بدل التوجه مباشرة نحو هوليس، استخدمت فيفي مهارة [الوميض] لتجوب أرجاء الكهوف، فعثرت على القرويين الذين استحالوا مسوخاً، وكان فريق إيشارا قد قيّدهم في مواضع متفرقة. منحتها هذه المهمة لحظة للتفكير، وهو أمر قدّرته لعدة أسباب.
كانت إيشارا هي من بعثرت أفكارها في المقام الأول، كما لم ترغب فيفي في مواجهة نوبة «كشف الساحرة عن هويتها»
أخرى مع هوليس، وهي محنة لم تكن لتشعرها بالارتياح يوماً. لم تدرِ فيفي كيف تتصرف حين انهارت إيشارا أمامها. لم تكن تحب أن تُقابل بالامتنان في الظروف العادية، كشكر قائد الحرس سورين أو القرويين السابقين، فما بالك بتلك... الحالة. ذلك المشهد المبالغ فيه، المليء باللهاث، حيث طبعت إيشارا جبهتها على الأرض بإصرار. كرهت فيفي كونها عاجزة. لم تملك أدنى فكرة عما تقوله لتلك المرأة.
لم تكن العواطف من نقاط قوتها في أحسن الأحوال، لكنها كانت هذه المرة أكثر ضياعاً من المعتاد. ربما كان عليها توقّع رد فعل حاد، والاستعداد له. لم تتوقع فقط أن تصل لتجد إيشارا تقاتل زميلها السابق. كان التوقيت، من نواحٍ شتى، سيئاً ومذهلاً في آن واحد. مع أن فيفي لم تعرف هوليس، توقعت أن الرجل سيحسن مواساة إيشارا أكثر مما تستطيع هي، ولهذا السبب انطلقت لتجمعه بدلاً من البقاء بجانب إيشارا.
أثناء تعقب الفارس وفريقها سابقاً، حددت فيفي تسعة من القرويين المسوخ في أرجاء نظام الكهوف. عادت إليهم الآن وغلفت كلاً منهم بفقاعة سحرية لتجرهم معها. لم تستغرق المهمة سوى بضع دقائق؛ فقد وضعت منارات، كما أن [الوميض] سرّع العملية. كانت محطتها الأخيرة هي المصدر الذي التقطته مهارة [كشف الحضور] سابقاً، خلف جدار صخري. حين لاحظته أول مرة، اخترقت الجدار لتتأكد من سلامته، رغم أنها ألقت تعويذة [التخفي]
لعلمها بأن اللقاء سيكون محنة. تماماً كما سيكون أي تعارف يظهر وشومها للعيان. بإشارة من عصاها، تدفقت المانا في الصخر فذاب وانفرج، فاتحةً طريقاً للداخل. تركت القرويين المأسورين خلفها ودلفت. حين سمع هوليس تململ الصخور، انتفض متفاجئاً ووجّه بصره نحو مصدر الضجيج. التقت عيناهما. كان الرجل أقرب إلى خريف العمر منه إلى ربيعه، وإن لم يكن شيخاً. كان شعره الأشقر المتسخ مصففاً بفضل أدران الرحلة.
عصاه الملقاة بجانبه — قضيب أبيض أملس مصقول — ورداؤه كشفا عن مهنته في لمح البصر.
حتى في تجاعيد وجهه، وفي الطيبة والحكمة في عينيه، هالة «الكاهن»
واضحة.
سأل الرجل فوراً: "إيشارا؟"
إذ كان ذلك التفسير المنطقي. لكن فيفي هي من دخلت، وراقبت وجهه وهو يفرغ من أي تعبير. حدق بها، ولا شك أنه كان يستوعب الدموع الحمراء التي تخضب وجنتيها، ومظهرها العام الذي يوحي بهوية واحدة. انتظرت بصبر بينما جمُدت أفكار الرجل بوضوح، كما يحدث للجميع حين يدركون أن الساحرة تقف أمامهم. ربما حين أعلن عن هويتي للعالم، ستتوقف ردود الفعل المؤلمة هذه. سبب واحد يدعو للتطلع إلى ذلك، على ما أظن.
استهلت الحديث على أمل كسر الصمت المذهل: "مرحباً هوليس. إيشارا بخير. وكذلك زميلك الآخر".
لم ترغب في إخفاء الخبر الأهم، فمصير فريقه هو ما يهمه بلا شك.
"هل أنت مصاب؟ أفترض أن معاناتك أغلبها من احتراق المانا".
