جلست الأميرة إمبرالين دي كالداروس، تضطرب في جلستها داخل غرفةٍ نكرة في مخفر الحرس الذي سيقَت إليه. وبينما كانت تنتظر وصول قائد الحرس، حاولت يائسةً ترتيب أحداث الساعة الماضية على نحوٍ لا يظهرها بمظهر المخطئة. لكن قبل أن تبلغ ذلك المسعى الجليل، انفتح الباب فجأة، وخطا رجلٌ مدرعٌ إلى الداخل. كانت هيئته وحدها تكفي لكشف منصبه، حتى لو لم تفعل شاراته.
قالت إمبر وهي تقف: "لم يكن خطئي يا قائد الحرس".
تعثر الرجل في خطوته، ثم تدارك أمره. طاف حول مكتبه وجلس، ثم أشار إلى الكرسي الذي كانت تشغله إمبر. جلست على مضض.
سأل بتهذيب: "الليدي إمبر كالدويل، أظن؟ لقد مرّ اسمك على مكتبي من قبل. يسعدني أننا التقينا أخيراً".
انقبضت ملامحها. لم يكن سماع قائد الحرس لاسمها من قبل مدعاةً للفخر على الأرجح.
أصرّت قائلة: "ربما تصاعدت الأحداث أكثر مما توقعت، لكنني لم أتصرف بما لا يليق بالظروف، ولا يمكن تحميل كامل المسؤولية لما حدث".
في الواقع، كان كل فعلٍ قادها إلى هنا مبرراً بما لا يدع مجالاً للشك. هي فقط لم تتوصل بعد إلى طريقة إثبات ذلك. أما افتراض غير هذا فكان أمراً لا يُعقل؛ أيعقل أن تتصرف أميرة من عائلة دي كالداروس بأسلوبٍ مريب؟ ربما كان بوسعها اختيار تهدئة الموقف في فرصٍ معينة، وكان هناك جانبٌ محددٌ من الحادثة خطؤها بلا جدال. لكن الشجار، على الأقل، كان خارجاً عن إرادتها. فالشرف يفرض عليها رد العنف بالعنف.
كان بإمكانها ترك ذينك الفضيين في حالٍ أسوأ بكثير، لكنها كانت رحيمة. شبك قائد الحرس يديه. حاولت إمبر تبين رأيه في الموقف أو في كلماتها.
قال: "سأستمع إلى روايتك يا ليدي كالدويل، وسأضع جانباً تقارير مرؤوسي. أسعى دائماً لفهم الصورة الكاملة قبل إصدار الأحكام. ومع ذلك، فهذه حقائق لا جدال فيها: أُصيب مغامران من الرتبة الفضية في شجارٍ بالشارع، ودُمِّرت عدة أكشاك ومتاجر في حي السوق -توقف قليلاً- سُحقت، كما ورد في التقارير، وكان هناك حريق".
سارعت لتطمئنه: "حريقٌ صغير. حريقٌ صغيرٌ جداً. أخمدته فور رؤيته".
وهو أمرٌ استغرق منها اعترافاً وقتاً أطول مما يجب. فقد كانت مشغولةً بقذف ذينك الرجلين الوقحين، ولم تنتبه للجحيم إلا حين اتسع لدرجةٍ صار معها مستحيلاً ألا تلمحه في زاوية بصرها. كانت تعبيرات وجه قائد الحرس هي ذاتها التي رأتها على وجوه معلميها مراراً في حياتها. نظرة الصبر الطويل.
قال بصوتٍ هادئ: "مع ذلك، كان هناك حريقٌ في حي السوق، تسببتِ به أنتِ".
انتظر منها إيماءةً مترددة.
"ودمارٌ كبيرٌ في الممتلكات، تسببتِ به أنتِ أيضاً، أو هكذا يبدو على الأقل".
قالت مراوغةً: "لا أسميه دماراً كبيراً. بين اثني عشر وستة عشر كشكاً على الأكثر".
