توقفت مطرقة إيشارا في الهواء قبل أن تلامس جمجمة الوحش بأقل من ست بوصات. تجمّد كل شيء حولها. في طرفة عين، استحال الهواء ميثريلًا صلبًا. كان إيقاع القتال متأصلًا في جسدها لدرجة أنها لم تتخذ قرارًا واعيًا بالمقاومة؛ بل تحرك جسدها من تلقاء نفسه. ومع ذلك، حين انتفضت والتوت بكل قوتها، لم تستطع حتى زعزعة التعويذة التي قيّدتها. في الظروف العادية، لربما استمرت في النضال، أو حللت الموقف لتقرر ما إذا كانت ستفعل إجراءات الطوارئ، لكنها لم تفعل الآن.
لأن عقلها تجمّد لثلاثة أسباب. أولًا، غياب أي مرونة في تعويذة التقييد؛ فهي تحمل لقبًا، ولم تكن مبتدئة، وكان ينبغي أن يؤدي دفعها ضد أي سحر في العالم إلى إحداث بعض الانحناء أو دلالة على الإجهاد. لكنها لم تشعر بأدنى أثر لذلك، حتى وإن لم تكن قراءة تدفق المانا من نقاط قوتها. ثانيًا، الضربة القاضية التي وجهتها إلى كورفان قد توقفت. مما يعني أن رفيقها في الفريق لم يمت. ليس بعد، على الأقل.
ثالثًا: لقد عرفت الصوت.
قالت المرأة خلف إيشارا: "كان ذلك قريبًا جدًا".
انتشلت تعويذة جديدة إيشارا ورفعتها بعيدًا. لم تستطع حتى تحويل بصرها لترى ما يحدث. وحين ابتعدت اثني عشر مترًا، تلاشت القيود السحرية التي ثبتتها. تعثرت قبل أن تستعيد توازنها وتلتفت لتواجه الدخيلة. هناك، على ارتفاع عشرة أقدام عن الأرض، كانت الساحرة تطفو. ومعها... وحش قططي أحمر الشعر، من بين كل الأشياء. بطبيعة الحال، فشلت إيشارا في فهم ما تراه. استمرت الشيطانة في عملها دون اكتراث.
وجّهت عصاها نحو هيئة كورفان المتحولة، وتحدثت إلى إيشارا بينما كانت تغلف الرجل المسخ بطبقات من السحر.
قالت لها الساحرة بنبرة جامدة: "ينبغي أن أتمكن من استعادته، رغم أنه وصل لمرحلة متأخرة. سأستخدم جرعة لضمان السلامة. يمكنني انتزاع العدوى نفسها، فهذا مجرد سحر حيوي؛ معقد لكنه ممكن. التعافي سيكون أكثر تعقيدًا. الشفاء ليس تخصصي، كما تعلمين بالتأكيد".
أدارت الساحرة عصاها، ونقلت كورفان إلى الجانب، ثم واجهت بذرة التكوين الضخمة. تجمّع السحر في طول الخشب المعقوف.
"[قشرة العزلة]".
انبثق درع أزرق شفاف حول المسخ، قاطعًا خيوط اللحم الكثيرة التي تربط البذرة بجدران الحفرة، كالمقصلة وهي تمر عبر خيوط دمية. وبحركة عرضية أخرى من عصاها، أبعدت ذلك الخصم أيضًا، نحو سقف الكهف. ليتعاملوا معه لاحقًا على الأرجح. عندها انهارت إيشارا على ركبتيها، إذ خذلتها ساقاها. ومع ضجيج ارتطام درعها المعدني بالحجر، وانزلاق مطرقتها الثقيلة من قبضتها، تحولت نظرات فيفيساري الحمراء السئمة نحوها.
همست إيشارا: "السيدة فيفيساري؟".
توقف قصير.
"أجل. أعتذر عن... التوقيت. كان عليّ مداواة أهل البلدة أولًا، إذ افترضت أنك تطاردين البذرة. لكنني أتيت بأسرع ما يمكن حين عرفت بما يحدث".
