قال رافاييل بنبرةٍ يملؤها شيءٌ من التسلية: "بإيجاز، تطلبين مني أن أدير حوارًا مع تنّينة غريبة الأطوار، مفعمةٍ بالكبرياء، وهي ابنة ملك التنانين ذاتها، نيابةً عنكِ، وأنتِ من الفئة التي يكنّ لها أهلها ضغينة. إنها مصابة. لقد خالفت قوانين جنسها الراسخة التي تحظر التدخل في أراضي الفانين. بل قد تنكر حضورها في الحدث برمته. وبما أنها قد تكون الوحيدة التي تعرف ما جرى في بريسمارش، فإن نجاح هذا الحوار أمرٌ بالغ الأهمية. وأخيرًا، لا ترغبين في كشف هويتكِ أمامها لأنكما التقيتما من قبل، وهي تظنّكِ الآن تنّينة مارقة، أو ربما تتخذ من هذا الاحتمال ذريعةً لتجوب أراضي الفانين لغايةٍ لم تفصح عنها".
ابتسم ثم أضاف: "أهذا كل شيء يا سيدتي؟".
حين استمعت فيفي إلى تفاصيل المهمة المتشابكة، لم تملك إلا أن تجعد وجهها. فحتى دون إضافة التفصيل الأخير—لقاؤهما السابق في ظروفٍ معقدةٍ بالفعل—كان الموقف كافيًا لإصابتها بالصداع. تداخلت الأمور ببعضها، وبدا المشهد أقرب إلى العبث.
تنهدت قائلة: "ثمة سببٌ دفعني للجوء إليك بدلًا من التعامل مع الأمر بنفسي".
رفع حاجبه معبرًا عن كل ما يود قوله: "بالفعل يا سيدتي. أتفهم ترددكِ. إنها ورطةٌ مثيرة للاهتمام".
"إذًا، هل يمكنك المساعدة؟"
تساءل: "وهل للوكيل غايةٌ أخرى؟ متى نرحل؟".
"الآن، إن كنت مستعداً".
لم يضطرب، بل مد يده. لم يكن ما شعرت به حين رأت الرجل يتقبل هذا الطلب الكابوسي بهذه السهولة هو الحسد أو الضيق تمامًا، بل ربما شيئًا يقترب من ذلك. كانت ستحتاج إلى بضعة أسابيع كحد أدنى لتضع خطة معركة. وضعت فيفي كفها على كف رافاييل.
"سأراقب عبر [الرؤية البعيدة]، وسأبث صوتي إليك سرًا إن احتجت لقول شيء. لكنني سأحاول تجنب ذلك. لا أريدها حقًا أن تعرف أنني أتجسس عليها".
وافقها الرأي: "سيكون ذلك طريقًا سريعًا لإنهاء اللقاء على نحوٍ غير ودّي".
"مستعد؟"
"في الوقت الذي ترينه مناسبًا".
طوت فيفي المسافات بهما عبر الممالك البشرية، ثم استخدمت [الوميض] لتدخلهما إلى زقاق. تبادلا نظرةً أخيرة قبل أن تغلف فيفي نفسها بـ [تخفٍ] جديد. عدّل رافاييل سترة بدلته—دون أن يبدو عليه أي ارتباك من مهمته المفاجئة—ومشى بخطواتٍ واثقة، حدد موقع نقابة المغامرين عن يمينه، وتوجه بثبات نحو بوابتها الرئيسية. سأجد يومًا ما يجعله يفقد توازنه. ربما يتطلب الأمر قرونًا فحسب. حلقت فيفي واستقرت فوق سطح النقابة، ملقيةً تعاويذ [الرؤية البعيدة]
بين الحين والآخر لتراقب تقدمه داخل المبنى الفسيح. أشارت موظفة الاستقبال إليه نحو غرفة إمبرالين، وسرعان ما وقف الشيطان أمام بابها. ورغم أنها ليست من سيتولى الحديث، شعرت فيفي بحاجةٍ للحظةٍ ترتب فيها أفكارها. لكن رافاييل طرق الباب دون تردد.
لم يأتِ رد على طرقاته المهذبة الأولى ولا الثانية، لكن صدى كلمة "اذهب بعيدًا!"
المكتوم جاء بعد الثالثة.
