كانت فيفي في منتصف درس مع سافرا حين انفجر توهج سحري في أرجاء المدينة. توقفت في منتصف جملتها، والتفت برأسها نحو معهد السحر حيث نشأ تدفق المانا. التفتت سافرا أيضاً. حتى السحرة المبتدئون يستطيعون استشعار إنذار الطوارئ، فلم يكن الهدف من التوهج الخفاء.
سألت سافرا بذعر: "ما هذا؟"
"سأعود فوراً."
اختفت فيفي بومضة دون توضيح. قذفها التعويذة في وسط قاعة واسعة في الطوابق العليا من المعهد. غرفة الرصد. كان ثمة عدد من سحرة المعهد في الداخل، لكن واحداً فقط وقف بجانب حوض الرصد، وعلى الأرجح كان هو المسؤول. لم تفكر فيفي كثيراً في لوجستيات نظام الأمان الذي نظمه رافاييل، وتساءلت للحظة إن كان هؤلاء يدركون هوية من استدعوه للمساعدة. على أي حال، اتسعت عينا الرجل حين رأى فيفي تتجسد بجانبه.
سألت: "أين؟"
يُحسب له أنه رغم ملامحه المذهولة، أجاب دون تأخير: "بريسـ..."
بدأت فيفي في حياكة تعويذة الالتواء العظيم قبل أن تكتمل الكلمة على شفتيه. بريسـمارش. بالطبع، فكرت بسخرية. رغم محاولاتها طمأنة قائد الحرس بشأن سلامة المدينة، إن لم يظهر غزو الفراغ التالي فوقها مباشرة، فأين سيظهر غير المدينة الأخرى التي تحطم فيها الحاجز من قبل؟ تلاشت فيفي في أثير الفراغ الأسود وانطلقت عبر القارة في جزء من ألف من الثانية. ظهرت في ساحة المدينة مع صوت فرقعة الهواء المزاح.
مع تباطؤ الزمن، استوعبت تفاصيل مهمة في أقل من نبضة قلب. قبل أن ترى أو تسمع، شعرت. البقايا التي خلفتها كميات الطاقة الهائلة الموجهة في الأعلى صفعتها كأنها رائحة مجارٍ نتنة. اعتصر الغثيان معدتها. دنس. غير طبيعي. سحر من أسوأ الأصول المتخيلة قد استُخدم هنا، وشعرت بمزيج من الاشمئزاز والغضب. ألقت شمس مظلمة نصف محجوبة ظلالاً كثيفة على المدينة لا تناسب هذا الوقت من النهار، وسبعة أعمدة عظمية ضخمة كانت تطفو في الأعلى، كل منها منقوش بـ...
فنون أركانا عليا رائعة حقاً. أشاحت ببصرها. ليس وقت التشتت يا فيفي. أجبرت نظرتها على الارتفاع، ووقعت عيناها على ما يهم أكثر: الفتحة المؤدية إلى الفراغ. وهو ما توقعته بالنظر إلى الإنذار، لكنها لم تتوقع صغر حجمها. كانت دائرية تماماً وبشكل متماثل. كانت وحوش الفراغ الصغيرة والكبيرة تكافح للعبور من تلك الفجوة بين العالمين، بينما كان شخص غير مرئي يجزّها بأسرع من خروجها. كانت الوحوش تحتاج للتشابك والالتواء لتخرج، فالفتحة أصغر من أن تسمح بتدفق طبيعي، أو حتى بمرور ما هو أقوى من وحش فراغ صغير.
كانت الجثث تملأ ساحة المدينة. استنتجت أن الشخص المجهول يقاتل منذ فترة. الإنذار انطلق متأخراً. لماذا؟ التفاصيل لاحقاً. أولاً، التنظيف وتأمين المنطقة.
"دوامة العاصفة."
اندلعت كتلة من المانا الدوارة عند فوهة الفتحة، وتسارع الهواء في الداخل مع توسع التعويذة للخارج. في لحظات، كانت تيارات الهواء المتضاربة تمزق الوحوش العالقة في الداخل وكأنها مصنوعة من جليد هش. قفز الشخص غير المرئي للخلف من المفاجأة. ضيقت فيفي عينيها محاولة الرؤية عبر تعويذة التخفي دون استخدام مهارة. كان التخفي متقناً، لكنه ليس جيداً بما يكفي لخداعها. حددت بريق جناحين كبيرين يمتدان من جانبي امرأة مدرعة.