انتقلت عينا فيفيساري إلى الوحش أحمر الشعر الذي يطفو بجانبها، وكأنها تذكرت شيئًا. كانت الفتاة ترتسم على وجهها ملامح قلق صريح موجه لإيشارا. لقد قرأت بوضوح في هيئة إيشارا ما لم تدركه المرأة الأكبر.
قدمت الساحرة قائلة: "وهذه متدربتي، سافرا".
كان ذلك إعلانًا مذهلًا بحد ذاته، لكن إيشارا كانت مصدومة لدرجة أنها بالكاد تستطيع تكوين أفكار مترابطة. مرّ إدراك أن الساحرة اتخذت متدربة عبر ذهنها مرور الكرام. كان الأهم هما الحقيقتان اللتان هزتا الأرض: لقد عادت الساحرة. ولم تكن إيشارا بحاجة إلى قتل رفيقها، ولن تحتاج لذلك.
كررت إيشارا بصوت بالكاد يُسمع: "أنتِ... تستطيعين إنقاذه؟".
عند نبرة صوت إيشارا، ظهرت لمحة قلق على وجه فيفيساري، وتقطّب حاجباها في محاكاة خافتة لمتدربتها.
"سيتطلب الأمر جهدًا أكثر من البقية، لكن أجل. أنا متأكدة. لا تقلقي".
نظرت إلى كورفان، وتأملته لثانية، وأومأت كأنها تؤكد لنفسها.
"كان رفيقك في الفريق، على ما أظن؟".
تركت إيشارا الطمأنينة تغمرها. لم يكن هناك ضمان أكثر قطعية من وعد الساحرة نفسها. هل كانت... تتخيل كل هذا؟ هل خسرت أمام البذرة ووقعت تحت وهم سحري؟ لربما صدقت الفكرة لولا إحضار الساحرة لمتدربتها معها. لم يكن لعقل إيشارا الباطن أن يبتكر تلك التفاصيل. تلك الإضافة غير المتناغمة، إلى جانب أن نسّاج اللحم ومخلوقاته لا يستخدمون سحر العقل أصلًا، أقنعتها بأن ما تعيشه حقيقي. مما يعني أن كورفان بخير.
لقد اتخذت قرار قتله. بل ونفذت ذلك القرار، ولم تكتفِ بالعزم على فعل ما يجب. لقد سددت الضربة القاضية. ثم مرة أخرى، ظهر فريق الأبطال من العدم ومنحوا معجزة، كما كانت هي تفشل دائمًا في فعل ذلك للآخرين. كيف لها أن تستوعب فيض المشاعر الذي اجتاحها دفعة واحدة؟ كان بإمكانها قضاء العام كله في ترتيب نفسها. لكنها عرفت أكثر ما تشعر به. الارتياح. كان كثيفًا لدرجة أنه خنقها. بغض النظر عن فظاعة ما فعلته، أو وصول الساحرة، أو أي شيء آخر؛
ثمة أمر واحد هو الأهم. كورفان لم يمت. لقد خذلته، بالتأكيد، لكن ليس بالمعنى النهائي. كانت منهكة لدرجة أنها لم تستطع المقاومة: ترقرقت الدموع في عينيها. نزعت خوذتها، وانحنت ببطء لتضغط بجبهتها على الأرض. انحنت بأقصى ما تستطيع للمرأة التي منحتها الكثير بالفعل، ثم وبشكل مستحيل، مدت ذلك العطف مرة أخرى حين كانت في أمسّ الحاجة إليه.
قالت بصوت متهدج وهي تغمض عينيها بقوة وتضغط بجبهتها على الحجر: "شكرًا لكِ. شكرًا لكِ".
التقطت أنفاسها.
"شكرًا لكِ، السيدة فيفيساري".
جاء الرد، حين جاء، مذعورًا، على الأقل وفقًا لذكريات إيشارا عن تلك الساحرة المترفعة.
"إيشارا. إيشارا، ماذا تفعلين؟ أرجوكِ، توقفي".
