انتظرت فيفي حتى غادر رافائيل نقابة المغامرين، ثم استخدمت "الوميض"
لتنتقل به إلى مكانٍ منعزل؛
وهو مكانٌ يرتفع أكثر من ألف قدم في الهواء، وسط أعمدةٍ عظمية، محاطةً بتعويذة "الخفاء"
وغيرها من التعاويذ الملائمة لضمان ألا يرى أو يسمع أحدٌ غيرهما.
قالت مستهلةً حديثها: "لقد استهنتُ بالمرتدّ الملعون".
ردّ رافائيل: "كلانا فعل ذلك يا سيدتي. وهذا أمرٌ أحرصُ على تجنبه كعادةٍ لي. فأنا أعلم أكثر من غيري أن المرء لا يحتاج إلى الوقوف تحت الأضواء ليكون خطراً".
سألت: "هؤلاء السيلراث-كين مختلفون عن مورنينغ ستار، أليس كذلك؟".
بدا الأمر بديهياً، لكنها لم تجد حرجاً في طرح أسئلةٍ واضحةٍ على رافائيل. فالمعرفة اليقينية بما يجري أفضل.
أجاب: "مورنينغ ستار ربما تكون أخطر منظمة إجرامية تعمل في ممالك البشر، لكنها ظهرت بعد اختفائك يا ليدي فيفيساري. ولم أكن لأتوقع يوماً أن يتمكن أحد أعضائها من هزيمة ملكٍ تنينٍ في قتال".
تابعت فيفي: "وهل المرتدّ الملعون جزءٌ من مورنينغ ستار أيضاً؟ هكذا عرفتَ أمره إذن".
بسط رافائيل يديه، وبدا عليه الإحباط خلف قناعه من الهدوء؛ وهو أمرٌ لم تكن فيفي لتلحظه لولا الوقت الطويل الذي قضته في التحدث مع مدير شؤونها مؤخراً.
قال: "معلوماتي حول هذا الموضوع محدودة. فبحد علمي، مورنينغ ستار ليست منظمةً ذات هدفٍ موحد. بل هي مجرد تجمّع لأفراد أقوياء، لكلٍّ منهم غاياته الخاصة، انضموا لبعضهم كلاجئين من القانون، أو في الواقع، من اللياقة والأخلاق ككل. المرتدّ الملعون معروفٌ بعمله معهم، لذا فهو عضوٌ بهذا المعنى. هل يشغل دوراً قيادياً تأسيسياً، أم يعمل كمتعاقدٍ خارجي؟ لا فكرة لدي".
قطّبت فيفي حاجبيها وقالت: "أرى ذلك. لم أسمع بـ السيلراث-كين من قبل. أتساءل إن كانوا النسخة الخالدة من مورنينغ ستار. وهل لديهم هدفٌ مشترك؟".
علّق رافائيل: "من النادر أن تجد أي مجموعةٍ من ذوي الألقاب موحدين في الغاية. ناهيك عن مجموعةٍ في أعلى مراتب ذلك اللقب الرفيع. لرئيس الأساقفة غاياته، وللحكيم الحارس غاياته أيضاً، وكذلك لـ عاصفة النصال، وأنتِ نفسكِ يا سيدتي. أظن أنه من الآمن افتراض أنهم ليسوا موحدين، بالمعنى الدقيق. في الواقع، يبدو أن المرتدّ الملعون قد عمل وحيداً اليوم".
أمعنت فيفي النظر في الأمر. على الأقل هي لا تحارب عصابةً كاملة من الطقوسيين المجانين الأقوياء. على الأرجح.
سألت: "ما الذي سنفعله بشأنه؟".
انزلق بصر رافائيل غريزياً نحو البوابة، ثم ارتدّ بعيداً في اللحظة التي استقرت فيها عيناه عليها. تخيّلت فيفي أنه لا أحد يستمتع بالنظر إلى ذلك الجرح النازف في نسيج الواقع، وإن كانت تتساءل إن كان السحرة يجدونه أكثر إزعاجاً.
اقترح رافائيل: "يمكنكِ تعقبه".
قالت: "يمكنني ذلك".