ذهلت فيفي للحظة. أجنحة؟ الأميرة إمبرالين؟ سياسات عدم التدخل الخاصة بالتنانين واضحة تماماً وتطبق عالمياً. كانت هذه الحقيقة أكبر مشكلة لدى فيفي مع ملك التنانين، الذي تكن له احتراماً آخر. لم تستطع تقبل قلة انخراطه في العالم الخارجي. بدا أن ابنته لا تتفق مع سياساته. أو أنها شعرت بدافع للتدخل. لم تستطع فيفي القول إنها توقعت ذلك بالنظر لما رأته من هذه الشابة غريبة الأطوار.
لم تترك إمبرالين انطباعاً سيئاً، لكنها بدت... منفصلة عن الواقع. بالطريقة التي قد تكون عليها أي أميرة شابة مدللة، ناهيك عن كونها تنيناً، وهم أقل بشريّة في طبيعتهم وسلوكهم من الأجناس الفانية. لكن هذا لا يهم الآن، ذكّرت نفسها. غلفت نفسها بتعويذة التخفي الخاصة بها بينما استدار التنين لينظر إليها، حيث حددت الحواس التنينية الحادة مصدر تعويذة المستوى العشرين التي كانت تعمل كخلاط لأي وحش غبي بما يكفي ليتسلل إلى عالمهم.
ورغم أن فيفي لم تستطع الرؤية عبر تخفي التنين بوضوح، تخيلت عيني المرأة تمسحان ساحة المدينة بحثاً عن الساحرة المسؤولة. لكن إمبرالين لم تجد شيئاً. لم تكن سيطرة فيفي على المانا مهملة لدرجة أن تكتشفها شخصية بقوة إيريس تقريباً. ربما كان والدها ليرى شيئاً، لكن ليس الابنة. بدا أن البريق في الهواء تردد للحظة قبل أن يواجه البوابة مجدداً. ورؤية دفاع المدينة تحت السيطرة، استدارت إمبرالين وطارت مبتعدة.
راقبتها فيفي وهي ترحل. مرت ثانية وهي تتجادل مع نفسها، وأخيراً كشرت ووجهت عصاها. حكت منارة تتبع ووضعتها على التنين المصاب. لا شك أن لدى فيفي أسئلة تحتاج إلى إجابات، وقد تحتاج إمبرالين نفسها إلى مساعدة. الأعمدة العظمية السبعة الطافية، ورائحة السحر المدنس، وعدم استقرار طيران الشابة، لم تبشر فيفي بخير.
ومضت فيفي مقتربة من الفتحة وأبطلت "دوامة العاصفة".
كانت التعويذة مبالغاً فيها. فالثقب في العالم كان أصغر من أن يسمح بمرور أي شيء سوى وحوش الفراغ الصغيرة. حتى قبل أن تتعلم كيفية تجاوز مقاومة الفراغ، كان بإمكانها إنشاء درع دفاعي لا تستطيع أي من تلك المخلوقات اختراقه. باستثناء، على ما أظن، ملك فراغ. لقد كسروا قاعدة أن الوحوش الأقوى تكون أكبر حجماً. كانت تتوقع بصدق أن تنتقل آنياً إلى قتال ضد واحد منها حين انطلق إنذار المملكة.
استدعت "حاجز الفراغ"
المعزز بالكامل ليحل محل التعويذة الهجومية. كان الدرع قادراً على صد حتى وحوش الفراغ الكبيرة دون أن يهتز، وكانت تحسن تصميمه خلال الأيام القليلة الماضية. كان من المفترض أن يشتري وقتاً حتى لو وصل ملك فراغ، رغم أنها لا تعرف مدى قوة هؤلاء. نظرت حولها وتأكدت من عدم وجود كوارث أخرى جارية. حين لم ترَ شيئاً، سمحت لنفسها بالاستدارة ودراسة الظاهرة السحرية ذاتها. من فعل هذا؟ فكرت بإعجاب مضطر.
كيف كان القطع نظيفاً هكذا؟ لم تكن تعرف أنه من الممكن القيام بشيء أكثر أناقة من شق الطريق عبر الحاجز بين العوالم بالقوة. وهو لا يعني أنها اعتقدت أنه مستحيل، لكنه يشير إلى أن المسؤول يعرف أكثر منها حتى في هذا المجال السحري. وهو أمر نادر دائماً، خاصة في فرع غامض كانت تبذل جهداً لدراسته. والأهم، فكرت، لست متأكدة أنه سيلتئم طبيعياً مثل البقية. لم تكن تعرف من أين يأتي ذلك الحدس السحري العميق، لكن السحر نادراً ما يملك تفسيرات منطقية.
انزلقت عيناها إلى بقايا الطقوس. سبع شظايا عظمية عملاقة تطفو في الهواء، مغطاة من أعلاها إلى أسفلها برموز حمراء. فجوة واضحة تشير إلى المكان الذي كان يجب أن يكمل فيه العمود الثامن التماثل. شكت أن يكون قد صممها هكذا. تورط إمبرالين؟ شيء آخر؟ هبطت لتدرس بعض فنون الأركانا العليا التي تزين الترتيب، لكنها هزت رأسها مجدداً وأعادت تركيزها قبل أن تتشتت. قد يستغرق فك رموزها يوماً كاملاً.
