لم تتذكر إمبر ما حدث مباشرة بعد الانفجار؛ ابتلعها الظلام. انتفضت مستيقظة — لم يمر أكثر من دقيقة على الأرجح — لتجد نفسها في قاع فوهة، وقد ثبّتها شظية عظمية بحجم جسدها في الأرض. اخترقت الشظية أحشاءها ومزقت درعها وكأنها صُنعت من ورق لا من أرقى ما أنتجه حدادو العالم. حدقت في جسدها للحظات، مشوشة من أثر الارتطام والارتداد السحري لدرجة أنها لم تستوعب ما تراه. سرى حرٌّ موجع في بطنها مع بدء تلمسها لألم الإصابة.
رفعت عينيها نحو السماء، واستعادت ذكرياتها ببطء مع رؤية المشهد أعلاها.
لقد أنقذ "محتفل الغسق"
الطقوس، كما توقعت. حتى مع تحطم أحد أعمدة الأساس، نجح ذلك المجنون — بشكل لا يصدق، رغم أنها راهنت على هذا الاحتمال منذ البداية — في منع السحر من الانهيار، وهو ما كان ليودي بحياته وحياتها وحياة سكان المدينة أجمعين. هو حي. والطقوس مستمرة. لكن بلا شك، بتكلفة شخصية باهظة. بينما كانت ترتب شتات الدقائق التي سبقت غيابها عن الوعي، انتفضت متذكرة أن كائناً شبحياً قوياً كان يطاردها، ثم شهقت من الألم الذي أحدثته حركتها، واندفعت يدها إلى بطنها.
لا تزال مثبّتة، فتفحصت المكان بحثاً عن الوحش الطيفي ولم تجد شيئاً، لحسن الحظ. هل قتله الانفجار؟ كانت قد أوشكت على القضاء عليه بنفسها، ولو ظل حياً وطاردها وهي فاقدة للوعي لكانت الأمور انتهت نهاية سيئة. ومضة حظ وسط بحر من النحس. نظرت مجدداً إلى جرحها وصكت أسنانها؛ لقد أهدرت وقتاً طويلاً في الاستلقاء. استجمعت قواها، وغرزت أصابعها في الشظية، وجذبتها للأعلى. لم يكن الألم غريباً عليها، لكن هذه التجربة وضعت معياراً جديداً للمعاناة.
نجحت بصعوبة في كتم أنين كاد يمزق حنجرتها. استخرجت جرعة شفاء من مخزونها، ثم ترنحت واقفة وجرعتها. التأمت جروحها، وإن كان ببطء أكثر مما ينبغي. ورغم ذلك، فحصت نفسها بذهول لتجد أنها لم تُصب بعاهة دائمة. وهذا لا يعني أن في جعبتها الكثير من القتال. بما أنها هي من عطلت الطقوس، فقد استهدفتها تلك الطاقات المتفلتة بشكل خاص، تليها في ذلك الطقسي نفسه. لم تكن الشظية في بطنها سوء حظ، بل تعقبتها بلا شك.
بعد أن اطمأنت على وضعها، أعادت تركيزها إلى الأمر الأهم: محتفل الغسق وطقوسه. تطلب التحليق بضرب أجنحتها جهداً أكبر مما يجب، مما أنذرها بأنها ربما تبالغ في تقدير حالتها. ومع ذلك، ارتفعت في الهواء بضربات قوية، مقلصة المسافة بينها وبين الطقسي المجنون. لا أصدق أنه فعلها حقاً. لم تخض إمبر مغامرة متهورة كهذه — زعزعة طقوس بهذا الحجم — دون أن يقودها سوى أمل واهٍ. بل إن هذا التسلسل من الأحداث كان ما سعت إليه بالضبط.
أن يستنزف محتفل الغسق نفسه محاولاً إنقاذ الطقوس، ليساوي بين كفتي ميزان لم يكن لها حق الوقوف فيه كندية. لكن إنجازه للأمر أدهشها. فالطقوس، حين تُخرب، ليست بالأمر الهين لتقويمه. تماماً كما أن حفر جبل ليس أمراً يسيراً.
هذا عضو من "سيلراث-كين"، رجل قابله والدي قبل قرون وحذرني منه.
لقد بنت خطتها على كفاءة خصمها، ونجحت. أزعجتها الفكرة. لم ترد الاعتراف بمهارة ذلك المجنون.