سمعت إيشارا الساحرة تلغي تعويذة الطيران وتسرع نحوها. شعرت بوضوح -عبر زاوية رؤيتها المشوشة- بالساحرة تجثو بجانبها، وتتردد، ثم تضع يدها على كتف درعها.
"حقًا، لستِ بحاجة لفعل هذا، إيشارا. لا تشكريني. أرجوكِ".
لم تستطع إيشارا تلبية ذلك الطلب الوحيد. كان الامتنان الذي تشعر به في تلك اللحظة طاغيًا؛ كان عليها التعبير عنه. حتى حين حاولت فيفيساري سحبها بلطف، رفضت إيشارا، وظلت جبهتها مضغوطة على الأرض. كان ذلك أقل لم شمل وقارًا يمكن أن تتخيله بينها وبين قائدة نقابتها السابقة، وبطريقة ما لم تبالِ. مرة أخرى: لا شيء يهم سوى أن مطرقتها لم تتحطم على جمجمة رجل قضت ثلاث سنوات تتدرب وتسافر معه.
أي رد فعل آخر كان يمكن أن يصدر عنها؟
تمتمت الساحرة بعد مرور دقيقة: "كان يجب أن أصل أسرع. لم أضيع أي وقت، ومع ذلك، أنا...".
تلاشت كلماتها، ولم تكن إيشارا قادرة على التركيز فيما تقوله المرأة. كانت أفكارها في فوضى عارمة. في النهاية، استعادت شيئًا من السيطرة. حين رفعت جبهتها وجلست بثقل، مذهولة، لم تشعر بالخجل رغم كل شيء. شيئًا فشيئًا، تسربت المشاعر الطاغية، ولم تترك سوى إنهاك مخدّر. كادت نظرة القلق على وجه فيفيساري تكسر ذلك التماسك الذي بنته على عجل، لأن إيشارا عرفت أن هذه ليست امرأة تظهر مثل هذه التعبيرات بسهولة.
"لا بد أن منظري مزرٍ حقًا".
لطالما نعتها هوليس بأنها جادة في نفسها أكثر من اللازم، لكنها هي نفسها استحضرت بعض التسلية للمشهد الذي قدمته.
"أجل، بالتأكيد ليست الطريقة التي تخيلت بها لقاءها مجددًا...".
تمتمت إيشارا أخيرًا: "آسفة. أنا بخير الآن".
تأملتها فيفيساري، والقلق الذي لم يبدُ أنه سيزول زاد من حيرة إيشارا. لم تكن الساحرة شخصية عاطفية. ليس ظاهريًا. فلطالما كانت فيفيساري أكثر من أرعب إيشارا من بين الأبطال. كما هو حال أي ساحرة بهذه القوة والبرود والغموض. لم يتغير نظرة إيشارا إلا بسبب مضايقات أوريون المستمرة لرفيقته في الفريق -فقد كان الفارس هو الرجل الذي عملت معه هي، الحدادة، في أغلب الأحيان في فانغارد- مما جعل رؤية إيشارا تتحول ببطء.
لن تشارك أوريون أبدًا وجهة نظره بأن فيفيساري "دودة كتب مهووسة ومجنونة قليلًا، لكنها طيبة القلب جدًا حين تعرفينها"، لكن سماع تلك الكلمات كسر الوهم، وتمكنت إيشارا من الرؤية خلف القناع على مر السنين.
ما رأته برودًا كان مجرد تظاهر خارجي بالترفع -وليس تظاهرًا متعمدًا حسب فهم إيشارا-. ربما لم تكن لتتعرف على فيفيساري كما عرفها الأبطال، لكنها لمحت جوانب من شخصيتها لا شك أن قلة في العالم رأوها.
قالت لها فيفيساري حين جلستا في صمت لدقيقة أخرى: "ينبغي أن... أجمع كل من تركتِهم خلفكِ. أداوي الجميع، وأتعامل مع البذرة. رأيت أولئك الموجودين في الأنفاق سابقًا، بالمناسبة. سأتمكن من علاجهم أيضًا. عمل جيد بخصوص ذلك".
