قذفت هوة الفضاء السحيقة واللانهائية "سافرا"
إلى الهواء الطلق، فاستعادت توازنها بعد ترنح طفيف.
«لا أزال لا أطيق هذا»، فكرت وهي تقطب وجهها.
لكنها بدأت تعتاد الأمر.
إنه لأمر مذهل ما يمكن للمرء أن يتكيف معه مع مرور الوقت والتكرار، فقد سحبتها "السيدة فيفي"
عبر الكثير من التشوّهات المكانية، حتى غدت الأحاسيس المزعجة التي تليها تتلاشى في أقل من ثانية. في المرة الأولى، شعرت بغثيان خفيف ظل يرافقها لدقائق.
أطلقت بصرها في الأرجاء لتحدد موقعها، فرأت أنها وصلت أمام مبنى البلدية القديم في "كريستوود"، الذي كان مهجوراً ذات يوم.
كانت "السيدة فيفي"
و"إيشارا"
و"هوليس"
والبشر التسعة الذين شُفوا قد تجسدوا حولها أيضاً.
سألت "السيدة فيفي": "هل يحتاج أحدكم إلى شيء؟ سأغادر إن لم يكن كذلك".
ردت "إيشارا"
و"هوليس"
بالنفي.
لم يبدُ أن أياً من ذوي الألقاب قد تأثر بالانتقال المكاني، وهو ما جعل "سافرا"
تنظر إليهما بحسد. لقد استغرقها الأمر عشرات الرحلات لتبدأ في تجاهل تلك التجربة.
«لكن، ربما هما ليسا جديدين على هذا الأمر مطلقاً».
ذكّرت نفسها -وهو مصدر متكرر للارتباك- بأن "إيشارا"
و"هوليس"
من ذوي الألقاب. لم يكونا شخصين عاديين، مهما بدا عليهما ذلك.
وبينما من المحتمل ألا يملك "هوليس"
القدرة على التشويه المكاني، فمن المرجح أن ساحراً آخر في فريقه يملكها.
ففرقة أبطال "جوستيكار"
الجوال لم تكن مكونة من ثلاثة أفراد فقط؛
فـ"هوليس"
و"كورفان"
هما فقط من أحضرتهما "إيشارا"
في هذه المهمة.
كان بقية أفراد فرقة المرأة في مكان آخر، ولم تكن "سافرا"
تعرف التفاصيل.
افترضت أن "إيشارا"
قد قللت من تقدير الخطر المرتبط بالمرض وتقارير المفقودين بشكل معقول، ولم تحشد أكبر استجابة ممكنة.
ففي نهاية المطاف، كانت "كريستوود"
نفسها تأمل فقط في الحصول على "أوريكالكوم"
كمنقذ لها. وكما جرت الأمور، كان ينبغي لثلاثة من ذوي الألقاب أن يكونوا كافين لأي شيء.
عندما رأت "إيشارا"
و"هوليس"
يؤكدان عدم حاجتهما إليها، أومأت "السيدة فيفي"
برأسها، ولوحت بعصاها بكسل، ثم اختفت في ومضة من المانا، تاركة الجميع وقوفاً في صمت.
نظر "هوليس"
أولاً إلى "إيشارا"، ثم إلى البشر التسعة الطافين فاقدي الوعي، وعاد ببصره إلى "إيشارا"، وأخيراً إلى "سافرا".
تجعد حاجبه وهو يزن بوضوح قراراً لم تكن على علم به.
قال أخيراً: "سافرا، عزيزتي. هل تمانعين البدء بإطلاع مأمور البلدة على المستجدات؟ سنلحق بكِ بعد قليل، لكنني بحاجة للتحدث مع قائدة فريقي".
فاجأها الطلب، لكنها هزت كتفيها بعد لحظة.
"أجل، بالتأكيد. يمكنني فعل ذلك. خذ وقتك".
لم تكن متحمسة لفكرة تقديم تقرير لقادة البلدة؛
في الواقع، كانت تفضل ألا تفعل، لكن طلب "هوليس"
أسعدها لسبب آخر. فقد قدّرت علامة الثقة من المغامر المخضرم، حتى وإن كان الأمر يتعلق بمسألة ثانوية كإحاطة المأمور بالمعلومات. فقد شعرت بأنها عديمة الفائدة طوال الرحلة. استدارت ومشت مبتعدة.