لم تشعر فيفي بأن رافائيل يريدها أن تفعل، بل كان يطرح فرضية.
"الرحلة ليست ممتعة، لكنها لن تقتلني. وإن كنت أظن أنه لا ينبغي لي اعتبار ذلك ضمانة".
فبقدر ما تعلم، ربما كانت محظوظةً في المرة الأولى. حتى هي كانت خارج نطاق خبرتها حين يتعلق الأمر بهذا النوع من السحر، وكان عليها تذكير نفسها بذلك. فالافتراضات قد تودي بحياتها.
"لكنه يعلم أن البوابة تُركت مفتوحة، وقالت إمبرالين إنه كان يفرّ مني. سيتخذ احتياطاته. وحتى بغض النظر عن مخاطر الدخول بنفسي، أشك في قدرتي على تتبعه".
وبنبرةٍ فيها شيءٌ من تسليةٍ سوداوية، سألت: "ما احتمالية أن يكون قد تورط فيما يفوق قدرته ومُزّق خلال الرحلة؟ لقد كانت رحلةً وعرةً حتى بالنسبة لي".
قال رافائيل: "يمكنكِ تخمين ذلك أفضل مني"، رغم أن نبرته أوضحت أنه يشك في أنهم سيكونون بهذا الحظ.
"الاحتمالية ليست صفراً بالفعل. لقد استهنا به، لكنني أرفض تصديق أنه يفهم تماماً ما فعله هنا".
تحولت عيناها نحو الفجوة.
"ومع ذلك، سيكون من الغباء افتراض أن المشكلة قد حلّت نفسها".
هل تتعقبه إذن؟ كانت ممزقةً بين خيارين، ممزقةً بشدة. عاطفياً، أرادت ذلك. لقد امتصّ الرجل أرواح مدينةٍ بأكملها؛ وكانت تتوق للطيران للداخل، والعثور عليه، وتقديمه للعدالة. لكن المخاطر كانت جمّة وفرص النجاح ضئيلة. شكت في أنها ستعثر عليه؛ ولم تكن متأكدةً حتى من نجاتها من الرحلة. ناهيك عن أن الوقت يتدفق بشكلٍ مختلف في الداخل. قد تكون بصدد التخلي عن ممالك البشر لغزوٍ آخر بينما هي غائبة.
كانت تعاني من الاندفاع، لكن مع وجود الكثير من العواقب الكارثية المحتملة، كان عليها أن تفعل الصواب هنا.
قالت على مضض: "لا ينبغي لي"، ثم شرحت لرافائيل أفكارها.
وأضافت: "ربما لو وصلتُ أسرع قليلاً، أو لو لم تكن لدي هذه الفجوة للتعامل معها، ولو لم تكن أرواح الجميع ممزقةً لنصفين".
كشرت بوجهها.
"السؤال الحقيقي هو ما الذي يخطط له هناك".
"أليس لديكِ أي نظرية؟".
"لا أعلم شيئاً عنه. وبينما توجد بالتأكيد قوةٌ يمكن العثور عليها داخل الفراغ، فهل لديه شيءٌ محدد في ذهنه...؟".
تلاشت كلماتها.
"مرةً أخرى، لا فكرة لدي. ربما يبحث في طاقة الفراغ مثلي تماماً. ربما هو شيءٌ آخر كلياً. شيءٌ لا أعلم بوجوده".
لم يكن ليعلم عن الأصداء، لذا ورغم أنها قد تحمل إمكانات -خاصةً إن عثر الرجل بطريقةٍ ما على مفهوم العرّافة المحطمة- فهي لا تظن أن المرتدّ الملعون قد غامر داخل الفراغ بحثاً عنها. لكنها لم تستطع استبعاد الاحتمالية تماماً.
"همم".
صمت رافائيل للحظة.
"اقترحت الأميرة إمبرالين أن تذهبي وتتحدثي مع الملك التنين إن كنتِ بحاجةٍ لمعرفة المزيد عن عدونا".
"لست متأكدةً من أن ذلك كان عرضاً حقيقياً".
