تجاذبت إليز مشاعر شتّى وهي تترقّب نزول الساحرة نفسها الدرج، قاصدةً استجوابها بوضوح. الساحرة. قاهرة الكوارث السبع. منقذة العالم، أو ما يقارب ذلك. وبمنزلة توازي هذه الألقاب، وإن لم يجرؤ أحد من خدم الأكاديمية على التفكير بذلك: هي سيّدة المدير الموقرة. فات أوان التراجع، وراودت إليز مجدداً فكرة أن نيكول كانت أكثر حكمة حين انسحبت.
قالت فيفيساري حال وصولها: "إليز، لم أعلم بعودتك اليوم. كنت لأسمّيها صدفة، لكنّ الأمر قد لا يكون كذلك. أشتبه في تدخّل رجلٍ ما".
...تدخّل؟
لم تفهم إليز ما تعنيه السيّدة فيفيساري، ولعلّها لم تكن مقصودة بالفهم، إذ تابعت الساحرة قبل أن تبدي إليز حيرتها: "هل وقتك مناسب للحديث؟"
ردّت إليز فوراً: "بالطبع يا سيّدتي".
حتى لو كان الأمر مجرّد لباقة اجتماعية، فقد بدا طلب الساحرة منها الحديث عبثياً. فمن المفترض بالقفّاز أن تضع نفسها تحت تصرّف سيّدة الدار، فما بالك بهذه السيّدة تحديداً. أومأت السيّدة فيفيساري، ثم استدارت لتقودها بعيداً. تبعتها إليز بعد تردّد قصير، وأفكارها تتلاطم. لقد ولّت نيكول هاربة قبل أن تمنحها سياقاً كاملاً. قدّرت إليز أيّ تحذير، لكنّ نصف فكرة كان أسوأ من عدمها.
لقد كانت مسؤولة عن شجار المدير وسيّدته، أو بالأحرى، كان ريمي هو المسؤول. كيف؟ وجدت الساحرة غرفة جلوس خالية، وأشارت لإليز بالجلوس. تمنّت إليز لو بقيت واقفة لأسباب عدّة، لكنّها لن تعارض رغبة الساحرة. فجلست، وجلست فيفيساري معها.
بدأت الساحرة بـ: "أرجوكِ، لا تقلقي"، لاحظت إليز أنّ هذه العبارة لا تُقال إلا حين يستوجب الأمر القلق.
"أحتاج فقط لطرح بعض الأسئلة".
أجابت إليز بسلاسة، وعقدٌ من التدريب يقف سدّاً منيعاً أمام أغرب السيناريوهات: "سأجيب بأقصى ما أستطيع يا سيّدتي فيفيساري".
ساد صمت قصير بينما كانت فيفيساري تتفحّصها.
"أعتقد أننا التقينا في القافلة قبل أسبوع أو أسبوعين".
"بالفعل. لقد تركتِ أثراً يا سيّدتي".
"قيل لي ذلك".
كانت نبرة المرأة مسطّحة ومملّة كما كانت، لكنّ إليز التقطت لمحة تسلية دفينة، ربما كانت تهكّماً على الذات. ورغم صعوبة قراءتها التي لا تقلّ عن قراءة جدار صخري، لم تكن الساحرة غامضة تماماً.
"يسعدني عودتك للأكاديمية. أدين لكِ بشكري الشخصي. كان ينبغي أن أقدّمه حينها، لكنّي قصّرت".
كان ردّ إليز هو الأكثر تأخيراً. شكر الساحرة؟ على ماذا؟ لم تفعل إليز عُشر ما كان بوسعها فعله خلال تلك الأحداث.
قالت في النهاية: "أنا متأكّدة أنّي لا أستحق ذلك".
"أخبرتني تلميذتي بالقصة. فتحتِ أبواب الردهة، وقتلتِ الوحش الذي هاجمها، وساعدتِ في إزاحة اللوح عن مخازن الطاقة الاحتياطية حين علق. لست متأكّدة من أنّ أحداً غيرك كان ليسمح لها بالدخول، لكنّك فعلتِ. فشكراً لكِ".
تردّدت إليز. هل كان النبلاء المتجمّعون ليسمحوا للمراهقة بالعودة إلى الردهة؟ لم تكن تعلم، فلم تمنحهم إليز وقتاً للجدال. لو جهر الكونت بأنّ القرع على الباب يستحق التجاهل، لم تكن واثقة من قدرتها على تبرير مخالفة أمر مباشر. لذا تصرّفت قبل أن تتجسّد الاحتمالية. ربما كانت ستعصي الأوامر على أيّ حال، نظراً لحجم الضرر الذي كان سيسبّبه طلب كهذا. لم تكن يوماً قفّازاً أبيض بارعاً.