كانت تعلم أن "هوليس"
لم يطلب ذلك عبثاً.
بدت "إيشارا"
من النوع الذي يتولى زمام الأمور في أي موقف تقريباً، ومع ذلك كانت هادئة بشكل غريب منذ انتقالهم الآني.
ومنذ شُفي "كورفان".
«ليس من الصعب تخيل السبب»، فكرت "سافرا"
وهي تكشر. توجهت عبر الأبواب الأمامية لمبنى البلدية القديم، ترتب أفكارها المتلاطمة وهي تمضي؛ فقد حدث الكثير في الساعات القليلة الماضية.
لم تكن التجربة في إعصار "السيدة فيفي"
قد حصنت "سافرا"
بطريقة ما.
كانت تتحسن في التعامل مع "أحداث السيدة فيفي"، لكنها إلى حد ما، مواقف لا يمكن للمرء أن يعتاد عليها.
«أتساءل إن كانت هي نفسها تعتاد عليها».
في المرة الأولى التي دخلت فيها "سافرا"
مبنى البلدية، كانت "السيدة فيفي"
قد نقلتهما آنياً مباشرة إلى منتصف ممر عشوائي. لذا، لم تكن تتذكر التصميم. تجولت في الأرجاء، تلمح عبر فجوات النوافذ أو الأبواب المفتوحة، حتى سمعت أصواتاً فجأة واستدارت على عقبها. ومن خلال إطلالة عبر باب، وجدت ما تبحث عنه: مأمور البلدة يترنح مستنداً إلى كرسي خشبي.
وكانت معالجة تبدو متوترة -تذكرت "سافرا"
أن اسمها "ليزلي"- تفرك يديها بجانبه.
انزلق بصر المأمور إلى المدخل، وربما رأى لطخة الشعر الأحمر الزاهي تقتحم مجال رؤيته. تجمد، ثم وثب واقفاً، فاحتكت أرجل الكرسي بالأرض.
"أمم، مرحباً".
أنهت "سافرا"
التفافها حول الزاوية ولوحت بيديها بحرج للتحية. لقد أمضت تسعة أشهر في المغامرة، مما يعني أن التعامل مع مسؤولي البلدة ليس بالأمر الجديد، لكن عادة ما كان قائد الفريق يتولى أي حديث جدي. ونادراً ما كانت هي القائدة المتفق عليها. ليس فقط لأنها كانت الأصغر بعقد أو أكثر، بل لأن الناس لم يكونوا نقطة قوتها بوجه عام.
«كما المعلمة، تكون التلميذة، على ما أظن».
"السيدة سافرا. لقد عدتِ".
انقبضت "سافرا".
السيدة؟ لم تكن قد اعتادت على ذلك بعد؛ الطريقة التي يخاطبها بها الناس بكل هذا الاحترام. حتى عندما كانت تعمل كمغامرة من الرتبة الفضية، كان اللطف المعروض من النوع المهني. لم يعاملها أحد، أو أحداً من حلفائها، كأنهم من النبلاء.
لكن بمقارنة لقب نبيل بـ"تلميذة الساحرة"، لا توجد منافسة أصلاً.
وفيما يخص المكانة الاجتماعية، كانت "سافرا"
أعلى في السلم الاجتماعي من ابنة دوق.
قالت "سافرا"
للمأمور، وهي تنفض شعور الغرابة الذي ولده هذا التفكير: "لدينا الجميع في الخارج. أعني سكان البلدة والمغامرين الذين فقدوا. آمل أن يكون التسعة هم الجميع. السيدة نيساري تبحث في الأرجاء للتأكد، لكني أشك في أنها أغفلت أحداً. أوه، إنهم معافون، لكنهم لا يزالون فاقدي الوعي".
تنبهت فجأة: "هل استيقظ أحد هنا؟"
أجابت المعالجة ذات المظهر الخجول بدلاً من المأمور: "نعم، في الواقع. بدأوا بالتحرك بعد أقل من عشر أو عشرين دقيقة من رحيلكِ أنتِ والسيدة نيساري".
"هل يعانون من أي شيء؟"
"إنهم مشتتون، لكنهم بصحة جيدة".
