تساءلت إيزابيلا كالدي مور عن سبب بقائها على قيد الحياة. كانت تدرك في كل مستقبل محتمل أن اكتمال الطقس العظيم الذي طالما أشار إليه والدها يعني نهايتها. علمت منذ أشهر أنه ينوي اتخاذها جزءاً أساسياً في تلك الإجراءات. لم تكن بحاجة إلى سماعه يتحدث بغموض عن تضحيات ضرورية وواجبات قصوى لتستنتج ذلك. وبما أن الطقوس السرية التي استمرت عقوداً لصناعة أسلحة ذات قوة لا تُتصور لم تنتهِ يوماً بشكل جيد لأي طرف، فقد أيقنت إيزابيلا أنها فتاة ميتة تمشي على الأرض.
لكن الوالد أتم طقسه، وسارت الأمور على نحو خاطئ جداً، أو ربما صائب جداً؟ تحملت إيزابيلا الشعور المروع بالارتطام بوجهها في حاجز بُعدي، وفقدت وعيها لحسن الحظ قبل أن ينهار عقلها تحت وطأة ما تختبره. ثم استيقظت حية؟ من المفترض أنها ميتة. كان يجب أن تتلاشى سحرياً إلى مليون قطعة، أو ربما تُمحى روحها مع جسدها. الروح خالدة، هكذا يقول الكهنة، لكن إن كان ثمة ما يكسر هذه القاعدة، فهو طقس مدنس بهذا الحجم غير المسبوق.
كان الموت هو افتراضها الأولي، وكانت تخشى ما قد يحل بها بعد ذلك. ومع ذلك، ها هي ذي. تُطل من نافذة غرفتها في مهجع المعهد، لسبب غريب. تنظر إلى نسخة بديلة من ميريديان، العاصمة المهيبة للبشرية المزدهرة. اكتسى كل شيء، من المباني والشوارع إلى الأشجار، بلون رمادي باهت، كأنما سُلبت منه ألوانه ونُزعت ملامحه. لم يبقَ سوى ذكرى خافتة لنبضه الأصلي. كانت السماء فوقها سوداء حالكة، والشمس كذلك، رغم أنها تستطيع تمييز التفاصيل بسهولة؛
كأن الجو مشرق ومظلم في آن. أصابها هذا التناقض بصداع. هي وحدها من احتفظت بألوانها كاملة. بدت صارخة بالمقارنة؛ شعرها الأشقر، وزيها الأكاديمي، وبشرتها الفاتحة، وسط الرمادية التي ابتلعت كل ما حولها. كانت هناك وحوش. كثيرة جداً. من موقعها المرتفع في المعهد، رأت المخلوقات الغريبة تتدفق عبر الشوارع وتنساب في السماء بأعداد هائلة، ملساء ورشيقة وغريبة تماماً عن هذا العالم. كانت كلها تتجه نحو حي المغامرين.
نحو مقر نقابة الحراس، علمت ذلك حتى إن لم ترَ الأمر بوضوح. إلى أين قد تذهب إن لم تكن قاصدة نقطة انطلاق طقس الوالد؟ استطاعت تخمين ما حدث. كان الوالد يحاول جمع المزيد من ذلك الزجاج الفراغي، ومصدره بات واضحاً الآن. وكما هو الحال في معظم كوارث السحر الجامح، كان هناك قدر من السخرية في تجلي الطقس؛ فقد منحه ما أراد: وفرة من المادة الخام، أكثر مما يمكنه استخدامه. لقد ثقب الوالد الواقع، وها هم سكان عالم آخر يغزون عالمها.
* * *
فشل الفحص. تم توفير تقريب.
* * *
* * *
كائن فراغي أعظم المستوى ٨٨٤
* * *
كانت تمقت النظر إلى تلك الوحوش. شعور يشبه الالتفاف حول زاوية لتجد مئوية أرجل تزحف على الجدار. تلك الهزة المروعة الفورية. تكره الحشرات. أرجلها الطويلة الدقيقة، أجسادها المقسمة، طريقتها في التملص. تستدعي خوفاً غريزياً. كانت رؤية تلك الوحوش السوداء البنفسجية الملساء تشبه ذلك، لكنها تختلف أيضاً. ربما يشبه الأمر أكثر أن تنظر إلى ساقك وترى عظماً بارزاً منها. صورة تنقل فوراً أن شيئاً ما قد فسد.