أدركت متأخرةً أنها لا تخدم قضيتها. سلط قائد الحرس نظرةً جادةً عليها، لم تكن عدائية لكنها لم تكن متساهلةً أيضاً.
"نزاعك مع السيد ألبرتس والسيد ريد يمكن اعتباره جدالاً بين مغامرين، وهو أمرٌ يترك حرس المدينة عادةً للنقابة لتسويته. أما الأمور الأخرى فتخص المدينة ومدنييها. ومن هنا جاء تدخلي".
تجعد جبينه قليلاً.
"لكن لا يساورك شك: الحرس لا يوافق على الشجارات العلنية بين المغامرين، حتى لو كانت محصورة. نحن فقط... نختار معاركنا".
أشاحت إمبر ببصرها.
"أنا فقط قذفتهما قليلاً. إنهما ليسا مصابين في الواقع".
لم يتعدَّ الأمر جلسة تدريبٍ خشنة، على أية حال. كانت تدرك مدى هشاشة الفانين. ومع أن هذه الأراضي ليست تلك التي تحكمها عائلتها، إلا أنها تأخذ التزامات القوة على محمل الجد. لم يكن والدها ليسمح بغير ذلك. ومع ذلك، لم تكن تلك الالتزامات تشمل تحمل الوقاحة والعدوان. كان بوسعها رد المعاملة بالمثل، طالما كانت ردود أفعالها موزونة. وقد كانت كذلك.
أشارت دفاعاً عن نفسها: "هما من بدأ. هو من وجه الضربة الأولى. وأنا ببساطة رددت".
تنهد قائد الحرس.
قال: "بالفعل، وأتساءل ما الذي دفع السيد ألبرتس إلى هذا المسار الأخرق من الشجار مع...".
توقف قليلاً.
"...مغامرةٍ من الرتبة الذهبية".
لو لم تكن إمبر واثقةً جداً من تمويهها في الأيام القليلة الماضية، لربما ضيقت عينيها أمام النبرة المشككة التي استخدمها قائد الحرس. نحت ذلك الشك جانباً، لأن الرجل طرح سؤالاً ضمنياً. تحركت في مقعدها.
اعترفت قائلة: "كان هناك... لص. قبضت عليه! لكن في خضم ذلك، وقع بعض الضرر الطفيف لكشكٍ مجاور، وهو ما رآه ألبرتس وأخذه على محمل الإهانة".
انقبضت ملامحها.
"أظن أنه كان يخص أحداً من أقاربه. كنا بالفعل على خلاف، فصعد من الموقف".
تيبست من الضيق.
"يستمتع بنعتي بالكاذبة في النقابة، وقد أظهرتُ ضبط نفسٍ كبيراً بتحمل افتراءاته من الأساس. لذا، قابلت أفعاله بالمثل".
لم يظهر على وجه قائد الحرس أي انفعالٍ خاص؛ كان ساكناً عمداً، كما كان من قبل.
"أفهم. وماذا عن اللص؟".
"...هربت في النزاع الذي تلا ذلك. وألبرتس وحده المسؤول عن ذلك".
رفعت ذقنها.
"أما عن كشك جدته، فمن البديهي أنني كنت سأدفع ثمن الأضرار وأعرض مساعدتي في إصلاحه. لست همجية".
بدا راضياً عن تلك الإجابة، وهو ما أثار حنق إمبر. مجدداً، هي ليست همجية. بالطبع كانت ستتحمل مسؤولية تلك النتيجة المؤسفة.
حثها قائلاً: "والحريق".
خبت حماستها وأشاحت بوجهها.
"نعم. الحريق".
تورد وجنتاها خجلاً. لكن لا يمكن توقع الكمال من أحد. حتى سينيريوس دي كالداروس نفسه، ملك التنانين، لم يمر طوال حياته دون خطأ.
