لم تكن إليز غريبةً على خدمة الرجال والنساء البغيضين، لكن الشهر المنصرم كان مقززاً حتى بمعاييرها الخاصة. فكرت في إنهاء عقدها فور أحداث القافلة، وإن كان ذلك بعد التأكد من وصول الكونت بارنابي كالدي مور إلى قصره سالماً بالطبع. لقد بلغ تمنّعه عن إرسالها للمساعدة في تلك الكارثة أقصى حدود المهنية. لم يكن الرجل بحاجة إلى تعريض نفسه للخطر، بل كان عليه فقط منحها الإذن بالذهاب.
لكن خطر فقدان حارسها الشخصي للحظات كان كافياً ليجعله يرتعد في حذائه.
حين كانت إليز فتاة، وفي بدايات تدريبها كـ"قفاز أبيض"، كانت تؤمن حقاً بأن معظم النبلاء يستحقون ألقابهم، ويستحقون القيادة.
لم تظن أنهم أفضل تعليماً وأقوى نفساً فحسب، بل اعتقدت أنهم يدركون حجم السلطة التي بأيديهم ويسعون لنفع من يحكمونهم. لا شك أن تلك الصورة تشكلت بفضل سيّد بلدتها، ثم المدير وينستون والنبلاء الذين يخالطهم. لكنها تعلمت الدرس الآن. فمن واقع خبرتها، قد يعرف النبيل العادي كيف يتصرف في الأوساط الراقية، لكنه ليس أرجح عقلاً ولا أنقى روحاً. بل إن من خدمتهم كانوا في الغالب أغبى وأطمع وأدنى من أي عامي يُنتزع من الشارع.
ولم تكن إليز تكنّ تقديراً كبيراً لـ "الشخص العادي"
أيضاً. ثم عادت لتفكر: لا يمكنني لوم الحظ. كانت عيناها الهادئتان تراقب جدران ميريديان وهي تلوح في الأفق من نافذة القافلة. حين لا تقبلين إلا العقود الأعلى أجراً، فستحصلين على أسوأ الأسوأ. لم تكن الأكاديمية تفرض المهام على طلابها الخريجين.
بل عملت كوسيط، يسمح لكل "قفاز"
بقبول العقود وقتما يشاء، على غرار لوحة مهام نقابة المغامرين. لم تكن هناك منظمات تملك فهماً أدق لسمعة العائلات النبيلة الحقيقية، لا الأقنعة التي يرتدونها أمام المجتمع.
وبما أن جميع "القفازات"
يملكون حرية اختيار المهام المربحة، لم يكن لدى زميلاتها دافع لقبول عقود من عملاء عُرفوا بسوء الخلق. وهكذا، ظلت أسعار المهام التي يعرضها هؤلاء الأفراد في ارتفاع حتى اضطرت إليز، وحدها بين زميلاتها، إلى قبولها. لأنها احتاجت إلى العملة. حتى إنني لم أحصل على أجري كاملاً، فكرت إليز بضيق. فقد حُجزت على أصول عائلة كالدي مور. وحين حل موعد دفع أجرها التالي ولم يستطع وكيل العائلة توفير المبلغ المستحق، أوضحت له بتهذيب أنها لن تقدم خدماتها بعد الآن، ثم جمعت أغراضها ورحلت فوراً.
لم تقرر بعد إن كانت محظوظة أم لا. فمرة أخرى، ورغم أنه كان من أقل العقود متعة، وكانت ممتنة لرحيلها المبكر، إلا أنها كانت بحاجة إلى العملة. ريمي بحاجة إلى العملة. وعائلة كالدي مور، قبل عارها المفاجئ في أرجاء المملكة، كانت تملك الكثير منها. تنهدت، وطردت تلك الأفكار بعيداً، وأكملت مراقبة جدران ميريديان وهي ترتفع. استبدلت الضيق بترقب مبهج للقاء زميلاتها في السلاح بالأكاديمية ورؤية ريمي مجدداً.
لم تحب الغياب لفترات طويلة، وليس فقط بسبب هؤلاء النبلاء البغيضين الذين اعتادت خدمتهم. حين توقف القطار في المحطة، انتظرت خروج الجميع قبل أن تنهض. جذبت الأنظار وهي تمشي في شوارع ميريديان، فالقفاز الأبيض يفرض حضوره أينما حل. لم تكن أزياؤهم مبهرجة أو مختلفة عن الطراز المعاصر، بل برزوا ببساطة من خلال حركتهم وطريقة وقوفهم. زارت البنك أولاً وسحبت أرباحها من عقد كالدي مور.