فكسائر زملائها، كانت لها نقاط قوّة وضعف، والخدمة الصامتة كانت في ذيل القائمة. فكّرت في نائبة المديرة، متألمة داخلياً من المقارنة. كانت كونستانس محترمة بشدّة، لكنّها ليست محبوبة. وللإنصاف، أيّ شخص يفرض الانضباط يكون محبوباً؟
أجابت إليز أخيراً: "كان أقلّ ما يمكنني فعله".
بشكل ملحوظ، أو على الأقل بالنسبة لنظرة القفّاز الأبيض الفاحصة، لم تعترض الساحرة على العبارة. إذن، هي تستنكر تقاعس إليز خلال تلك الأحداث، وإن لم يكن ذلك مصدر خلافها مع المدير.
"لقد ساعدتِ تلميذتي، والقافلة. لذا، شكراً لكِ مجدداً".
قبلت الشكر فقط لأنّ رفضه كان سيعدّ سوء أدب.
قالت وهي تحني رأسها: "كلماتك تكرّمني يا سيّدتي".
تأمّلت فيفيساري إليز للحظة.
"أنا متأكّدة أنكِ تتساءلين عن سبب رغبتي في الحديث".
"أنا في ترقّب شديد لهذا الأمر يا سيّدتي فيفيساري".
"سأدخل في صلب الموضوع إذن. لقد سمعتكِ تتحدثين في الطابق السفلي مع أحد الطلاب، لذا فأنتِ تعرفين الأساسيات. أخوكِ الصغير. ريمي، على ما أظن؟"
كتمت إليز ارتعاشة وجهها. إذن، كانت الساحرة على علم بذلك الحديث مع نيكول. بدأت إليز تظنّ غير ذلك، لكنّها لم تكن محظوظة. على الأقل، لم تبدُ المرأة منزعجة مما قد يعتبره البعض نميمة. سماع اسم أخيها من شفتي الساحرة بدا غريباً أكثر من اللازم.
قالت إليز بحذر: "أفهم ذلك. هل لي أن أسأل كيف؟"
خرج السؤال أكثر حزماً، وأقلّ خضوعاً من كل ما سبق. فالقلق من مواجهة شخصية أسطورية تلاشى أمام حرصها على حماية ريمي. لقد قضت معظم حياتها ترعى أخاها الأصغر.
"يصعب عليّ تخيّل أيّ رابط يجمعه بكِ وبالمدير، ناهيك عن كونه سبباً في شجاركما".
انحرفت نظرة فيفيساري بطريقة كانت إليز لتسمّيها "مراوغة"
لو لم يكن الوصف غير لائق بساحرة عليا قديمة وقوية للغاية.
قالت المرأة: "الشجار كلمة قوية ربما. لقد... اختلفنا في مسألة ما. وقد فاجأني الأمر".
انتظرت إليز، وشكوكها تتزايد.
أوضحت الساحرة: "يهتم وينستون بوضوح بهذه الأكاديمية، وبكل طالب يدرس أو درس فيها. حين اكتشفتُ أن أخاكِ الأصغر مصاب بالوباء، وأنكِ تدفعين تكاليف علاجه، أنا...".
صمتت المرأة، وارتسم عبوس خفيف على شفتيها.
"فوجئت، كما قلت".
انتفضت إليز. ربما كانت تتسرّع في استنتاجاتها، كما فعلت سابقاً، لكنّها رأت الآن الصورة العامة لما حدث. كانت متوترة بالفعل بسبب تورّط ريمي في هذا الأمر، كما شعرت بالإهانة نيابة عن المدير بسبب الطريقة التي جادلته بها سيّدته بفظاظة أمام الطلاب. تضاعفت تلك الإهانة الطفيفة ثلاثاً وأربعاً عند سماع تلميح الساحرة.
بدأت إليز: "هل تقصدين القول إنكِ تعتقدين أن المدير كان يجب أن يفعل المزيد من أجلي؟"
اتخذت أكثر النبرات تهذيباً، لكنّها أدركت أنّ هذا القناع بدا واضحاً للعيان.
