خجلت إمبرالين من الاعتراف بأنها تجمّدت تحت نظرات الساحر، لم يكن الخوف سبب ذلك، بل التردّد. صرخت كل غريزة فيها أن تنزع عنها هيئة نصف التنين وتهاجم عدوّها بالأسنان والمخالب والنار. غير أنها، مهما تقاعست ولم تتعامل مع استكشاف أراضي البشر بالجدية الواجبة -وهي حقيقة لم تستطع إدراكها إلا الآن، والمدينة معلّقة تحت نصل الإعدام- فقد التزمت بقانون التنانين. قانون أبيها. وكان الأب قد أوضح أمراً واحداً: التنانين لا تتدخّل في شؤون عالم البشر.
لطالما رأت ذاك المرسوم منطقياً. الانفصال يحمي الأمتين، وما يحدث في العوالم البعيدة لا يعني نوعها، ويزداد الأمر تأكداً حين يرفض أولئك البشر حكم شعبها رفضاً قاطعاً. قبل توحيد الأب لأرضهم، كثرت النزاعات بين أراضي البشر والأراضي الخالدة، لذا كان الانفصال التام ضرورياً لمنع المزيد من الشقاق. حتى وجودها في بريسمارش لم يكن له من عذر سوى أنها كانت تتقصّى عن عنصر مارق. وبينما كانت هنا، كانت مراسيم الأب واضحة: قللي التدخل وتجنبي كشف حقيقتك.
بالتأكيد لم يكن مسموحاً لها أن تلقي بنفسها في خضم طقس جنوني يلتهم المدينة. ومع ذلك. انزاحت نظراتها إلى الأخوين الصغيرين المترنحين قرب الجدار. بدا أن الفتى، بطريقة ما لا يمكن تفسيرها، أدرك ما يحدث قبل أن يفقد وعيه. لأنه حتى وهو يسقط، كان قد غطّى أخته بجسده. كان وضعاً مقصوداً وواضحاً أكثر من أن يكون مصادفة. سرى شعور بالبرد في أوصالها، وتشنّجت يداها لتصيرا قبضتين. عادت نظراتها إلى الكيان الطافي بين أعمدة العظم الثمانية، بين شظايا نُحتت من هيكل العملاق.
فكرت بمرارة: يبدو أنني سأضع الأب تحت الاختبار. وسأعرف إن كان ملك التنانين سيذبح عائلته لعصيانه. رغم أن ذلك يفترض نجاتها من هذا الموقف أصلاً. جثت ثم انطلقت للأعلى. تفتت الشارع المرصوف تحتها، وجلدت الرياح شعرها بينما ارتفعت بسرعة. ومع صعودها، خلعت تنكرها البشري. نبتت أجنحة رمادية من ظهرها وقرون من أعلى رأسها. زحفت الحراشف على ذراعيها وساقيها حتى المرفقين والركبتين. كانت الأسلحة والدروع هي الأخيرة، إذ استقر سيف ضخم في يدها اليمنى، وحلت دروعها الحقيقية محل السابقة.
رغم خطورة الموقف، لم تستطع منع نفسها من التنهد بلذة وهي تمد أجنحتها. لم تكن معظم التنانين تحب التجول بهيئة نصف التنين طويلاً، لكن هذا كان أمتع بكثير من التشكل البشري. كانت تعلم أنها تشعر بالضيق داخل ذلك الجلد الزائف، لكنها لم تدرك مدى ذلك إلا الآن. لم يتفاعل الساحر المجهول مع تحولها، على الأقل حسبما استطاعت رؤيته. قراءة تعبيرات الوجه خلف عصابة العينين صعبة للغاية.
ومع ذلك، لم تتغير وضعيته، وظل رأسه مائلاً بفضول خفيف لا أكثر. لا يخاف من تنين، أرى ذلك. كانت ستنعته بالأحمق، لكن أحد دروس الأب الأولى كان ألا تستهين بخصم. كان من طبعها ألا تعامل الخصم كند، حتى حين تظهر كل الأدلة عكس ذلك. ربما لهذا السبب بذل الأب جهداً كبيراً في تلقينها هذا الدرس. أثارت أجنحتها هبة ريح وهي تندفع نحو الرجل. ورغم توقها لإلقاء نفسها في قتال مباشر، تمنت، ربما بلا منطق، أن تقلل من مدى تورطها في هذا...
الموقف. أياً كان هو. راقب اقترابها، غير مكترث حتى حين أبطأت سرعتها لتتوقف على بعد عشرات الأقدام، مستخدمة هبة أخرى من أجنحتها. ظلت تحوم هناك، بين شظيتين عظيمتين من جثة العملاق.
نادت: "عرّف عن نفسك، أيها الساحر".
