أدركت إشارة أنها ما كان ينبغي لها ترك هوليس خلفها، وقد كانت تلك كلماتهما الأخيرة. لم تكن قد جرت أقدامها عائدة إلى مخبئهما لتستطلع إن كان بوسعه مساعدتها في إلقاء تعاويذ دفاعية أخيرة. ولا حتى ليدفعها لا شعورياً نحو مواجهة ذلك الاحتمال الوحشي مع كورفان. بل لأنها ربما كانت فرصتها الأخيرة للحديث معه على الإطلاق. أولى هوليس ثقة غير معتادة بها، وهي سمة لم تجدها غريبة في شخص يتخذ من الإيمان بالسماء سيفاً ودرعاً.
ومع ذلك، لم يبدُ أنه لاحظ التناقض الصريح في حديثهما؛
كيف عبر عن يقين تام بانتصارها على هذا التهديد، بينما أشار في الوقت نفسه إلى أن «فريق الأبطال»
قد فشلوا. ربما حققوا نصراً نهائياً، لكن بثمن حياتهم. وإشارة لم تكن يوماً من الأبطال. جزء منها لم يستطع التوقف عن تأمل تلك المقارنة وهي تشق طريقها عبر ممرات الكهف المظلمة. هي، في مقابل الرجال والنساء الخمسة الذين خدمتهم يوماً. كيف كانت تخطو في الأخاديد التي حفرتها خطواتهم. طوال مئة عام حاولت مطاردة ظلالهم. ليس لترقى إلى إرثهم، فتلك غطرسة. بل لتقليدهم، كما قد تفعل شمعة في حضرة نار مشتعلة، فالعالم سيظل أكثر دفئاً بهذا الجهد.
وفي معظم الأيام كانت تشعر أنها فشلت حتى في ذلك الهدف الضئيل. أي ميزة امتلكوها وافتقرت هي إليها؟ نفضت عنها تلك الأفكار الشاردة وهي تقترب من وجهتها. تراكمت لديها الكثير من الندم عبر السنين، وكانت تعلم أن التشتت لن يضيف إلا المزيد إلى القائمة. التركيز. يمكن للحزن أو الابتهاج أن ينتظرا حتى اكتمال المهمة، لكن حتى ذلك الحين، كان عليها أن تظل يقظة. كان جدار اللحم النابض في مكانه حيث تركته؛
لم تعترض طريقها أي وحوش هناك. ربما لم يتبقَ منها شيء. فقد أمضت ما بدا كساعات لا تنتهي في القضاء عليها. امتدت المادة البشعة من جانب الفتحة إلى الجانب الآخر، كتلة من الوردي والأحمر والأرجواني أجبرت نفسها على فحصها مهما بدا المشهد مقززاً. لم تكن غبية لتصرف بصرها عن العدو.
إن كانت شكوكها في محلها، فخلف ذلك الدفاع القائم يكمن الجسد الرئيسي لكل ما كان يجمع قرويي وسكان «ميدل روز»
ويحولهم إلى تهديدات من رتبة «المُلقبين»
بالعشرات. وحش في مستوى 1300 على أقل تقدير. وربما أعلى. وبالطبع، كورفان. رغم عزمها السابق، لم تستطع منع عزيمتها من الفتور. واجهت مواقف مروعة كثيرة عبر السنين، لم يكن أقلها ما فعلته بالأمس، بعد أن قيم هوليس القرويين المرضى واستنتج أن الكثيرين سيظلون عاجزين أو أسوأ من ذلك بمجرد قتلهما لمصدر الطاعون السحري. لكن لم يكن هناك خيار آخر تقريباً.
وفقاً لهوليس، وحده الراهب كان بوسعه علاج ذلك الصنيع الشخصي لـ «حائك اللحم»، وربما لم يكن حتى هو قادراً على ذلك.
فمع أن الأبطال قتلوا «الكوارث»، لم يكن أي منهم نداً لتلك المخلوقات، ليس في مجالات تخصصها.