حققت هدفها: أخرجت الكلمات الرجل من صدمته.
لكنه تفاعل بطريقة لم تشهدها فيفي من قبل عند «كشف الساحرة عن هويتها».
ابتسم، وأرخى جسده، وبدأ يقهقه لنفسه.
قال بتهكم: "أن تأتي متأخراً خير من ألا تأتي أبداً، كما يقولون. آه، يا له من ارتياح. كنت سأقف لأحييكِ يا سيدتي الساحرة، لكنني واثق أن وجهي سيلاقي الأرض بمجرد محاولتي. أفضل ألا أبدو أحمق. أرجو المعذرة على هذا الاستقبال".
بعد وقفة قصيرة — فقد أدهشها غياب دهشته — قالت فيفي: "لا، أرجوك لا تجهد نفسك. ابق جالساً".
ولأنها لم تحصل على إجابة، كررت: "هل أنت مصاب؟"
انتفض هوليس عند التذكير: "آه. لا يا سيدتي، مجرد احتراق مانا".
ثم سخر: "ذلك، وإرهاق عادي من كل نوع يمكن تخيله. كانت رحلة شاقة للغاية. كما هي أسهل الرحلات، أعترف، حين أكون مضطراً لمواكبة تلك المرأة".
سُرّت بسلاسة تقبله لوصولها.
أخرجت جرعة من مخزونها ومشيت نحوه: "لدي شيء قد يساعد. كنت أتعامل مع احتراق المانا بنفسي مؤخراً، وصنع لي خيميائي هذا. لن يعالج كل شيء، لكنه سيخفف من حدة الألم".
أمعن هوليس النظر في القارورة الزجاجية: "من صنع ميريل؟ أنتِ متأكدة أنكِ ترغبين في التخلي عنها؟"
"نعم، أرجوك. خذها".
"أعرف أن رفض المساعدة حين تُعرض ليس من الحكمة".
قبل القارورة، ونزع سدادتها، وتجرع السائل دفعة واحدة. صمت لحظة، ثم سرت قشعريرة في جسده.
"شكراً لكِ يا ليدي فيفيساري".
"أظن أنني من يجب أن يشكرك".
واستمراراً في مفاجأتها السارة، نظر الرجل إلى قولها نظرة تأمل بدلاً من أن يتلعثم بعبارات مثل «لا ينبغي للساحرة أن تشكرني»، كما قد يفعل غيره.
قال هوليس في النهاية: "كلنا نفعل ما بوسعنا".
ابتسم: "لنتصالح على هذا الأمر ونتبادل الامتنان".
"يمكنني فعل ذلك".
ترددت، متسائلة إن كان عليها الإفصاح عن فضولها: "أنت... لا تبدو متفاجئاً جداً".
كان بلا شك أحد أقل ردود الفعل هدوءاً التي تلقتها حتى الآن.
همهم: "أهذا ما ترينه؟ بمعنى ما، أنا كذلك بالطبع. ولكن ليس تماماً".
"لماذا؟"
قال الكاهن بجدية: "كنت أعلم أن السماء لن تخذلها. كان موقف إيشارا وحشياً. بدا قاسياً حتى على أهواء القدر المتقلبة. لن يتخلى عنها الملوك بتلك الطريقة".
آه، فكرت فيفي. صحيح. رجل إيمان.
أضاف الرجل: "وكانت هناك شائعات من العاصمة. كان من الصعب ألا أرفضها بوصفها أقاويل لا أساس لها، لكن في قرارة نفسي، راودتني الشكوك".
بدا وكأنه أدرك شيئاً: "العاصمة — مصدر احتراق المانا الخاص بكِ، أظن ذلك؟"
"نعم. كان عليّ الضغط على نفسي".
غيرت الموضوع: "هل ساعدتك الجرعة؟"
قال وهو يفرك جانب رأسه: "بشكل هائل".
بدا متأثراً: "أشعر الآن وكأن معولاً يضرب جمجمتي، بدلاً من صخرة تسقط عليها".
تألمت فيفي تعاطفاً معه. لم يمر وقت طويل على نوبة صداعها السحري، ولم تكن تجربة ممتعة.
"لدي جرعة طاقة أيضاً، إن أردت".
فآثار الإفراط مستقلة عن بعضها.
"لكي تتمكن من الوقوف والتحرك. ستكون قادراً على الراحة طالما احتجت بعد هذا".