شيئاً فظيعاً. لكن على نطاق أوسع بكثير. بدلاً من إدراك أنها أصيبت بجرح بليغ، أخبرتها رؤية تلك المخلوقات أن الواقع قد مُثّل به. هذه الكائنات لا تنتمي إلى هنا، إلى عالمها. وإن كانت في الواقع، هي من تغزو مساحتهم. ظنت إيزابيلا أنها كانت ستؤكل بالفعل لولا اندفاع كل الوحوش لمسافة أميال نحو ذلك الثقب البعدي. أقسمت أن بعض الطائرة منها التفت لتتأملها قبل أن تقرر وجود طعام أشهى في مكان آخر.
في اللحظة التي يُغلق فيها البوابة، إن كان من التفاؤل أصلاً توقع حدوث ذلك، ستنتهي نجاتها القصيرة والمستحيلة. بدون ما يشغلها، ستكون هي اللقمة الألذ، وموضع افتتانها. والنتيجة النهائية لذلك واضحة بما يكفي. تساءلت إن كان عليها فعل شيء. وضع خطة للنجاة. إن كانت محقة، وكانت تلك الوحوش تهرب عبر ثقب في نسيج الأبعاد، هل يمكنها هي أيضاً القفز والعودة إلى الديار؟ ستموت قبل أن تقترب، ناهيك عن الوصول إلى الثغرة.
وحتى لو فعلت، من يضمن نجاتها من الرحلة؟ لقد عاشت بطريقة ما، لكن ذلك كان بمساعدة طقس. والسحر القوي المنفلت لا يعرف الثبات. كان هذا أقصى ما استطاعت تحليله. الحقيقة أن روح القتال قد خبت فيها منذ زمن. لم تشعر سوى بالاستسلام، استسلام أقل سوءاً من ذي قبل. لأن ثمة جانباً إيجابياً واحداً لكل هذا، وهو أنها تحررت من ذلك الرجل. بعيداً عن متناوله، نهائياً. انتهى الأمر. مهما كان الوقت القليل المتبقي لها للاستمتاع بهذه الحقيقة.
أخذت نفساً عميقاً، وأطلقته، ثم سارت نحو ملاءات سريرها الباهتة وتمددت. حدقت في السقف. لا شيء تفعله يهم، أو يمكن أن يهم، على بعد عالم كامل. فلماذا القلق؟ سئمت الاهتمام. لم يساعدها يوماً. تمنت ألا تكون ميريديان قد تحولت إلى ركام بينما ترقد هي وتحاول ألا تفكر في الأمر. بعض تلك الوحوش العملاقة كانت في مستوى ألف وتسعمئة، لذا فالاحتمالات عالية. وحده فريق الأبطال كان بوسعه فعل شيء ضد تهديدات بهذا الحجم، وهم رحلوا منذ أمد.
ربما أنهى الوالد العالم حقاً بما فعله. فكرة سريالية للغاية. فريق الأبطال... لم تستطع تجاهل ذلك الوخز في رأسها. شك يراودها رغم محاولتها دفعه بعيداً. مرشدة سافرا الغامضة. امرأة شيطانية، ساحرة، هزمت العُشر الأحمر حتى حين كان يستخدم أقوى قطع الوالد الأثرية. تماماً كما وعدت سافرا. كيف؟ بدا الأمر مستحيلاً. أكثر استحالة من المادة الغريبة نفسها، أو هذا البعد العجيب. لثانية، انغمست في خيال واهم.
ميريديان لا تُجتاح من قبل وحوش من بعد آخر. فيفيساري فيكساريا نفسها عادت، أقوى من أي وقت مضى، لتنقذ العالم في ساعة حاجته، كما فعلت مرات عديدة من قبل. حتى الآن، هي تمزق تهديدات تضاهي الكوارث وحدها، دون فريق يدعمها. ساحرة بهذه القوة بالكاد يستوعبها العالم؛ أعظم بمرتبة كاملة مما كانت عليه. تنهدت إيزابيلا بسخرية.
"وهي معلمة سافرا."
كان هذا الجزء الأكثر سخافة. كافٍ ليجعل شفتيها ترتجفان تسلية. تقريباً، لا تماماً. تنهدت. كانت متعبة. مستلقية على سريرها، شعرت بأسابيع من الإنهاك تنهار عليها دفعة واحدة. إن كانت محظوظة، سيأكلها شيء ما أثناء نومها. ستقدر موتاً بلا ألم. إنها تستحق ذلك، أليس كذلك؟ غابت عن الوعي. واستيقظت، بانتفاضة، بعد وقت غير محدد حين تدفقت طاقة مانا واجتاحت الغرفة. تلوت بصدمة ونهضت، والتفتت في سريرها لتواجه المصدر.