أجاب رافاييل: "يا صاحبة السمو. ثمة أمورٌ ملحة يجب أن نناقشها من أجل سلامة المدينة المستمرة. لقد فعلت أداة خصوصية، أرجو أن تتحدثي براحة. أنا رافاييل من فانغارد، جئت نيابة عن رئيسة نقابتي".
لم تتوقع فيفي أن يستهل الرجل حديثه بهذا القدر من الصراحة، وإن كان ترك إمبرالين تستوعب تلك الإعلانات في خصوصية غرفتها هو الطريقة المثلى للتعامل مع الموقف. ساد صمت طويل تحمله رافاييل بصبر. أخيرًا، انفتح الباب، وظهرت الأميرة إمبرالين—التي تتخذ الآن هيئة الليدي إمبر كالدويل، وقد تلاشت أطياف أجنحتها المتلألئة—تحدق في الشيطان الأنيق الواقف عند مدخلها. مسحت بنظراتها جسده من الأعلى إلى الأسفل، ولم تبدُ منبهرة.
قالت وهي تشمئز: "لا أعرف عما تتحدث أيها الشيطان".
لاحظت فيفي أن غطرسة نبرة التنين لم تندثر منذ لقائهما الأخير، لكن إمبرالين كانت تبدو حينها مفعمة بالحيوية والقوة. غريبة الأطوار قليلًا، لكنها حسنة النية رغم ترفعها. أما الآن، فقد بدت منهكة تمامًا. منهكة كمن خاضت حربًا. ورغم محاولتها الوقوف بشموخ أمام وكيل فانغارد، رأت فيفي الإرهاق يسحق الشابة، وقد كشرت إمبرالين بوضوح حين فتحت الباب. إن كان مجرد تحرك بسيط يؤلم تنينًا، فهذا يعني أنها مصابة أكثر مما ظنت فيفي.
انحنى رافاييل من خصره: "نرجو أن تقبلي خالص امتناننا لمساعدتك، وتثقي بأنك ستحظين بأقصى درجات الكتمان من فانغارد في هذا الأمر. لن يعلم بهذه المحادثة أحدٌ سواي أنا وسيدتي، وستظل كذلك إلى الأبد".
ضيقت إمبرالين عينيها وبدت وكأنها تفاضل بين جدوى الاستمرار في التظاهر من عدمه. أو هكذا ظنت فيفي—فالأميرة لم تكن امرأة يسهل قراءة ما في نفسها.
"إن كنت تلمح إلى أنني بحاجة للكتمان لأمنع والدي من سماع ما اقترفته، فسأنتزع لسانك على هذه الإهانة. سأخبره بنفسي. ابنة عائلة كالداروس ليست جبانة لتهرب من عواقب أفعالها. أنا أتصرف عن قصد، وأتحمل مسؤولية ما فعلت، حتى وإن خالف ذلك إرادة والدي".
يبدو أن رافاييل نفسه قد يزل لسانه أحيانًا، لأن إمبرالين بدت غاضبة للغاية وهي توبخه.
قال رافاييل وهو ينحني أكثر: "بالطبع. أعتذر. ما كان ينبغي لي أن ألمح بخلاف ذلك، أو أتوقع غير القناعة الراسخة من دماء ملك التنانين".
ظنت فيفي أن المديح كان مكشوفًا للغاية، خاصة وأنه جاء عقب ما اعتبرته إمبرالين إهانة—لكن رافاييل أثبت مجددًا أنه يقرأ الناس أفضل من فيفي نفسها، إذ استرخت هيئة التنين المتوترة. أومأت بلامبالاة، مسرورة لأن رافاييل صحح سوء فهمه السخيف. فهذا ما يُتوقع من الفانين الحمقى أمثاله.
قالت: "سأغفر لك هذه المرة".
"كرمك لا حدود له يا صاحبة السمو".
اعتدل رافاييل في وقفته.
"رأت سيدتي قتالك في السماء بالأعلى. وطلبت مني أن أتحدث إليكِ لمعرفة ما حدث اليوم. نحن مدينون لك بالفعل، لكننا نطلب منكِ أن تمددي هذا الكرم أكثر—فالمدينة قد تظل في خطر".