ابتهجت المرأة التي كانت تبدو دائماً وكأنها على وشك البكاء من كلمة واحدة خاطئة.
ثم قطبت حاجبيها: "رغم أنهم... يبدو أن لديهم ذكريات ضبابية عن إصابتهم. معظمهم منزعجون من التجربة".
"أوه".
قطبت "سافرا"
حاجبيها، ليس لأنها أنباء كارثية، بل لما تعنيه.
قد يتذكر "كورفان"
قتاله مع "إيشارا".
ليس أنها تعتقد أن "إيشارا"
ستخفي تفاصيل هذه المهمة عنه على أي حال، لكن مع ذلك.
قالت بعد تردد: "هذا جيد".
سأل المأمور: "هل لديكِ أخبار؟ هل تم التعامل مع المشكلة؟"
"نعم. السيدة نيساري..."
تسبب انفجار بعيد من المانا في وقوف شعر ذراعي "سافرا"
بالكامل. وحتى من هذه المسافة، قبض شعور بالبرد على جسدها، وأدارت رأسها بجفاء نحو المصدر. فعل المأمور ومعالجة البلدة الشيء نفسه، وشحب لونهما لا إرادياً وتراجعا للوراء رغم أن أبصارهما وقعت على جدار فارغ.
أكملت "سافرا"
بوهن: "السيدة نيساري... تقوم بالتنظيف".
نظر إليها المأمور، واستوعب العبارة، وازداد شحوباً.
لقد تعامل جيداً مع ظهور "السيدة فيفي"، لكن الجزء البدائي من عقل الإنسان لن يتوقف أبداً عن الاستجابة لعروض كهذه.
كان من الصعب على أي شخص أن يتقبل حقيقة أنه يتعامل مع امرأة يمكنها محو أقاليم بتعويذة.
تكلّم المأمور بصعوبة: "يسعدني سماع ذلك".
ورغم تغير لونه، كان هناك ارتياح حقيقي ممزوج بنبرته المتوترة: "لا يمكننا شكركِ بما يكفي، السيدة سافرا".
جعدت أنفها.
كانت "آنسة"
أكثر لقب محترم يمكن أن تقبله؛
فهي حقاً لا تحب "سيدة".
ثانياً، لم تفعل شيئاً يذكر، فلماذا تُشكر؟
قالت ببرود: "سأنقل ذلك للسيدة نيساري".
"ماذا كان ذلك؟ وحش؟"
ترددت "سافرا".
رأى المأمور رد فعلها وألقى نظرة ذات مغزى على "ليزلي".
تنهدت المعالجة، وأرخيت كتفيها للأمام، وتمتمت: "يجب أن أذهب للاطمئنان على المرضى. أخبريني إن احتجتِ إليّ".
شعرت "سافرا"
بالسوء لصرفها للمرأة، حتى وإن لم تكن هي من فعلت ذلك، لكنها لم تكن تعلم إن كانت "السيدة فيفي"
تريد انتشار أخبار عمل "نسّاج اللحم".
ومع ذلك، كان المأمور يعلم بالفعل أن "إيشارا"
وفريقها وجدوا الأمر خطيراً بما يكفي للتحقيق فيه، كما كان يعلم أن الساحرة نفسها قد استجابت. كان من الصعب ألا يستنتج خطورة الموقف مع تلميحات كهذه.
لذا، قدمت تقريراً موجزاً عما حدث، وماهية التهديد، وكيف تتعامل "السيدة فيفي"
مع "التنظيف".
كان المأمور مذهولاً بشكل مفهوم من نصف الجمل التي خرجت من فم "سافرا"، رغم أنه تعامل مع الأمر جيداً، بالنظر إلى كل شيء.
بالنسبة للأشخاص العاديين، كانت الكوارث أسطورية كملوك أنفسهم. تلك الكوارث الطبيعية المتحركة كانت لها طوائف لا تزال موجودة حتى يومنا هذا. وعندما كادت البقايا الذابلة والمنسية منذ زمن طويل أن تجرح بشدة واحداً من أقوى فرق ذوي الألقاب في ممالك البشر، وكادت تتركهم فاقدي رجل، كان التوقير المذعور مبرراً.
قرب نهاية شرحها، انضم إليها "هوليس"
و"إيشارا".