فقد تطلب الأمر فريقاً كاملاً لقتل كل واحد منها في نهاية المطاف. لذا، كان خيار إشارة الوحيد هو قبول الخسائر التي ستنتج عن كسر السحر قسراً. سعت لتقليد فريق قائد نقابتها السابق، وكانت تقبل بالمخاطر العالية، بل والمهمات التي تبدو يائسة. لكنها لم تفشل مرة أو مرتين في صنع المعجزة التي كان الأبطال يصنعونها، وخرجت من تلك التجارب متمنية لو أنها سلكت الطريق الأكثر أماناً.
على أية حال، إشارة لم تكن واهمة. كانت تعرف أن عليها بتر الذراع المصابة قبل أن يسري السم إلى القلب. لكنها لم تضطر يوماً لقتل زميل لها في الفريق. كان كورفان جديداً نسبياً على الفريق. تساءلت إن كانت ستخشى هذه المواجهة أكثر لو كان هوليس، وهي فكرة كرهت نفسها عليها. ومع ذلك، شعرت بطريقة غريبة أنها تدين للقادم الجديد أكثر مما تدين لأقدم أعضاء فريقها. كانت إشارة لتموت من أجل هوليس دون لحظة تردد، وكان هوليس ليفعل الشيء نفسه.
كانت ستفهم، وكان هو سيفهم. أما كورفان، ورغم مرور ثلاث سنوات على انضمامه، فما زال يبدو كالقادم الجديد، ولذا كان واجبها تجاهه يبدو أثقل. وفشلها في حمايته يبدو أكثر جسامة. نفضت عن نفسها، مدركة أن أفكارها تهيم مجدداً. تزايد إحباطها، فشدت قبضتها على مقبض سيفها.
«لا أملك حتى دليلاً على وجوده في الداخل على أية حال»، فكرت.
«فلأرَه بعيني أولاً».
مع أنها لم تجرؤ على السماح لنفسها بتأميل غير ذلك. حدقت في جدار اللحم للحظة إضافية، تستجمع شجاعتها.
إذا كان هذا الخصم قد صنع تهديدات من رتبة «المُلقبين»
من مجرد قرويين، فما الذي كان سيصيغه بوجود مغامر مُلقب كصلصال بين يديه؟ أطبقت فكيها واستلت سيفها. طردت ترددها واندفعت للأمام.
"[الثالوث الهلالي]".
من على بعد عشرة أمتار، وجهت ثلاث ضربات. شقت أقواس الطاقة البيضاء جدار اللحم، وغارت عميقاً في صخور الكهف المحيطة أيضاً. تفجرت نوافير الدم في كل مكان. كشرت عن أسنانها وتقدمت، متجاهلة الرائحة الكريهة التي ملأت المكان فجأة، وركلت وسط الشقوق الثلاثة بقوة. مالت القطعة المثلثة، ثم ارتطمت بالأرض بوقع رطب. نظرت إلى الداخل، لم ترَ تهديداً فورياً، وعبرت. تكشفت لها غرفة هائلة قطرها مئتا متر بسهولة.
في المركز حفرة لم تستطع رؤية قاعها، لذا اقتربت بحذر من الحافة ونظرت للأسفل. اتسعت عيناها خلف خوذتها.
هناك، في القاع، كانت تنبض «بذرة التكوين».
البيضة العملاقة المشوهة، التي تشبه إلى حد ما قلباً نابضاً، كانت معلقة بخيوط رفيعة من اللحم تنشب في كل اتجاه بجدران الحفرة. كانت تتمدد وتنكمش بإيقاع غير منتظم، نبضة تليها ثلاث ثوانٍ من الصمت، ثم نبضة-نبضة-نبضة، وهكذا، نبضات متقطعة بلا نمط كانت تدوي في جسدها كله رغم المسافة. تجمدت إشارة وهي تراها. أكدت لها مهارة [الفحص] أنها لم تخطئ في تحديد مظهر الوحش الفريد.
لم تشعر إلا بقدر طفيف من الرعب حين قرأت مستوى «1400»
تحت اسم المخلوق.
