لم يكن مفاجئاً أن تجد فيفي رافائيل في مقر نقابة المغامرين. ولولا أن هذا الشيطان يزدهر بوضوح وسط ظروف العمل المحمومة، لشعرت بالذنب لأن الرجل لا يجد لحظة للراحة. ومع ذلك، ها أنا ذا أقتحم جدول أعماله على أي حال. لم تكن قد جاءت لأمر تافه.
فمن الناحية المنطقية، لا توجد أحداث عالمية تفوق في أهميتها تطوير "فانغارد".
ولأنها لم تكن تواجه حالة طارئة، لم تقفز إلى مكتبه دون استئذان كما فعلت مع زيل وسارييل. بل أبلغت مساعده وجلست تنتظر. ربما كانت هذه التجربة العادية مفيدة لها. فهي لا تريد أن تعتاد على خدمة الناس لها وتدليلها، وكأنها أهم شخص في العالم. ...حتى وإن كانت كذلك، وفقاً لبعض المقاييس. وكعادتها، حاولت ألا تُفرط في التفكير في ذلك. خرج رافائيل بعد أقل من ربع ساعة، أو ربما أكثر، فقد أخرجت دفتر ملاحظاتها وغرقت في تطوير نظرياتها.
لم يزعجها وقت الفراغ، لا سيما حين كان لديها حاجة ملحة لسبر أغوار أسرار زجاج الفراغ، وكانت تستمتع بالعملية على أي حال. بل ربما كانت تفضل تأخيراً أطول.
قال رافائيل: "سيدة نيساري؟ كيف يمكنني مساعدتك؟"
وقفت فيفي وتبعته إلى مكتبه، حيث ركّب تعاويذ حماية مناسبة للخصوصية، ولهذا السبب يستخدم اسمها المستعار.
وما إن أغلق الباب حتى أعلنت دون مقدمات: "أعدت إيشارا".
لن تتوقف أبداً عن إعجابها بقدرة هذا الرجل على الحفاظ على هدوئه أمام أي شيء تقوله. لم يتلعثم حتى لجزء من الثانية.
قال: "أسرع مما توقعت. أخبار سارة. أعتذر عن انشغالي. أوشكت على إنهاء التزاماتي مع النقابة، وسأكون متفرغاً لـ "فانغارد" بالكامل خلال أسبوع".
لم تستطع فيفي تخيل نوع العمل الإداري الذي يتطلبه التخلي المفاجئ عن أحد أهم المناصب الإدارية وأكثرها نفوذاً في المملكة، لكنها افترضت أن رافائيل ينجز هذه المهمة بسرعة تفوق ما يمكن لأي شخص توقعه.
"خذ وقتك. وأخبرني إن احتجت إلى أي شيء".
اتخذ تعبير وجه رافائيل طابعاً ساخراً: "لا أظن ذلك. سأعترف أن السبب الرئيسي لبقائي هو من أجل أليجرا. أؤمن بأنها ستسيطر على الأمور، لكنها ستواجه صراعاً شاقاً".
"إذا احتاجت إلى مساعدتي، فهي موجودة".
قال بنبرة مسلية: "تصريح علني بهذا المعنى قد يخفف من بعض مشاكلها. لكن سمعة الساحرة مطرقة بحجم القصر الملكي. أداة مفيدة في حينها، لكني لن أستخدمها ما لم أتيقن من ضرورتها".
هز كتفيه: "مجرد تذمر من ضغوط العمل، لا تكترثي. إلى "فانغارد"؟"
مد يده. ضغطت بأصابعها على يده، ثم انتقلا آنياً إلى قاعة النقابة.
قالت له حين وصلا: "أنا جادة، اطلب المساعدة إن احتجت إليها".
كان يفعل الكثير من أجلها لدرجة أنها تمنت لو كان لديه معروف تستطيع رده له. حتى وإن كان كل ذلك العمل جزءاً من وظيفته تقنياً.
