عرضت فيفي بإيجاز قدرات المخطوطة وكيف يمكن أن تعين هوليس على شفاء المصابين المتبقين. قدمت له أيضًا [إكسير دم العنقاء]، وأخبرته بأنه بديل آمن، وإن كان باهظ الثمن.
قالت فيفي ملخصة: "كلاهما سيؤدي الغرض. ولدينا خطط بديلة. أعرف مدى الألم الذي يسببه السحر مع احتراق المانا، ولا داعي لاختبار المخطوطة فورًا. ظننت فقط أن أعرضها لأنها خيار منطقي. وأنا أثق بتميمة شفاء حقيقية أكثر قليلًا".
لم تكن الحلول الكيميائية غير موثوقة، خاصة تلك من الطراز الرفيع، لكن المعيار الذهبي للشفاء يظل بلا شك سحرًا مشبعًا بطاقة سماوية. لا شيء يضاهي تعاويذ [الكاهنة] أو ما يماثلها.
رد هوليس: "وأنا كذلك يا سيدة فيفيساري. وأثق بها أكثر من قليلًا، مهما كان نوع الجرعة".
تأمل هوليس في صمت للحظة.
"لست ممن يتهربون من الألم، خاصة حين تكون الأرواح على المحك. لكن لن نجازف، مهما صغرت المخاطرة. إن كنتِ ترين هذا أفضل طريق، فلنمضِ فيه".
كانت تتوقع هذا الرد. تمزق جزء منها لأنها قدمت العرض من الأساس، لكنها لم تكذب في شيء، والأهم أنها شعرت برغبة هوليس في المساعدة بغض النظر عن الثمن الشخصي. هكذا كانت ستفعل لو كانت مكانه. فقد عانى من ألم يفوق هذا بكثير لمجرد الوصول إلى هذه الغرفة.
قالت: "حسنًا إذن".
مدت الكتاب نحوه.
عادت ذكرياتها إلى حين فعلت الأمر نفسه مع سافرا، فقالت بعفوية: "إنه ثقيل".
لكن هوليس تسلم المجلد دون عناء يُذكر. مستوياته عززته رغم كونه من فئة السحر، تمامًا مثل فيفي. فحص الكتاب بنظرات فضولية، متأملًا التصميم على الغلاف، ثم بعد أن قلبه إلى الصفحة الأولى، تأمل الرمز السحري المدمج في الورق السميك.
أعادت فيفي التأكيد لضمان عدم حدوث أي سوء فهم: "عليّ إزالة العدوى أولًا. سنبدأ بشخص واحد لنتأكد من نجاح الأمر كما نأمل. حالما تزول العدوى، استخدم أقوى تعويذة شفاء لديك. لا توجد جوانب مرضية أو سمية، لذا سيكفي الشفاء الأساسي. اشحنها بأكبر قدر تحتاجه من المانا، لا تقتصد، فالمخزون وفير. إن نجح الأمر، يمكننا معالجة الثمانية الآخرين دفعة واحدة بتعويذة نطاق واسع. بافتراض أنك تملك واحدة".
جاءها إيماء بالموافقة، رغم أنها قرأت سؤالًا في عينيه حين قطب حاجبيه.
أجابت: "المخطوطة ستعوض أكثر من كفاية ضعف تعاويذ النطاق الواسع المعتاد. لا أريدك أن تستهلك أكثر مما يجب".
ارتسمت على شفتيه ابتسامة تسلية، وقال: "ولا أنا".
"هل أنت مستعد إذن؟ يمكنني البدء متى شئت".
مرر إصبعه فوق رمز "جالدرست"
-المخزن-.
"هل ثمة ما يجب أن أعرفه قبل أن تبدئي؟"
قالت: "إنه بديهي، حسب قول متدربتي".
ثم توقفت: "رغم أنه... قد يكون ساحقًا؟"
تململت سافرا في مكانها وقالت بنبرة دفاعية: "ربما ليس ساحقًا. فقط فاجأني".
وأضافت: "استعد للكثير من المانا. أكثر مما تتخيل. ثم ضاعف ذلك خمس مرات".
