حين أيقنت فيفي أن الأزمة في كريستوود قد انقضت، وأنها وبقية ذوي الألقاب لم يعودوا بحاجة هناك، انطلقت بصحبة إيشارا وهوليس. بفضل تعاويذ الطيران والتسارع التي تتقنها، جعلت الرحلة التي كانت لتستغرق من المغامرين الآخرين معظم يومهم، أمراً يسيراً. حتى ذوي الألقاب لم يكن بوسعهم تجاهل عقبات المسافة، أو على الأقل ليس ببساطة فيفي. وهي مهارة باتت تشعر بامتنان متزايد تجاهها.
بعد ذلك، اتبعت فيفي الثنائي حين التقيا بفريقهما، وسرعان ما وجدت نفسها في خضم جولة أخرى من التفاعلات المحرجة، إذ راحت إيشارا تعرّف فيفي باسمها ولقبها. استيقظ كورفان من سباته الطبيعي بعد ذلك بقليل، ولحسن حظ الجميع، لم تظهر عليه أي علامات لإصابة دائمة، بل بدا عليه الارتباك والضياع فحسب. استأذنت فيفي بلباقة حين سنحت لها الفرصة، تاركة إيشارا تتحدث مع فريقها على انفراد.
كان لدى هؤلاء الرجال والنساء الكثير ليناقشوه، فوصول فيفي يعني أن مستقبل الجماعة قد انحرف عن مساره المتوقع بشكل جذري، أو هكذا كان شأن إيشارا على الأقل. قضت فيفي تلك اللحظات العابرة فيما اعتادت فعله؛ مراجعة ملاحظاتها والتفكير في مشكلات الزجاج الفراغي والأبعاد، التي لا تزال عصية على الحل بقدر أهميتها الدائمة.
"ولا يزال عليّ تقديم ذلك الدرس للمعهد"، فكرت بعبوس.
"عليّ التحدث مع لايساندر بشأن الذراع أيضاً. لأرى ما توصل إليه بخصوص الزجاج الفراغي".
دوّنت في ذاكرتها زيارة أكاديمية السحرة، رغم أنها لن تتفاجأ إن نسيت الأمر، أو أرجأته لوقت لاحق. لم تكن مهمة ذات أولوية قصوى، لكنها بالتأكيد ليست مما يُؤجل طويلاً. بعد ساعة أو نحوها، أنهت إيشارا ترتيب أمورها مع فريقها وعادت لتتحدث مع فيفي. كانت الفارسة قد خلعت معظم درعها بحلول ذلك الوقت، وارتدت تحته ملابس عملية، وإن كانت لا تزال تشي بكونها مغامرة من النظرة الأولى.
كانت تتمتع ببنية عضلية أكثر من معظم الجنيات، لكنها ظلت رشيقة ومرنة بمعايير البشر. فالجنيات لا يسعهن سوى أن يكنّ كذلك.
قالت إيشارا وهي تختتم تقريرها: "حسناً، بعد كل ما قيل، أنا جاهزة متى كنتِ أنتِ جاهزة".
أغلقت فيفي دفترها وألقته في حقيبتها. وقفت ومدت يدها.
"إلى فانغارد، إذن".
كما اقترح رافاييل، كان انضمام إيشارا مجدداً أمراً مفروغاً منه، ولم يكن مستغرباً ألا يعترض فريقها على فكرة الانضمام إليها. فمن ذا الذي لا يودّ أن يُحسب ضمن أعضاء فانغارد؟ في نواحٍ كثيرة، كانت فرقة إيشارا هي الوريث الروحي للنقابة بالفعل.
"هل سيأتي أحد آخر، أم أنتِ فقط؟"
"أنا فقط في الوقت الحالي، يا سيدة فيفيساري".
وضعت يدها في يد فيفي. سحبتها فيفي، فهوت الاثنتان في ذلك العالم المظلم الخفي بين طيات الفضاء. انطلقتا عبر الممالك البشرية، وفي لمح البصر، تجسدتا على بعد آلاف الأميال شمالاً عند مدخل قاعة فانغارد المشتركة. وفي مصادفة لم تستطع فيفي تحديد ما إن كانت سعيدة أم تعيسة، كان معظم أعضاء فانغارد حاضرين في القاعة الصغيرة. ماي، وجاسبر، وديريك، وهم فريقهم المغامر الأول، ثم زيل وسارييل كيريسي، المجندان غير الرسميين بعد.