"همف. هل تخشى القدوم والتحدث معي بنفسها؟"
أجاب رافاييل: "إنها تحتوي الخرق وتتعامل مع الوضع العام".
وهو أمرٌ صحيح من الناحية التقنية، وإن كان مضللًا، نظرًا لأن فيفي كانت تجلس فوق نقابة المغامرين وتتجسس على المحادثة. زمجرت التنينة. درست رافاييل للحظة أخرى، ثم تنهدت والتفتت لتدخل.
"ادخل. قبل أن أغير رأيي".
تبعه رافاييل وأغلق الباب خلفه برفق. انزلقت فيفي، رغم توجسها رغم مهارتها في السحر، بـ [رؤية بعيدة] إلى الداخل بأقصى درجات الحذر. لم تطلق أي أداة تحذيرًا، ولم تلتفت التنينة إلى التحول غير المحسوس في المانا في زاوية الغرفة. لم تكن فيفي واثقة إن كانت هي نفسها ستلحظه.
أعلنت إمبرالين من العدم—وبنبرة دفاعية واضحة بشكل غريب—: "لم يكن أفضل تخفٍ قمت به. لست بارعة في السحر، لكنني مع ذلك ما كنت لأُكشف في الظروف العادية، ولا حتى من قِبل الساحرة".
شمت. فوجئت فيفي بالكلمات الطفولية التي تتناقض مع الجدية الصارمة قبل لحظات، لكن رافاييل لم يتلعثم.
"أنا واثق أنكِ محقة يا صاحبة السمو. ومن ناحية أخرى، لا أستطيع الجزم إن كانت هي نفسها متأكدة. أعتقد أنها بنت افتراضات بناءً على السياق لتحديد هويتك".
بدت إمبرالين راضية عن غصن الزيتون هذا.
أومأت: "بالضبط. سأزيل التحول".
وما إن حذرت رافاييل حتى ذاب السحر الذي يبقيها في هيئة بشرية، وانبسط جناحان ضخمان من ظهرها. زحفت الحراشف على قدميها ويديها، ونبتت قرون—طويلة ومائلة، يستحيل الخلط بينها وبين قرون شيطان—من شعرها الرمادي المطفي. بدت عيناها البرتقاليتان وكأنهما تحملان نار عائلتها بداخلهما، لكن الآن ظهر إرثها بالكامل: فبدلًا من مجرد محاكاة برك الحمم، كانت تتوهج بحرارة كادت فيفي تشعر بها عبر تعويذة [الرؤية البعيدة].
لو كان رافاييل يشعر بالرهبة لرؤيته كائنًا أسطوريًا يكشف عن هيئته الحقيقية—أحد هؤلاء الكائنات—لم يظهر ذلك على وجهه. وإن كان ربما الحياد المقدر والمفتعل هو أقرب ما سيصل إليه في إظهار الدهشة. لم تكن إمبرالين تبحث عن رد فعل على أي حال، لأنها لم تلتفت لرافاييل. تمطت، وبدت راضية بوضوح لأنها لم تعد عالقة في هيئتها البشرية، ثم مشت نحو طرف سريرها وجلست. أشارت إلى الكرسي الخشبي المحشور تحت مكتب الغرفة.
فعل رافاييل ما طُلب منه ضمنيًا وجلس. جلست المرأة بظهرٍ مستقيم لدرجة أن السرير بدا وكأنه عرش؛ لم تبدُ غير وقورة في أدنى درجة لاستقبال زائرها في مثل هذا المكان غير الرسمي.
قالت، وهي تدخل في صلب الموضوع: "أشك في أنك ستتمكن من الملاحقة. أو بالأحرى، حتى لو استطاعت الساحرة، فسأصفها بالمجنونة إن حاولت".
لم تفهم فيفي فورًا ما تقصده إمبرالين، لكن رافاييل فهم.
"هل فر المشتبه به عبر الحدود؟"
شخرت إمبرالين: "نعم. قال إن ذلك كان هدفه منذ البداية—ثمة شيءٌ على الجانب الآخر يريده. يمكن لأي شخص فك شفرة ذلك، وإن كنت لا أملك أدنى فكرة عما يسعى إليه بالضبط".
صمتت، ثم أضافت على مضض: "ذكر أيضًا أنه كان يفر من رئيستك في النقابة".