"ولا أنا. بدا كأنه صرفٌ عابر، وسيلةٌ لإنهاء الاستجواب. ومع ذلك، يمكنكِ البحث عنه. هذا الخيار قائم".
تنهدت فيفي.
"لست متأكدةً من أن الأمر سينتهي بشكلٍ جيد. حتى بافتراض أنه... سامحني... فمن غير المرجح أن يخبرني بأي شيءٍ ذي بال".
لم يكن الملك التنين حليفاً لها بأي حال. وهذا لا يعني أنهما عدوان، رغم أنه قد يهاجمها إن ظهرت دون سابق إنذار، وسيكون محقاً في ذلك. وبغض النظر، حتى لو نحّت جانباً ذلك الغياب في النوايا الحسنة -نظرياً، لو ذهبت وطلبت مساعدته حين لم يكن بينهما ضغينة- لرفضها مئة مرة من أصل مئة.
لم يكن مستعداً للمساعدة في الكوارث نفسها، لذا فإن هذه "الأمور الصغيرة"
لن تغيّر رأيه. كما أنها لا تستطيع انتزاع المعلومات منه بالقوة. ليس فقط لأن ذلك سيكون استغلالاً للسلطة بينما الملك التنين حاكمٌ مسالم، بل لأنه في قائمةٍ قصيرة من الأفراد الذين لا تستطيع الجزم بأنها ستنتصر عليهم في قتال. من الواضح، مع تفوقٍ بمئتي مستوى، لا تزال تراهن على نفسها. لكن الدخول في قتالٍ مع خالدٍ أسطوري عمره آلاف السنين، أخضع وحكم أقوى حضارةٍ واعية في العالم، يبدو فكرةً سيئة.
حتى العُشر الأحمر قد سفك دماءً، مهما كانت الظروف المخففة. لو كان الملك التنين هو من اكتشف طاقة الفراغ واستخدمها ببراعةٍ ضدها، هل كانت ستنجو من المواجهة؟ بقدر ما تعلم، ذلك الخالد ذو الألفية، سيد السحر، ربما لديه اكتشافاتٌ مماثلة. تقنياتٌ قصوى لا تملك أدنى فكرةٍ عنها. في أدنى تقدير، هو كارثةٌ ناشئة. وكلٌّ من هؤلاء يمتلك قوى قد تشكل تهديداً لها حتى في حالتها الراهنة.
لذا نعم: لم تكن لديها نيةٌ لمحاولة إجبار الرجل، والمناقشات الودية غير مرجحة النجاح أيضاً.
قالت فيفي: "محادثةٌ صريحة مع الملك التنين ستكون ذات قيمةٍ لا يمكن تصورها. خاصةً إن كان هو وشعبه يعلمون بالفعل عن الحدود البعدية ودرسوها. لكنني لا أظن أن هذا الخيار مطروحٌ على الطاولة".
"حسناً جداً".
لم يضف شيئاً، وهو أمرٌ نادرٌ بالنسبة له.
"ربما يجدر بنا التركيز على ما هو آنٍ. البوابة وتلف الأرواح. لأغراضي الخاصة، هل يمكنني معرفة ما تخططين له؟".
"صحيح".
مسحت فيفي ببصرها المكان بينما كانت تضع اللمسات الأخيرة على نواياها الأولية.
قالت: "الطقوس، سأقوم بتفكيكها وأخذها إلى قبو فانغارد. ربما أتعلم شيئاً أو اثنين منها".
"تصريحٌ ينذر بالسوء يا سيدتي".
تجاهلت فيفي مدير شؤونها الساخر وتابعت: "قد تصلح البوابة نفسها مثل باقي الفجوات، لكنني لست واثقةً من ذلك. أيّاً كان ما فعله المرتدّ الملعون، فقد اخترق الحدود بطريقةٍ مختلفة عما رأيناه من قبل".
ورغم عدم ارتياحها، أجبرت نفسها على دراسة حواف البوابة الدائرية تماماً. بدأ جمجمتها تنبض بعد دقيقةٍ من الفحص الهادئ.
قالت: "مؤقتاً، سأبقي حاجز الفراغ عليها. على المدى الطويل... ربما سأضطر لخياطة الثقب بنفسي".