وتوليا إبلاغ المأمور وتنظيم كيفية المضي قدماً، وكانت "سافرا"
سعيدة بتركهما يفعلان ذلك. كانت شموس مانا مصغرة تتفتح في الأفق بين الحين والآخر، لتجلب الصمت المتقطع إلى المحادثة.
عندما توقفت تلك عن الظهور، مرت خمس دقائق أخرى فقط قبل أن تعود "السيدة فيفي"
نفسها. شرحت أنها نجحت في تحقيق أهدافها ثم ساعدت في مرافقة سكان البلدة والمغامرين المعافين -الذين كانوا حتى تلك اللحظة يطفون في الهواء غير قادرين على الحركة- إلى أسرّة داخل المستشفى المرتجل.
لم تفعل "سافرا"
الكثير، بل اكتفت بالمشاهدة. كما فعلت معظم اليوم.
عندما تم فرز كل شيء وبدا أن الموقف قد انتهى، على الأقل فيما يخصهم، سحبت "السيدة فيفي"
"سافرا"
جانباً.
بدأت تقول: "بقية فريق إيشارا في المدينة شمالاً، لذا سأساعدها في العودة والالتقاء بهم خلال الساعات القليلة القادمة. بعد ذلك، سآخذهم إلى "فانغارد"، وأتحدث مع "رافاييل"، وأتعامل مع تجنيدها، وأمور أخرى. يمكنكِ الانضمام إلينا، لكن أفترض أنكِ تفضلين العودة للمنزل والتدرب. لن يكون هناك الكثير لتفعليه من الآن فصاعداً".
عضت "سافرا"
على لسانها لتمنع ردها الساخر الأولي: «لم يكن هناك الكثير لأفعله حتى الآن أيضاً».
كانت تعلم أن وظيفة المتدربة هي التعلم، لكنها لم تكن تحب عدم امتلاك دور فعّال.
أضافت "السيدة فيفي"
فجأة وكأن الكلام جاء من فراغ: "وعمل جيد مع إيشارا. لم أكن أعرف ماذا أقول أو أفعل عندما كانت... على تلك الحالة. لم أتوقع أن أعود لأجد حالها أفضل بكثير".
رمشت "سافرا"
عدة مرات، مأخوذة على حين غرة: "أمم. أنا... لم أقل الكثير".
فقط البديهيات، وشعرت بالغباء وهي تفعل ذلك. من هي لتسدي نصيحة لذات لقب في أي شيء؟
لمست ابتسامة بالكاد تُلحظ شفتي "السيدة فيفي"، رغم أن "سافرا"
لم تكن تملك أدنى فكرة عن السبب.
"إن كنتِ تقولين ذلك. هل ستأتين، أم ستعودين؟"
هزت كتفيها: "الأمر عائد إليكِ".
الحقيقة هي أنها، نعم، لم تكن ترغب بشكل خاص في الطيران حولها ومتابعة بعثة لن تتعلم فيها أي شيء، لكن المتدربة ليست هي من يقرر ذلك.
شعرت بالغرابة من كون "السيدة فيفي"
تمنحها الخيار أصلاً.
قررت المرأة بعد لحظة: "سأعيدكِ. المزيد من الوقت للتدرب أفضل دائماً، وعليكِ الاطمئنان على إيزابيلا. انظري كيف تسير أمورها في المعهد".
"حسناً".
حاولت "سافرا"
ألا تظهر ارتياحها. كان هذا ما كانت تأمله.
بدلاً من التقاطهما بـ[انتقال آني]، درستها "السيدة فيفي"
بهدوء للحظة.
شعرت "سافرا"
بحذر مفاجئ يتملكها.
سألت "السيدة فيفي"
أخيراً: "كيف... تشعرين؟"
"ماذا تقصدين؟"
"عمل "نسّاج اللحم" ليس ممتعاً. أفترض أن هذه كانت مرتك الأولى في التعامل مع شيء كهذا".
كادت "سافرا"
أن تئن.
«بالضبط ما كنت آمل ألا تلمح إليه»، فكرت.
دفعت "سافرا"
رد فعلها الغريزي بالعبوس بعيداً.
كانت تدين لـ"السيدة فيفي"
بأكثر مما يمكنها رده، لذا أقل ما يمكنها فعله هو ألا تكون ذات موقف متعنت.
