بعدما ضمنت فيفي الرتبة البرونزية، لم تضع مزيداً من الوقت في إنهاء الأمور العالقة. كانت قد أرجأت المهمة طويلاً بسبب عاطفة لا مبرر لها. أنهت نقاشاتها مع إليز، والتقت بريمي، وتلقت موافقته المذهولة التي تفتقر إلى التصديق، ثم نقلت الشقيقين آنياً إلى فانغارد. وبعدما سجلت ريمي مغامراً وإليز ضمن طاقم العمل، انتقلت فيفي آنياً إلى المملكة الشرقية وجلبت شيل دونوفان، تلميذ بيترا السابق.
كان أمر مالاخ قد حُسم في وقت مبكر من ذلك الصباح، كما اتفقا، ولم يتبقَّ سوى الحرفيين الثلاثة الأواخر. وكما كان متوقعاً، قبل كل واحد منهم عرض الانضمام إلى فانغارد فور تقديمه من قِبل رافاييل. لم يكن الوكيل ليلاحق أحداً ما لم يكن واثقاً من قبوله. كان ريك فيرونتيل، صانع الجلود غريب الأطوار، آخر من تم تسجيله، لتكتمل المهمة رسمياً. اشتعلت الرقاقة القديمة التي جلبها رافاييل من الغرفة المشتركة بنار ذهبية لثلاث ثوانٍ مذهلة، غمرت الغرفة بألوان صفراء زاهية، ثم خمدت حتى لم يتبقَّ منها سوى رماد لا يكاد يُرى.
قالت فيفي بينما كان الجميع يحدقون في المكان الفارغ على مكتب رافاييل حيث كانت ترقد اللفافة: "هذا هو الأمر إذاً".
سألت سافرا بتردد: "هل حصلتِ على المخطوطة من القطعة الأخيرة؟ هل لديكِ أي فكرة عما ستكون القطعة التالية؟".
أجابت فيفي: "لا أستطيع التخمين بصراحة".
كانت المخطوطة إحدى أقوى القطع الأثرية في العالم، حسب علمها. قد تضاهيها بعض العناصر المرتبطة بالحبكة التي تتذكرها من حملات اللعبة، لكن أياً منها لم يكن ملكاً لها، وحتى لو تعقبتها، فستأتي مع عيوب أو متطلبات مسبقة مزعجة. أن توفر هذه المهمة البسيطة نسبياً قطعة ثانية من المعدات الأسطورية كان أمراً سخيفاً ومثيراً في الوقت ذاته. فهي بعيدة كل البعد عن مقاومة إغراء العتاد اللامع الجديد.
وأضافت: "لكن دعينا نكتشف ذلك".
أخبر رافاييل الحرفي وهو يمد يده لمصافحته: "شكراً لوقتك يا سيد صناعة الجلود. لدينا بعض المهام التي يجب أن نتولاها، لكننا نتطلع إلى العمل معك في المستقبل".
ألقت فيفي نظرة على القزم. كان قد ظل صامتاً، يكتفي بالهمهمة أو تقديم ردود مقتضبة عند الحاجة. لم يكن هذا السلوك جديداً تماماً؛ فقد لاحظت التغير لحظة إدراكه لهويتها، خلال مشروع الحرف ذاك.
لم يسعها سوى افتراض أن منهجيته في "حسن السلوك"
هي إبقاء فمه مغلقاً. تبادلوا الوداع بتهذيب، وغادرت فيفي ورافاييل وسافرا مكتب الوكيل، مفارقين ريك فيرونتيل. شقت المجموعة الثلاثية طريقها نحو قبو النقابة. حتى خطوات رافاييل كانت سريعة؛ فقد أراد معرفة ما سيجدونه بقدر رغبة فيفي. وإن كان لأسباب مختلفة بلا شك. كانت هي فضولية بشأن القوى التي قد تمتلكها قطعة أثرية مستمدة من حاصد الحصاد المفقود، وما قد تحدثه من تغيير في العالم.
وتحديداً، كيف يمكن استخدامها لجعل إلقاء التعاويذ أكثر إثارة، رغم علمها بوجوب عدم التسرع في الاستنتاجات. قد لا تكون صالحة للسحرة حتى. ربما كانت محظوظة بالمخطوطة، لكونها قطعة أحلام لمستخدمي السحر. أما رافاييل، فكان يدرك أن القطعة ستفتح فرصاً بطريقة أو بأخرى. أو تعقيدات، اعتماداً على وظيفتها. قطعة بهذا القدر من القوة قد تثير الخوف في نفوس ذوي النفوذ، أو تغير الصراع ضد تهديد الفراغ بطريقة ما.
