لم تستطع فيفي منع نفسها من التفكير في أن سافرا بدت أقل اكتراثاً بالإعلان مما ينبغي.
قالت الفتاة وهي تضغط بيدها على صدرها كما فعلت سابقاً: "هذا يفسر الشعور الغريب الذي انتابني. هل سرق خبرتي؟ لهذا السبب كان هناك الكثير منها حين فعلت ذلك، أليس كذلك؟ مستواك مرتفع لدرجة أن لا شيء يمنحك أكثر من قطرات، لكنني أرتقي عدة مستويات في الساعة".
وافقت فيفي ببطء: "هذه افتراضاتي، نعم".
لم تكن واثقة مما يجب أن تفكر فيه بشأن هدوء سافرا تجاه ظهور أداة تسرق الخبرة، خاصة مع ما يترتب على ذلك من تبعات. كانت هناك احتمالية كبيرة بأن الأداة صُممت لمساعدة فيفي، لا للمشاركة في الاتجاه المعاكس.
استمرت فتاة القطط دون تردد، بل بدت وكأن حماسها يزداد مع حديثها: "أتظنين أنه استنزف كل الخبرة، أم بعضها فقط؟ لم أستطع التمييز. سأكون أكثر انتباهاً في المرة القادمة".
أشارت فيفي: "لا تبدين منزعجة".
رمشت سافرا بدهشة: "منزعجة؟ ولماذا أنزعج؟ أخيراً سأصبح مفيدة".
لم تكن فيفي واثقة من أن الفتاة كان بإمكانها قول شيء أكثر إزعاجاً. وحدها طبيعة فيفي الرزينة منعتها من تقطيب جبينها، وهو أمر لم ترغب بفعله؛ إذ إن مقابلة حماس سافرا بالاستياء قد لا يكون ملائماً.
لكن، "أخيراً سأصبح مفيدة"؟
فكرت فيفي. جعلتها العبارة تتصلب. جاء رافائيل للإنقاذ، كما يفعل عادةً. وبأسلوب سلس لدرجة أن فيفي لو لم تكن تعرفه جيداً لشككت فيما إذا كان ينقذها من نقص لباقاتها الاجتماعية أم يواصل النقاش فحسب.
قال الرجل: "إنه سؤال وجيه. من الأفضل دائماً فهم الموقف تماماً قبل إطلاق الأحكام. هل نبدأ، يا سيدة فيفيساري؟".
قدرت له هذا العذر. فمواصلة التجربة ستمنحها وقتاً لترتيب أفكارها.
"نعم، بالطبع".
رفعت عصاها.
"[كشف الوجود]".
بعد طي مكاني واحد، وضعت فيفي مجموعتهم الثلاثية فوق وحش آخر مناسب لمستواهم. سلمت الكأس لسافرا. تبدد تردد الفتاة، فأخذت الأداة وركزت على إطلاق [رمح الاحتراق]. تجمع السحر، ثم انطلق وانفجر، ومرة أخرى، تدفقت خيوط من الجوهر الأحمر الواهن من جثة الوحش لتملأ الكأس العظمية. على حد إدراك فيفي، لم تكن تملك وسيلة لاختبار نظرية سافرا. ربما كانت الكأس تستولي على جزء من الخبرة، أو كلها.
لم تستطع رصد تدفق ذلك المورد الغامض، فهو بالتأكيد لم يخرج عند موت الوحش. بصدق، لم تكن تملك أدنى فكرة عن كيفية دراسة تلك الظاهرة، أو أي شيء يتعلق بآليات النظام الداخلية. بدا تمزيق بوابة بين العوالم مهمة أسهل. كل ما يمكن قوله هو أن حدس الفتاة الشخصي هو الوحيد الذي يقدم دليلاً. ارتجفت سافرا من سرقة الكأس، وبدا الاضطراب واضحاً عليها من ذلك الإحساس، مما جعل فيفي تتساءل لمَ لم تشعر هي بأي شيء.
ربما لضآلة الخبرة المسروقة؟ المستوى مرتفع جداً، لذا كان التأثير ضئيلاً وغير محسوس.