سيجعلها ذلك واحدة من أضعف البذور التي وجدها البشر على الإطلاق، مع أن قول ذلك يشبه قول «واحدة من أضعف طيور العنقاء».
ومع ذلك، فهي تهديد قادر على إبادة فرق كاملة من الملقبين ذوي الخبرة. كما ثبت، على ما يبدو، في هذه الحملة بالذات.
فريق الأبطال، في بداية مسيرتهم، قتلوا مخلوقاً مشابهاً من صنع «حائك اللحم».
بذرة تكوين.
لم تكن صغيرة وجائعة وحديثة الاستيقاظ كتي تلك المعلقة تحتها، بل كانت واحدة من أولى وأعظم مشاريع «الكارثة».
أجبرت البذرة عشرات الآلاف على الفرار من غابات أجدادهم، متنازلين عن ديارهم للعدو، لأنه، وفي رثاء تشاركهم إياه إشارة الآن، أي خيار آخر كان لديهم؟
حتى القوة الجماعية للجن، بكل ملقبيهم مجتمعين، لم تكن لتكون غبية بما يكفي للوقوف ضد مشروع شخصي لـ «حائك اللحم».
ثم سار فريق الأبطال إلى تلك الغابة المليئة بالوحوش المروعة، وشقوا طريقهم عبر المئات من تهديدات رتبة الملقبين، ووصلوا إلى محوّل الوحوش في قلب الغابة وقتلوه. ثم غادروا دون أن يطلبوا حتى مكافأة على استعادة العديد من مدن الجن المفقودة منذ آلاف السنين. ربما كان ذلك أحد أوائل المؤشرات على أن أولئك الخمسة لم يكونوا مجرد ملقبين مشهورين عالمياً، بل كانوا بداية لفئة من المغامرين لم يُرَ مثلها من قبل.
وبالفعل، بعد سنوات، هزموا أول «كارثة»
لهم. لكن بذرة صغيرة جائعة تظل تهديداً يجعل الممالك ترتجف. في هذا العصر الجديد، سيحشد البشر رداً—لن تسقط دوقيات بأكملها قبل القضاء على التهديد. لكن بلدات؟ مدن؟ من المحتمل. إذا تجذرت البذرة بشكل صحيح—وحصلت على الوقود المناسب، كما قدمت هي، على ما تظن، في هيئة كورفان والآن هي نفسها—فسيستلزم الأمر استدعاء أقوى الأفراد في العالم.
ولا شك أن «حارس البلوط»
نفسه سيتطوع، إذ يكنّ كراهية خاصة لـ «حائك اللحم»، حتى بين أبناء جنسه من الجن.
جاءت متوقعة كابوساً، لكن ليس بذرة تكوين. بطريقة ما، كان لهذا الاكتشاف أهمية ثانوية في أفكارها. لأن عينيها وقعتا على شخص وحيد يتقوقع قرب قاعدة البذرة، على أرضية الحفرة العميقة. وبينما كانت تراقب، مزق الشخص نفسه خارج كيس من مادة وردية شفافة، وسكب سائلاً كثيفاً على الأرض بينما اخترقت يد سوداء ضخمة الغشاء وراحت تتخبط. برز وجه مشوه بجانبها، ورغم عدم وجود ملامح يمكن التعرف عليها لربط المخلوق بكورفان، إلا أنها كانت أعقل من أن تأمل غير ذلك.
هنا كان خط الدفاع الأخير لبذرة التكوين—المخلوق الأخير الذي صاغه اللحم، والذي ظل يعمل بيأس حتى لحظة وصولها.
«على الأقل يرى فيّ تهديداً»، فكرت إشارة بمرارة.