كان الخمسة منهمكين في حديث واضح. حتى أولدن كان هناك، مما أدهش فيفي، رغم أن صائغ الجواهر القزم كان يجلس على مقعد في ركن الغرفة، ينقش تصاميم على حلقة فضية.
فكرت فيفي بتسلية: "ربما يكون ظهوره هنا طريقته في التواصل الاجتماعي".
أنهى دفق المانا الذي أعلن وصولها أي حديث كان دائراً. انقطع صوت زيل في منتصف جملته، والتفتت كل الرؤوس باستثناء واحدة نحو فيفي، ولم تستجب سارييل إلا بتأخير، فحواسها أقل حدة مقارنة بمن حولها. بدلاً من أن تضطر فيفي لكسر ما اعتبرته صمتاً محرجاً فجأة، بادرت ماي بذلك نيابة عنها. قفزت الجنية من مقعدها ووضعت يديها على فمها لتكتم شهقة. لم تلبث في تلك الوضعية إلا ثانية قبل أن تطلق صرخة فرح، واندفعت نحوها متعثرة بخطواتها.
"إيشارا! لقد عدتِ!"
تذكرت فيفي لقاءها الأول بماي، حين اضطرت الجنية لأن تكبح نفسها بوضوح عن لمسها، ولم تكن فيفي تشعّ برغبة في حدوث ذلك. لذا، فإن اندفاع الجنية واصطدامها بإيشارا فاجأ فيفي بعض الشيء، فقد كانت تعلم بالفعل أن ماي امرأة تفيض بالمشاعر الجسدية. وما أدهشها أكثر هو كيف ذاب تعبير إيشارا الجاد وتحول إلى ابتسامة، وكيف احتضنت الفارسة ماي وبادلتها العناق.
"ميرايل. لقد مرت بضع سنوات، هذا مؤكد".
تذمرت ماي: "سنوات كثيرة جداً! تظلين تقولين إنك ستزوريننا أكثر، ثم لا تفعلين. تختفين لفترة طويلة جداً".
قالت إيشارا بجدية، مع مسحة من الاعتذار: "الواجب ينادي. الرحلة إلى ميريديان طويلة، ونادراً ما أجد عذراً".
تنهدت ماي: "أعلم، أعلم. لكن مع ذلك".
ابتعدت قليلاً وأشرقت بابتسامتها نحو الجنية الأخرى. طافت عيناها نحو شعر إيشارا القصير وتوقفت عنده، بينما انطبقت شفتاها ببطء.
"بالمناسبة، لم أعتد على هذا بعد".
مدت يدها لتداعب خصلات الفضة اللامعة التي بدت فوضوية بطريقة فنية.
"كان جميلاً جداً من قبل. لا أقصد أنه ليس كذلك الآن، بالطبع، لكن..."
لم تعر فيفي اهتماماً كبيراً لتسريحة إيشارا الجديدة، في الغالب لأنها كانت مشغولة بأمور أهم حين عثرت عليها. لكن الآن بعد أن ذكرتها ماي، بدا اختياراً لافتاً.
لم تظن فيفي أنها رأت جنية بشعر قصير كشعر إيشارا، لدرجة يمكن اعتباره "صبيانياً".
حتى ذكور الجنيات كانوا يميلون لإطالة شعورهم حتى منتصف ظهورهم، إن لم يكن أطول. أدارت إيشارا عينيها.
"الكثير من العمل لتصفيفه كل صباح، فقط لأحشره تحت الخوذة. إنه جيد كما هو. إنه مجرد شعر".
نظرت ماي إليها بنظرة مستنكرة، وقالت بنبرة نصف مازحة: "أنتِ محظوظة لأننا في أراضي البشر. لو قلتِ هذا في ديارنا لملاحقوكِ".
قالت إيشارا بجفاف: "لا داعي للقلق، فقد وظفوكِ بالفعل لتكوني كلب صيدهم".
احمرّ وجه ماي.
"حـ-حسناً، لا يهم هذا. أقول فقط إنه يبدو جميلاً وهو طويل! لكنه يبدو جيداً هكذا أيضاً. عودة ميمونة".
انحنت لتضم إيشارا مرة أخرى قبل أن تبتعد وتواجه فيفي.
"وأنتِ أيضاً بالطبع، يا سيدة فيفيساري".