هل كان بوسع "سولفيروس"
نفسه فعل ما فعله للتو؟
قال محتفل الغسق بصوت أجش حين وصلت إمبر إلى مشارف الأعمدة العظمية الثمانية — أو السبعة بالأحرى — المحيطة به: "أحتقر التنانين في عمرك".
كان صوته هادئاً رغم كل ما حدث.
"كل تهور وغطرسة جنسكم، ولا شيء من الحكمة التي يكتسبها المرء عبر الألفيات. ما فعلتِه جنون يا صغيرة. أبكي على المكافأة التي تنالينها نظير ذلك".
في السابق، كانت خيوط الطاقة الرمادية المسحوبة من مدينة "بريسمارش"
تتدفق في مسارات انسيابية ثابتة. أما الآن، فتنبض تلك الخطوط بشكل مضطرب، بل إن الهواء المحيط بها يهتز بعدم انتظام جعل أعصابها مشدودة. جوهر الطقوس لا يزال قائماً، لكنه بالتأكيد ليس كما كان. سينهار بمجرد أن يتخلى عنه محتفل الغسق. وبالفعل، رغم ثبات صوته، فقد الرجل توازنه في موضع آخر. كانت شفتاه مشدودتين في تكشيرة، وتغطى جلده بطبقة رقيقة من العرق البارد، وذراعاه العظميتان ممدودتان إلى الجانبين ترتجفان، كأنه يمسك الطقوس معاً كما يمسك أعمدة حجرية مادية تهدد بالانطباق عليه وسحقه.
تابع: "أياً كان ما تظنين أنني أسعى إليه، فقد أوشكتِ على استدعاء مصير أسوأ بكثير".
"أسوأ من محو مدينة؟"
"الموتى، على الأقل، قد يرتاحون. أيتها الصغيرة الحمقاء".
قطبت إمبر حاجبيها. ورغم أنها لم ترغب في التنازل للرجل عن أي نقطة، كبيرة كانت أو صغيرة، إلا أنها لم تستطع الاختلاف معه. حين يتعلق الأمر بسحر هائج، ناهيك عن سحر طقسي هائج يقتات على ضحايا مكرهين، فقد يكون الموت أحد أرحم النتائج.
وعلى الرغم من أنها نفذت خطتها آملة صراحة أن ينقذ العبقري المجنون الطقوس ومن ثم يستنزف نفسه، إلا أن وصف "المتهورة"
ظل ينطبق عليها. لم تستطع هي نفسها إنكار ذلك.
رفعت سيفها وأشارت به نحوه: "أوقفي هذا الجنون".
لم تخرج كلماتها بالقوة التي أرادتها. كان رأسها ينبض، ورغم جرعة الشفاء، كانت بطنها تحترق بألم يكاد يكون مشلولاً. الشظية التي اخترقتها تركت أثرها.
كما افترضت، فقد فعلت فعلتها شظية من "العملاق"
مشحونة بالطقوس. ماذا فعلت بها بالضبط، وكم سيطول أمد الإصابة؟ هموم لوقت لاحق.
قال محتفل الغسق ببساطة: "هاجميني أو هاجمي الطقوس مجدداً، وسيموت الجميع. أنا أمسكنا معاً بأظافر دامية".
جمعت إمبر نار التنانين على طول نصلها ورفعته. كانت العملية مؤلمة للغاية، وإن لم تظهر ذلك. كان الألم أسوأ مما ظننت بالتأكيد. لكن سيفها بدأ يتوهج باللونين الرمادي والبرتقالي، وسحبت سلاحها للخلف كأنها تنوي حقاً إطلاق الهجوم. يبدو أن التهور المطلق لأفعالها السابقة قد وضع السابقة اللازمة. ما كان ينبغي أن يكون خدعة واضحة نجح بطريقة ما مع الرجل.
أمرها محتفل الغسق: "توقفي".
حامت في مكانها وسلاحها مرفوع.
فحي الساحر، وقد بدا الضيق أخيراً في صوته الأجش الجاف: "سنتوصل إلى تسوية".
"أنهِ الطقوس".
"لا".
رفعت سيفها بوصة أخرى.
"لا. يجب إتمام العمل. هي ستأتي من أجلي، وملاذي الوحيد هو ما وراء هذا. إذا كان عليّ الموت في كلتا الحالتين، فستلحقين بي".