اعترفت قائلة: "كان... حادثاً".
سأل بلهجةٍ خفيفة: "لماذا استدعاء سحر النار أصلاً داخل حي السوق؟ جلب الأسلحة، سحريةً كانت أو غير ذلك، إلى شجارٍ في الشارع يرفع من جسامة المخالفة بشكلٍ كبير".
تحركت بعدم ارتياح. لم تستطع الإجابة بصدق.
التنانين لا "تستخدم السحر"
بالمعنى الذي يفعله الفانون. التنانين هي السحر. الفانون يحتاجون لصناعة الأسلحة والدروع لتكون بمثابة حراشفهم وأنيابهم، ويمتد ذلك للسحر أيضاً؛ يحتاجون لدوائر تعويذات وهياكل رسمية لاستخدام تلك القوة البدائية. التنانين لا تفعل. السحر يطيع رغباتها كما تطيعها أطرافها تماماً. ليس امتداداً لها، كالسيف لذراع الإنسان، بل هو الذراع نفسها. لذا فهي لم تستحضر السحر إلى القتال. كانت تكبحه دائماً، ويبدو أنها فشلت في ذلك لجزءٍ من الثانية، وقد كانت مضطربة.
تطايرت شرارة، ولم تلاحظ. افتقارٌ للبراعة وجدته مهيناً حقاً.
قالت إمبر أخيراً: "إنها مهارة. لست قادرةً على التحكم بها تماماً. بمجرد أن لاحظت وجود حريق، أخمدته".
كانت، كما قالت سابقاً، مشتتةً جداً بسبب هؤلاء الأوغاد الذين كانت تقذفهم.
"لم يُصب أحد، أليس كذلك؟".
كانت تعرف الإجابة، لكنها سألت على أية حال. أمال رأسه.
"فقط السيد ألبرتس والسيد ريد، وحسبما فهمت، ليس بشكلٍ خطير. وإلا لما كان هذا النقاش... غير رسميٍ هكذا، يا ليدي كالدويل".
انتفضت إمبر من التلميح بأن بعض البشر من أراضي الفانين سيحاولون إلقاءها في زنزانة، لكن فقط بسبب ما ستكون عليه تلك النهاية من خزي. على الرغم من محاولاتها لتبرير نفسها، كانت تدرك أنها على الأرجح أكثر خطأً من أي شخصٍ آخر. وهي ليست فوق القانون. لقد أوضح والدها بجلاءٍ لا لبس فيه أنه لا أحد فوق القانون؛ ذلك المفهوم هو حجر الزاوية في حكمه. كان سينتزع رؤوس مجلسه لو وجدهم يسيئون استخدام مناصبهم.
ربما حتى أبناؤه لن ينجوا من ذلك الغضب، مع أنه لم يضطر يوماً لمواجهة أمرٍ متطرفٍ كهذا. فكرت بتقدير: لأننا نعرف أفضل من أن نختبره.
قالت إمبر رافعةً ذقنها: "سأقدم تعويضات عن الأضرار التي لحقت بالمكان، بالطبع. وجرعات علاجٍ للمصابين".
فكرت بمرارة: حتى لو كانوا هم من بدأ كل هذا. لكن التسامح متوقعٌ من المنتصر، وأكثر من ذلك من أميرة.
"سأقدم اعتذاري لحرس المدينة، ولأهل بريسمارش، عن هذا الإزعاج أيضاً".
استند قائد الحرس إلى كرسيه، محترفاً كعادته، لكن تلميحاً من الضيق تسرب إلى وجهه. على الأقل لم يبدُ منزعجاً. فتح فمه ليقول شيئاً— —ثم، لسببٍ ما، توقف، وتحولت عيناه لتستقرا فوق كتف إمبر الأيسر. عقد الارتباك حاجبيه. في اللحظة نفسها، خيّم شعورٌ ثقيلٌ عليها، منفصلٌ عن المحادثة، ودون أي سببٍ ملموسٍ على الإطلاق. هناك شيءٌ خاطئ. ترددت الكلمات في رأسها، لكنها كانت همساً خافتاً جداً لدرجة أنها لم تخترق ذلك الإحساس الرصاصي الذي استولى عليها، عقلاً وجسداً.