"هل تستطيعين؟".
"هناك الكثير من الأشياء التي يمكنني فعلها ولا أريد القيام بها".
"للتوضيح، هل يأتي ترددك من...؟".
"لا توجد ضمانةٌ للنجاح، وبعض فروع السحر من الأفضل تجنبها إن كنتِ تحاولين ألا تفقدي عقلك".
"افترضت ذلك".
بدا رافائيل ممزقاً بين التسلية والقلق الحقيقي.
"بالإضافة إلى أن البوابة قد تكون مفيدة".
جعل هذا الرجل يتوقف.
"بأي طريقة؟".
"كما قلت، لا أريد لمس الحدود بنفسي. أبداً، إن أمكن. وهذا يسري على الجانبين—إصلاح تمزق أو إحداث واحد".
أشارت للأعلى.
"الآن لدي طريقٌ مناسب للدخول إن احتجت يوماً".
لم تكن تنوي تعقّب المرتدّ الملعون بعشوائية، لكن هذا لا يعني أن فكرة المغامرة داخل الفراغ مرفوضةٌ تماماً. ربما كان من الأفضل أن يكون لديها بوابة طوارئ—سواء للبحث والتجارب، أو كفرصةٍ لرفع مستواها ضد خصومٍ من طبقةٍ عالية، أو أي شيءٍ آخر. رغم أنها ربما تحاول بجدٍّ العثور على جانبٍ مضيء. كانت تفضل أن تلتئم الفجوة مثل الأخريات. بقدر ما تعلم، ربما تعمل كمنارةٍ لأي ملوك فراغ على بعد ألف ميلٍ ميتافيزيقي.
الوحوش الأقل شأناً تتدافع بالتأكيد وتخدش حاجز المانا، حتى وإن لم تحرز أي تقدم.
تمتمت فيفي مفكرةً بصوتٍ عالٍ من أجل رافائيل: "ربما بدلاً من خياطتها، سأعمل على حاجزٍ أكثر ديمومة. واحدٌ يمكنني فتحه وإغلاقه كما أريد. ربما يمكنني إيجاد وسيلةٍ لمنع وحوش الفراغ من الانجذاب إليها أيضاً؟ إخفاء وجودها بطريقةٍ ما؟ لست متأكدةً كيف سأفعل ذلك، لكن كل شيءٍ ممكن، نظرياً".
توقفت عن التمتمة وتحدثت بصوتٍ أعلى قليلاً.
"على أي حال، تجديد التعويذة كل اثنتي عشرة ساعة سيكون مزعجاً، وقد كنت أرغب في تجربة التعاويذ المعدلة بالفراغ. الختم شبه الدائم هو الأولوية القصوى".
قال رافائيل بعد لحظة: "ليس لدي الكثير من النصائح في هذا الصدد. الأمر نظريٌّ جداً لاتخاذ أحكامٍ بشأنه".
أومأت فيفي.
"أما بالنسبة للعلاج، فقد كنت أفكر في الأمر منذ فترة، لكنني قد أذهب إلى رئيس الأساقفة".
وكعادته، أدرك رافائيل ما تعنيه دون حاجةٍ للشرح.
"تقصدين باستخدام المخطوطة".
"لقد نجحت ببراعةٍ مع هوليس، ورئيس الأساقفة أقوى بمئة مرة. أتخيل أنه يستطيع علاج أي شيءٍ تقريباً باستخدام مخزون المانا الخاص بي. على أي حال، هو بالتأكيد أقوى معالجٍ يمكنني طلب معروفٍ منه".
قال لها رافائيل: "إن ذهبتِ إليه، لا تصوغي الأمر كطلب معروف. سيرى أنه واجبه علاج مدينةٍ من تلف الأرواح، ورغم أنه ليس رجلاً غير منطقيٍ تماماً، إلا أنه سيشعر بالإهانة من تلميحك بأنكِ تظنين أن مساعدته لم تكن مضمونة".
"آه، صحيح. بالطبع".
وتابع رافائيل: "كما أنني أتردد بشأن ما إن كانت مشاركة وجود المخطوطة معه أمراً حكيماً. هل هذا هو المسار الوحيد للمضي قدماً؟".