اقترحت سافرا بوضوح غير يقيني: "لا أظن أنها تأخذ كل شيء. لكنني لست واثقة كيف يمكنني معرفة ذلك. إنه مجرد تخمين".
قالت فيفي: "يمكنك عادةً الوثوق بحدسك عندما يتعلق الأمر بالأدوات".
لم يكن الاتصال بالمخطوطة مختلفاً. لم تكن هناك تعليمات رسمية، أو دائرة سحرية لتسهيل الرابط.
"سنعرف يقيناً بعد رحلة صيد. إذا ارتقيت في المستوى بينما تحتفظين بالكأس، فهذا يعني أنها تأخذ البعض فقط. سنتمكن أيضاً من تخمين المقدار، لأن لدينا فكرة عن السرعة التي يجب أن ترتقي بها".
كان بإمكانهما استخدام رحلاتهما السابقة كمعيار.
هزت سافرا رأسها بحماس: "هل نفعل ذلك الآن؟".
نظرت داخل الكأس.
"بما أنه لا يوجد الكثير بالداخل بعد. هل يجب أن تكون ممتلئة لتعمل؟".
"ملء الفم نقطة بداية جيدة على الأرجح".
حتى مع كمية السائل التي تفوق ما حصدته فيفي بملايين المرات، سيتطلب الأمر عشرات [رماح الاحتراق] لتمتلئ الكأس بما يكفي لجرعة واحدة. الكأس بأكملها ستستغرق أسابيع.
اعترفت قائلة وهي تتفحص داخل الكأس: "مع أنني أميل لمعرفة ما إذا كانت هذه الكمية ستفعل شيئاً. أفترض أنها لن تفعل".
اقترح رافائيل: "لن تضيع سوى جهود وحشين من أجل التجربة. ربما يستحق الأمر العناء، فقط لنرى ما ستفعله؟".
لم تستطع فيفي مخالفة هذا المنطق. وإدراكاً منها لذلك، مدت سافرا الكأس، فأخذتها فيفي. نظرت إلى الطبقة الرقيقة الحمراء داخل وعاء العظم، وتأملت في ماهية تأثير الأداة. كانت لديها نظرية سائدة، لكن الحقيقة أنها قد تكون أي شيء تقنياً. حتى مع اتباع الاعتقاد بأن الأداة صُممت مع وضعها في الحسبان، كوسيلة للنظام للمساعدة ضد الفراغ، كانت هناك ألف احتمالية. على حد علمها، قد تكون ببساطة جرعة، دفعة قوة سحرية مؤقتة تماثل زيادة القدرة على التحمل التي تمنحها المخطوطة.
شكت في ذلك، لكنه كان ممكناً. دون إطالة التفكير، قلبت الكأس. كان المذاق الذي لامس لسانها كثيفاً ومعدنياً، شبيهاً بالدم بشكل مستفز. كشرت وأجبرت نفسها على البلع، ثم أغمضت عينيها وفتحت حواسها. بينما كان الإحساس الذي سرى فيها خافتاً، استطاعت بشكل لا يفسر وصف التجربة في جملة واحدة. عكس تصريح أدلت به سافرا سابقاً.
قالت فيفي: "أشعر وكأنني... أخذت شيئاً".
ارتفع حاجبا سافرا، لكنها لم تبدُ متفاجئة جداً بالمقارنة التي عقدتها فيفي.
"مثل، الخبرة؟".
"أظن ذلك".
عاد حماس سافرا بكامل قوته.
"كم المقدار؟ أليس هذا... سخيفاً تماماً؟ كيف يمكن لأداة أن تفعل ذلك؟".
"كسرت المخطوطة قواعد لم أكن أعلم أنها قابلة للكسر أيضاً. لكن نعم. إذا لم نكن نتسرع في الاستنتاجات، وحتى لو احتجنا لملء الكأس بأكملها لمستوى واحد، فهذا لا يزال...".
بحثت عن الكلمة المناسبة وانتهت بالبديهية.