سأل قائد الحرس، بكلماتٍ بدت فجأةً ثقيلةً ومضطربة: "هل... يحل الظلام بالخارج؟".
التفتت إمبر ورأت أن الضوء الآتي من النافذة يخبو بسرعةٍ بالفعل. وبما أن منتصف النهار قد حل قبل ساعةٍ فقط، لم يكن ذلك منطقياً. ومع ذلك، فإن هذا التطور الغريب، أو اضطراب كلام قائد الحرس، لم يثر فيها سوى شرارةٍ ضئيلةٍ من الفضول أو القلق. وقف ومشى—بل تعثر في مشيته—نحو النافذة ليطل منها، واستمر ذلك الشعور اللزج الخانق داخل إمبر وحولها في التنامي. شعرت بتعبٍ مفاجئ. إنهاكٌ لم تعهده في حياتها.
من يهتم إن كانت السماء تظلم؟ كل ما أرادته هو أن تنهار وتستسلم لهذا الشعور الفظيع. وهذا ما فعله قائد الحرس تماماً. بعد أن حدق من النافذة لثانيةٍ أخرى، انحنى للأمام، ثم انزلق بثقلٍ على الجدار وارتطم رأسه بالأرض. راقبت إمبر الحدث بذهنٍ ضبابي، ظانةً أن الأمر غريبٌ جداً. لسببٍ ما. لم تستطع معرفة السبب. أو إجبار نفسها على الاهتمام. هناك شيءٌ خاطئ! في المرة الثانية التي صرخت فيها غرائزها بالتحذير، استجابت.
ليس بأي نوعٍ من الاعتدال، أو حكمٍ موزونٍ على هجوم. بل برد فعلٍ غريزي. كيدٍ تلمس معدناً ساخناً. سحرٌ خبيثٌ يحاول الاستيلاء عليها، وكان لا بد أن يحترق. وهكذا كان. اندلعت كومةٌ من النار البرتقالية والرمادية في لحظة، وأحاطت بها نيران التنانين من رأسها حتى أخمص قدميها. كانت نيران أسلافها تشتعل بداخلها، أكثر مما هي عليه في بقية عائلتها. حيث ورث فولكاريوس مهارة والدهم في الأنياب والمخالب والنصال، وورث سولفيروس مهارة والدهم في السحر، ورثت إمبر لهبه.
غلت الأحجار الكريمة داخل مآخذ درعها، وسال المعدن نفسه في بركٍ متبخرة عند قدميها. تلاشى الكرسي الذي كانت تجلس عليه، ولم يترك خلفه حتى كومةً من الرماد. حتى الكنز السماوي المعلق حول عنقها توهج بياضاً تحت نيران عائلة كالداروس العريقة. تبخر السحر، بالتأكيد، كأنه ضبابٌ تحت أشعة الشمس. واستطاعت التفكير مجدداً. وثبت واقفةً ودارت حول نفسها، محاولةً توجيه نفسها مع عودة صفاء ذهنها.
استقرت عيناها على قائد الحرس، وداهمها القلق. سارعت لتجثو بجانبه. يتنفس. ليس ميتاً. لكن من يدري لكم من الوقت؟ وقفت ونظرت من النافذة. كان سوادٌ حبريٌ قد زحف عبر السماء، وغزا منتصف الليل مدينة بريسمارش قبل أوانه بعشر ساعات. لم تكن تعرف ما الذي قد يسبب ذلك، لكنها لم تكن بحاجةٍ لتكون عبقريةً لتستنتج أنه لا بد أن يكون أمراً سيئاً—سيئاً جداً. نزعت درعها شبه المنصهر وارتدت آخر أخف، ثم سارعت خارج المكتب.