"المدير الذي أنقذ حياتي. وحياة الجميع في مسقط رأسي. الذي آوى يتيمة معدمة بأخٍ يحتضر في أكاديميته، ودفع تكاليف تدريبي وعلاجه، وصاغني شخصاً قادراً على توفير ذلك العلاج بنفسه. تظنّين أنّه كان يجب أن يفعل المزيد. هذا الرجل".
رفعت فيفيساري يدها لتهدئتها. أدركت إليز النبرة التي خاطبت بها سيّدة الدار، لكنّها لم تندم إلا قليلاً.
قالت الساحرة: "نعم. أظن ذلك. لكن ليس كما تتخيّلين. كان ينبغي أن أتمّ فكرتي. مما فهمتُ، تشكّل جرعات أخيكِ عبئاً مالياً كبيراً. وبينما يحمل وينستون لقباً، فهو ليس مغامراً. وبمعاييره، حتى صيانة الأكاديمية أمر ضخم. لديه طلاب كثر ليرعاهم. أنتِ نفسكِ تدركين بوضوح أنّه إن كنتِ قادرة على تحمّل ذلك، فيجب أن تكوني أنتِ من يحمل العبء. كان منحه إياكِ الوسائل للقيام بذلك نعمة كافية وزيادة".
"هي كافية وزيادة".
أمالت الساحرة رأسها.
"لكنّ ذلك لم يكن مصدر خلافنا. السبب الذي جعلني أتفاجأ، وأجادله، هو علمي بمدى اهتمامه بطلابه. وأنّه سيفعل أيّ شيء في وسعه لمساعدتهم. إلا شيئاً واحداً، على ما يبدو".
تردّدت إليز، غير واثقة مما ترمي إليه فيفيساري. تنهّدت الساحرة، كأنّها خابت في ردّ فعل إليز.
وأتمّت فكرتها بصوت مسموع: "إلا أن يأتي إليّ".
أخرستها الكلمات للحظة.
"إليكِ يا سيّدتي؟ لأجل ماذا؟ الوباء لا علاج له".
حتى بالنسبة للساحرة، كانت هذه الكلمات التي لم تنطقها.
"علاوة على ذلك، وحتى لو وُجد علاج، فليس من شأن خادم أن يفرض نفسه على سيّده أو سيّدته".
تنهيدة صغيرة أخرى.
"هذا ما قاله هو، مستخدماً الكلمات ذاتها تقريباً. ولهذا انزعجت".
"من وجهة نظري، هو ينطق بحقيقة بسيطة".
لم يكن لإليز أيّ حقّ في معارضة سيّدة الدار، لكنّها لم تستطع منع نفسها. شعرت بضرورة الدفاع عن المدير.
"ربما لو كانت هناك مسألة طارئة لا يستطيع حلّها بنفسه، لتصرّف بشكل غير لائق لأجلنا".
كانت تؤمن بذلك. لو كان أحدهم يحتضر ولا يمكن لأحد إنقاذه سوى الساحرة، لعرفت أن المدير سيخترق الأصول ويتوسّل لأجلهم.
"لكنّ وضعي، ووضع ريمي، ليس كذلك".
ورغم كرهها، بل حقدها، على التنقّل بين العقود مرتفعة الأجر، لم تصبح متغطرسة لدرجة ألا تدرك حظّها. فمن بين آلاف الأيتام الذين لديهم أقارب مرضى في العالم، معظمهم ماتوا جوعاً. أن تنال الراحة والوسائل والنفوذ الذي حصلت عليه كان أمراً لا يصدّق، ولديها رجل واحد لتشكره. ومن هنا جاء دافعها القوي للدفاع عن المدير، حتى لو عنى ذلك الجدال مع السيّدة فيفيساري نفسها. بدلاً من أن تبدو المرأة منزعجة من مخالفتها المستمرة، لانَت ملامحها.
"نحن نكرّر النقاش الذي دار بيني وبينه الآن. لا أستطيع القول إنّي أتفق تماماً، أتمنّى لو كان أكثر استعداداً لأن 'يفرض نفسه'. لقد فعل الكثير لأجلي وأنا سعيدة بردّ الجميل. لكنّ له الحق في وجهات نظره".
هزّت رأسها.
"ليس هذا ما أردت الحديث عنه. كما قلت، جئت لمناقشة أمر أخيكِ".
بعد كل ما قالته فيفيساري، عرفت إليز ما تلمّح إليه الساحرة. انغلق جزء منها عند الفكرة. سوّت تعبيرها وضمّت يديها في حجرها.