بادلتها فيفي التحية، رغم أن إيشارا كانت قد تجاوزت ماي، وتتبعها انتباه فيفي بشكل طبيعي. حَسَدت إيشارا مجدداً على مدى سهولة تعامل بعض الناس مع لقاء الوجوه الجديدة أو العودة للأصدقاء القدامى، فقد سارت إيشارا نحو ديريك، وبلا تردد، صافحته بحرارة، وإن كانت أقل ألفة مما كانت عليه مع ماي. بعد ذلك، سارت نحو جاسبر. توقفت أمامه مباشرة، وربعت ذراعيها، وعبست في وجهه. مد جاسبر يده، فتجاهلتها إيشارا.
وظلت عابسة.
سأل وهو يحك خده: "هل يعني هذا أنكِ تريدين عناقاً؟ سأحتاج إلى التراجع لأبدأ بالركض".
تنهدت إيشارا. ومدت يدها على مضض، فابتسم جاسبر وأمسكها.
قال بمرح: "عودة ميمونة، يا رفيقة النقابة".
لمحت فيفي انقباضاً خاطفاً على ملامح جاسبر حين شدّت إيشارا قبضتها على الأرجح، لكنها أصدرت صوتاً من أنفها، وتركت يده، ثم مشت وهي تهز رأسها. لم تكن فيفي بحاجة لإجهاد خيالها لتتخيل بضعة أسباب لعدم رضا الفارسة الجادة عن جاسبر، لكن لم يبدو أن هناك عداءً حقيقياً. كراهية خفيفة في أسوأ الأحوال، رغم أن فيفي لم تكن اجتماعية لتجزم. لم تكن قراءاتها لمثل هذه المواقف مثالية أبداً.
كانت مسرورة لأنها حذرت إيشارا بشأن وضع فانغارد الحالي خلال الرحلة شمالاً، وإلا لربما استجابت الفارسة لوجود جاسبر، وتجنيده، بطريقة مختلفة تماماً. تابعت الفارسة جولتها بالسير نحو شقيقي الشياطين. كان زيل يقف باستقامة بالفعل، لكنه بدا وكأنه زاد من تصلب وقفته، فشدّ كتفيه وأبرز صدره. لقد كان شخصية مهيبة حقاً. كان طويل القامة، عريض المنكتين، وبنيته العضلية أفضل حتى من ديريك.
وزادت الملابس العسكرية التي يرتديها نبلاء الشياطين كزي رسمي من إبراز تلك البنية. لم تستطع فيفي تخيل أي شخص ينظر إلى الرجل ولا يفترض أنه محارب متمرس قضى حياته في التدريب. توقفت إيشارا أمامه، نظرت إليه من رأسه حتى أخمص قدميه، ثم ضيقت عينيها.
قال الشيطان بصوت أجش حين طال الصمت الفاحص: "القاضية الجوالة. زيل من بيت كيريسي يحييكِ".
"كيريسي. أنا متأكدة أنني قاتلت أحد أبناء عمومتك".
توقف زيل، ومن الواضح أنه لم يتوقع ذلك التصريح.
قال ببطء: "ليس... ابن عم. بل أخي الأكبر".
ارتفع حاجب فضي.
"أحقاً؟ لقد قطعتُ في هذا الحديث شوطاً أبعد مما فعلتُ معه. أتذكر أنه تحداني للمبارزة في الجملة الثانية".
فتح زيل فمه، ثم أغلقه. انتظرت إيشارا.
دافع عن أخيه قليل الحياء قائلاً: "لا فضيلة أعظم من السعي وراء القوة".
كان رداً سيئ الاختيار، إذ ارتسم عبوس على شفتي إيشارا.
قبل أن تتمكن إيشارا من الرد، قاطعت سارييل ببراعة من جانب أخيها: "لأنها تسمح لكل الفضائل الأخرى بأن تتألق أكثر. فالضعفاء عاجزون عن تصحيح مظالم العالم".
انزلقت نظرة إيشارا نحو المرأة الشيطانية الطويلة. قيّمت سارييل بعينين هادئتين، وبدأ العبوس يختفي ببطء. بادلتها سارييل بابتسامة محايدة غير مضطربة، لم تكن محرجة كما كانت حين التقت بها فيفي. رغم أن سمعة القاضية الجوالة تقل عن سمعة الساحرة، كما ظنت فيفي. خاصة بالنسبة لشيطان.
وافقت إيشارا: "عقيدة أكثر اكتمالاً، وأنا متأكدة أن هذا ما قصده في جوهره. لكن السعي وراء القوة ليس فضيلة بحد ذاته".