خمن رافاييل: "المرتد الساقط؟".
ضغطت فيفي شفتيها. لقد كونت هي الأخرى هذه النظرية. بدت الأميرة إمبرالين وكأنها تتأمل اللقب.
"هل هذا أحد أسمائه؟ يبدو اسمًا قد يحمله".
"أحدها؟"
"أعرفه من خلال والدي، وليس بذلك اللقب. بل: محتفل الغسق".
قال رافاييل بعد لحظة: "ليس لدي أي ذكرى لهذا الاسم".
بدا مستاءً. تخيلت فيفي أن الوقوع على حين غرة هو أمرٌ يمقته الرجل أكثر من أي شيء آخر.
"ألا ينبغي لك؟ أيها الفاني. إن السيلراث-كين أقدم من هذه الممالك"—لوحت بيدها في الأرجاء—"كما تعرفها. إنهم أقدم من جنسك. أقدم من أول دماءٍ في عروقك. ذلك الكائن وحشٌ قديم، ظلٌ يلقي بنفسه في خلفية آلاف القصص، ولا شيء منها سار".
زفرت إمبرالين: "في الواقع، هذا مفروغ منه. هل تظن أن هناك الكثير من السحرة الذين يمكنهم هزيمتي في القتال؟".
"بالتأكيد لا يا صاحبة السمو".
خرجت الكلمات ببطء. استطاعت فيفي رؤية أفكار رافاييل وهي تتلاطم. وكذلك كانت أفكارها. كان هناك أكثر من دلالة يجب معالجتها مما كشفت عنه إمبرالين للتو.
سألت التنينة: "ماذا فعل ليستجلب غضب رئيستك في النقابة؟".
"قاد الطقوس الخاصة بالخرق فوق ميريديان".
أومأت إمبرالين كما لو أنها توقعت الإجابة.
"إذًا كنتم تعرفون الخطر الذي يمثله بالفعل. أتخيل أن هناك أقل من خمسة في العالم يمكنهم لمس الحدود، ناهيك عن تحطيمها".
ترددت فيفي، متسائلة لأول مرة إن كانت قد استهانت بالمرتد الساقط لمجرد أنه كان يعمل خلف الكواليس. كانت تعلم أنه لا بد أن يكون خبيرًا في الطقوس، لكنها نسبَت المحفز المذهل—وتورط الدوق كالدايمور—كسبب رئيسي لنجاح الطقوس. انتبه رافاييل إلى جزء مختلف مما قالته إمبرالين.
"هل كانت التنانين تعرف بوجود الحدود البعدية قبل اليوم؟"
توقفت المرأة، ثم قطبت حاجبيها.
"أسرار قومي ليست لكم. لقد قلت بالفعل أكثر مما قد يرضى به والدي".
وبدون أي لباقة، غيرت الموضوع.
"لقد فعلت الطقوس شيئًا لسكان البلدة. هل تحقق الساحرة في الأمر؟"
"تلفٌ روحي من طفيف إلى متوسط، بشكل موحد عبر السكان".
كان سؤال إمبرالين التالي متحفظًا بشكل لافت، يكاد يكون استقصائيًا.
"وهل تعمل على علاجه؟"
"تشغلها مخاوف أكثر إلحاحًا، لكن نعم، ستفعل ذلك".
"هل هي قادرة على ذلك؟ لمدينة بأكملها؟"
صمت.
قال أخيرًا: "كان غيابها طويلًا، لكنه كان مثمرًا".
قابلت إمبرالين نظرة الشيطان بعينين حاسبتين. إن كونها تمتلك جانبًا أكثر جدية في سلوكها كان يفاجئ فيفي، رغم أنه ربما ما كان ينبغي أن يكون كذلك.
"أرى. كانت تلك كائنات الفراغ أقوى مما ينبغي، بالنسبة لمستواها".
"بالفعل".
"تقول الشائعات من عاصمتكم إن بعضها عادل الكوارث".
أجاب: "في المستويات فقط. يمكن اختراق مقاوماتها بالتقنية المناسبة. تعلمت سيدتي كيفية القيام بذلك أسرع من معظمهم. ونظرًا لطبيعة التهديد العظيمة، فهي تنوي مشاركة دراساتها مع العامة. ربما تود عائلتك الحصول على نسخة من ملاحظاتها؟"
"همف".