سأل وهو يستشعر مقصدها: "هل أنا مطلوب في مكان ما؟"
صمتت فيفي لحظة: "نعم. إيشارا لم تكن...".
تلاشت كلماتها: "وصلت في اللحظة الأخيرة. الأخيرة تماماً. كانت هي المنتصرة".
سكن الرجل.
فهم ما تعنيه فيفي دون حاجة للتصريح: "ضد كورفان. أفهم. نعم، ينبغي أن أتحدث معها".
سحبت فيفي قارورة صفراء من مخزونها، وقبلها هوليس.
انتفض جسدياً حين تدفقت المانا من الحاوية المفتوحة: "قوة لا يستهان بها، أرى ذلك".
استجمع قواه وتجرع السائل.
تشنج جسده بالكامل، وتجمد للحظة طويلة قبل أن يسترخي: "مجددة للنشاط"، سعل الرجل: "بأقل تقدير".
أعاد القارورة الفارغة ووقف. راقبته فيفي بحذر، مستعدة لإمساكه. لكن مزيج العلاجات الخيميائية أوقفه، رغم علمها أنه لن يستمتع بحياته في الأيام القليلة القادمة.
سأل: "هل نذهب؟"
"نعم، أرجوك. سأعيد المصابين معنا، فلا تفزع".
منحته ثانية لاستيعاب الخبر قبل أن تجر مجموعة المسوخ الطافية من حول المنعطف. بدا هوليس مذهولاً، لكنه استعاد توازنه.
مدت يدها: "سأنقلنا بـ [الوميض]".
قبل العرض، ومع التواء في نسيج المكان، ظهرت مجموعتهما المكونة من أحد عشر شخصاً داخل الغرفة التي اتخذت فيها بذرة التكوين عشاً لها. كانت فيفي مستعدة لرؤية إيشارا لا تزال منهارة، لكنها وجدتها واقفة بانتصاب وثقة، وخوذتها تحت ذراعها. عند تدفق المانا الذي أعلن وصول فيفي، التفتت الفارس لمواجهتها. كانت ترتدي تعبيراً جاداً دون أي أثر لاضطرابها السابق. درعها يلمع ببريق مصقول.
بدت بكل شبر منها الفارس الجوال النبيل الذي سمعت فيفي عنه الكثير.
قالت إيشارا وهي تومئ لها بحزم: "مرحباً بعودتك يا سيدتي".
ثم حيت هوليس: "تبدو بحال أفضل".
استغرق هوليس ثانية ليتعافى من مفاجأته. فبالطريقة التي صاغت بها فيفي الأحداث، لم يتوقع بالتأكيد أن تكون المرأة بهذا الثبات.
"بفضل إحسان الساحرة، أنا كذلك بالفعل. أعارتني بضع جرعات. لا أجرؤ على تخيل استخدام السحر، لكن نعم، أنا أقف على قدمي".
واجه سافرا: "ومن هذه؟"
أجابت فيفي نيابة عن الفتاة: "متدربتي. سافرا".
لوحت سافرا بيدها بارتباك. ارتفع حاجبا هوليس، لكنه لم يعلق على نبأ اتخاذ فيفي لمتدربة.
"سعدت بلقائك. أنا هوليس. أرجو تجاوز الألقاب".
ابتسم للفتاة، ثم التفت إلى إيشارا ودرسها بتركيز. قابلت المرأة نظراته بنظرة حادة وضيقت عينيها، ولم تملك فيفي أدنى فكرة عما يتواصلان به. مهما كان الأمر، تحدثت إيشارا أولاً، وليس إلى حليفها.
قالت لفيفي: "أحضرتِ التسعة جميعاً. كان هذا إجمالي ما أحصيته. لا أظن أن هناك المزيد".
خمنت فيفي أن عليها تجاهل كل ما حدث عند لقاء إيشارا أول مرة.
كانت سعيدة بذلك: "ليس مما استطعت تحديده. تسعة فقط".
كانت قد فتشت الأنفاق بدقة.
سألت إيشارا: "ما خططنا للمضي قدماً؟"
انجرف انتباهها نحو كورفان: "هل... تملكين حقاً وسائل لعلاجهم جميعاً؟"
"لقد فعلت ذلك بالفعل لقرويي كريستوود، لذا لا أتحدث نظرياً حين أقول نعم، أستطيع. لم تكن أي منها متقدمة كحالة هؤلاء، لكن جوهرياً، هما خطوتان: إزالة العدوى، وشفاء الضرر الناتج عن الطفرات. الأولى هي المانومانسية، لذا فهي بسيطة نسبياً بالنسبة لي".