أقل من النصف مما كان يجب أن يكون، فكرت، متجعدة الأنف وهي تنظر إلى العملات. تنهدت وخبأتها، ثم سارت نحو نقابة الكيميائيين. هناك، راقبت تلك الأرباح وهي تتلاشى، مستبدلة بقارورة رقيقة من سائل محمرّ مذهب. تنهدت في سرها مرة أخرى، ثم وضعت الجرعة في مخزونها. بعد إتمام مهامها، توجهت نحو الأكاديمية. وبينما كانت تمشي، انصرفت أفكارها إلى نظرية كونتها، وباتت ملحة الآن وهي تعود إلى ديارها.
كانت مترددة بشأن ذلك التصور لغرابته، فمن الناحية المنطقية، بدا الأمر معقولاً. المرأة الشيطانية التي التقتها في القافلة. تلك التي نفذت مآثر شكّت في قدرة المدير أو نائبة المدير على محاكاتها. الساحرة التي التقطت نصف القافلة ووضعتها على مسارها. من هي؟ بدت الأدلة دامغة حين بدأت أخبار عودة الساحرة بالانتشار بعد أقل من أسبوع على تلك الحادثة العجيبة. أي استنتاج آخر كان بوسعها استخلاصه؟
بالتأكيد خيالي يجمح، فكرت في سرها حين لاحت بوابة الأكاديمية. أو بالأحرى: بوابة عقار فيفيساري فيكساريا الخاص. إذا كانت الساحرة قد عادت، هل سيبحث المدير عن حرم جامعي جديد؟ تمنت ألا يحدث ذلك، رغم أن الفكرة أنانية وسخيفة. لن ترغب الساحرة في بقاء مسكنها كمدرسة لأسباب واضحة. لكن الأكاديمية كانت بيت إليز أيضاً، وستظل كذلك. شعور علمت أن زميلاتها، المتدربات والخريجات، يشاركنها إياه.
معظمهن كنّ في أوضاع بائسة قبل الالتحاق، وبتقديم التعليم لهن، فتح المدير أبواباً للثراء والمكانة والأمان لم تكن مجموعة من العاميات لتتخيلها. مثلت الأكاديمية مستقبلهن المشرق وكانت هي ذلك المستقبل. كانت أكثر من مجرد بيت لهن، من نواحٍ كثيرة. التفتت الأنظار وهي تمشي عبر البوابات الحديدية المفتوحة، وتلقت إيماءات من زملائها وانحناءات من الطلاب، فردت عليها بإيماءات تحفظية.
لم يبدُ أي شيء مريباً في الحرم الجامعي للوهلة الأولى، وبدأت إليز تشعر بالسخف تجاه النظرية التي كونتها ولم تؤمن بها قط. داخل الردهة، اصطدمت بنيكول.
لم يعرف كل "قفاز"
عامل الطلاب بالاسم والوجه، لكن في الفترات الفاصلة بين العقود، عملت إليز كمدربة قتالية إضافية. وسيلة أخرى لكسب العملة، التي كانت دائماً بحاجة للمزيد منها. لذا فقد عرفت طلاب السنوات العليا جيداً. نظرت الفتاة إلى إليز وهي تمر، ثم توقفت ونظرت للخلف ببطء.
ما يعادل نظرة التدقيق المتقنة لدى "القفاز"، ولو كانت المدربة أنابيل موجودة لأطاحت برأس الفتاة.
"المدربة إليز. لقد عدتِ."
توقفت إليز تدريجياً وواجهتها. كانت نيكول قريبة بما يكفي من التخرج لدرجة أنها لم تكن لتستجيب بصدمة ظاهرة لمجرد أن إليز عادت أبكر مما هو متوقع. حتى لو استنتجت فوراً أن إليز لا بد أنها فسخت عقدها.
كان ذلك مبرراً، نعم، لكنه سيظل تصرفاً غير مألوف لـ "قفاز".
افترضت أنها تمتلك بالفعل سمعة "المرتزقة بين القفازات البيضاء"، لكنها رفضت العمل لذلك الحقير أسبوعاً أطول مما كانت ملزمة به.
"بالفعل، أنا كذلك،"
أجابت بسلاسة للفتاة الأصغر، وهي تشبك يديها داخل مئزرها.
"هل أصلحتِ تلك المشكلة في دفاعك، كما تحدثنا؟"
"لقد كنت أعمل بجد، أيتها المدربة،"
أجابت نيكول وهي تنحني.
"نصيحتك رفعت درجاتي في القتال ثلاث نقاط كاملة."
"يسرني سماع ذلك."
بعد انتهاء التحيات الحذرة، نظرت نيكول فوق كتفها بطريقة خفية مقبولة، لتتأكد من عدم وجود أحد في الجوار.