"عبثياً. من المستحيل تقريباً أن أرتقي في المستوى في هذه المرحلة، وإذا كانت بضع قطرات قد جعلتني أشعر بشيء، فلا يمكنني تخيل ما ستفعله كأس ممتلئة".
وقفوا جميعاً هناك يستوعبون سخافة الأداة المطلقة.
تأمل رافائيل، كاسراً الصمت القصير: "أنا مهتم بما إذا كان يمكن استخدامها بالعكس. لو قتلتِ وحشاً لا يزال ضمن نطاقك، على سبيل المثال. أحد وحوش الفراغ العظيمة تلك. هل ستمتلئ الكأس في لحظة؟ هل ستفيض؟ هل يمكنك توزيع ذلك القتل ومشاركة خبرة تعادل بحيرة مع من تشائين؟ هل تُعامل المستويات الدنيا والعليا بالطريقة نفسها؟ إذا كان الأمر كذلك، بأي كيفية لا تعمل الأداة بمعنى مطلق، بل نسبي فقط؟ هل يمكن قياس الخبرة بهذه الطرق في المقام الأول؟".
هز كتفيه.
قال: "بعض هذه الأسئلة يمكن الإجابة عنه بالتجربة، وبعضها لا. لو كنت مقامراً، لراهنت على أن الأداة صُممت مع وضع تآزر معين في الحسبان".
أومأ لسافرا، ثم لفيفي.
"بين المعلمة والتلميذة. أشك في أن النعم ستسري في كلا الاتجاهين. أن تسمح لكِ، سيدتي، بمشاركة خبرتك بفعالية أيضاً. التأثير يذهل العقل كما هو، بغض النظر عن مدى قوته".
عادت فيفي للتقطيب، لكنها بقيت تركز على الجوانب العملية، بدلاً من انزعاجها من سرقة مستويات سافرا... وبالعكس، مدى سرور الفتاة التي بجانبها.
"كلها أسئلة جيدة. سيتعين علينا الاختبار لمعرفة ذلك. مع أن سافرا لا يمكنها التدريب سوى لساعات محدودة يومياً. هل سيكون إعطاء الكأس لأشخاص آخرين فكرة جيدة؟ جدول دوري، لتبقى قيد الاستخدام دائماً؟".
انكمشت على نفسها لأنها تعطي الأولوية لنفسها بهذا الأسلوب، لكن كان من نافلة القول إنها، وبما أنها الشخص الوحيد في العالم القادر على كبح تهديد الفراغ، ستكون غير مسؤولة إن لم تتقدم الآن بعد أن توفر مسار واضح.
هز رافائيل رأسه: "أنصحكِ بعدم فعل ذلك مهما كانت فعالية الاستراتيجية، سيدتي. المخطوطة نفسها أداة يجب أن يظل وجودها مقتصراً على من تثقين بهم ثقة مطلقة. الكأس... لا. ربما كان من الأفضل لو لم أعرف عنها حتى أنا".
عقدت حاجبيها: "أنا أثق بك".
"وأنا أشكرك على منح هذه الثقة، لكنها ليست مسألة ثقة. ماذا لو تم اختراقي بوسائل خارجية؟ سحر العقول، بوضوح. قللي نقاط الضعف المحتملة، ما لم تحصلي على قيمة تعوضها. عقلية جيدة يجب التحلي بها. ليس كل أمر يحتاج لمعاملته بهذا القدر من الحذر، لكن في هذه الحالة؟".
وضع يديه خلف ظهره ونظر إليها بجدية.
"فكري في التبعات. يجب أن تُملأ المخطوطة بواسطتك، فالقوة التي توفرها تقل كثيراً عند مشاركتها، فأنتِ وحدكِ تملكين المحيطات اللازمة لتزويد وتوزيع هذه القوة الهائلة. قيمتها، إذاً، مستمدة منكِ في الغالب. الكأس تعمل في الاتجاه الآخر. من الضعيف إلى القوي. علاوة على ذلك، ستكون تلميذتك بحوزتها في جميع الأوقات. حقيقة معروفة أن المرء لا يكتسب الخبرة في القتال فحسب؛ سترغب في حملها أثناء التدريب والدراسة أيضاً".