ألقت نظرة على "حاجز الفراغ"، ورأته يصد تدفق الوحوش دون صعوبة، ثم ومضت إلى طاولة الرصد في مقر الحرس.
كان قائد الحرس سورين الشخص الوحيد الموجود، وكان ملتصقاً بالنافذة الغربية، ومن الواضح أنه كان يراقب البوابة، ومراقبتها لها.
ورغم رباطة جأش الرجل المعتادة، انتفض حين قالت فيفي من خلفه: "قائد الحرس؟"
استدار نحوها، بحركة أقرب للدوران منها للحركة المحكومة، رغم أنه مسح أثر المفاجأة عن وجهه.
"السيدة فيفيساري."
قالت وهي تقترب منه وتضيّق عينيها: "لا تبدو بخير."
كشف مصدر المشكلة عن نفسه دون تدقيق كبير، شيء متعلق بالروح.
لم تستطع هي نفسها رؤية أعمق من ذلك دون فحص مناسب، فتمتمت بصمت "رؤية الروح".
لم يعجبها ما وجدت.
قال القائد بنبرة رافضة: "مجرد تعافٍ. اهتمامك مقدر."
لم تصحح له فيفي، رغم أنها كانت تعبس داخلياً بعاصفة تضاهي "دوامة العاصفة"
في الأعلى. ضرر روحي؟ حقاً؟ كيف يمكن لقائد الحرس أن يصاب بضرر روحي منذ آخر مرة رأته فيها؟ كان لديها شك بالطبع.
"لكن لا تهتمي لأمري."
نظر من النافذة.
"هل الموقف... تحت السيطرة؟"
"الخطر المباشر، نعم. أرجو أن تشرحي ما حدث."
"أخشى أنه ليس لدي الكثير لأقوله. كنت أتعامل مع مسألة"
-توقف- "روتينية غير مهمة حين رأيت السماء تبدأ بالظلام. مشيت نحو النافذة وفقدت الوعي بعد ثوانٍ. وكذلك بقية المدينة، حسب ما استنتجت. حين استيقظت، كانت السماء قد بدأت تضيء. شخص ما... دافع عنا في هذه الأثناء؟"
ارتفع صوته في حيرة واضحة.
"ورغم أنهم أبقوا تعويذة تخفي نشطة. استنتجت أنها ليست أنتِ لأسباب واضحة، واتبعت البروتوكولات المقدمة لي مسبقاً. آمل ألا تكوني مستاءة يا سيدتي، بالنظر إلى حجم الفتحة."
"لا يهم مدى صغرها. استدعيني عند أي فتحة."
حنى رأسه.
"هذا ما افترضته."
"الطقوس. قلت إنها أثرت على المدينة بأكملها؟"
"هذا صحيح."
كشرت فيفي ذهنياً وهي تربط عدة أدلة واضحة. الضرر الروحي الذي رأته في قائد الحرس جاء بالتأكيد من تلك الطقوس، وبالتالي، الإصابة لن تقتصر عليه. أمر مزعج، لكن لن يسقط أحد ميتاً خلال الأربع وعشرين ساعة القادمة بسبب ضرر روحي. تلك المشكلة تحديداً يجب تأجيلها.
"هل هناك إصابات خطيرة؟"
قال قائد الحرس: "لا يسعني إلا التخمين، نعم. لكن ليس بسبب الهجوم نفسه. سقطت مدينة بأكملها فاقدة للوعي في اللحظة ذاتها، وأنا مندهش لأننا لم نستيقظ على حرائق في كل حي. في الواقع، حسب ما يمكنني قوله، لم يدم التأثير سوى خمس عشرة دقيقة."
الصراع بين الأفراد الأقوياء يميل للانتهاء بسرعة.
"ولا تعرف شيئاً آخر؟ من المسؤول؟"
"أخشى أنني لا أعرف يا سيدة فيفيساري."
أومأت.
"لا بأس. أعرف إلى أين أذهب تالياً. شكراً أيها القائد؛ يجب أن تكون المدينة آمنة من الآن."
لم يكن قائد الحرس من النوع الذي يسخر أو يرد بتهكم على شخص بمكانة فيفي، لكنها تخيلت أنه يريد ذلك. لقد طمأنت الرجل بالفعل بأن بريسمارش يجب أن تكون آمنة من أي خطر إضافي، ومع ذلك لم يمر أسبوع حتى وصلت كارثة أخرى. على الأقل، كانت كل الكوارث تُمنع بنفس الطريقة؛ لا عواقب باقية واسعة النطاق. باستثناء الضرر الروحي هذه المرة. سيكون حل ذلك... مزعجاً قليلاً، لكن حتى ذلك الحين، سيكون تحت السيطرة.