"هل لديكِ لحظة للتحدث، أيتها المدربة؟"
"لا شيء عاجل يشغل وقتي،"
أجابت إليز، رغم أن عقلها بدأ يتسارع. الآن عرفت أن هناك أمراً ما. عملت إليز مع العديد من طلاب السنوات العليا، ونيكول أكثر من معظمهم، لكنهما لم تربطهما أي رابطة خاصة. ومع ذلك، شعرت الفتاة برغبة في تحذيرها من شيء ما؟ تنحيتا جانباً للتحدث.
"عودتكِ مصادفة غريبة،"
بدأت الشابة بنبرة مهذبة.
لم يكن "القفازات"
يوماً غير ذلك.
"كيف ذلك؟"
"هل سمعتِ الأخبار؟"
بدأ قلبها ينبض بشكل أسرع.
"سمعت إشاعات. حدثت أمور ذات أهمية بالغة بينما كنت غائبة، هذا واضح. لكن عليكِ أن تكوني أكثر تحديداً."
"سيدة البيت عادت."
توقفت أفكار إليز فجأة. لم يكن هناك مجال لتفسير ذلك بشكل خاطئ. الأكاديمية، البيت، لم يكن لها سوى سيدة واحدة حقيقية، ومع دمج الإشاعات ونظرياتها، أدركت فوراً ما أعلنته نيكول. كان الإدراك المذهل بعودة الساحرة ضخماً بما يكفي. أي شخص كان سيُصدم بذلك وحده. لكن الخبر كان وثيق الصلة بإليز. فقد أكد كل شيء تقريباً على أن رئيسة السحرة الشيطانية في القافلة كانت فيفيساري فيكساريا، وهو أمر كافحت إليز للتصالح معه لأسباب عدة.
"أرى،"
قالت في النهاية، حتى بينما كان عقلها يدور حول القصر في محاولة للحاق بالأحداث.
"هذه... أخبار لا تصدق. لا بد أن المدير كان في قمة السعادة."
كشرت نيكول.
تعبير صغير، لم يلحظه سوى لأن إليز نفسها مدربة على تحديد الدقائق الاجتماعية، كما هو حال كل "القفازات".
أربكها رد الفعل وأقلقها.
"كان،"
وافقت نيكول.
"بل هو كذلك. لكن هذا في الواقع سبب تفكيري في التحدث معكِ، أيتها المدربة. وسبب وصفي لعودتك بالمصادفة."
لم تكن لدى إليز أدنى فكرة عما ترمي إليه الفتاة، فرفعت حاجبيها في تساؤل صامت. تحركت نيكول بعدم ارتياح، مما ضاعف مخاوف إليز.
"أتساءل إن كان من المناسب مناقشة الأمر،"
بدأت.
"أعلم أن القفاز لا يجب أن ينم أبداً. أسعى فقط لتحذير مدربة ساعدتني كثيراً على مر السنين. أخت زميلة في الأكاديمية."
انحنت انحناءة خفيفة.
"اليوم، وحتى الآن، كان المدير في جولة مع السيدة فيفيساري. أعتقد أنه كان يعرفها على عائلته ويعرض عليها الأراضي والمدرسة، بما أن سيدة البيت كانت مشغولة ببعض الأمور. ومع ذلك، خلال إحدى الحصص..."
ترددت الفتاة، واضطرت إليز لقمع رغبتها في مطالبتها بإنهاء كلامها.
"...بدأا يتجادلان بشأنكِ، أيتها المدربة إليز."
ردت إليز بتعبير خالٍ من الملامح. المدير... جادل سيدته المقسمة؟
وبطريقة علنية كافية ليسمعه الطلاب، أو "قفازات"
آخرون؟ كانت هناك جوانب كثيرة في ذلك الإعلان تستحق التفكيك لدرجة أن إليز ترنحت.
كانت مسؤولية "القفاز"
هي الدفاع عن سيدهم أو سيدتهم في كل الأمور، ليس فقط من الأذى، بل في الأمور الاجتماعية والسمعة أيضاً.
والمدير هو "القفاز"
الأسمى. مؤسسهم، ومثالهم الأعلى. لماذا يجادل عشيقته، وهي الساحرة لا أقل، في مكان عام؟ ثم كان هناك النصف الثاني من سبب صمتها المطبق: الخلاف كان بشأنها؟ كيف؟ قفزت أفكارها إلى التفاعل الوحيد الذي أجرته مع الساحرة؛ القافلة.
تكونت نظرية، لأن "القفاز"
لا يبطئ في أي شيء، لا في نصل ولا في ذكاء. بأي طريقة يمكن أن يُذكر اسمها، وتثير خلافاً بين المدير وسيدته؟
"أحداث القافلة،"
قالت إليز، بيقين. لكن نيكول قطبت حاجبيها.
