذلك غالباً لإصرار رافاييل. ربما ينبغي عليها التحدث مع سافرا وتوضيح تلك الحدود.
"التعاويذ صامدة، لكنها كانت مسودة أولى متسرعة. أحتاج بالتأكيد إلى صقلها وإعادة تطبيقها".
قالت بجفاف: "هذا أفضل من الاضطرار لإعادة إلقاء 'حاجز الفراغ' كل بضع ساعات، لكنني سأتحقق من ذلك باستمرار على أي حال. ربما كان جهداً ضائعاً".
اقترحت سافرا: "على أمل أن تتوقفي عن القلق بمجرد أن تري أنها تعمل بشكل جيد؟".
"سنرى".
كان من الصعب ألا تكون حذرة إلى حد الارتياب حين تحتمي مدينة كاملة من الناس تحت بوابة الجحيم تلك.
"أما عن شفاء الجميع، فذلك لا يزال قيد العمل. أنا ورافاييل في حيرة. لن أستغرق وقتاً طويلاً في القرار، فحتى إن لم يكن تلف الروح خطيراً على الفور، فهو ليس بالأمر الهين. الأميرة إمبرالاين... أحتاج للذهاب والتحدث معها قريباً".
على الأرجح في وقت لاحق اليوم، بصفتها "التنين الغريب المحتمل"
وليس الساحرة. هوية فيفي الحقيقية ستنتهي بنزال.
قاطعت إيزابيلا بحذر: "الأميرة إمبرالاين؟"، وهي تتلفت بين سافرا وفيفي.
ترددت سافرا ونظرت إلى فيفي بدورها، مما أكد لفيفي أن نظريتها السابقة كانت صائبة؛ كانت سافرا حذرة بشأن ما تقوله، حتى أمام إيزابيلا. لا شك أنها كانت تتحدث عن بعض ما يحدث حول فيفي، لكنها تميل إلى جانب الحذر. كما حدث حين ظهرت ابنة ملك التنانين في بريسمارش. لم تعتبر فيفي ذلك مادة سرية للغاية. التفتت إلى إيزابيلا وأطلعتها على المستجدات، وإن اقتصر الأمر على الإخفاق الأصلي وتطابق الهويات، لا تورط إمبرالاين في الدفاع عن بريسمارش.
حتى لو خططت الأميرة نفسها للذهاب إلى ملك التنانين وتوضيح موقفها، فستحفظ فيفي سر المرأة في هذا الشأن. لم تصل إيزابيلا إلى مستوى العلاج بالتعرض الذي وصلت إليه سافرا، لذا بدت مذهولة من القصة القصيرة والغريبة التي سردتها فيفي. راقبت سافرا رد فعل صديقتها بتعبير متغطرس.
سألت سافرا: "على أية حال، ماذا حدث بينكِ وبين ملك التنانين؟".
وبعد ثانية، وضحت: "بافتراض أنكِ ترغبين في الحديث عن ذلك؟".
ارتفعت نبرتها في الكلمة الأخيرة، مترددة. انكمشت فيفي داخلياً.
تنهدت: "إنها قصة طويلة. لا، ليست كذلك. وأظن أنني متمسكة بما فعلناه، لست نادمة. الأمر فقط... وضع معقد".
عندما مالت الفتاتان للأمام باهتمام، أدركت فيفي أنه لا خيار أمامها سوى الشرح.
بدأت: "لا يسمح ملك التنانين للكثير من الزوار بالدخول. لذا كان الأمر معروفاً في البداية أن يستثنينا. كان مضيفاً كريماً أيضاً. هنأنا على انتصاراتنا في كوارث الفناء الخمس الأولى، ومع أنه لم يكن مستعداً للمساعدة في قتالها مباشرة، فقد سمح لنا بدخول سلسلة أعمدة السماء للصيد هناك. لجمع الموارد، والارتقاء في المستوى ضد وحوش قوية".
كشرت بضيق: "كافأناه باقتحام خزانته، وقتال ابنه الأكبر، وتدمير ثلث القصر في هذه العملية".
حدقت الفتاتان فيها بذهول.
تعافت سافرا أولاً: "لكنكِ فعلتِ ذلك لسبب ما بوضوح!".
كان التشكيك، حتى وإن كان تلميحاً فقط، إدانة بحد ذاته.
"نعم، بالطبع. كنا نسعى خلف تميمة اللهب الرباعي، أقوى أداة لكسر التعاويذ في العالم. أشك حتى في أن شيئاً يمكنني صنعه سيصمد أمامها".
حسناً، ربما. لقد أصبحت قوية جداً هذه الأيام. لكن فيفي لاحظت سابقاً أنه بينما كان المخطوط والكأس يتمتعان بقوة لا يمكن تصورها، فقد كانا صادمين في الغالب لسهولة حصولها عليهما، وقلة القيود عليهما. لا لأنهما في مرتبة خاصة بهما حقاً. هناك قطع أثرية أخرى يمكن اعتبارها كنوزاً سماوية، ويمتلك ملك التنانين العديد منها.
"آنذاك، لم أستطع اختراق حواجز أوراكل المحطم بنفسي. كنا بحاجة لدخول ورشته، وتميمة اللهب الرباعي كانت السبيل الوحيد".