لم يرد فوراً، بل اكتفى بدراستها بتلك النظرة الغامضة خلف عصابة العينين. استمرت خيوط الطاقة الرمادية في الانسياب من المدينة تحتهم، مستنزفة أهلها، ورؤيتهم جعلتها تكاد تطالب بإجابة فورية. لكن، رغم أنها ليست سولفيروس، إلا أنها لا تزال تنيناً. كانت تستطيع استشعار تدفق المانا أفضل من أي شخص، باستثناء ربما أقوى سحرة البشر. كان تأثير الاستنزاف، أياً كان، يعمل ببطء. فمثل هذه الطاقة تحتاج وقتاً لتُسحب.
لم يكن مدنيو بريسمارش على وشك الموت بعد.
أجاب الرجل أخيراً بصوت أجش: "هذا الأمر لا يعنيك ولا يعني نوعك. لن تتدخلي. ولن يسمح ملكك بذلك".
كادت تزمجر رداً على ذلك. كان الأسف الشخصي على ضرورة مخالفة الأب أمراً، لكن أن يلقي هذا الوحش بتلك المعضلة في وجهها؟
وجّهت سيفها نحوه: "قلت عرّف عن نفسك، أيها الوضيع".
ظل وحش الهيئة غير مضطرب. ورغم القماش حول عينيه، انزاحت انتباهته نحو سلاحها.
علّق قائلاً: "أشفول. هذا النصل يخص قاصم الدرع. أأنتِ من أقاربه؟"
سرى قلق في أوصالها. قلّة نادرة ممن لم يولدوا في وطنها تجرأوا على دخوله. وأن يتعرف أحدهم على نصل أبيها السابق يعني... لم تكن متأكدة مما يعنيه ذلك. لكن الخبرة، والعمر. رغم أنها افترضت أن بناء طقس مدمّر للمدن هو دليل بحد ذاته. انزلقت عيناها للأعلى نحو قرنيه المتفرعين الطويلين، وهي السمة الأكثر تميزاً، حتى مقارنة بشعره الأسود المنسدل وعصابته. طفت قصة حُكيت لها منذ عقود طويلة إلى سطح ذاكرتها، وضيقت عينيها.
قالت: "محتفل الغسق".
لم يبدُ متفاجئاً ولا مسروراً بهذا الاعتراف. تقبله بهدوء ككل ما سبقه.
نطق بصوت متهدج: "اسم قديم. أقدم من معظم الأشياء. ليس الاسم الذي أحمله الآن. أرى أن أباكِ يحب سرد القصص".
كان الموقف، بطريقة ما، أسوأ مما توقعت. طقسيّ مجنون شيء... وعضو من السيلراث-كين شيء آخر. ومع ذلك، لم يتغير شيء.
"أنهِ هذا الجنون وارحل. لن ألاحقك".
"هذا لا يخصك ولا يخص نوعك".
التفت بعيداً وأعاد تركيزه على مركز الطقس، حيث تتجمع الطاقة المستنزفة.
"وأنتِ لا تشكلين تهديداً. ارحلي، يا سليلة قاصم الدرع".
غمرها التجاهل بغضب حار وفوري. انبثقت نار التنانين حول سيفها، وبكلتا يديها، ضربت للأمام. انطلقت قوس من لهب برتقالي ورمادي متألق من نصلها نحو الساحر، لتتلاشى بلا جدوى حين اصطدمت بكرة من المانا الخضراء. لم تكن حتى ضربة استكشافية، بل مجرد وسيلة لجذب انتباهه. حفنة طين ألقيت. ومع ذلك، فإن السهولة التي صرف بها نار التنانين -نارها هي، التي اعترف الأب نفسه بقوتها- لم تبشر بخير.
على أية حال، حققت هدفها. عادت نظراته إليها، وارتسم عبوس خفيف على شفتيه.
"أتكسرين قسم قومك؟"
"لن أقف متفرجة وأنت تذبح مدينة".
"ليست مدينتك لتدافعي عنها".
"ومع ذلك، أنا هنا".
التقيا في نظرات بعضهما.
نطق محتفل الغسق بصوت أجش: "دائماً تعقيدات. ذريّة ملك التنانين، هنا للمقاومة. القدر يتآمر في كل منعطف".
"تفكري في سبب عمل السماوات ضدك، أيها الوحش".
انفرجت شفتاه في محاكاة بشعة لابتسامة.
"آه، لا تسيئي الفهم. يبهجني يأسهم. حين ترتجف الملوك، أعلم أنني أسير في المسار الصحيح".
وجّه عصاه نحوها.
"[نور الجثث]".
انفجر شعاع من الطاقة الخضراء من طول الخشب. غلفت إمبر سيفها بطبقة كثيفة من نار التنانين وواجهت الهجوم مباشرة. اخترق سبيكة نجمية المانا المتكثفة. ملأ طعم النكرومانسي والتعفن فمها حين انقسمت الطاقة في كلا الاتجاهين، داعبة درعها وجلدها المكشوف.