لسبب ما، شعرت فيفي فجأة بالحرج حين وجه هوليس وإيشارا نظرات فاحصة، تكاد تكون حذرة، نحوها.
وافقت قائلة: "ثمة قدر كبير من المانا في كل صفحة، لكن لا تحتاج إلى استهلاكها كلها، وهي مطواعة، إن جاز التعبير".
أجاب هوليس: "سأستعد".
وأضاف: "غني عن القول إن مخزون الساحرة الشخصي سيكون شيئًا يستحق المشاهدة".
قالت سافرا بشك: "يمكنك معرفة ذلك في عقلك، لكن رؤيته على أرض الواقع أمر مختلف".
بدا هوليس مستمتعًا لا خائفًا: "سأضع ذلك في اعتباري".
قالت فيفي: "يمكنك الربط بالكتاب أولًا للتحضير. لست مضطرًا للتعويذ في تلك اللحظة. في الواقع، ربما يجدر بك ذلك".
كانت مستعدة للمضي قدمًا، لكن التعرف عليه لن يستغرق سوى لحظة.
"حسنًا".
نظر الكاهن إلى الكتاب وركز، بدا جادًا لكنه غير قلق بوضوح.
"سأبدأ".
شعرت فيفي بالكتاب يفتح، وشحب وجه هوليس. تشتت بصره واتسعت عيناه حتى صارتا بحجم أطباق الطعام. ورغم أنه لم يصرخ، تشنجت كل عضلة فيه من صدمة خالصة، كما لو أن تيارًا كهربائيًا قد صعقه.
سألت إيشارا بذعر مفاجئ: "هل هذا آمن؟"
قالت فيفي، وقد زاد حرجها المبهم من الموقف: "نعم، آمن".
ظل هوليس متجمدًا لعدة ثوانٍ. في النهاية، ابتلع ريقه بصعوبة واستعاد السيطرة على نفسه. شعرت فيفي بباب القبو الذي يحبس أعماق المخطوطة وهو يغلق بصوت خافت. كما أقسمت أنها شعرت بـ... خيبة أمل؟... من الكتاب. لم يعجبه الربط به دون استخدامه. أخذ الرجل لحظة ليستجمع كلماته.
"يا للهول".
كانت نبرته مشوبة بالتوتر.
قال لسافرا: "كان يجدر بي أن أزن نصيحتك بمزيد من الجدية يا عزيزتي. يظن المرء أنه تعلم الآن كيف يتخلص من الغطرسة".
قالت سافرا بتعاطف: "إنه قدر كبير من المانا".
قال هوليس لفيفي بعد ذلك: "كان كما قلتِ تمامًا. بديهي بشكل مذهل. لن تكون هناك مشكلة في سحب المانا، أنا متأكد من ذلك. أما ضخها... فسنرى. أبقي الجرعة جاهزة. كنت أود الاختبار أولًا، لكن كما قلنا، أفضل تقليل عدد التعاويذ التي ألقيها".
"أتفق معك. إن لم تكن هناك اعتراضات، سأبدأ الآن".
"لا فائدة من المماطلة".
عدل هوليس رداءه بيده الحرة. لم يبدُ مهزوزًا تمامًا، لكن فيفي أدركت أن المخطوطة تركت أثرًا فيه. كان قد رسم على وجهه نبرة مرحة أكثر من اللازم. نحت فيفي ذلك جانبًا وركزت على المهمة. طفت فوق أحد الوحوش البشرية المسوخة، وبدأت في رسم التعويذة التي أطلقت عليها عرضًا اسم [فك اللعنة]، وهو تصميم مخصص استخدم تعويذة [الإلغاء] كأساس له. لم تكن تشفي شيئًا هنا، بل كانت تفكك أشواكًا سحرية عديدة غرست أعمالًا معقدة من السحر البيولوجي في الضحية.