"تنوي محاولة مساعدته؟"
ورغم أنّ العبارة لم تكن بحاجة للتكرار، فقد فعلت: "لكنّ الوباء لا علاج له".
"لا أؤمن بوجود شيء اسمه لا علاج له. ليس للأمراض ذات الأصل السحري على أيّة حال. هي فقط صعبة للغاية. لكنّه مرض، بخلاف..."
صمتت.
"موقف آخر كنت أتعامل معه بالأمس"، قالت ملوّحة بيدها لصرف الفكرة.
"مما يعني أنّه يقع تماماً خارج نطاق اختصاصي".
تسللت لمحة تسلية.
"الاستراتيجية العامة عند قتال الحاصد كانت 'لا تُصب بالوباء'. حتى روريك لم يكن ليتمكّن من علاجه مباشرة، أو أيّ اختصاصي شفاء. فقط كسر تأثيره المتجدّد ذاتياً".
لم تنسَ إليز من تخاطب، ومع ذلك، كان سماع المرأة تتحدث، عرضاً وبحسرة، عن قتال كارثة أمراً سريالياً للغاية.
تابعت فيفيساري: "على أيّ حال، لم يصب أخوكِ بمنجل الحاصد. إنّه شكل أقلّ حدّة من الوباء، بدليل أنّه لا يزال حياً. سيظلّ إزالته أمراً صعباً، وفي الواقع، لا أريد أن أقطع لكِ أيّ وعود. حتى أقوى جرعات الطليعة لن تكفي. ومع ذلك، أشكّ في أنّ المهمة تفوق قدراتي. لديّ بالفعل أفكار واعدة".
جلست إليز تحدّق في المرأة. لم تكن الكلمات منطقية في رأسها. وجزء منها قاوم الفكرة، مهما كان ينبغي لها أن تكون مبتهجة. قضت حياتها ترعى مرض أخيها. والآن، من العدم، وبدون أيّ جهد منها، قد يُشفى؟ هكذا ببساطة؟ بالتأكيد، حظّ سخيف كهذا لا يسقط في حجر المرء مرتين في حياته. الالتحاق بهذه الأكاديمية وحدها كان أمراً مثيراً للسخرية لشخص مثلها... ناهيك عن التفوّق الذي حقّقته، لتنضمّ إلى صفوف الفئة الثانية الحصرية.
رغم أنّها ستنسب جزءاً من هذا الإنجاز لنفسها، لا للحظ المحض. مشاركة الساحرة الشخصية، وما تدّعيه، والذي لا يمكن رفضه بسهولة، بأنّها تستطيع علاج ما لا يُعالج، ولأجل أخيها الصغير لا أقلّ، بدا أمراً أكثر عبثية من أن يُصدّق. ومع ذلك، وقفت إليز وانحنت بعمق.
"وكيف سأردّ لكِ الجميل يا سيّدتي؟"
"لا حاجة لذلك".
لم تقصد إليز كلماتها بطريقة متواضعة كـ "شكراً".
أبقت رأسها منخفضاً.
"سأصرّ بأقصى ما أستطيع، دون إثارة غضب المرأة التي أظهرت كل هذا الكرم".
شعرت بتقلّص غريب في أحشائها عند فكرة أن شخصاً آخر سيكون منقذ ريمي، دون أيّ مشاركة منها، لكنّها رفضت السماح لذلك بطغيان ما يجب أن تشعر به فعلاً: الارتياح والفرح. رغم ذلك، كانت بحاجة لردّ الجميل، بأيّ طريقة كانت.
"أرجوكِ اجلسي يا إليز".
لم تستطع إليز رفض أمر مباشر. خرجت من انحنائتها وجلست، بالكاد تخفي تردّدها. تأمّلتها الساحرة للحظة طويلة.
"لا أحتاج لردّ الجميل. لكن، مما فهمت، لم تكوني مستمتعة بعقودك، وبينما ليس هذا علنياً بعد، ستفتح الطليعة أبوابها لتوظيف أوسع. سيكون وجود قفّاز تحت الطلب مفيداً لنا لأسباب عدّة".
اتسعت عينا إليز، رغم كل محاولاتها للحفاظ على رباطة جأشها. مجدداً، الكلمات وما تعنيه أتت من العدم.
أوضحت فيفيساري: "تعرّض وكيل أعمالي للهجوم مؤخراً. لديه وسائل دفاعه الخاصة، وزوّدته بالمزيد، لكن وجود قفّاز على أهبة الاستعداد، في حال احتاج أيّ شخص في النقابة واحداً، سيمنحني مزيداً من راحة البال".