علّق محتفل الغسق، وكأنه لم يلقِ للتو تعويذة كان يمكن أن تفتت تنيناً أقل شأناً: "لا أرغب في استثارة غضب قاصم الدرع بقتل طفلته. لكنني استثرت ما هو أسوأ بالفعل. ستأتي من أجلي إن فشلت. يجب إتمام العمل".
"هي؟"
"[خارق الغسق]. [شاق الروح]. [طوفان الآفة]".
اتسعت عينا إمبر حين طارت التعاويذ الثلاث نحوها بتتابع سريع. قطعت الأولى بوضوح إلى نصفين؛ والثانية، جاهدت لكسرها، وغمرها الكثير من طاقتها؛ أما الأخيرة فألقت بها للخلف وأغرقتها في التعفن والانحلال. درعها الموروث، ونار التنانين في روحها، منعتا السحر من الاختراق، وحفظتا جلدها من النخر وعينيها من التحلل، لكنها أرادت أن تتقيأ من الشعور المريع الذي ملأ جمجمتها.
"[إطلاق الشبح]".
بينما كانت تستعيد توازنها، تسرب جوهر شبحي أبيض من عصا الساحر، متجمداً في هيئة مخلوق مدرع بارتفاع تسعة أقدام لم تستطع إلا افتراض أنه كان من نوع الغيلان... مؤشر آخر على أن هذا الرجل قد وطئت قدماه بالفعل أراضي الخالدين. تجمّد الاشمئزاز في معدة إمبر وهي تشاهد تجسد الروح. كان النكرومانسي مقيتاً في الأصل، لكن هذا؟ ربط الأرواح. الاستعباد بعد الموت. محرّم في أي مجتمع وجد يوماً، أو ما يقارب ذلك.
لم تكن متفاجئة. اندفع الكيان غير الجسدي نحوها، وتأهبت إمبر. انحنت تحت أول أرجحة لهراوته البيضاء الزرقاء وردت بطعنة من سلاحها. حتى مع تعزيزها بنار التنانين، لم يصدر عن النصل سوى أزيز حين غاص في اللحم الشبحي. زمجر شيء الغول وركل للأمام. صدمتها القوة المحضة في الضربة، فقد كانت أبعد بكثير مما توقعت. طارت للخلف مع دويّ، وانطلقت شهقة من شفتيها. حين استعادت توازنها بضربات قوية من أجنحتها، على بعد ألف قدم فجأة، نظرت للأسفل ورأت أن درعها قد انبعج.
فكرت بذهول وهي تراقب الوحش الشبحي يندفع عبر الهواء نحوها: ما هذا الشيء؟ ليس مجرد غول. رغم أنها افترضت أنها ليست خبيرة في السحر الغامض والمحرّم. ربما كانت روحه قد تعززت بفضل سيده، ربما على مدى قرون. أظهرت التفاتة جانبية أن محتفل الغسق عاد للعناية بطقوسه. انتفضت، رغم أنها علمت أنه ليس علامة تجاهل. لو كان قوياً لدرجة أنه يستطيع سحقها في لحظة، لفعل. لا، السحر بهذا الحجم يحتاج إلى تحكم.
كونه قادراً على تشتيت انتباهه على الإطلاق يتحدث عن براعة لا تضاهى تقريباً. غلا الخجل في داخلها بينما أغلق خصمها المسافة ووجدت نفسها مشغولة باستدعاء محض. كان سولفيروس سيكون الأنسب لقتل مخلوق غير جسدي؛ فنار التنانين وحدها لا تكفي، وهنا يكمن تخصص إمبر. تسارعت أفكارها وهي تنحني تحت ضربة تلو الأخرى وتناور في الهواء، تقطع الروح وتنتزع أجزاء من جوهرها بينما تشق طريقها عودة نحو هدفها.
كانت تنتصر، ببطء وثبات، لكن مجدداً، لم يكن ذلك علامة استحقاق حين تقاتل استدعاءً.
"[ضباب التعفن]".
دخل محتفل الغسق المعركة مجدداً بينما كانت هي مشتتة. انهمرت سحابة من المياسما المظلمة في الهواء حولها، خانقة ومقيدة. حتى غمر نفسها بنار التنانين لم ينظف لمستها المفسدة؛ اسودّ الجلد في جميع أنحاء جسدها وبدأ ينزف. تراجعت متخبطة، تسعل بينما امتلأت عيناها بالدموع. فكرت لفترة وجيزة في التحول، لكن هيئتها كنصف تنين كانت أكثر فائدة في هذا النوع من القتال. أصابتها هراوة الشبيه بالبشر الشبحي في خاصرتها، وانطلقت تترنح جانبياً للمرة الثانية.