كان ينبغي للخبر أن يبعث على التفاؤل، لكن الارتياح لم يستطع اختراق الخدر الذي أصابها. الكثير من الأحداث المستحيلة والمروعة المتتالية. لم تفعل سوى الإيماء بصمت ردًا على ذلك.
قالت فيفيساري: "شعرت أيضًا بساحر آخر؟ يختبئ خلف جدار. هل هو حليف لكِ أيضًا؟".
أجابت بفظاظة: "أجل. هوليس".
انتظرت فيفيساري المزيد من الشرح، لكن إيشارا كانت منهكة تمامًا. هزت كتفيها.
قالت فيفيساري: "حسنًا. جيد، سأحضره إلى هنا. يمكننا ترتيب كل هذا".
وقفت الساحرة، ورغم أن هيئتها لم تشع بالتردد، استشعرت إيشارا ذلك على أي حال.
"هل... تحتاجين أي شيء مني؟".
كانت إيشارا تتلقى رعاية من أقوى كائن بشري في العالم. كم هذا سخيف. بدأ الخجل يتسرب أخيرًا. رغم أنها لم تستطع سوى الرد بكلمة واحدة.
"لا".
"إذن لن أتأخر".
ألقت الساحرة نظرة على متدربتها وتواصلت معها بصمت. في الغالب، قامت الوحش بحركات يد ملحة بدت وكأنها إشارة طرد، لكن إيشارا لا بد أنها أساءت التفسير بوضوح، لأنه لا أحد يطرد الساحرة. اختفت فيفيساري بتعويذة انتقال آني بعد لحظة. رغم الغرابة، شعرت إيشارا بالارتياح لمغادرة فيفيساري. كانت بحاجة للحظة للتعافي دون أن تراقبها قائدة نقابتها السابقة. ساد الصمت -لم تكن إيشارا متأكدة كم طال-.
كسرت الوحش الصمت في النهاية.
"لقد فعلتِ الصواب، بالمناسبة".
جذبت الكلمات انتباه إيشارا بقدر ما جذبها النبرة. حذرة، لكنها متحدية -كأنها تتحدى إيشارا أن تناقضها. جاءت التكملة بعد ثانية، لكن كتمتمة، دون أي من حدة السابقة.
"لكن، أمم، أنتِ تعرفين ذلك بالفعل، أنا متأكدة. لا يساعد ذلك. ستتمنين دائمًا أنكِ استطعتِ فعل المزيد، وتلومين نفسكِ".
ارتفع صوتها مجددًا، ورفعت ذقنها، وعقدت ذراعيها.
"لكن هذه ليست الطريقة التي يجب أن تفكري بها، وأنا الوحيدة هنا لأخبركِ بذلك. إذًا. ها أنتِ ذا".
رفعت إيشارا بصرها أخيرًا عن الأرض ونظرت إلى الفتاة. سافرا، كما قدمتها فيفيساري. تململت الفتاة من انتباه إيشارا ولم تلتقِ عينيها، وكانت غير مرتاحة بوضوح. حدست إيشارا أن الفتاة لم ترد قول أي شيء على الإطلاق لكنها شعرت بأنها مضطرة. ضحكت إيشارا. حسنًا، كان أشبه بزفير هادئ، بفضل حالتها الحالية. لم تكن طفلة؛ لم تكن بحاجة لمن يواسيها. ومع ذلك، ساعدت الكلمات، بطريقة صغيرة ما.
نظرت للأمام مجددًا وتأملت التصريحات، دون الرد فورًا. أثّر الإعلان في إيشارا ليس فقط بسبب دقته في وصف ما تشعر به، بل بسبب ما يعنيه ذلك الإدراك. لماذا فهمت فتاة تبدو قد بلغت لتوها سن المراهقة بهذه السرعة الحدث الذي انتقلت إليه عشوائيًا، ولماذا تتعاطف مع ذلك الاضطراب الذي تعيشه إيشارا؟ جعل ذلك بعضًا من عزم إيشارا يعود. في الواقع، لهذا السبب كانت تحارب. لهذا السبب اتخذت القرار الرهيب بإنهاء حياة كورفان في المقام الأول.