صمتت قليلاً، ثم أضافت: "زيادة الموظفين لن تضرّ أيضاً، عموماً. إدارة شؤون الدار مهارة يسهل نقلها لنقابة، ووكيل أعمالي... مرهق أكثر من اللازم".
تحوّلت نبرتها إلى الجفاف.
"لن أتفاجأ إن كان هو من خطّط لهذا. ربما أراد زوجاً إضافياً من الأيدي. كما ذكرت سابقاً، هو رجل يستمتع بالتدخّل".
لم تعرف إليز من أين تبدأ في تفكيك هذه التصريحات. أولاً وقبل كل شيء: هي؟ تعمل لصالح الطليعة؟ سيكون الأمر... غير تقليدي. غالباً ما يخدم القفّاز الأبيض عائلات بأكملها، لكن نادراً ما يخدم منظمات ككلّ. والقفّاز دائماً له سيّد أو سيّدة أساسية، عادة سيّد الدار. من سيكون ذلك في هذه الحالة؟ ليس الساحرة نفسها، بالطبع. ذلك الدور يشغله المدير. وكيل النقابة؟ ظنّت إليز أنّها كانت دائماً قفّازاً غير تقليدي.
ربما كان الأمر مناسباً. على أيّ حال، عُرضت عليها طريقة لردّ الجميل للساحرة، ولن ترفضها.
"سأتشرف بشغل ذلك الدور لصالح الطليعة يا سيّدتي".
أومأت فيفيساري.
"هناك شيء آخر. ورغم أنّ مساعدتي ليست مشروطة بهذا، سأرى إن كان بإمكاني علاج ريمي بغضّ النظر عمّا تقولين".
فخّ؟ بشكل متناقض، شعرت بالارتياح. كان من الصعب الوثوق بكرم كهذا يظهر من العدم.
تابعت فيفيساري: "أخوكِ. يبدو أنّه رغم حالته، يحاول أن يكون مغامراً".
"هو... كذلك".
مجدداً، لم تكن تملك أدنى فكرة إلى أين تتجه الساحرة.
"أفترض أنكِ تعارضين ذلك؟"
صمتت قليلاً.
ردّت إليز بهدوء: "أعارض ذلك بمعنى أنّ الثالثة عشرة سنّ صغيرة جداً على قتال الوحوش".
تجاهلت ذهنياً نفاق كون تدريب القفّاز الأبيض يتضمّن ذلك تماماً، كما هو حال معظم منظمات التدريب النخبوية.
ردّت فيفيساري: "لا أختلف معكِ".
بما أنّ الساحرة ظلت صامتة بعد ذلك، فربما أرادت من إليز التوضيح.
أضافت: "حالته تغيّر ذلك المسعى من مجرد كونه غير مستحسن إلى حماقة مطلقة. نادراً ما يكون بصحة تسمح له بالتدريب، ناهيك عن الخروج إلى البرية. لذا نعم، أعارض. لكنّه يصرّ ضد كل محاولاتي، ولا يسعني إلا دعمه".
لم يقل ذلك صراحة قط، لكنّها اشتبهت في أنّ ذلك التصميم نبع من إنقاذ المدير له، ومن جهود إليز المستمرة. أراد استغلال فرصته الثانية في الحياة بشكل جيّد. لا يهمّ أنّ الوباء جعله نصف مغامر ممّا يجب أن يكون، وأنّ ذهابه وقتل نفسه سيفعل عكس ردّ الجميل لأيّ أحد.
قالت فيفيساري: "أفهم. أردت مباركتكِ أولاً، قبل أن أقدّم العرض. لكن من وجهة نظري، إن كان سيمضي في ذلك الطريق ولن يقتنع بخلافه، فأفضل ما يمكننا فعله هو تدريبه، وتزويده بالمؤن، وتجهيزه بشكل صحيح".
انتفضت إليز. للمرة العاشرة في هذا الحديث، ذُهل عقلها من التلميح.
"مجدداً، مساعدتي في حالته ليست مشروطة بأيّ شيء. لكن لدينا مهمة تتطلّب استيفاء شروط توظيف معيّنة. الطليعة بحاجة لمغامر من الرتبة البرونزية".
أمالت الساحرة رأسها للأسفل.
"هل لي بمباركتكِ لتقديم عرض؟"