أجابها بلامبالاة: "سأفعل. هل هناك أي شيء ملح يجب أن أعرفه عما حدث في الجنوب؟"
ترددت فيفي لحظة قبل أن تجيب: "إيشارا... مرت بيوم قاسٍ. لكن الأمور سارت على ما يرام في النهاية".
"آه".
كان ذكياً بما يكفي ليدرك ما تعنيه.
ارتسم تعبير تأملي على وجه الرجل، وقال: "سأضع ذلك في اعتباري عند الحديث في مواضيع معينة".
أوجزت له ما حدث بينما كانا يسيران نحو المسبك.
لم يكن هناك الكثير ليقال، ولا شيء يحتاج "الوكيل"
لمعرفته في تلك اللحظة تحديداً. وجدت فيفي إيشارا، وتعاملت مع عمل نساج اللحم، وتنوي إيشارا الانضمام مجدداً. ركز رافائيل على نقطة في تقريرها المقتضب لم تتوقعها.
قال بنبرة تقطر استياءً: "بناءً على ما أخبرتني به، أظن أن بروتوكولات التصعيد لم تُتبع بشكل صحيح. سأطلب مزيداً من المعلومات من فروع النقابة المسؤولة".
توقف ثم كشر: "أو بالأحرى، سأحول هذه المخاوف إلى أليجرا. فإدارة نقابة المغامرين لم تعد من شأني".
تنفس بعمق ثم زفره. ربما كان من الصعب التخلي عن مسيرة مهنية استمرت مئة عام، حتى بالنسبة لرجل مثل رافائيل، وحتى لو لم ينوِ تحمل تلك المسؤولية من الأساس. قُطع حديثهما بوصولهما إلى مدخل المسبك. لم تكن هناك سوى ماي وإيشارا؛ لم تكن فيفي متأكدة أين ذهب الآخرون، فلم يكونوا في الغرفة المشتركة أيضاً. من المفترض أن إيشارا سمعت قدوم فيفي، فذوات الألقاب يمتلكن حواس مرعبة، إذ كانت هي وماي قد التفتتا نحوهما بحلول الوقت الذي وصلا فيه.
ضغطت الفارسة الإلفية على كتف ماي في إشارة وداع قبل أن تتقدم. توقفت أمام الشيطان.
"رافائيل".
"إيشارا".
"أفهم أن لدينا بعض الأمور لنناقشها".
"هذا صحيح".
تبادل الاثنان النظرات، ثم أومآ برؤوسهما، لم يكن إيماءً مقتضباً، لكنه خلى من الود، وهو أمر لاحظته فيفي ليس فقط لأنهما لم يتبادلا حتى تحية لائقة. نظرت فيفي بينهما، ولم يظهر ارتباكها بفضل هدوئها الخارجي الجديد. ليسا... من أكبر المعجبين ببعضهما، على ما يبدو؟
تذكرت رافائيل وهو يتحدث بنبرة ساخرة حين وصف "القاضية الجوالة"
خلال ذلك الموجز الأولي منذ فترة.
كان هناك كلام عن مدى "صلابة"
إيشارا، وأنه من غير المتصور أن ترفض الانضمام مجدداً إلى "فانغارد".
لم تلمس فيفي عداءً بينهما، بالتأكيد لا، لكنهما على ما يبدو ليسا صديقين. حليفان، ربما حتى مقربان، لكن ليس أكثر من ذلك. تساءلت عما إذا كان هناك شيء قد تسبب في غياب الألفة، أم أن الأمر جاء نتيجة تضارب بسيط في الشخصيات.
اقترح رافائيل: "إلى مكتبي؟"
أشارت له إيشارا بأن يتقدم: "من فضلك".
بعد دقيقة، كان الثلاثة قد جلسوا في الغرفة الصغيرة.
"يسعدني رؤيتك بحال جيدة يا إيشارا".
"وأنا كذلك".
"كم أطلعتك فيفيساري على الأحداث الجارية؟"
"الخطوط العريضة فقط. كنت مشغولة بأمور أخرى".