"القافلة، أيتها المدربة؟"
شعرت إليز فجأة بالشك.
"الالتزام بالواجب. الساحرة لن توافق على الطريقة التي اخترت بها الدفاع عن الكونت، بدلاً من مساعدة القافلة ككل. لكن المدير كان سيجادل بأن ولاء الخادم ودفاعه عن سيده لا يعلو عليه شيء."
كان الأمر منطقياً تماماً. لماذا يجادل المدير في تلك النقطة علناً؟ لأنه مثال أراد لطلابه أن يعيشوا به. كان يضرب مثالاً. لكن نيكول لم تبدُ سوى بنفس التعبير الخالي الذي أبدته إليز قبل لحظة. عاد ارتباك إليز.
"لا؟ إذاً ما الأمر؟"
"كان الأمر بشأن ريمي، أيتها المدربة. بمعنى من المعاني."
أدهش الرد إليز مجدداً، فكيف يمكن لريمي أن يكون له علاقة بأي شيء؟ لكن تماماً كما فتحت نيكول فمها لتوضيح الأمر، ارتد رأس الفتاة في اتجاه الدرج. كانت إليز مذهولة بالأحداث الجارية لدرجة أنها لم تدرك خطوات الأقدام المقتربة إلا متأخرة. متأخرة أكثر من طالب، لو كانت طالبة موهوبة في السنوات العليا. علامة عار حقيقية. لم يكن لديها وقت لتشعر بالحرج، لأن من ظهروا في أعلى الدرج لم يكونوا سوى المدير وينستون وامرأة شيطانية قصيرة ترتدي أثواباً سوداء.
السيدة فيفيساري فيكساريا. شحب وجه نيكول، وانحنت للاثنين ثم لإليز، وهرعت بعيداً في انسحاب واضح. تساءلت إليز إن كان عليها فعل الشيء نفسه. ربما بحماقة، وقفت مكانها. وقعت نظرتان عليها، وسجلت دهشة خفيفة على تعبير المدير. لم يكن يتوقع عودتها إذاً، ولا شك أنه أدرك في لحظة، كما أدرك أقران إليز بالتأكيد، أنها لا بد أن تكون قد فسخت العقد مع الكونت كالدي مور لتفعل ذلك. لم يبدُ منزعجاً، رغم أن إليز بالكاد تستطيع اعتبار ذلك دليلاً قاطعاً على أي شيء.
فكل "القفازات البيض"
يستطيعون إخفاء مشاعرهم جيداً. بدت فيفيساري، كما كانت حين التقتها إليز لأول مرة وطوال تلك الرحلة بالقطار، لا شيء سوى ضجرة لدرجة المعاناة. تكاد تكون متغطرسة تجاه محيطها. تذكرت إليز شعورها بالإهانة من التجاهل التام الذي وجدته في تلك النظرة اللامبالية.
"قفاز"
من الدرجة الثانية هو مدافع يمكنه قتال خصم ذي لقب حتى التوقف. إلا إن كانت واحدة من أقوى النساء في كل الأراضي الفانية، فكرت، حتى وإن لم تدع ذلك يظهر على وجهها، فإن تجاهلي هو حماقة محضة. ثم شعرت بالعالم يرتجف والهواء يكاد يتمزق، تعويذة قتلت على ما يبدو وحشاً ذا لقب في ضربة واحدة، وأدركت أن الغطرسة لم تكن جزءاً من ذلك التقييم على الإطلاق. لقد تم تجاهل إليز كغير ذات أهمية لأنها كانت غير ذات أهمية.
التفت المدير إلى سيدته، وبادلته النظرة. بدا أنهما يتواصلان بصمت، بتلك الطريقة التي يجب أن يكون عليها أي خادم وسيد طويلي الأمد. ورغم كل ما يحدث، اخترقت إليز غيرة شديدة حين رأت ذلك المشهد.
كان غرض "القفاز"
هو إيجاد سيد أو سيدة يستحقون الخدمة، أحدهم لخدمته لبقية حياتها، لكن ظروفها منعتها من ذلك.
"شكراً على الغداء، والجولة، وينستون. استمتعت بها كثيراً. لديك عائلة وأكاديمية رائعتان."
انحنى.
"كان ذلك امتيازي بالكامل، السيدة فيفيساري."
لم تكن إليز بحاجة لمعرفة المدير كصديق مقرب لتدرك صدق تلك الكلمات، بغض النظر عن مدى مهارة "القفازات"
في إخفاء أفكارهم الحقيقية. لقد تغنى المدير بسيدته في كل خطاب سمعته إليز منه. بإيماءة للمدير، أنهت المرأة الجولة التي كانت تحدث في تلك اللحظة، وبدأت في نزول الدرج، وعيناها الحمراوان تثبتان على إليز.