بدأت فيفي تفهم إلى أين يتجه.
قال رافائيل: "يعني هذا، أنه إذا كانت توفر مستويات سهلة لمن يحتاجون في الظروف العادية لفتح ممالك للحصول عليها، فستكون مطمعاً بشدة بين أكثر الأفراد قوة في العالم. قد يحاول البعض... تأمين الأداة لأنفسهم. وبينما أملك ثقة مطلقة في رئيسة نقابتي، خاصة في مسائل القوة، فإن هدفهم سيكون فتاة في الثالثة عشرة. لا أنتِ".
قالت فيفي ببرود: "وصلت الفكرة".
حتى فكرة مهاجمة أحدهم لسافرا لسرقة الكأس جعلتها متوترة.
قال: "وبينما تلميذتك في خطر بالفعل بمجرد الارتباط بك، كطريقة محتملة للتلاعب بالساحرة، أعتقد أن الكأس ستضاعف ذلك الهدف عشر مرات. لذا نعم. قللي من يعرفون عنها، أكثر حتى من المخطوطة. في الواقع، إن رغبتِ، يمكنك محو معرفتي بنصف الساعة الماضية".
تلاشى غضب فيفي من فرط المفاجأة: "ماذا؟ لن أعبث برأسك، يا رافائيل. بوضوح. حتى لو كنتِ 'مخترقاً'، يمكنني كشف سحر العقول وإصلاحه".
هز كتفيه: "مجرد منح الإذن إن رغبتِ. لم أتوقع نعم".
قطبت حاجبيها نحوه لثانية أطول، ثم هزت رأسها. نظرت لسافرا بعد ذلك، ورأت الفتاة تبدو تائهة لكنها ليست قلقة بشكل خاص. كبتت تنهيدة لذلك. ظلت مشاعرها معقدة بشأن هذا التطور.
قالت فيفي لرافائيل: "سنحتاج لقصة تغطية لماهية الأداة وما تفعله. وهي تملك حمايات. كافية لدرجة أنني لا أقلق بشأن أي شخص دون ملك التنانين. لكن نعم، كما قلت، وصلت الفكرة. لا ينبغي لأحد أن يعلم بشأن الكأس سوانا نحن الثلاثة".
مع أن حجة ظلت قائمة لتعظيم الإدارة الفعالة للكأس. فارتقاؤها في المستوى للتعامل مع تهديد ينهي العالم يفوق معظم الاهتمامات الأخرى. لكن في الحقيقة، لم يكن ذلك مهماً. الكثير من تهديد الفراغ جاء من مقاوماته، وبينما كان تضخيم قوتها السحرية الإجمالية بالارتقاء في الخبرة يساعد، خاصة اعتماداً على المهارات التي تكتسبها، فإن عاملاً جوهرياً في ذلك القتال سيظل الدراسة السحرية.
البحث. تعلم كيفية التفاعل بأمان مع الحاجز الأبعادي، أو التسلل عبر دفاعات المخلوقات الغريبة. حتى لو لم يكن ذلك صحيحاً، فإن تآزر ارتقاء سافرا السريع بفضل مكافأة التلمذة يعني أنه لو مُررت الكأس لشخص آخر، فسيكون تقدمهم جزءاً ضئيلاً من تقدم سافرا. بدا حقاً وكأن النظام صنعها يدوياً للفتاة. أو بالأحرى، لفيفي، من خلال سافرا كقناة. على أية حال، لن تخاطر فيفي بسلامة سافرا من أجل القليل من الكفاءة الإضافية.
قالت فيفي: "لا نزال بحاجة للتأكد من أنها تعمل حقاً هكذا. يمكنني إعادتك لمكتبك، يا رافائيل. سأطلعك على المستجدات بمجرد أن نعرف يقيناً ما تفعله. أفترض أنك لا تريد البقاء لرحلة صيد كاملة".
"بالفعل، سيدتي. إذا لم يكن ذلك إزعاجاً".