أو من يدري؟ فتح الوكيل باب القبو وانحنى قليلاً مشيراً لفيفي وسافرا بالدخول. فدخلتا. في المنتصف، على بعد بضع أقدام أمام الجدار المقابل حيث نبت حامل المخطوطة سابقاً، كانت هناك قاعدة لم تكن موجودة بالتأكيد في المرة الأخيرة التي دخلت فيها القبو. فوق تلك المنصة الحجرية استقر كأس منحوت من عظم، تزين جوانبه المحفورة بدقة أحجار كريمة حمراء وكهرمانية. كانت غريزة فيفي الأولى هي [فحص]
العنصر، فاستجابت لها. ومضت شاشة إلى الوجود، قرأتها باهتمام.
* * *
كأس الوفرة الذابلة أسطوري المستوى 2000 (المستوى 0)
الوصف ارتشف بعمق من وفرة ليست لك.
* * *
استوعبت الاسم والوصف، ثم زفرت بضيق.
قالت بجفاف: "هذه بالتأكيد قطعة أثرية للحاصد. أرى أنها تلتزم بالنبرة المشؤومة التي أرستها المخطوطة".
علق رافاييل: "أشك في أن عنصراً أساسه كارثة يمكن أن يكون أي شيء سوى مهدد".
قالت سافرا: "امم، هل يُسمح لي بـ [فحصها] أيضاً؟".
نظرت فيفي إلى الفتاة بدهشة.
"بالطبع يمكنكِ ذلك".
أوضحت سافرا: "لقد طلبتِ مني ألا أفعل ذلك مع المخطوطة. لكنني أظن أن ذلك كان لأنني لم أكن أعرف من أنتِ بعد. أردت فقط التأكد".
حدقت الفتاة في الكأس، وعيناها تضيقان، ومن الواضح أنها استدعت اسمها ووصفها. تجمدت، واتسعت عيناها مما رأت.
"أوه. هذا... مثير للاهتمام. ماذا يعني؟".
اقتبست فيفي: "'ارتشف بعمق من وفرة ليست لك'؟ لست متأكدة".
وللمقارنة، أخرجت فيفي المخطوطة وقامت بـ [فحصها] أيضاً، فقط لترى إن كانت هناك أي أوجه تشابه تبرز أمامها.
* * *
مخطوطة الشمس المجوفة أسطوري المستوى 2000 (المستوى 0)
الوصف: التهم كل شيء، مهما تكن العواقب. لم يقدّم وصف الكتاب سوى تلميحات غامضة عن الغرض منه، ولم يوضح شيئاً بعبارات صريحة. احتاجت فيفي إلى حدسها السحري لاستنباط وظيفة المخطوطة، ولم يكن حال الكأس ليختلف عن ذلك.
قالت فيفي وهي تتقدم نحو القاعدة: "دعوني أرى إن كان بوسعي معرفة شيء".
رفعت عصاها وألقت سلسلة من تعاويذ التحليل والكشف، وهي التراتبية نفسها التي استخدمتها مع الأثر الأول. لم تكد تصدق أن مهمة أسطورية قد تقدم لها غرضاً ملعوناً، لكن مع هذا الاسم والوصف والمظهر المريب، شعرت بأنها ملزمة بالتحقق. حين لم تظهر أي تحذيرات بعد التعاويذ، قبضت برفق على ساق الكأس المصنوعة من العظم والمزينة بالجواهر. سرت القوة عبر الأثر، لكن على النقيض من المخطوطة، لم تشعر بحدس فوري حول وظيفته.
كانت المخطوطة تنادي لتُفتح وتُربط بها، ولتُسكب فيها المانا.
قالت فيفي ببطء: "أستطيع الشعور... بأنه فارغ".
لكن حتى حدسها القوي عجز عن تفسير أكثر من ذلك. ربما لأن المخطوطة كانت غرضاً سحرياً بطبعها، تعمل مع تدفق المانا في جوهرها. إنها أداة ساحر. لم تظن أن الكأس كذلك، مما أصابها بشيء من خيبة الأمل. لا تتسرعي في الاستنتاجات يا فيفي. لا بد أنه شيء يستحق الاهتمام. اقترب رافاييل، ونظر داخل الكأس، ورفع حاجباً.
"هل من شيء آخر، سيدتي؟"
حاولت استشعار غرض الأثر مرة ثانية قبل أن تهز رأسها على مضض.
"لا. لكنه يحتاج إلى أن يُملأ. وحين يمتلئ... لست متأكدة".
اقترح قائلاً: "ربما يمكن للمرء الشرب منه؟"
"إنه كأس".
لم يكن التصميم المادي للأثر يضمن دائماً غرضاً بعينه. لكن بالنظر إلى الوصف، بدت الفكرة واعدة.