ركزت على الجزء الأول من كلامه: "...ما وراء هذا؟"
ارتفعت نظرتها إلى مركز السماء المحطمة، وتحولت نبرتها إلى التشكيك: "أتهربين إلى ما وراء أفق العالم؟ لأنك خائف من... الساحرة؟"
لم تستطع إلا أن تفترض أنها المرأة التي أشار إليها مرتين الآن. كان رده الوحيد تكشيرة ازدراء. حدقت إمبر في الرجل وفكرت في خياراتها. عند التفكير، صدقته؛ قد يكون الهروب أحد أهدافه. لكن كان لديه بوضوح المزيد. كان بإمكانه الاختباء بعيداً عن أعين الساحرة؛
مهما بلغت قوة ساحر "فرقة الأبطال"، فلا يمكن حتى لتلك المرأة استحضار المعلومات من العدم.
إذن نعم، كان لديه أهداف أخرى هنا غير الحفاظ على حياته، وربما أهداف أعظم. لم تكن تعرف الكثير عما يكمن خلف الجدار البعدي، بل لم تكن تعرف بوجوده إلا من الناحية النظرية في البداية.
درس "سولفيروس"
الموضوع باختصار، وثرثر لها عنه كما يفعل بشأن الكثير من الأشياء. هل يعتقد حقاً أنه سينجو من تلك الرحلة؟ ومع ذلك، فقد فعل شيئاً يقارب المستحيل قبل لحظات.
كان "سيلراث-كين"
بارعين بقدر ما كانوا حقيرين. هل كان عليها التزام بمنعه من تحقيق تلك الأهداف الأعظم؟ لم يكن ذلك مهماً. خدعتها لن تصمد طويلاً. لقد عرض تسوية، وهذا يعني نصراً جزئياً لكليهما، لا نصراً كاملاً لأي منهما. لقد راهنت بمصائر أسوأ من الموت لمدينة بأكملها بالفعل، فقط لتنال ما وصلت إليه. كل شيء توقف على موافقة الرجل. وهذا لم يكن ممكناً إلا إذا تنازلت في الجوانب التي رفض هو التنازل عنها.
قالت بجمود وهي تخفض سيفها، وإن أبقته مغموساً بنار التنانين: "لن أدعك تقتل أحداً. ما هو عرضك؟"
"سأتم العمل. هذا كل ما في الأمر".
ارتفعت شفته في ضيق أو اشمئزاز.
"لكنني سأحتاج إلى القوة التي استوليت عليها بالفعل".
انتقلت عيناها إلى الخيوط الرمادية، ثم إلى مدينة "بريسمارش"
بالأسفل: "ماذا فعلت بهم؟"
جاء الرد المترفع: "لا شيء لا تستطيع الساحرة إصلاحه".
أقلقها الجواب. كان جزء منها، ربما بسذاجة، يأمل أن محتفل الغسق كان يسرق طاقات حيوية، أو شيئاً من هذا القبيل، وكانت تأمل أن يتعافى أهل البلدة طبيعياً إذا ما منحوا الوقت الكافي. لكن أعمال السحر الشريرة كانت أعمق من ذلك. لو اضطرت إمبر للتخمين، لقلت إن الأمر يتعلق بالروح. بدا ذلك تخصص هذا الرجل، رغم أن معظم السحرة بهذا المستوى لا يمتلكون مواهب في مجال واحد. وهل تستطيع الساحرة شفاء ضرر الروح لمدينة بأكملها؟
وهل ستفعل؟ لم تكن إمبر تعرف تلك المرأة إلا من خلال القصص.
كان لديها ذكرى باهتة لرؤية "فرقة الأبطال"
من بعيد، لكنها نسيت الأمر تقريباً بعد مئة عام. لقد تسببوا في قدر ليس بالهين من المتاعب لعائلتها، رغم أن إمبر نفسها لم تكن حاضرة لتلك الأحداث. أيضاً، حتى لو كانت الساحرة قادرة وراغبة، لم تستطع إمبر الوثوق بأي شيء يقوله محتفل الغسق. فالرجل المستعد لاستنزاف عشرات الآلاف من الأرواح لن يتردد في الكذب. ربما ما فعله كان غير قابل للإصلاح، حتى على قدرة الساحرة. توترت إمبر كلما حامت هناك وفكرت في المعضلة.