شُدّت شفتاها عند تذكر ذلك. فقد مر بضع ساعات فقط منذ أن كانت تقف فوق كورفان ومطرقتها مرفوعة، بعد كل شيء. إن كان رافائيل قد لاحظ، ولا بد أنه لاحظ، فلم يُبدِ أي رد فعل.
"إذن يجب أن نبدأ من هنا. الأحداث الجارية. أنتِ بحاجة إلى سياق".
التفتت إلى فيفي وقالت: "قبل ذلك، هناك سؤال أجلته لوقت أنسب. سيدة فيفيساري. أين كنتِ طوال القرن الماضي؟"
آه، نعم. ذلك السؤال. تلقته من معظم معارفها القدامى، وكان الأمر الوحيد الذي كادت تكذب بشأنه، رغم أنها تحاول تجنب ذلك صراحة.
قالت فيفي: "الأمر معقد. باختصار، لم أكن في هذا العالم".
سردت ذلك التفسير الذي قدمته بضع مرات الآن، لأولئك الذين عرفوها في حياتها الماضية، إن كان يمكن تسمية وضعها بحياة ماضية حقاً. ورغم عدم رغبة فيفي في التوسع في الموضوع، استرخت إيشارا على أي حال. استطاعت فيفي تخمين السبب. فمن الواضح أن هذه المرأة لا تعلي شيئاً فوق الواجب والعدالة، وحتى لو كانت الكوارث السبع قد ماتت، فإن عدداً من الكوارث قد اجتاحت أراضي البشر في أعقابها، مما أدى لموت آلاف الأبرياء.
وعلى عكس مالاخ وآخرين، لم تكن إيشارا لتوافق على تقاعد فيفي، إن كان ذلك هو السبب الحقيقي لاختفاء الساحرة. لذا، كان سماع أن فيفي كانت بعيدة المنال وغير قادرة على العودة، رغم أن فيفي لم تشرح بالتفصيل وتجنبت استخدام تلك المصطلحات بدقة، كافياً لطمأنة المرأة.
"فهمت. على أي حال، أنا سعيدة بعودتك، يا رئيسة النقابة".
ارتسم عبوس خفيف على شفتي إيشارا، والتفتت إلى رافائيل: "الآن، من فضلك. أطلعني على المستجدات".
بدأ رافائيل تقريره، مغطياً عودة فيفي، والمهمة الأولى، وغزو الفراغ، والتدابير المتخذة لتخفيف تلك الكارثة، وأخيراً المهمة الثانية. كان يطلب من فيفي التوضيح وإبداء رأيها عند الضرورة، وهضمت إيشارا الأخبار بردود فعل قليلة من المفاجأة الصريحة، مما يعني أنها كانت هادئة بشكل غير متوقع، بالنظر إلى الطبيعة التي تهز العالم للعديد من إعلاناته.
"وهذا يقودنا إلى أمرين في الختام: الأول، توظيفك. أعتقد أنه من نافلة القول إنك تنوين الانضمام كما فعلت ميريل، كمغامرة وحرفية في آن واحد".
"أجل".
عقدت إيشارا حاجبيها: "رغم أن مهماتي قد تستغرق شهوراً، وتأخذني إلى أماكن بعيدة. قد يكون العمل كحدادة لـ "فانغارد" صعباً".
قال رافائيل: "الانتقال الآني يبسط المشاكل اللوجستية، ورغم خجلنا من استخدام أعظم قوة سحرية في العالم كعبّارة، إلا أن هناك الكثير مما يمكن كسبه من استخدام مثل هذه الاستراتيجيات".
قالت فيفي بابتسامة: "لا أمانع في نقل الناس إلى حيث يحتاجون".
كانت متأكدة من أنها تتذكر الأرشماج إيريس وهو يعبر عن حرج مماثل حين نقلته بين ميريديان وبريسمارش.
"خاصة عندما يكون ذلك لصالح النقابة. أنتِ بالكاد تطلبين ذلك لأجلك".