"السؤال هو، كيف نملؤه؟"
وجهت فيفي حواسها السحرية نحو الكأس مرة أخرى، لكن حتى الفحص المركز لم يقدّم أي رابط حدسي. لم يكن يعمل مثل المخطوطة بالتأكيد.
"وما الذي يفعله فعلياً حين يُشرب منه؟"
بدأ رافاييل ببطء: "يمكننا منطقياً توسيع استنتاجاتنا السابقة، وافتراض أن هذه المهام—والآثار التي تنتج عنها—يوفرها النظام العظيم بغرض صريح للمساعدة في قتال التهديد القادم من عالم آخر. ربما مساعدتك أنتِ تحديداً يا سيدتي. لكن حتى مع وضع ذلك في الحسبان، يمكنني اختلاق ألف نظرية عما قد 'يفيدك'. نحن نعرف أقل من أن نطلق تخميناً مفيداً".
"التجربة ستوصلنا إلى نتيجة أسرع. سنملؤه ونرى ما سيحدث".
لم ترغب في التجربة عمياء مع أثر بهذه القوة، لكن بعد أن أثبتت المخطوطة فائدتها، والأهم من ذلك، خلوها من الشر، لم تجد الفكرة مزعجة جداً.
"من أين نبدأ بذلك؟"
اقترحت سافرا: "قتل الوحوش؟"
تبادلت فيفي ورافاييل النظرات معها.
قالت الفتاة وهي تحمر خجلاً: "يبدو هذا الطريقة الأكثر وضوحاً لملء كأس الشر المسروق، أو أياً كان. أم أن هذا بديهي أكثر من اللازم؟"
قالت فيفي بتفكر: "إنها نقطة بداية جيدة".
ثم قالت لرافاييل: "أفترض أنك تريد المجيء؟"
"من الناحية الفنية، إن لم أكن مطلوباً، يجدر بي العودة إلى عملي".
كانت نبرته تحمل تسلية، ومد يده.
"مع ذلك، أنا فانٍ. وفضولي يتغلب على واقعيتي".
لمست فيفي أصابعه بأصابعها، وانضمت إليهما سافرا. وبعد [انتقال آني أعظم]، عادوا للظهور في حقل من العشب الأصفر والبرتقالي والأحمر المتمايل الذي كان يصل بسهولة إلى صدر الرجل. أو يغطيني تماماً. جعدت فيفي أنفها ذهنياً عند هذه الفكرة غير المحببة. حقول إمبربليد—تحديداً حيث خرج الموكب عن مساره. رغم قصر الوقت المنقضي، كان الضرر في المشهد قد التأم معظمه، واستعاد العشب الطويل متعدد الألوان مساحات الأرض التي مزقها القطار.
لم يكن لديها سبب محدد لاختيار الوجهة؛ كانت ببساطة أول أرض صيد خطرت ببالها. أي مكان سيفي بالغرض.
تمتمت فيفي: "[كشف الحضور]".
بعد العثور على أقرب وحش، غلّفت فريقها المكون من ثلاثة أفراد بتعاويذ [طيران]، ثم استخدمت [وميض] لنقلهم إلى حيث استشعرت الوحش. وهي الآن تطفو على ارتفاع بضع عشرات من الأقدام عن الأرض، نظرت إلى المخلوق الشبيه بالذئب، ثم إلى كأس الوفرة الذابلة، الذي لم يستجب لأي أحداث جارية—رغم أنه لم يحدث الكثير. داهمها قلق مفاجئ من أن يقضوا اليوم أو الأسبوع كله في التجربة دون معرفة كيفية عمله.
بالتأكيد لو كان غريباً أو غامضاً، لكان الوصف أوضح.
تمتمت: "[انفجار بركاني]".
تجسد رمح من صخر منصهر حارق، وارتطم للأسفل، ليمحو الوحش الذئبي تحتهم في لمح البصر. لو لم تكن فيفي تراقب بحذر، لربما فاتها الأمر. انطلق خيط رفيع من الجوهر الأحمر، أدق من خيط العنكبوت بألف مرة، من جثة المخلوق وارتطم بالكأس. نبضت أصغر كمية يمكن تخيلها من المانا—بشكل غير محسوس تقريباً—عبر الأثر.
بعد لحظة من الصمت عبست فيها فيفي نحو الأثر، سألت سافرا: "هل... حدث شيء؟"
تنقلت عينا الفتاة بين الكأس والفوهة المدخنة التي خلفتها فيفي. من الواضح أن سافرا لم ترَ ما رأته فيفي.
"نعم، في الواقع".
أمالت رأسها يساراً وهي تتفحص الكأس.