في النهاية، توصلت إلى النتيجة التي توصلت إليها سابقاً: كانت هناك نقاط لن يتنازل عنها محتفل الغسق، تماماً مثلها. وإذا رفض أحدهما، وبدأ صراعهما من جديد، سيفقد محتفل الغسق السيطرة على الطقوس التي أنقذها بأعجوبة. سيموت الجميع. نصر جزئي لكليهما، أو هزيمة كاملة لكليهما. لم يكن خياراً صعباً، مهما كانت الفكرة ثقيلة على نفسها.
قالت بجمود: "لا أحد يموت. هل يمكنك إنجاز ما جئت من أجله، دون ذلك؟"
استرخى الرجل قليلاً: "تظهرين بعض الحكمة. نعم. لدي وسائل لسد العجز".
ضاقت عيناها: "إذا كان الأمر كذلك، لماذا لم تستخدمها من قبل؟"
"لماذا أكون مسرفاً مع موارد ثمينة، أيتها الفقاسة؟"
تطلب الأمر الكثير من ضبط النفس لعدم قذف سيفها نحو الوحش. لم تكن تحت أي وهم بأن الطقسي يمتلك ذرة من الأخلاق، لكن معرفة أنه كان بإمكانه تحقيق هدفه منذ البداية دون التضحية بمدينة كانت أمراً مقززاً. قابلت الكثير من الرجال والنساء الذين لن تشاركهم شراباً، لكن هذا النقص في الأخلاق دون خجل كان نادراً حتى بين أولئك الذين اعتبرتهم أشراراً. لم تكن تريد حقاً، حقاً، التوصل لتسوية مع هذا الوحش.
للحظة طويلة، أعملت عقلها في البحث عن أي بديل. لكنها كانت قد انتزعت هذا النصر الجزئي من العدم.
زمجرت: "افعلها".
إذا كان محتفل الغسق قد لاحظ السم المقطر من أمرها أو اهتم به، فلم يُظهر ذلك. أنزل ذراعيه الممدودتين ببطء، وتذبذب السحر في الهواء، ثم ثبت. تأهبت إمبر لهجوم، لكنه لم يأتِ. لم تكن ذراعا الساحر المرتجفتان، ولا العرق الذي يغطي جلده، متصنعين. لقد أجهد نفسه حتى حافة الانهيار. أخرج جرة. بعرض اليد، ذات غطاء رمادي، بدت متواضعة للغاية. انتشرت شقوق خضراء عبر الزجاج حتى غطت الحاوية بأكملها علامات متقاطعة.
وبدلاً من انفجار الجرة، كما توقعت في نصف عقلها، نزع محتفل الغسق الغطاء. تسلل جوهر... فضي مائل للبياض... حين قلب الوعاء. تدلى السائل فوق الحافة ونزف للأسفل في الهواء، متجمعاً في بركة هامدة عند قدميه. لم تكن لدى إمبر أدنى فكرة عما تنظر إليه، لكن جسدها كله قشعر، أسوأ حتى مما كانت عليه حين نظرت للأعلى ورأت السماء المحطمة. حذرتها غرائزها بالفرار. لكنها بالكاد صمدت في مكانها.
بإصبع عظمي أعوج، سيطر الطقسي على أي مادة ملعونة أطلقها. وجهها إلى مركز الأعمدة السبعة حيث تجمعت بقية الطاقة. انقطعت الخيوط الرمادية القادمة من المدينة. وبالنظر إلى غياب الهجوم الواضح، وتكميل طاقات الطقوس — رغم أن إمبر شعرت بالغثيان وهي تفكر في ماهية ذلك التكميل، وكيف تم حصاده — وكيف أوقف السحب الأصلي، بدا حقاً كما لو أن الساحر المجنون يفي بجانب الاتفاق. طفى محتفل الغسق بضع خطوات للخلف، ورداؤه وشعره الأسود الطويل يرفرفان في الريح، وبدأ في تشكيل القوى الهائلة التي دمجها معاً.
حيث بدت الطاقة المتجمعة ككرة دوامة من قبل، تصلبت الآن في شكل طويل وحاد. أشبه برمح. أو صاروخ اختراق، فكرت بجدية. حين بدا أخيراً أن الطقسي قد أكمل مهمته الحالية، حول عينيه المعصوبتين للأسفل من السماء المحطمة نحوها.