قالت إيشارا، وهي لا تزال تبدو معتذرة، بل ومذنبة، رغم تطمينات فيفي: "يمكنني العمل بين المهمات. لكن "فانغارد" ستحتاج بلا شك إلى حداد أكثر ثباتاً لرئاسة المسبك".
لم تمانع فيفي كون إيشارا لن تكون متاحة في أي لحظة. كان سيثير دهشتها لو كانت المرأة مستعدة للتخلي عن فريقها، فقد شكت في أن الفارسة أقل ارتباطاً به من ارتباط بيترا بمطعمها. في الواقع، أرادت فيفي أن تكون إيشارا هناك، تبحث عن التهديدات في أنحاء العالم. فقد ذكرها مشهد الكارثة في كريستوود بمحدوديتها. طالما كانت على علم بمشكلة وموجودة فيها، فقلما استطاع شيء منعها من حل الموقف.
لكن "العلم بـ"
و"الحضور في"
كانا قيدين هائلين. لم تستطع استنساخ نفسها ووضع نسخ في كل مدينة. الكوارث مثل تلك التي حدثت في كريستوود ربما لا تقع طوال الوقت، لكنها لم تكن غير مسموع بها أيضاً. لو لم تشم إيشارا رائحة الموقف، لكانت البلدة بأكملها قد تحولت إلى وحوش مرعبة قبل اتخاذ رد فعل مناسب. إذن نعم، شعرت بارتياح كبير لأن فريق إيشارا سيستمر في البحث عن التهديدات التي لا تعرفها فيفي والممالك.
كان ذلك هدفها الأسمى من "فانغارد"
في النهاية: استخدام قوتها وثروتها ونفوذها لمساعدة العالم بطريقة لا تستطيع قوتها الشخصية الهائلة فعلها. تنطبق تلك العقلية على التوظيف العام أيضاً، ولهذا قبلت فرقاً حسنة النية وإن كانت أضعف مثل فريق ويليام. لم يكن يهم سكان البلدة المذعورين إن كان ذبحهم جاء على يد وحش من رتبة ذهبية أو كارثة ناشئة. الموت هو الموت. كان العالم بحاجة إلى مزيد من المدافعين، وأرادت فيفي تزويدهم ودعمهم.
قال رافائيل لإيشارا: "نحن ننوي التوسع على أي حال. سنقوم بتوظيف حرفيين إضافيين من كل نوع، وليس الحدادين فقط. ومساهمتك في اختيار المرشحين المناسبين ستكون بلا شك لا تقدر بثمن لتحقيق هذه الغاية".
قالت إيشارا وهي تبدو متأملة: "لقد التقيت وعملت مع عدد من الحرفيين الذين أكنّ لهم احتراماً كبيراً، على مر السنين. إذن نعم. سأقدم توصيات".
"ممتاز. يمكننا مناقشتها في وقت لاحق".
التفت إلى فيفي: "الأمر الثاني الحاسم هو الانتهاء من المهمة".
شبك أطراف أصابعه ونظر إليها نظرة ذات مغزى: "سيدة فيفيساري، بالطبع، تملك الكلمة الفصل في هذه المسألة، لكنها كانت مستعدة لسماع نصيحة مرؤوسيّها من قبل".
حتى فيفي استطاعت التقاط التلميح.
"حان الوقت لاتخاذ قراراتنا، أعلم ذلك. مع استيفاء إيشارا لشرط ذوي الألقاب، لم يتبقَ سوى أربع خانات، ثلاثة حرفيين، ومغامر واحد".
بدت إيشارا مسلية: "واجهتِ صعوبة أقل في العثور على ذي لقب، وصاحب رتبة أوريكالكوم، وميثريل، مما واجهتِ في العثور على رتبة برونزية".
رأت فيفي المفارقة في ذلك أيضاً.
لاحظ رافائيل: "بمعنى ما، هذا متوقع. فالمتميزون لا يميلون إلى التسكع في أدنى رتب المغامرين. من الصعب العثور على جوهرة مدفونة في الأرض، لكن من السهل العثور عليها في خزنة بنك. الرتبة تصفي الرواسب ذاتياً".