واجهت صورة غير منطقية لدرجة أن عقلها توقف عن العمل للحظة. شيطانة تقف هناك. الانطباع الأول الذي ضرب إيزابيلا هو قصر قامة المرأة. أقصر من إيزابيلا نفسها، لو وقفت. وجهها يحمل خلوداً غامضاً يخص الشياطين والجن، يبدو شاباً للوهلة الأولى، لكن مع ملمح يوحي بأنها قد تكون أكبر بكثير مما تبدو. ربما ظنت إيزابيلا أنها في عمرها، لولا أنها انتقلت آنياً إلى غرفتها. وهذا يعني، في أقل التفسيرات تواضعاً، سحراً معقداً من المستوى التاسع.
لكن الدليل الأكثر وضوحاً كان وشوم وجهها. آثار دموع حمراء قانئة تمتد من العينين إلى الذقن؛ تصميم أيقوني يرفض الشياطين الآخرون تقليده، تقديراً لها. ثم الشعر الأبيض الطويل المستقيم. أردية سوداء وعصا رمادية، مما يحددها كساحرة. عرفت إيزابيلا من تنظر إليه، حتى إن لم تصدق ذلك. تضاعفت سريالية الموقف حين نطقت الأسطورة الحية باسمها.
"إيزابيلا؟ أنتِ حية. جيد."
حدقت إيزابيلا في المرأة. جعل بهتان العالم عيني فيفيساري الشيطانيتين الحمراوين أكثر تميزاً بعشر مرات، ساطعتين ومفعمتين بالحياة على الخلفية الرمادية. بدت ضجرة، تكاد تكون نافدة الصبر، بل ومزدريّة، كأنها تؤدي مهمة روتينية تود الانتهاء منها. وهو ما لا يمكن أن يكون صحيحاً. بالنظر إلى مكان وجودها. وما كان يجب أن تفعله لتصل إلى هنا. ولماذا؟ كافحت إيزابيلا لاستيعاب التبعات.
فيفيساري، الساحرة من فريق الأبطال، هل طاردتها حقاً عبر الحاجز البعدي؟ وكل تلك النظريات السخيفة التي كانت تبتكرها، هل يعني هذا أنها حقيقية؟ هي... تحلم. بوضوح. يجب أن تكون كذلك. تحركت لتقرص نفسها، لكن توقف ذهولها بسبب حدث أكثر صدمة. اصطدم وحش ضخم بجانب المعهد، ممزقاً جزءاً من الجدار وناثراً الحطام في الداخل.
"[ثوران النار البلائية]."
كان رد فعل فيفيساري فورياً. شعرت إيزابيلا بالتعويذة أكثر مما سمعتها. اهتزت الغرفة بانفجار أشد من وصول الوحش نفسه، حتى إن كان الشعور موجوداً في رأسها فقط، حيث استشعرت المانا ما يعادل دويّاً يصم الآذان. دون أن تنظر حتى، انطلق قضيب من نار حمراء منصهرة من عصا فيفيساري، ماسحاً وحشاً لم تلمح إيزابيلا حتى شكله العام قبل أن يباد، كلياً ومطلقاً، بسهولة ازدراء.
"هل أنتِ بخير؟"
سألت الشيطانة، التي وجدت الحدث على ما يبدو تافهاً لدرجة أنها لم تشعر بالحاجة للتطرق إليه.
"خشيت ألا..."
توقفت.
"كان يجب أن أصل أبكر، لكن تجربة العبور عبر الحاجز أعجزتني، لفترة وجيزة. ما كان يجب أن أبقي عيني مفتوحتين."
كشرت. أو بالأحرى، ارتجفت شفتاها وأنفها بأقل قدر ممكن، ثم عادت إلى التعبير السلبي السابق، بنظرتها الضجرة التي تخترق إيزابيلا.
"أخشى أنه ليس لدينا طريق سريع للعودة. سأحتاج لإيجاد طريقة أكثر إبداعاً للخروج."
فقط حين طال الصمت، ركلها تدريبها بقوة كافية لتجبرها على الرد.