مبالغة، لكنها صادقة في جوهرها.
تمتمت إيشارا: "استعادة صاحب الرتبة ستتطلب سحراً علاجياً أقوى بكثير من سحر القرويين".
ليس لأنها تظن أن فيفي لا تعلم ذلك، بالتأكيد، بل لتسمع مخاوفها بصوت عالٍ. وهذا صحيح. يملك الساحر العام وصولاً إلى مجموعة متنوعة من التعاويذ، لكن بعض التخصصات مقيدة بشدة، إن لم تكن مغلقة أمام العامين. ولعل المثال الأبرز هو العلاج. الغالبية العظمى من المعالجين يغمرون مانا خاصتهم بجوهر سماوي عبر رابط مع السماء... وآليات ذلك الدقيقة — إن أمكن وصفها بآليات أصلاً — هي شيء لا تفهمه الساحرة، وبالتالي فيفي، فهماً جيداً.
تساعد ميزة المستوى العالي، لكن ليس لدرجة أنها تثق بتعاويذها البسيطة — مهما شحنتها — لتعمل ضد ما فعلته بذرة التكوين بكورفان. إنه سحر فاسد ناتج عن كارثة. تملك حلين. الأول، الجرعات. كان [إكسير دم العنقاء] أقوى وأشمل من تعاويذها العلاجية، لدرجة أنها تثق بقدرته على التعامل مع أي رعاية لاحقة ضرورية. أما الطريقة الأخرى، رغم فوائدها المتعددة، فكانت أكثر تردداً في استخدامها.
الاستعانة بالمعالج صاحب الرتبة الواقف بجانبها. تملك فيفي وسيلة لمشاركة مخزون المانا الخاص بها مع سحرة آخرين، بعد كل شيء، وبدا التفاعل بين المخطوطة وسحر هوليس تجربة تستحق المتابعة. أرادت أن تعرف إن كان هوليس — والمعالجون عموماً — يستطيعون غمر الطاقات السماوية في المانا التي يسحبونها من المخطوطة. قد يأتي يوم تحتاج فيه لمنح كمية هائلة من المانا لرئيس الأساقفة، على سبيل المثال، فإذا تم تزويده بالطاقة بشكل صحيح، سيكون قادراً على أداء معجزات علاجية لا تستطيع هي فعلها، وربما حتى جرعاتها لا تستطيع.
السبب الوحيد لعدم توجهها إليه الآن بـ [التواء أكبر] هو أن لقاء رئيس الأساقفة، ناهيك عن طلب الخدمات، سيستتبع تعقيدات. إن دعت الحاجة، ستفعل، لكن هذه المشكلة ليست بهذا الحجم. إذاً، هوليس. إنه يعاني من احتراق المانا، نعم، لكن ذلك لا ينبغي أن يمنعه من إلقاء التعاويذ. يأتي احتراق المانا من الإفراط في استخدام الجرعات، من حشو قلبه بقوة خيميائية زائفة مرات عديدة متتالية. المخطوطة لا تعمل بهذه الطريقة.
ومع ذلك، تخيلت أن الأمر لن يكون ممتعاً على الإطلاق. يجعل احتراق المانا الإلقاء صعباً، ورغم أنه لن يضطر لسحب الطاقة من قلبه، فإن التركيز على أي مهمة تتطلب تركيزاً — سحرياً كانت أم لا — سيكون غير مريح في أحسن الأحوال. لكنه رجل ناضج، وأكثر من معتاد على المصاعب. ظنت أنه قد يقدّر فرصة أن يكون مسؤولاً عن مساعدة زميلته، إلى جانب الآخرين الذين عمل هو وإيشارا بجد لإنقاذهم.
وهو السبب الأقل عملية الذي جعل فيفي تفكر في هذا الخيار. عليّ فقط أن أسأله، فكرت فيفي. إنه قادر تماماً على اتخاذ القرار بنفسه. هذا مغامر صاحب رتبة ومحترف، وليس شخصاً تحتاج لتدليله. أبعدت نظراتها المتأملة عن المسخ الذي كان يوماً من نسل الوحوش، نظرت إلى الكاهن ورفعت يدها الحرة. ظهر كتاب ثقيل سميك بنقش شمس مجوفة على غلافه.
قالت للرجل: "لدي فكرة. دعني أشرح".