انزلق بصرها إلى كتلة اللحم النابضة. كان بإمكانها مهاجمة البذرة بدلاً من كورفان. لكن البذور، رغم افتقارها للقدرات الهجومية، كانت متينة، وليست شيئاً يمكنها قتله بضربة واحدة. لم تستطع إهدار طاقتها في محاولة تدميرها قبل التعامل مع كورفان نفسه. تصلبت—مغلقة أبواب يأسها المتزايد—وقفزت من الحافة فوق الحفرة، مستبدلة سيفها بمطرقة ذات مقبضين. حتى قبل أن تثبت أول شارة مغامر لها، كانت إشارة قد صقلت كفاءة أساسية في جميع الأسلحة الشائعة.
تلك المصنوعة من المعدن، على الأقل. فهي حدادة. لم تكن متعلقة بأي سلاح بعينه؛ كانت تختار السلاح المناسب للمهمة فقط. وفي هذه الحالة، مطرقة ضخمة لتوجيه ضربة حركية مدمرة من الأعلى. لكن رغم أن كورفان كان قد تحرر للتو من كيس اللحم، فقد واجه مباغتتها بسهولة. لوح بذراعه السوداء المشوهة واعترضها—فأحدثت الضربة انبعاجاً في درعها وأطارتها بعيداً. صدمتها سرعة وقوة الهجمة. قرأت مستوى [مسخ حائك اللحم]
لحظة ظهوره، وكان 1300 قوياً، لكنه ليس برتبة أعلى من رتبتها. تذكير آخر بأن المستوى أبعد ما يكون عن كونه مؤشراً موثوقاً، وليس مقياساً مطلقاً للقوة.
كانت هذه مخلوقات «حائك اللحم».
كارثة. حتى نسل نسله سيكون أقوى من معظم الكائنات. تقلبت إشارة في الهواء واستعادت توازنها، ارتطمت بالأرض وحفرت أخدوداً في الصخر بحذائها وهي تبطئ اندفاعها. أسقطت مطرقتها في مخزنها، واستلت سيفها—رغم أنها ترددت إن كان الرمح سيكون أفضل. كان الاثنان أكثر أدوات الحرب شيوعاً لسبب وجيه. ففي القتال، تتفوق المرونة والبساطة على معظم الفضائل الأخرى. استقرت مجدداً، رفعت سلاحها الجديد وثبتت عينيها على هدفها.
متحرراً من شرنقة الولادة، مدد كورفان أطرافه بحركة غير طبيعية ومتقطعة، ثم استدار ببطء ليواجهها. أمال رأسه، وهي لفتة فضولية جعلت جلدها يقشعر من قمة رأسها إلى أخمص قدميها. كان الرجل، كأي من المسوخ، بشعاً للنظر، وليس فقط لأنها كانت تعلم أنه كان يوماً زميلها في الفريق. كانت السمة الأكثر تميزاً هي تلك الذراع الضخمة المنتفخة التي يبلغ طولها ستة أقدام والتي استقرت على الأرض، لتعمل تقريباً كرجل ثالثة.
اختفت دروعه وأسلحته ومعداته الأخرى.
لم تبقَ أي آثار لإرثه من «أشباه الوحوش».
لم تبقَ أي آثار للرجل على الإطلاق.
«أخضعيه. ثم يمكنك إنقاذه. القتل ليس ضرورياً، ليس إن كنت بارعة بما يكفي».
لكن الانتصار على خصم يقاربها في القوة سيكون صعباً بما يكفي. فكيف بمحاولة إبقائه حياً؟ كبح ضرباتها؟ كانت تعلم في قرارة نفسها أنها ستفشل في الارتقاء للمستوى المطلوب، وستفشل مرة أخرى في تقديم معجزة فعلها الأبطال بسهولة آلاف المرات من قبل. لكنها ستحاول. اندفعت. تشققت الأرض تحتها وهي تقطع المسافة في جزء من الثانية، وبدأت معركتها ضد زميلها السابق بجدية. تلاشت الساحة وهي تطلق مهارات وفنون قتال متتالية، وابتهجت، إن لم يكن لشيء آخر، بفرصة تفريغ قلقها وغضبها وحزنها أخيراً.