لكن "السيدة فيفي"
كانت تعاملها كطفلة أكثر من أي شخص آخر.
لم تكن "سافرا"
بحاجة إلى تدليل. كانت في الثانية عشرة عندما بدأت مسيرتها في المغامرة، وأبلت بلاءً حسناً أيضاً. أفضل من معظم البالغين.
حتى مغامرون آخرون من رتب عالية لاحظوا ذلك، مثل "جاسبر"
خلال أحداث القافلة، والآن "هوليس"
و"إيشارا".
ذلك الاستقلال -حقيقة أنها ليست طفلة- كان أحد نقاط البيع الوحيدة لمطالبتها بفرصة تدريب من "السيدة فيفي"
في المقام الأول. يا لها من مفارقة محرجة.
قالت "سافرا"
بنبرة محايدة قدر الإمكان: "بدا لي كمعظم الوحوش الأخرى. لا أعتقد أن هناك الكثير للحديث عنه".
قيمتها "السيدة فيفي"
بهدوء، وقاومت "سافرا"
موجة أخرى من الانزعاج.
«لست بحاجة لأن "يُطمأن عليّ" لأننا كنا نقاتل وحوشاً كبيرة ومخيفة»، فكرت وهي تزمجر خيالياً.
لارتياحها الهائل، لم تضغط "السيدة فيفي".
أومأت برأسها ومدت يدها.
أمسكتها "سافرا"، وشعرت بتوترها يتلاشى.
لم يكن عض اللسان من نقاط قوتها، ولم تكن ترغب حقاً في أن تكون حادة الطباع مع "السيدة فيفي".
بعد عدة تعاويذ انتقال مكاني -هبوط أول في قصر "فيكساريا"
ثم القفز عبر المدينة- وصلت "سافرا"
أمام غرفة سكن "إيزابيلا"
في المعهد. مر بها غثيان غامض وتلاشى. عبر ممالك البشر في غضون ثوانٍ. كانت لا تزال تعتاد على كيف أن مفهوم السفر أصبح إزعاجاً من الماضي.
لم تدرك مقدار الوقت الذي تقضيه في التنقل بين الأماكن حتى أزالت "السيدة فيفي"
الحاجة لذلك. لقد قفزتا حرفياً إلى المملكة الجنوبية لنزهة نصف يوم.
قالت معلمتها: "سيكون لدي الوقت لمواصلة الدروس الليلة على الأرجح، لكن لا يمكنني قطع أي وعود. هل تحتاجين إلى شيء قبل أن أذهب؟"
"لا. شكراً لكِ، السيدة فيفي. وحظاً موفقاً".
أومأت الساحرة، ثم اختفت.
أخذت "سافرا"
نفساً، وحبسته للحظة طويلة، ثم أطلقته.
طرقت باب "إيزابيلا".
عندما انفتح الباب الخشبي، استقبلتها "قفاز أبيض"
بشريطين فضيين على ياقة ثوبها.
لم يكن المعهد يسمح لطلابه عادة بامتلاك حراس شخصيين أو مرافقين -نظراً لوجود الكثير من النبلاء وغيرهم ممن يرغبون في ذلك- ولكن بشكل معقول، تم استثناء "إيزابيلا".
مما فهمته "سافرا"، كانت أكاديمية "القفاز الأبيض"
قد استضافت فعلياً دورة لهذا الامتياز.
قالت المرأة وهي تنحني: "أيتها الآنسة الصغيرة. تفضلي بالدخول".
شكرتها "سافرا"
ودخلت.
وجدت "إيزابيلا"
في غرفة نومها.
رمشت الشقراء، التي كانت تغرس أنفها في كتاب، واعتدلت في جلستها عندما رأت "سافرا".
تجاهلت "سافرا"
الفتاة، وترنحت نحو السرير، وانهارت عليه بوجهها، فارتدت عدة مرات قبل أن تستقر. أطلقت أنيناً عالياً مكتوماً بالأغطية.
سألت "إيزابيلا": "...يوم طويل، على ما أظن؟"
"لا تدعيني أبدأ حتى".
انقلبت على ظهرها وفركت وجهها، ثم ألقت بذراعيها للخلف.
"لكن ابدئي أنتِ أولاً".