رغم أنها ظنت أن الفرق مجرد تفصيل نظري. وبينما كانت تعمل، ربط هوليس نفسه بالمخطوطة. وما إن جهزت [فك اللعنة]، فعلت التعويذة وغاصت ذهنيًا في الضحية لتبدأ في تقشير السحر الدخيل. اتسعت دائرة تعويذة هوليس وهو يصب محيطات من المانا فيها. لم يكلف نفسه عناء إخفاء قوة التعويذة، فسطعت حتى لحواسها. لم يكن عمله دقيقًا، بل كان إغراقًا لجسد هدفه بطاقة ترميم هائلة. شعرت أيضًا بتلك الطاقة الغريبة التي لا تملك هي نفسها سبيلًا للوصول إليها وهي تتدفق من الكاهن وتختلط بالمانا، ملونة إياها بالبياض، كما فسرت حاستها السادسة الظاهرة.
قوة مستعارة من السماوات، تغير الطبيعة الأساسية للطاقة. ومع أن الكهنة وأشباههم كانوا سحرة بمعنى ما، إلا أن الكثير من كيفية عمل تعاويذهم كان غريبًا عليها. كان هناك سبب لعدم تدربهم في المعهد السحري.
أنهت فيفي تفكيك السحر البيولوجي لـ "بذرة التكوين"
عن الضحية الأولى وخفضت عصاها لتبين أنها انتهت.
"يمكنك شفاؤه الآن".
أو شفاؤها، لا أدري، فكرت. كانت المسوخ متقدمة جدًا. لم يضع هوليس وقتًا في الرد، وتلا تعويذته.
"[بركة النور]".
خرجت الكلمات مشدودة، وتغطى جبينه بالعرق وهو يشكل التعويذة، لكن المانا والدائرة نفسها كانتا مستقرتين. لم تشك فيفي في هوليس، فقد عرفت أن أصحاب الألقاب لا يبلغون القمم التي وصل إليها دون قدرة على تقييم حالتهم بموضوعية، ليقرروا ما إذا كانوا قادرين على إنجاز معين. ومع ذلك، كانت مستعدة للإلغاء أو الاستدراك بأي وسيلة، واستخدام الجرعة كخيار احتياطي. توهجت الغرفة بضياء التطهير المقدس لأقوى تعويذات هوليس الشفائية، متضاعفة آلاف المرات.
حتى بالنسبة لحواسها، شعرت برغبة في تضييق عينيها حين أضاء الوحش أمامها كالشمس. كان السحرة من الرتب الأدنى ليصابوا بالعمى المؤقت لو اختلسوا نظرة واحدة إلى ذلك التوهج. حتى إيشارا أدارت رأسها غريزيًا، رغم أنها أبقت عينيها مثبتتين على هيئة المخلوق. حجبت فيفي عن فريقهم المكون من أربعة أشخاص أسوأ الوهج، وخاصة سافرا. لن تفهم الفتاة الكثير مما تراه، لكن لمحات من السحر القوي قد تساعدها على تأطير المفاهيم لاحقًا.
لم يكن التدريب الأكثر عملية، لكنه يظل ذا قيمة. أمامهم، بدأ المخلوق المسوخ يغير شكله. حتى الشفاء العادي قد يكون مزعجًا للمشاهدة؛ فمن الطبيعي للبشر كره رؤية أطراف الناس تنثني بطريقة خاطئة، ناهيك عن هذا: التشويه، والالتواء، وتغير اللون، والانكماش. لكن فيفي أجبرت نفسها على عدم الالتفات، مهما كان المشهد مقززًا. ربما لم تكن الساحرة الحقيقية، لكنها كانت عازمة على ارتداء رداء فيفيساري بأفضل ما تستطيع.
لا مكان للضعف في قلب المغامر. سترى ما هو أسوأ في السنوات القادمة. ثانية تلو الأخرى، ظهر جسد بشري من الأشكال المنتفخة وغير الطبيعية التي التهمت هيئته من قبل. كتفان عريضتان، قامة أقصر من المتوسط، بشرة سمراء وشعر بني. رجل في منتصف العمر يبدو معافى. رجل عارٍ، كما اتضح سريعًا. لفت فيفي وهمًا لقطعة قماش حول خصره.