همم. استطاعت فيفي رؤية المنطق في ذلك، حين صِيغ بهذه الطريقة. ومع ذلك، ظلت المشكلة قائمة.
سألت إيشارا: "هل لديك أي توصيات؟"
عقدت الإلفية ذراعيها وتأملت.
أجابت أخيراً: "لا. في الواقع، الأمر كما قال رافائيل. ليس الأمر أنني لم ألتقِ أبداً برتبة برونزية أفتخر بمناداته بزميل في النقابة، ولكن من بين الذين رأيتهم يتميزون، لم يعد أي منهم في الرتبة البرونزية. أو أنهم تخلوا عن مهنتهم واستقروا".
عبست، واستطاعت فيفي تفسير السبب. كان هناك خيار ثالث لسبب عدم توفرهم. لقد ماتوا وهم يحاولون الارتقاء في الرتب. مصير الكثيرين، وربما معظم، المغامرين المحترفين.
قالت فيفي: "أفهم".
كانت إيشارا آخر أمل لها في ألا تختار رتبة برونزية عشوائية من الشوارع. من الناحية العملية، لم يكن الفرق بين ذلك وبين، على سبيل المثال، مارك، كبيراً. كانت تتمنى فقط لو كان لديها سبب شخصي لتوظيف كل عضو أساسي في المهمة. دافع عاطفي، لا يستند إلى المنطق، كما تعلم. وهو شيء قد تضطر للتخلي عنه.
بدأ رافائيل ببطء: "ربما، لدي خيط لكِ، سيدة فيفيساري".
استند إلى مقعده وبدا ممزقاً، وهو تعبير لم تره كثيراً على هذا الرجل: "لم أطرح الأمر حتى الآن لتجنب مضايقتك".
كانت تلك بداية مثيرة للاهتمام.
"ماذا تقصد؟"
بدا رافائيل وكأنه يتردد للحظة، وتساءلت إن كان تمثيلاً. الرجل لم يكن حقاً من النوع الذي يتردد.
قال في النهاية: "أنتِ لا ترغبين في أن يكون مجندونا الأوائل غير مترابطين تماماً. لكننا بحاجة إلى واحد قريباً، لتقديم المهمة. ربما يجب أن تسألي خادمك عن "القفاز الأبيض" الذي التقيتِ به في القافلة".
لم تكن تعرف ما كانت تتوقعه، لكن ليس ذلك.
"وينستون؟ القفاز الأبيض؟"
كيف يرتبط ذلك برتبة برونزية محتملة؟ كانت المرأة نفسها من رتبة أوريكالكوم.
قال رافائيل وهو يرفع يديه استسلاماً: "اسألي خادمك. على الأرجح لن يسره مني إشراكك في ذلك الأمر من الأساس. ليس من شأني، إذا جاز التعبير".
"ذلك الأمر"؟
الآن أصبحت فيفي أكثر فضولاً.
أجابت ببطء: "سأفعل".
لن تضغط إذا طلب رافائيل منها عدم القيام بذلك.
"كنت أنوي الجلوس معه رسمياً على أي حال، لمقابلة عائلته. إذا لم أخصص وقتاً لذلك، فلن يحدث أبداً".
كانت تقاطعها الكوارث باستمرار.
"سأفعل ذلك غداً. الموضوع... ليس حساساً جداً؟"
"ليس كذلك. قد تختلفان فقط في مواضيع معينة".
كاد حاجبا فيفي يرتفعان. لم تكن تعرف وينستون جيداً، لكنها شكت في وجود الكثير مما قد يختلفان عليه بشدة.
قال رافائيل: "على أي حال، الرتبة البرونزية هي واحدة فقط من أربعة مناصب شاغرة. الحرفيون. الساحر، النجار، صانع الجلود".
سحب درج مكتبه، وأخرج ملفاً، ووضعه.
"هنا مرشحيّ الأوائل، كما طلبتِ. إن أمكن، دعينا ننتهي ونرسل العروض قبل حلول المساء".