"أنا... آه... نـعم. السيدة فيفيساري؟"
لم تنظر إليها المرأة بغرابة لاستخدامها الاسم، وهو ما أرعب إيزابيلا، لأن ألا يعني ذلك أنها كانت محقة؟ لا يمكن. مستحيل.
"أنتِ غير مصابة؟"
سألت فيفيساري.
"هل تحتاجين إلى علاج؟"
"كـلا؟ لا."
لا ينبغي لسيدة ذات تربية سليمة أن تتلعثم بهذا القدر، خاصة أمام ضيفة بهذا القدر. الشخصية الأكثر تميزاً التي ستلتقيها إيزابيلا يوماً، بلا استثناء. ظهر تعبير والدها المقزز في عقلها عند خرق الإتيكيت، فاستقام ظهرها تلقائياً، وغاصت معدتها من الرهبة.
قالت: "لا، سيدتي فيفيساري"، وخرجت كلماتها أكثر تحكماً؛
فقد كانت لديها خبرة طويلة في تصنع الهدوء رغم الظروف.
"أنا بخير. شكراً لكِ."
شعرت إيزابيلا كحشرة تحت عدسة مكبرة. من خلال تعبير فيفيساري غير المضطرب، شعرت كيف يتم فحصها، وتحليل ردها. لم تستمتع بهذا الشعور.
قالت المرأة بنبرة لا مبالية لم تجعل الكلمات تبدو صادقة تماماً: "أنا سعيدة."
سمعت إيزابيلا قصصاً عن كون ساحرة فريق الأبطال الأقل تقليدية، والأكثر إرباكاً بين تلك الشخصيات الخمس الأسطورية. سلوكها الغريب وجمودها. ومع ذلك، كان الجميع يعلم أنها بطلة، وأنها تهتم بالناس، الانطباعات الأولى لا تشير دائماً إلى ذلك. لكن تلك التقارير التاريخية المجردة لم ترقَ لحقيقة لقاء المرأة. ومظهرها. لم تبدُ فيفيساري بأي شكل توقعته إيزابيلا. كانت تعلم أن معظم التمثيلات الفنية لا تصور بدقة...
مكانتها غير المتوقعة... لكن حين قيل لإيزابيلا إن الساحرة أقصر مما تصوره معظم التماثيل، لم تكن تعلم أنهم يقصدون بهذا القدر. لماذا تضطر فتاة في الثالثة عشرة للنظر إلى أسفل نحو أقوى ساحرة بشرية في العالم؟
قالت فيفيساري حين فشلت إيزابيلا في تدبير الكلمات: "لقد احتويت طقس والدك. كانت هناك خسائر، لكن... المدينة نجت. انحل التمزق البعدي، مع الوقت. احتجنا فقط لصد الحشود. العُشر الأحمر ميت على الأرجح. قد ترغبين في معرفة ذلك. اضطررت لاستخدام..."
توقفت، "أساليب مفرطة للتعامل معه، بما أنني لم أتعلم بعد كيفية تجاوز حصانة الزجاج الفراغي."
تأملتها للحظة.
"سافرا بخير أيضاً. بدت قلقة جداً عليكِ."
كان هناك الكثير لهضمه. أي من تلك الجمل كان يمكن أن يصعق إيزابيلا. كلها مجتمعة جعلتها تكافح لفتح فمها.
قالت أخيراً: "لماذا؟"
أمالت فيفيساري رأسها.
استوضحت إيزابيلا: "لماذا أنتِ هنا؟"
"لأعيدكِ، بالطبع."
أصابها الرد كصفعة. حدقت إيزابيلا. ثم هزت رأسها فجأة، متناثرة الشعر. تراجعت خطوة.
قالت بنبرة اتهامية: "لا، هذا لا يمت للمنطق بصلة."
لم تدرِ لماذا اتخذ صوتها تلك النبرة. راقبتها فيفيساري بثبات. مرت عدة ثوانٍ بينما كانت المرأة تفكر في كيفية الرد. أخيراً، تنهدت ونظرت بعيداً، عبر الفتحة العملاقة في الجدار نحو النسخة الرمادية البديلة من ميريديان.
"في الواقع، قد تشكل العودة تحديات، لكنني سأدبرها بطريقة أو بأخرى. أنا آسفة لما حدث لكِ يا إيزابيلا. من الآن فصاعداً، سأتولى كل شيء. يمكنك الاسترخاء. ستكونين بخير، أعدكِ بذلك."