مدت يدها. أمسكت بمجموعتهم الثلاثية بتعويذة طي وعادت بهم إلى فانغارد. بعد ذلك، نقلت سافرا إلى منطقة غابات في المملكة الشرقية. وحوش النبات، مثل وحوش الجليد، ضعيفة أمام النار، مما يجعلها بقعة صيد مثالية. كانت سافرا متحمسة للبدء، واستغلت فيفي الهدنة لترتيب أفكارها. كان السبب وراء كرهها المبدئي لفكرة استنزاف خبرة تلميذتها لصالح نفسها واضحاً بما يكفي. حتى لو كان الأمر عملياً، فإن انزعاجها من المفهوم على مستوى أساسي لم يحتج لتحليل.
ما أزعجها حقاً، وبصدق، كان رد فعل سافرا. مدى حماسها، ومدى سرورها الصريح. أظهرت ذلك حتى الآن، بتركيز ربما فاق أي رحلة من رحلات صيدهم السابقة. ذلك الجزء من مشاعر فيفي تطلب بعض التفكير قبل أن تتمكن من صياغة سبب انزعاجها. لم تكن رافائيل؛ استغرق الأمر حتى استنفدت سافرا مخزون مانا لديها، بعد ساعة ونصف، قبل أن تنتقي فيفي كلماتها.
سألت سافرا وهي تحدق داخل الكأس: "أظن أن هذا يكفي؟".
كانت قد تجمعت ملء الفم على الأقل، ورغم الأفكار الأكثر جدية التي تتلاطم في عقلها، جعدت فيفي أنفها ذهنياً من فكرة ابتلاع جرعة مما كان مذاقه يشبه الدم.
"أنا واثقة من ذلك".
أخذت فيفي الكأس حين سلمتها سافرا، لكنها لم ترفعها لشفتيها فوراً. بدلاً من ذلك، قيمت الفتاة بتعبير جاد. بما أنها فطنَة، لاحظت سافرا التعبير. تحولت وقفتها إلى واحدة تشع تردداً.
"ما الخطأ؟".
قد لا تكون فيفي رافائيل أبداً، لكن مع أكثر من ساعة من التحضير، استطاعت على الأقل إيصال أفكارها.
بدأت قائلة: "أنا سعيدة لأنك سعيدة بامتلاك وسيلة للمساعدة الآن. أعلم أنك تهتمين بذلك. وأنا أقدر الجهد الذي ستبذلينه، التضحية بتقدمك الشخصي. لكنني لم أختركِ كتلميذتي لأنني ظننت أنك ستكونين مفيدة، يا سافرا. هذا لا يجعلني أقدرك أكثر، للسبب نفسه الذي لن يجعلني أقدرك أقل لو اختفت الكأس غداً. لم أرغب بتعليمك لأنني ظننت أنك ستكونين مفيدة. حسناً؟".
بدت سافرا، كما توقعت فيفي، مذهولة تماماً. فُتح فمها وأُغلق دون كلام. ولأن فيفي علمت أنها لن تشرح نفسها جيداً إن استمر النقاش، ولأن التصريحات الصادقة كهذه لم تكن نقطة قوتها في المقام الأول، انتقلت للموضوع التالي.
"مع ذلك: أنا أقدر المساعدة حقاً. فشكراً لكِ".
قلبت الكأس وابتلعت قبل أن تفكر فيما تفعله. انزلق السائل الكثيف المعدني في حلقها بطريقة بالكاد تُحتمل، وعاد الإحساس من قبل، أقوى بمئة مرة. ارتجفت فيفي بعنف، في واحدة من أقوى ردود الفعل الخارجية التي أظهرها جسدها على الإطلاق. ثم، ربما دون مفاجأة، بمجرد تلاشي المشاعر القوية، ظهرت شاشة في الهواء أمامها. كانت نظريتهما صحيحة: عملت الكأس على كسب النسبة المئوية، أو بطريقة أخرى استفادت منها فيفي حتى.
* * *
ارتقاء في المستوى! أنتِ الآن [أرشماج] من المستوى 2111.
* * *