لم تُمنح لحظة للتعافي من أي من الهجومين: تحدث محتفل الغسق مرة أخرى، بعيداً لكن بوضوح.
"[قوس الحصاد]".
هلال أسود يفرقع بالطاقة حفر جرحاً في درعها وعبره. صكت أسنانها وهي تكوي الجرح.
"[قبضة الملعونين]".
أطراف شبحية أمسكت بساقيها وذراعيها وأجنحتها. جاهدت لكنها لم تستطع التحرر. روح الغول المطارِدة -رغم أنها كانت تشك جدياً فيما إذا كان مجرد غول- ضربت بهراوتها للأسفل مجدداً. لعدم وجود خيار آخر، التقطت الهجوم بسيفها. كما توقعت منذ البداية، لم تكن نداً في مسابقة قوة ضد هذا الكيان الضخم. قذفتها الضربة للأسفل نحو الأرض، وبالكاد منعت نفسها من الاصطدام بمدينة بريسمارش كنيزك مصغر.
استعادت توازنها، ودارت عدة مرات قبل أن تثبت. أنا... لا أستطيع الفوز. لم تكن المرة الأولى في حياتها التي تراودها فيها هذه الفكرة. في الواقع، لم تكن فكرة نادرة، حتى لو لم تحسب مبارزاتها ضد إخوتها الأكبر. يتطلب التقدم قتال خصوم أقوى منها، وأحياناً خصوم يتجاوزون قدرتها على القتل تماماً. ومع ذلك، نادراً ما كانت في خطر الموت. والأهم من ذلك، لم يسبق أن كان مصير مدينة يقع بين يديها.
تحطم الخجل في داخلها وهي تنظر للأعلى نحو أعمدة العظم الثمانية. لولا انشغال محتفل الغسق، لكانت ميتة بالفعل. التعاويذ التي كان يتسلل بها باستخفاف بين عنايته بطقوسه كانت تفوق قدرتها على الدفاع -كانت قادرة على اختراق درعها ودروعها السحرية ونار التنانين مجتمعة. ربما كان البعض لييأس من هذا التفاوت في القوة. أما إمبر، بطبيعة الحال، فلم تشعر إلا بدمائها تغلي غضباً. لا أستطيع قتله.
لكن لا يزال بإمكاني الفوز. في النهاية، لم يكن هدفها ذبح الوحش، رغم ما في ذلك من إرضاء. كانت تحتاج فقط إلى إيقاف الطقس. منع استنزاف مدنيي مدينة كاملة ليصبحوا قشوراً لإنجاز فظاعة لا يمكنها سوى تخمينها. لكن إيقاف طقس جارٍ -لم يكن ذلك حكيماً في أي ظرف. سيقول الكثيرون إنه جنون. ثم مجدداً، في هذه الحالة تحديداً... مزق التردد أوصالها وهي تزن خياراتها. أخيراً، استقرت على خطة.
مقامرة. خطة غبية ومتهورة بكل المقاييس. لكنها ليست انتحاراً. وإلا فإن المدينة بأكملها ميتة. متجاوزة الروح المطارِدة، سحبت من مخزون نار التنانين أكثر من أي وقت مضى -لدرجة أن عروقها التنينية احترقت تحت الحرارة. كما رصعت تعاويذ في نصلها، معززة المعدن بقدر ما سمحت به مواهبها الضئيلة في السحر. لم تكن سولفيروس، ناهيك عن الأب، لكنها كانت تنيناً، ومن آل كالداروس. بكل القوة الهجومية التي استطاعت حشدها في طول سلاحها الموروث، رفعت السيف بكلتا يديها، ثم قذفته للأعلى.
حتى وهو مشغول بطقوسه، استشعر محتفل الغسق القوة المحضة النابضة في المعدن. اتجهت نظراته الخالية من البصر في ذلك الاتجاه. انبثق الدرع ذو الصبغة الخضراء من قبل لحمايته، لكن هدفها لم يكن الطقسيّ. بأقصى دقة -ولكونه هدفاً كبيراً جداً- دار سيفها من طرف إلى طرف ليهبط في مكانه الصحيح. ارتطم، بطرفه أولاً، بأقرب شظية عظمية عملاقة محفورة برموز حمراء كثيفة. انغرس النصل بعمق قدمين، وفوراً، انتشرت كسور دقيقة في كامل المادة البيضاء.
...قاطعاً الرموز السحرية المسؤولة عن تماسك الطقس. اهتزت المانا في جميع أنحاء المدينة. الكلمات التي طفت على الريح من على بعد ألف قدم جعلتها فجأة تشك في نفسها، بغض النظر عن المسار الذي تخيلته. لأنه حتى محتفل الغسق بدا مرعوباً.
"أأنتِ مجنونة تماماً، أيتها السليلة؟"
بصدع أخير، انفجرت شظية العظم.