"لكن أياً كان ما حدث، فقد كان خافتاً لدرجة أنني بالكاد استشعرته. أظن أنه امتلأ قليلاً".
عقدت حاجبيها.
"بهذا المعدل، حتى لو قتلت من هذه الوحوش أكثر مما هو موجود في العالم، أشك في أنه سيصل إلى ربع الامتلاء".
على نحو غريب، عدل رافاييل من وقفته عند سماع كلماتها—ثم ضيقت عيناه في شك واضح. عرفت فيفي الرجل الذي كوّن نظرية، ونظرية وكيل فانغارد كانت أكثر موثوقية من معظمها. بدا أن هناك سبباً عملياً لاصطحاب الرجل معها. رأى نظراتها المتوقعة إليه فأومأ برأسه.
"أعيريني انتباهك لحظة يا ليدي فيفيساري. أعطي الكأس لمتدربتك".
مع تلميح بتلك الأهمية، تشكلت لديها شكوك فورية، لكنها لم تنطق بها. قبلت سافرا الكأس حين ناولتها فيفي إياه، وهي ترمش بذهول. بعد لحظة، كانوا قد انتقلوا آنياً إلى وحش آخر—بمستوى أقل، يناسب مستوى سافرا.
سألت الفتاة: "أقتله فقط؟"
أجاب رافاييل: "بكل أريحية".
أرهفت فيفي حواسها الذهنية بينما أخرجت سافرا عصاها من مخزونها وبدأت بنقش تصميم [رمح الحرق] في الهواء. تبين أن التركيز لم يكن ضرورياً، لأنه بمجرد أن محا رمح اللهب الوحش، تدفقت موجات كثيفة وغزيرة من ذلك الجوهر الأحمر—الذي كان دقيقاً كخيط العنكبوت سابقاً—من بقايا الوحش المدخنة وارتطمت بالكأس—مستحيلة التغاضي عنها، ربما حتى بالنسبة لسافرا نفسها. في هذه الأثناء، تصلبت الفتاة ذات السمات القططية وكأن شيئاً ما سحبها للأعلى.
صرخت كل بوصة من وقفتها بالتوتر.
سألت فيفي بقلق فوري: "ما الأمر؟"
سألت سافرا وهي في حالة تأهب لكن دون ذعر، مما أراح فيفي قليلاً: "ألم تشعري بأي شيء حين فعلتِ ذلك؟"
"لا. لم أشعر".
استرخت الفتاة ببطء، رغم أنها بدت وكأنها تجبر نفسها على ذلك.
"أنا... شعرت وكأن..."
صمتت، ثم قبضت بيدها على صدرها وارتجفت.
"وكأن شيئاً ما... سُلب مني؟"
أصدر رافاييل صوتاً يدل على الرضا رغم الكلمات المشؤومة، وعبست فيفي. فمع تصريح كهذا، تأكدت نظريتها الخاصة—التي لا شك أنها كانت نظرية رافاييل من البداية. نظرت سافرا داخل الكأس ورمشت.
"هناك شيء في الداخل الآن".
مع مقدار الجوهر الذي رأته فيفي يطير نحو الكأس عند موت الوحش، كانت ستندهش لو لم يمتلئ. ناولتها سافرا الكأس. وبالفعل، رأت فيفي قطرات عديدة من سائل أحمر في الداخل. بفضول، أدارت الكأس وهي تراقب السائل يتحرك في الداخل. أمالت الكأس، مستعدة لالتقاط أي شيء ينسكب، لكن السائل اصطدم بحاجز غير مرئي وتوقف عند حافة الكأس.
فكرت: "صُنع للسفر، على الأقل".
حفزتها سافرا: "هل تعرفين ما يفعله؟"
"لدي فكرة عن كيفية ملئه".
كانت فيفي راضية باكتشاف النصف الأول من استخدامه الأساسي بهذه السرعة، لكن إن كانت محقة، فإن لديها مشاعر معقدة تجاه هذا المطلب... أو بالأحرى، تجاه تبعات ذلك المطلب. نظرت إلى رافاييل، فأومأ وكيلها برأسه. كانت واثقة من أنهما على الوفاق نفسه. وصفت الأثر—'ارتشف من وفرة ليست لك'—كان يكشف الأمر بالفعل، حسب ظنها. التفتت فيفي إلى سافرا.
وقالت وهي لا تزال عابسة: "لست متأكدة مما يحدث حين يشرب منه أحدهم بعد، لكن من أين يأتي السائل؟ ما الذي يستخدمه كوقود؟"
رفعت الأثر وتأملت النقوش العظمية الدقيقة.
"خبرتك. لقد سرق منك ما كان يجدر بك اكتسابه".