وفي الواقع، ظنت أن عليها التزاماً بإبلاغ قائد الحرس بذلك. أنزلت عصاها وألغت وميضها ذهنياً.
قالت: "أيضاً، لن تتعافى ببساطة مما تشعر به الآن. ما زلت أجمع القطع، لكنك عانيت من ضرر روحي طفيف."
ربما أقرب للمتوسط، لكنها اختارت الصياغة الأكثر تفاؤلاً.
"أفترض أن بقية المدينة عانت كذلك. الأمر خطير، لكن ليس غير قابل للعلاج. ستستمر في الشعور بعدم الارتياح حتى يُحل الأمر. إنه ليس إرهاقاً، ولن يصلحه الراحة. لا ترهق نفسك بالمضي قدماً. وبشكل خاص، أصدر إعلاناً للمغامرين بتجنب دفع أنفسهم. سيكونون أضعف من المعتاد. لا تدعهم يقتلون أنفسهم في البرية ظانين أنهم أقوى مما هم عليه."
تقبل قائد الحرس الخبر برباطة جأش ملحوظة، وإن لم يكن ذلك يعني أنه لم يتفاعل تماماً. كان وجهه خالياً من التعبيرات بشكل ملحوظ وهو يستوعب مصير المدينة.
"أرى... ضرر روحي. الجميع؟"
"سأقوم بحل الأمر، لا تقلق."
لم يكن تنفيذ ذلك الوعد بالمهمة البسيطة، ولم تحب أن يكون لديها طبق آخر تديره، لكنها بالطبع لن تهز كتفيها وتتجاهل المسألة.
أجاب قائد الحرس ببطء: "نستمر في الوقوع في دينك أكثر."
كشرت فيفي ذهنياً؛ كالعادة، لم تحب أن تُشكر.
تابع الرجل بعد تردد قصير: "أما بالنسبة للشخص الآخر الذي ندين له بحياتنا... أعتقد أن لدي نظرية حول من كان؟"
آه، نعم. التنين في الغرفة. كان قائد الحرس يعلم بوجود الأميرة إمبرالين في المدينة، وإن لم يعرف اسمها. جادلت فيفي نفسها كيف تجيب على السؤال غير المطروح، وقررت ألا تفعل.
"سأقوم بالتحقيق. تعويذة التخفي، مع ذلك، تشير إلى أنهم يرغبون في البقاء مجهولين."
لم تقصد توبيخه، لكن قائد الحرس أخذها على هذا النحو. اتسعت عيناه، وحنى رأسه بتعبير خجل واضح.
"بالطبع. اعتذاري يا سيدة الساحرة."
لم تكن متأكدة كيف تطمئنه أكثر، ولم يكن لديها وقت على أي حال.
"هل هناك أي شيء تحتاجه...؟"
حين تلقت نفياً، أومأت.
"سأعود حين أعرف المزيد."
رفعت عصاها وومضت إلى السماء. كشف مسح المحيط أن إمبرالين عادت إلى نقابة المغامرين، على الأرجح، سقطت في سريرها للتعافي. كانت مصابة، لكن ليس بشكل حرج، حسب ما استطاعت فيفي معرفته. قطبت حاجبيها وهي ترتب المعضلة التالية. كيف يفترض بها أن تتحدث إلى تلك المرأة؟ لم ترغب في كشف نفسها لنفس أسباب لقائهما الأول. لم تكن علاقتها جيدة مع جنس التنانين، وبدت إمبرالين حادة الطبع، وفخورة، ومندفعة.
أكثر حتى من معظم التنانين. لكن هذا الموقف أهم بكثير من ألا يتم التحقيق فيه، ومن بين أي شخص في المدينة، ستعرف إمبرالين أكثر عما حدث، بالنظر إلى أنها كانت في السماء تقاتل وحوش الفراغ. من ناحية أخرى، ربما استجابت فقط لما بعد الواقعة. على أي حال، لن تكون إمبرالين مسرورة إذا ظهرت الساحرة لاستجوابها. خطر لها حل واضح بعد دقيقة من التفكير في المسألة. لا شيء يقول إنني أنا من يجب أن يذهب ويتحدث إليها، أليس كذلك؟
يمكنني فقط الاستماع. إذاً. حان وقت استعارة رافاييل. إن كان هناك شخص في العالم يستطيع إدارة محادثة بسلاسة مع ابنة ملك التنانين، نيابة عن الساحرة، فبالتأكيد سيكون هو.