باختصار، غرض لمهمة. استوعبت سافرا الشرح، ولم تستغرق وقتاً طويلاً للرد.
شبكت ذراعيها وقالت بجمود: "كنتِ تحاولين قتل كارثة فناء. كان ينبغي على ملك التنانين منحكِ إياها. إنه خطؤه".
اتخذت إيزابيلا تعبيراً متأملاً، ومع أنها لم تعارض سافرا، تكون لدى فيفي انطباع بأن الفتاة غير موافقة.
قالت فيفي: "كان لا بد لأوراكل المحطم أن يموت، وقد أنقذنا الكثير من الأرواح بتحقيق ذلك. لكننا ظللنا ضيوفاً لدى ملك أجنبي، وانتهكنا ضيافته، وهاجمنا ابنه، وسرقناه. كونه لم يطر إلينا للانتقام، منا أو من غيرنا، فهو... كريم. خاصة بالنظر إلى نوع الرجل الذي هو عليه".
سألت إيزابيلا بفضول: "هل أعدتِ التميمة بعد ذلك؟".
"فعلنا".
"أظن أن ذلك ساعد".
قالت فيفي: "إلى حد ما. خاصة وأننا نجحنا. لقد رفض المساعدة، لكنه لم يرد بقاء كوارث الفناء على قيد الحياة. ومع ذلك، أوضح تماماً ما سيفعله إن رآنا مجدداً".
كشرت إيزابيلا: "إنه، كما قلتِ، وضع معقد".
شمخت سافرا، معارضة للرأي بوضوح. كانت فيفي ستتصرف بالطريقة نفسها مجدداً، لكنها -مع إدراكها أن هذه أحداث حقيقية وليست مهام في لعبة- شعرت بالذنب. انتهاك الضيافة، والاعتداء على ابن رجل، والسرقة الصريحة، كلها أفعال شنيعة مهما كان السياق. مرت لحظات من الهدوء.
سألت سافرا: "كيف تبدو؟ التميمة".
توقفت فيفي عند السؤال غير المتوقع.
"ذهبية، ذات أربعة أحجار كريمة. أحمر، وأصفر، وأزرق، وأخضر. تحتاج إلى شحن قبل الاستخدام، من خلال طاقات مختلفة... طبيعية النشأة".
طاقات لا توجد إلا في مواقع معينة عبر الأراضي الفانية. كان ذلك جزءاً من تسلسل المهمة بالتجول حول العالم وملء التميمة قبل قتال أوراكل المحطم.
سألت سافرا: "ذهبية؟ والسلسلة أيضاً؟".
"السلسلة بيضاء، أظن؟".
كانت مهمة مهمة، لكن فيفي لم تكن تمتلك ذاكرة مثالية.
"ألم تكن الأميرة إمبرالاين ترتدي سلسلة بيضاء؟".
فتحت فيفي فمها، ثم أطبقته. أعملت عقلها، متيقظة فجأة.
قالت: "ليس فيما رأيت. لكنني لم أكن منتبهة".
كانت المرأة مغطاة بدرع صفيحي. لو كانت ترتدي تميمة، لما كان ذلك واضحاً.
"أوه. هه".
"هل رأيتِ سلسلة بيضاء؟".
هزت سافرا كتفيها: "أعني، أظن ذلك؟ لكن لا توجد طريقة. أليس كذلك؟".
حدقت فيفي في الفتاة، وأفكارها تتسابق. ابنة ملك التنانين لديها بالتأكيد سبب للمجيء والتحقيق في أمر تنين مارق؛ لا يبدو ذلك مهمة تتعامل معها العائلة المالكة بنفسها عادة. ولذا كان لديها سبب لدخول الأراضي الفانية... ربما لشحن كنز سماوي. في غياب أفكار أفضل، افترضت فيفي أن إمبرالاين غامرت بالخروج من وطنها بدافع الفضول، لكن ذلك كان عذراً واهياً لتحدي والدها. حتى لو كان ذلك بالروح فقط، على عكس تحديها المباشر الأخير.
قالت فيفي أخيراً: "هذا أمر يستحق البحث. حتى إن لم تكوني متأكدة".
من جهة أخرى، حتى لو افترضت فيفي أن الأميرة قلقة بشأن كارثة تستحق شحن كنز سماوي من أجلها، فلم يكن لدى فيفي طريقة لتقديم المساعدة. سيرفض التنين ذلك. ربما عليّ أن أكون دقيقة في الأمر؟ شردت أفكارها إلى مهمة إنقاذ قطة معينة خلال يومها الأول في بريسمارش. أيضاً، هل يعلم سينيريوس أن ابنته تحمل معها إحدى أثمن قطعه الأثرية؟ هزت فيفي رأسها. ستتعامل مع ذلك لاحقاً، قريباً، لكنه لم يكن اكتشافاً يستدعي ترك كل شيء.
سألت سافرا وهي تقف وتنفض الغبار عن نفسها: "هل ارتحتِ؟ لنواصل، إن كنتِ كذلك".
بغض النظر عما يجري، قفزت خطط فيفي المبدئية للتحدث مع إمبرالاين عدة مراتب في الأولوية.