جالت عيناها لتلاحظ كل الأجساد المنهارة المتناثرة في أرجاء المخفر. لقد أثر السحر على الجميع—ربما المدينة بأكملها. وهذا هو الجزء المقلق بشكلٍ خاص. لم يكن السحر موجهاً إليها حتى، ومع ذلك كادت هي أيضاً تقع تحت تأثير ضبابه. وبغض النظر عن مدى غفلتها، فقد حذرها ذلك من وجود ساحرٍ ذي مهارةٍ وقوةٍ معتبرتين. شخصٌ لن تستطيع هي نفسها الاستخفاف به. حين دفعت الباب للخروج، كشفت السماء عن نفسها.
كانت الشمس قد تحولت إلى السواد أيضاً، وأحاطت بها حلقةٌ من ضبابٍ رماديٍ خفيف. لم يسترعِ ذلك المنظر المهدد انتباهها لأكثر من ثانية، لأن عينيها اتجهتا إلى مصدر السحر. طافيةً على ارتفاع ألف قدم—تتوسط تلك السماء المحطمة التي كانت تخيم فوق هذه المدينة منذ وصولها—كانت هناك شخصيةٌ وحيدةٌ محاطةٌ بثمانية أعمدةٍ بيضاء ضخمة. ليست أعمدة، أدركت. نحيلةٌ وطويلة، أسطوانية الشكل نوعاً ما، لكنها أيضاً مسننةٌ ومشوهة، كشظايا مصنوعةٍ من العظام.
غاصت أمعاء إمبر. أجل: شظايا عظمية. حطامٌ هائل، حُصد من وحشٍ عملاق. كل واحدةٍ منها منقوشةٌ برموزٍ حمراء قانية، تنبض برموزٍ سحريةٍ كثيفةٍ بما يكفي لتسبب لها صداعاً. طقس. كانت تشك في ذلك منذ البداية، لكن التأكيد جعل الدم يجمد في عروقها. كانت خطوطٌ طويلةٌ من الرمادي تتسرب إلى السماء، وتتجمع في الشظايا العظمية، وتتبعت تلك المسارات نحو الأسفل. كانت تتفرع، وتزداد نحافةً ونحافة، ورأت أن كلاً منها يتصل بمواطنٍ فاقدٍ للوعي.
تستنزفهم، كما كادت تستنزفها. كان طفلان، صبيٌ صغيرٌ وأخته على الأرجح، منهارين ضد جدار. لم يبلغا سن المراهقة حتى. اجتاحها شعورٌ بالوخز، وشعرت بقشعريرةٍ تسري في جسدها. كان والدها يقول إن أراضي الفانين هي عالمٌ من الفوضى والجنون، لكنها لم تتوقع أن تجد... هذا. لم تكن هنا لأكثر من أسبوع. نظرت مجدداً إلى الطقس المتجمع تحت السماء المحطمة المظلمة. لم تكن الصدفة أبداً هي ما جعلته يتمركز حول الظاهرة السحرية السابقة.
حدقت أكثر في المنتصف. طافياً في وسط تلك الأعمدة البيضاء الثمانية كان رجلاً طويل القامة ونحيفاً، وشعره الأسود الطويل يرفرف في الريح—صورةٌ مؤرقة، مؤطرةٌ بمسرح طقسه الفاجر. نبتت قرونٌ من جمجمته، ملتويةً ومتفرعةً بأنماطٍ شريرة. بدا وحشاً أكثر منه بشراً. لكن مجدداً، السحرة الذين يصبحون خبراء في سحرٍ كهذا يكونون كذلك دائماً تقريباً. وكأنه استشعر انتباهها إليه—على الرغم من المسافة الكبيرة—تيبس الرجل.
ثم التفت بهدوءٍ بنظراته المعصوبة نحوها.