تمتمت سافرا باحتجاج محرج بجانب فيفي: "لست في العاشرة".
"هذا لمصلحة الجميع. بما في ذلك مصلحته".
هذا أرضى الفتاة، رغم أن الحقيقة هي أن أفكار فيفي قفزت إلى سافرا أولًا. في غضون عشر ثوانٍ تقريبًا، تلاشى وهج [بركة النور] بعد أن أدى غرضه. غاص انتباه فيفي الذهني في الرجل، باحثة عن أي اضطرابات سحرية أو عامة. لكنه كان يتنفس بانتظام، وقلبه ينبض، وبشكل عام، لم تشعر بأي خطب فيه. كان نائمًا، وقد يبقى كذلك لبعض الوقت. لن توقظه قسرًا. فالتعافي الطبيعي يساعد أحيانًا أكثر من الشفاء السحري.
ورغم أنه سيكون مطمئنًا إيقاظ الرجل والتأكد من سلامته، إلا أن الأفضل تركه يستعيد وعيه طبيعيًا. كانت واثقة من أن مزيج التعاويذ سينجح، لكنها كادت تتنهد ارتياحًا. كانت شديدة التركيز في دراسة الرجل بحثًا عن إصابات متبقية لدرجة أنها لم تدرك انهيار هوليس بجانبها إلا حين ارتدت عصاه على الأرض الحجرية. اتجهت نظراتها نحوه، وغمرها الذعر. كانت إيشارا قد هرعت إليه بالفعل.
قال هوليس وهو يلوح للفارسة بالابتعاد: "أنا بخير، أنا بخير".
بدلاً من أن يبدو منهكًا أو مذهولًا، كما توقعت فيفي من الانهيار المفاجئ، ارتسم على وجهه تعبير آخر أدهشها. رهبة خالصة.
"لم... لم يسبق لي أن وجهت هذا القدر دفعة واحدة. لم أكن قط بهذا...".
كافح للحظة ليجد الكلمة المناسبة، ثم أغمض عينيه.
"القرب"، همس بها.
بصوت خافت ومقدس.
"السماوات تمنح. حقًا".
لم تبدُ إيشارا متأثرة.
وبخت قائلة: "لقد أخفتني. لا تفعل ذلك مجددًا".
مدت ذراعها لتساعد زميلها في النهوض. أطفت فيفي عصاه نحوه، فأمسك بها. اتفقت مع إيشارا، فقد بدأ قلبها يخفق بجنون. لكن بدلًا من أن يكون مصابًا، كان هوليس مذهولًا فقط. إلا أنه لم يكن مذهولًا بالطريقة التي كانت عليها سافرا. كل تلك الطاقة جاءت منه، لا من المخطوطة، فكرت فيفي، متذكرة المانا البيضاء الساطعة. للحظة، عمل هوليس كقناة متدفقة للسماوات. لا بد أنها كانت تجربة فريدة.
لكنها لم تكن متأكدة من شعورها تجاه تلك الرهبة الباقية في عيني الكاهن. استعادت تركيزها حين عرج هوليس نحو الرجل ليتفقده.
"هل هو بخير؟"
"بقدر ما أستطيع القول".
أجرى الكاهن فحصه الخاص، ولأنه لم يفعل أكثر من الدوران حول الرجل بجبين مقطب، فمن المفترض أنه فعل العديد من المهارات. وسرعان ما أطلق زفرة ارتياح مسموعة.
"ممتاز".
بدا هوليس وكأنه قد يتوسع في الفكرة، ليقول المزيد، لكنه أطلق زفرة أكبر. بدا وكأن شيئًا ما انهار بداخله، تاركًا الرجل يبدو منهكًا مرتين، لكنه في الوقت نفسه، وبشكل متناقض، متجدد الطاقة بفضل النتيجة. كان بإمكانها تخيل مدى الإرهاق الذهني والعاطفي الذي سببته هذه الرحلة له. ربما ظن أنه يحكم على هؤلاء الرجال والنساء بالهلاك حين قتلت إيشارا البذرة. لم تكن فيفي تعلم إن كان الاثنان قد استنتجا تلك العاقبة، ولم تنوِ إثارة الأمر.