أرادت تحمل تلك الأعباء، كي لا يضطر الآخرون لذلك. كي لا ينظر الأطفال بسهولة إلى أهوال تفوق سنهم ويفهمونها -عن تجربة-. كان ثمة الكثير من الظلام في العالم، وكان واجبها دفعه بعيدًا. أخذت إيشارا نفسًا عميقًا، ومررت يدها عبر شعرها وأجبرت نفسها على الوقوف. حتى لو كانت تفضل البقاء جالسة هناك لساعة أخرى. أو عشر.
قالت لسافرا، التي بدت متفاجئة من التعافي المفاجئ: "شكرًا لكِ. أنتِ محقة، بالطبع".
"أنا...".
بدت نبرة الحيرة توحي بأنها ستعارض إيشارا بدافع الانعكاس، لكنها توقفت.
"أنا... محقة، أجل. سعيدة لأنكِ توافقينني".
ارتسمت رعشة صغيرة على شفتي إيشارا، رغم أنها كانت مخدرة لدرجة أنها لم تستطع إنتاج أي شيء يقترب من ابتسامة حقيقية.
تمتمت: "ليست الحالة الأكثر وقارًا التي كان يمكن لسيدتي أن تراني فيها بعد مئة عام".
رغم أنها كانت مزحة، عبست الفتاة في وجهها.
"كنتِ تحاربين بقايا كارثة، وتنتصرين، ثم كنتِ سعيدة حين لم تضطري لفعل شيء سيء لشخص تهتمين لأمره. لم أعرف السيدة فيفي طويلًا، لكن لا أعتقد أن هناك طريقة أفضل كان يمكنكِ بها تقديم نفسكِ".
فتحت إيشارا فمها، ثم أغلقته. ذلك... كان يلامس الانهيار، الطريقة غير المجدية التي انحنت بها وفقدت السيطرة على نفسها، لكنها افترضت أن الفتاة محقة من حيث المبدأ. بالتأكيد ذات بصيرة تفوق سنوات عمرها. ذلك لا يأتي إلا بطريقة واحدة. خففت التفسيرات الواضحة من مزاج إيشارا. أين وجدت الساحرة هذه الفتاة؟ ركزت إيشارا على جزء أقل جدية مما قالته سافرا، لأنه علق بذهنها.
قالت إيشارا مكررة اللقب: "السيدة فيفي؟".
رمشت الفتاة.
"أوه، هذا، إيه، كيف قابلتها لأول مرة. كان غطاءها في ذلك الوقت وأنا...".
توقفت.
"لا أعلم، استمريت في استخدامه، ولا يبدو أنها تمانع؟ لم أفكر في الأمر حقًا".
"غطاؤها؟".
خنقت سافرا ضحكة.
"أجل. 'غطاء'. أعرف".
"أرى...".
ربما ستجد إيشارا ذلك أكثر تسلية لاحقًا، حين تحظى ببعض الراحة. نظرت إلى نفسها.
"أنا مغطاة بالدماء".
كان قتال مخلوقات نسّاج اللحم عملًا فوضويًا بشكل خاص، حتى بمعايير عمل المغامرين.
"دعيني أنظف نفسي".
"حسنًا".
لم تكن إيشارا لتهتم ببعض الدماء في العادة، لكنها أرادت وقتًا لترتيب أفكارها. كانت ذريعة لإنهاء المحادثة، رغم قصرها. مع صفاء ذهنها ببطء، كان هناك الكثير للتفكير فيه -الآثار العملية لوصول فيفيساري، وكيف أن الأمور، كما أشارت الساحرة نفسها، بعيدة كل البعد عن الحل. نظرت إيشارا إلى بذرة التكوين الطافية، ثم إلى كورفان، وأخيرًا هزت نفسها قبل أن تخرج أداة تنظيف.
"ذهبت فيفيساري إلى هوليس"، لم تستطع منع نفسها من التفكير.
"أتساءل كيف يتقبل ظهور الساحرة المفاجئ".