قال: "كان هذا ليكون أكثر أناقة. لقد عانى العمل بسبب تدخلك. هذا، فوق كل شيء آخر، سأتذكره".
أجابت ببرود: "وأنا كذلك".
تحولت نظرته للأعلى: "تعلمت الكثير من التجربة الأولى. لم أنوِ ترك بوابة؛ أردت المغادرة بصمت. العواقب التي ستلي ذلك هي مسؤوليتك".
ترددت إمبر. كانت الكلمات أكثر من مجرد نذير شؤم.
طالبت: "فسري نفسك".
لكن، وكما هو متوقع، لم يفعل. أشار للأعلى، وقبل أن تتمكن حتى من تحريك إصبعها رداً على ذلك، انفجر العالم من حولها. اسودت رؤيتها، وفقدت وعيها لفترة وجيزة للمرة الثانية في ذلك القتال. عادت لوعيها بعد ثوانٍ، ملتفة بجسدها ومحركة أجنحتها لتثبيت هبوطها السريع.
سمعت إمبر الكثير من القصص عن الغزو القادم من عالم آخر إلى "بريسمارش"، والذي توقف دون فرصة لإحداث دمار.
في ذلك الوقت، مزقت بوابة تزيد مساحتها عن ساحة المدينة الهواء الطلق، وتسللت وحوش من عالم آخر، بعضها بحجم مبانٍ مبنية معاً، بالمئات. أو حاولت ذلك؛ فقد تم صدها بحاجز سحري بناه الملوك أو الساحرة، اعتماداً على من تسأل. التمزق في الهواء الذي وقعت عيناه إمبر عليه الآن لم يكن مخيفاً بقدر ذلك، مهما كان الخوف البدائي الذي غمرها بمجرد التحديق في الفتحة. كانت البوابة بحجم باع جناحيها فقط، ومحفورة في دائرة مثالية.
ليست مطرقة سُلطت على لوح زجاجي، بل أصلب فولاذ يحفر في مادة رقيقة بعناية فائقة. ومع ذلك، كان خرقاً. مما يعني وحوش الفراغ. كانت قد شككت منذ البداية في أن المخلوقات قوية كما يُزعم، لكنها أدركت الآن فقط أنها لا تريد اكتشاف ذلك. ليس في حالتها الراهنة. طفى محتفل الغسق للأعلى نحو البوابة، ولا يزال يواجهها. مجرد التفكير في الطيران نحو تلك البوابة جعل حنجرة إمبر تنقبض. ومع ذلك، كان ينوي بوضوح فعل ذلك بالضبط.
كان ذلك بطريقة ما أقوى مؤشر على جنونه حتى الآن.
قال الطقسي بصوت أجش: "أوصلي تحياتي للساحرة. عندما أعود، حتى هي سترى القيمة في عملي".
أخرجتها الكلمات من غيبوبتها المرضية. زمجرت، وكما أرادت منذ البداية، أرجحت سيفها لتطلق نار التنانين التي غلفت بها نصلها. اندفع اللهب البرتقالي والرمادي للأعلى، لكن ولخيبة أملها المثيرة للغضب، تلاشى عبر فقاعة خضراء من المانا بلا تأثير كما في المرة الأولى. لم تنفد، حتى الآن؟ كان الأمر يستحق المحاولة. لم يرد محتفل الغسق بهجوم وداعي من جانبه. حدق باحتقار للأسفل نحوها، وبدون كلمة أو إشارة، طفى للخلف نحو بوابة من صنعه.
تلاشى، كما لو كان يغرق في حمض. واختفى من العالم. ساد الصمت للحظة فقط، خرقته أنفاس إمبر اللاهثة بشكل متقطع. بقدر ثقل أطرافها، وبقدر ما كانت مستنزفة من كل الجوانب، فإن إطلاق ذلك الهجوم الصغير قد أنهكها. راقبت البوابة، آملة ضد الأمل أن الحدث قد انتهى. ربما عنى نقاء الخرق عدم قدوم غزاة؟ لكن بعد ذلك، برز خطم مغطى بصدفة سوداء وأرجوانية، تلاه يدان بمخالب. وأخيراً جسد انسيابي لم ترَ مثله قط من قبل.
أخذت إمبر نفساً عميقاً. لم تنتهِ تماماً، فكرت. ما هي جولة أخرى؟