ومن خلال رد فعله، كان لديها شك قوي.
كرر هوليس بصوت أخفت: "ممتاز. لنقم بالبقية".
وقد فعلوا. رتبت فيفي القرويين والمغامرين المتبقين، مع كورفان في المقدمة والمركز، وانتزعت السحر الدخيل منهم جميعًا في الوقت نفسه. حين أعطت فيفي الإشارة، ألقى هوليس تعويذة الشفاء المعززة بالمخطوطة. تعويذة مختلفة هذه المرة. نطاق واسع.
"[الغفران السماوي]".
أحاطت دائرة صفراء متوهجة ناعمة بالمجموعة، وتألق كل ضحية بطاقة ترميم مقدسة. لم تستطع عينا فيفي إلا الوقوع على كورفان أولًا وقبل كل شيء.
كانت حالته هي الأكثر تقدمًا، ومستواه العالي يعني أنه سيحتاج إلى سحر أقوى ليؤثر في جسده المرن، أو ربما "الممتص"
هو الكلمة الأنسب. كان الشخص الأكثر عرضة للمضاعفات. لكن هوليس، كما أمرته فيفي، لم يكن مقتصدًا. كانت هي محيطات فيفي من المانا التي يستخدمها، ممزوجة بقوة الشفاء السماوية التي لا تضاهى. عاد جسد الوحش البشري إلى شكله الطبيعي، دون أي صعوبة أكثر من أي شخص آخر، وأكد فحص دقيق بعد ذلك من قبل كل من فيفي وهوليس أن أحدًا لم يعانِ من آثار جانبية. ولا حتى صاحب اللقب من الوحوش البشرية.
سألت إيشارا، وكانت هناك قسوة في صوتها التقطتها فيفي فورًا: "أنت... متأكد؟".
كانت تلك أول إشارة إلى أن رباطة الجأش التي جمعتها إيشارا كانت بالفعل مصطنعة. اخترقت عيناها هيئة كورفان الساكنة العائمة بكثافة خام جعلت فيفي قلقة فجأة على المرأة.
قال هوليس بلطف وهو يضع يده على كتفها: "نحن متأكدون".
جزت إيشارا على أسنانها. أومأت، وفجأة، وضعت خوذتها وأدارت ظهرها لهم. تظاهر الثلاثة بأدب بأنهم لم يلاحظوا شيئًا.
قالت فيفي لهوليس: "سآخذ الجميع إلى البلدة الآن. ثم أعود لأتأكد من أنني لم أفوت شيئًا، سواء في الكهوف أو الغابة المحيطة. سأقتل البذرة بعد ذلك، وأطهر كل شيء لمسافة ربع ميل تقريبًا".
لم يكن أحد بحاجة إلى توضيح ما يعنيه "تطهير كل شيء".
الاستخدام الحكيم للسحر العنصري من الطراز الرفيع: النار، والكثير منها. تخصصها، بمعنى ما.
قالت فيفي: "ربما يكون ذلك غير ضروري، لكنني لن أترك شيئًا للصدفة حين نتعامل مع إبداعات حائك اللحم".
كانت إيشارا قد التفتت بحلول ذلك الوقت؛ لم تكن تحتاج سوى لحظة. لم تخلع خوذتها مجددًا رغم ذلك.
سألت المرأة: "هل هناك أي شيء تحتاجينه منا؟"
"فقط أخبروا المأمور. اعتنوا بالجميع، أو... أي شيء آخر يحتاج للقيام به. قد يستغرق الأمر بعض الوقت لأتعامل مع كل هذا".
أشارت إلى البذرة، وإلى محيطهم بشكل عام.
"سيتم ذلك يا سيدتي".
نظرت فيفي حولها.
"هل الجميع مستعد؟"
حين تلقت مجموعة من الإيماءات، غلفت مجموعتهم بالسحر، بما في ذلك القرويون والمغامرون المعالجون النائمون، وبدأت في إلقاء [الالتواء الأعظم].