قالت فيفي: "إنه الأسهل. وبفارقٍ كبير. أنا لست معالجةً حقاً يا رافائيل. فكرتي الثانية هي نوعٌ من النيكرومانسي التجريبي عالي المستوى الذي لا أظن أن معظم الناس سيكونون مرتاحين له".
توقف رافائيل عند ذلك. وتنحنح.
"بالفعل. ربما رئيس الأساقفة هو الخيار الأفضل".
تنهدت فيفي. لم يكن هناك شيءٌ خاطئٌ في النيكرومانسي—والعبث بالأرواح—في جوهره. فرع السحر هذا له سمعةٌ سيئة فقط بسبب كيفية استخدامه عادةً، ولأي غرض. ومع ذلك، استطاعت رؤية سبب تردد معظم الناس تجاه فكرة جراحة الأرواح الجماعية. علاوةً على ذلك، كان عليها القلق بشأن سمعتها الخاصة.
قد يكون من الأفضل ألا يربط أحدٌ بين "سحر النيكرومانسي المعقد للغاية"
وبين الساحرة.
أضافت فيفي: "أحتاج أيضاً لوسيلةٍ لعلاج شقيق إليس. كان رئيس الأساقفة فكرةً أوليةً لذلك أيضاً. حتى وإن كان لديه شخصيةٌ مزعجة، فهو موردٌ مفيدٌ جداً عند دمجه مع المخطوطة. إنه يعالج إحدى أكبر نقاط ضعفي".
قال رافائيل ببطء، مع وضوح تحفظاته: "المنطق لا يقبل الجدل".
"يمكننا التفكير في الأمر أكثر قليلاً. سأبدأ العمل".
مدت يدها، فأمسكها رافائيل. بعد إنزال مدير شؤونها، انتقلت فيفي إلى سافرا. وصلت مع دويّ هواءٍ مزاح. كانت الفتاة القطة تجلس على جذع شجرةٍ مقطوع، عاقدةً حاجبيها بعمق، تضع قبضةً على خدها وترسم بعصا على الأرض بلا هدف. قفز رأسها للأعلى عند انفجار المانا، ووثبت واقفةً.
"ليدي فيفي؟ هل كل شيءٍ بخير؟".
"نعم. آسفةٌ للمغادرة هكذا. كانت حالة طوارئ".
استطاعت سافرا تفسير ما يعنيه اعتبار حدثٍ ما حالة طوارئ بالنسبة للساحرة، لذا شحب وجهها رغم طمأنة فيفي الأولية.
"ما الذي حدث؟".
"فجوةٌ أخرى فوق بريسمارش. هرب المرتدّ الملعون إلى الفراغ".
تنهدت ولوحت بيدها.
"لذا لدي ما أقلق بشأنه الآن، لكن لا يوجد الكثير مما يمكن فعله".
مدت كفها لسافرا.
"لدي عملٌ لأقوم به. آسفةٌ لقطع تدريبك".
قالت سافرا بشك: "هذا الأمر يهم، مثل، ألف مرةٍ أكثر".
"كنت سآخذك معي، لكنني لا أظن أن هناك الكثير لتتعلميه. لدي طقوسٌ لأدرسها وتعويذاتٌ لأصممها. هل تودين العودة إلى القصر، أم إلى المعهد؟".
ترددت سافرا لثانية.
"إيزابيلا، أرجوكِ".
أوصلت فيفي متدربتها إلى أكاديمية السحر وعادت إلى بريسمارش.
وبينما كانت تنتقل بـ "الوميض"
نحو شظايا العظام السبع، شعرت ببعض الإثارة تغمرها رغم كل الأحداث والاكتشافات المؤسفة في الساعة الماضية. طفت أقرب، مائلةً برأسها نحو الطقوس المعقدة. فكرت بينما كانت عيناها تمسحان النقوش الحمراء كالعظم: قل ما تشاء عن ذلك الوحش العجوز، لكن هذه التصاميم رائعةٌ حقاً. حان وقت معرفة كيف تعمل.