لوحت بيدها لتنهي الموضوع.
"لست هنا لأجادل في الفلسفة. كل الشعوب لها عقائدها".
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيها حتى بينما تحول تعبير زيل إلى عبوس، إذ لم يعجبه بوضوح أن آراء شعبه يتم تجاهلها.
قالت له إيشارا: "لقد قاتل جيداً".
رمش زيل، وكسر التصريح حدة التوتر. ابتسم.
"سمعت القصة أكثر مما أطيق. لم أظن يوماً أنني سأحظى بفرصة مبارزتكِ بنفسي، أيتها السيدة القاضية".
قالت سارييل بلطف: "إذا، ومتى أمكن تلبية الطلب".
قال زيل: "حسناً، نعم. متى سنحت الفرصة، بالطبع".
قالت بجفاف: "وجدتُ أن لقاء الشياطين قد يكون مملاً نوعاً ما، يا زيل من بيت كيريسي. ينتهي بي الأمر دائماً بجدولة نصف دزينة من المبارزات".
لم تكن الكلمات استنكاراً، فضحك زيل وصافح إيشارا حين مدت ذراعها. وكررت الجنية الفعل نفسه مع سارييل. أخيراً، التفتت إيشارا إلى آخر شخص في الغرفة، الجالس في الركن والذي لم ينطق بكلمة. لم تكن فيفي لتستغرب إن لم يكن صائغ الجواهر قد رفع نظره عن نقشه حتى الآن.
نادت الجنية: "تحية يا أولدن".
جاء الرد مقتضباً: "تحية يا إيشارا".
وهذا كل ما في الأمر. ابتسمت إيشارا، وبدلاً من أن تأخذ على خاطرها من التحية المقتضبة، بدت مستمتعة بمودة. بدا توتر كتفيها وكأنه تلاشى بعد جولة التحيات. لم تكن فيفي قد أعادت إيشارا إلى فانغارد بنية تلطيف مزاجها، لكن لقاء بعض الأصدقاء القدامى بدا وكأنه فعل ذلك. وكانت فيفي سعيدة، ومرتاحة، أكثر من اللازم بسبب ذلك. فقد عانت إيشارا يوماً غير سارٍ، على أقل تقدير. بعد انتهاء التفاعل، واجهت إيشارا فيفي، مخبرة إياها أن الوقت قد حان للانتقال إلى الجانب العملي من سبب مجيئهما إلى فانغارد.
المشكلة هي أن الشخص الوحيد الذي تحتاجه لم يكن موجوداً.
سألت فيفي الغرفة: "هل يعرف أحد أين رافاييل؟"
قالت ماي بنبرة تساؤل حين لم يجب أحد: "ربما في النقابة؟ لكن لا، لا أظن أن أحداً يعرف على وجه اليقين".
نظرت حولها فلم تتلقَّ سوى هزات الرؤوس.
قالت لإيشارا: "سأذهب لأجده إذن. يمكنكِ إلقاء نظرة على ورشتكِ في هذه الأثناء، إن أردتِ".
كان كل حرفي آخر يتوق للقيام بذلك بشكل واضح، إن لم يكونوا قد انطلقوا بالفعل إلى ورشهم الخاصة، لكن لسبب ما، انقبضت إيشارا عند العرض.
قالت فيفي: "أو لا؟"
"لا، لا توجد مشكلة، يا سيدة النقابة. أنا فقط أتذكر كم من العمل بذلتُ في صياغة أدواتي الحالية، فقط لأجدها كلها بلا جدوى".
ضحكت ماي: "يا لهذا الغرور. أظن أن أي حداد آخر سيقتلكِ لهذه الكلمات. 'أوه لا، لدي وصول إلى ورشة فانغارد مجدداً'".
سارت نحو إيشارا وأمسكتها من معصمها.
"هيا، لنذهب ونلقي نظرة. أعلم أنكِ تتوقين لذلك، بغض النظر عما تقولينه".
رأت الحرفيين، اللذين كانا صديقين مقربين أكثر مما كانت فيفي تعلم، يبتعدان. مسحت الغرفة بنظرة شاملة، ولم ترَ أحداً يحاول لفت انتباهها، فرفعت عصاها بينما جمعت طاقة [الوميض]. وكيل واحد ينبغي إحضاره، وبعدها ستبدأ النقاشات حول مستقبل فانغارد بجدية.