فحصت رافاييل بارتياب. في النهاية، تجاهلت العرض.
"أخبرتك بما تحتاج لمعرفته. أهذا كل شيء، أيها الفاني؟"
أمال رأسه: "لا أرغب في فرض نفسي، لكن هل يمكنني طلب المزيد عن طبيعة عدونا أو هويته؟"
قالت: "لا. كما أخبرتك، لقد قلت أكثر مما ينبغي. معرفة قومي—معرفة والدي—ليست ملكي لأشاركها".
شخرت: "إن رغبت، يمكنها القدوم ومناقشة تلك المواضيع مع ملك التنانين نفسه".
ومضت عيناها: "لا يزال مدينًا باعتذار لها ولأفعال فئتها".
تنحنح رافاييل وتحرك في مقعده. كانت حركة طبيعية لدرجة أن فيفي كادت تظنها غير مقصودة، لكنها ذكرت نفسها بأن كل حركة من حركاته كانت محسوبة.
عرض باعتذار: "لا يمكنني التحدث عن سبب تصرف سيدتي وحلفائها كما فعلوا، آنذاك".
توردت وجنتا فيفي، حتى وإن كانت فيفيساري هي المخطئة، لمرة واحدة. أدارت إمبرالين عينيها، ومع ذلك الانكسار في وقارها السابق، بدا أن الغطرسة المتصلبة تذوب هي الأخرى. فركت معدتها بغير وعي وكشرت مرة أخرى.
"لا حاجة لك بالتفاصيل الدقيقة، أيها الشيطان، وأنا لا أعرف الكثير عن الطقوس نفسها، أو كيفية علاج الضرر الذي لحق ببريسمارش أو الحدود. هذا يقع بقوة في نطاق الساحرة. السحر ليس تخصصي".
أدرك رافاييل إشارته. وقف. أرادت فيفي منه أن يضغط أكثر، وكادت تبث صوتها لتخبره بذلك، لكنها عضت شفتها وتوقفت. لقد اختارت أن تثق به في هذه المناقشات، وستفعل. إن كان يرى أن الضغط سيؤدي إلى مزيد من المعلومات، فسيفعل. إذًا، لا بد أنه يؤمن أن ذلك سيؤدي فقط إلى إزعاج إمبرالين وتخريب محادثات مستقبلية محتملة. قبل المغادرة، انحنى مرة أخرى وقدم الجرعة التي سلمتها له فيفي في وقت سابق.
"ديننا أعمق مما يمكننا سداده، لكن أرجو أن تقبلي هذه الهدية، يا صاحبة السمو".
جاء رد إمبرالين ببطء، وبدت مهانة حين فعلت ذلك.
"هل تظن أنني بحاجة لجرعاتك لأتعافى، أيها الفاني؟"
"لا، أيتها الأميرة. دستور التنين أسطوري، ناهيك عن قوة عائلتك بشكل خاص. وخزائنكم تمتلك كنوزًا تجعل فانغارد ترتجف. ومع ذلك، ربما يمكنك العثور على استخدام لهذا العرض المتواضع. ستشرفيننا بقبوله".
صارعت إمبرالين نفسها بوضوح. كان من الواضح أنها لا تريد ذلك، لكن لو كان مخزونها الكيميائي الخاص قادرًا على علاج أي شيء جعلها تفرك الجرح في معدتها، لكانت استخدمته بالتأكيد. ورغم التبادل السابق، فإن جرعة من المستوى ألفين مصنوعة يدويًا من قبل الساحرة كانت كنزًا سيستقر بأناقة حتى داخل خزينة ملك التنانين. تصارع كبرياؤها مع عمليتها، وأخيرًا، كشرت وأخذت الجرعة.
"لا يوجد دين. أنا أتصرف بناءً على رغباتي، وعلى شرفي الخاص. لكن إن كنت ترغب في تسوية ما تظن أنك مدين به، فعالج أهل بريسمارش".
"نحن ننوي ذلك، يا صاحبة السمو".
"جيد. أنت منصرِف".
انحنى رافاييل بعمق مرة أخرى، ونهض، وترك التنينة وحيدة داخل غرفتها.