ومع ذلك، ولخيبة أملها، لم تستطع العثور على تشتت تام في ذلك الهياج. رغم كل عزمها، ظل جزء من عقلها حراً، يراقب من الداخل إلى الخارج، ينكمش مع كل قطعة تقتطعها من لحم المخلوق، ومع كل ضربة من مطرقتها وتهشم للعظام أو القشور، ومع كل طعنة من رمحها تصدر صوتاً رطباً حين تنتزعه من جسد زميلها. صديقها. تلك الإصابات التي كانت توجهها كانت لرجل كان ينبغي عليها حمايته. ورغم أن القتال كان يشبه العديد من القتالات الأخرى—وبهذا المعنى، نادراً ما يمكن لأي شيء أن يصدم مغامراً ملقباً يتمتع بخبرة قرن من الزمان—إلا أن كلاً منهما كان متكافئاً لدرجة أنها لم تستطع كبح ضرباتها.
كانت تلك الذراع السوداء الضخمة تنبعج درعها كلما تراجع دفاعها، وهو إنجاز نادراً ما نجح خصم في تحقيقه. وبما أنها كانت منهكة بالفعل من قتل العشرات من الأعداء الملقبين قبل العثور على البذرة، فقد عرفت إشارة أنها يجب أن تنهي القتال. بحزم. لأنها إن لم تفعل، فستموت. قد لا يكون ذلك بحد ذاته قد أثار ذعرها—خسارتها، على الأقل مقارنة بسلب حياة حليف—لكن المعرفة بأنها ستقضي على المئات غيره كانت أمراً لا يغتفر.
لقد اختارت هذا الطريق. اختارت أن تكون سيفاً ودرعاً لمن لا يملكون القوة لرفعها بأنفسهم. وكورفان اختار ذلك أيضاً. الحقيقة هي أن هذا كان مصير أي شخص يصد أهوال العالم. فالأهوال لا نهائية، والمدافعون قلة. حتى الأبطال لم ينجوا من تلك الحتمية. ومن هذا المنظور، كان كورفان يفي بقدره فقط. فقط... في وقت مبكر جداً.
«كان ينبغي أن أكون أنا».
تصلبت. لم تكن تملك رفاهية التردد. فمقابل كل قطعة لحم تمزقها من الوحش، كان درعها ينبعج ويتشقق في المقابل. تدفق الدم من نصف دستة جروح. ومع ذلك، كان العدو في حالة أسوأ. ستنتصر. رغم كل عيوبها، كانت تميل للانتصار.
«هل من طريق آخر؟»
لم يكن هناك، وتخيل الفكرة وهي بالكاد تصمد هدد كل ما تؤمن به. لماذا نادراً ما كان الانتصار يبدو كأنه انتصار؟ هل شعروا يوماً بهذا؟ ظهرت الفرصة، وتحركت إشارة دون تردد. استلقى الوحش في حفرة، مذهولاً من فنها القتالي السابق—مكشوفاً. كانت تخشى بالفعل أنها ستفتقر إلى القدرة على تدمير البذرة عندما تنتصر. لم تستطع السماح لهذا التشتت بالاستمرار، ناهيك عن محاولة إخضاعه دون قتله.
لقد فشلت، كما كان جزء منها يعلم منذ البداية. مهمة مستحيلة. بالنسبة لها، على أية حال. رفعت مطرقتها في الهواء وشحنت مهارة. لم يرتجف السلاح. لقد وعدت هوليس بأنها ستفعل ما يجب عليها فعله، ولم تكن كاذبة. لكن...
«لا أريد».
رنّت تلك الفكرة الصبيانية المشفقة في رأسها بصوت عالٍ بما يكفي ليصدمها. كادت تبطئ هجومها. كادت.
«هذا هو الطريق الذي اخترتِه».
هي المنقذة، وليست من يتم إنقاذها. تلك الأيام ولّت.
«لكنني لا أريد».
«ما تريدينه لا يهم!»
كان هناك خيار واحد متاح. لو كانت أقوى، لربما استطاعت صياغة خيار جديد من العدم—لكنها لم تكن كذلك، ولم تستطع، ولن تكون أبداً. كان ذلك ثمن الضعف. أهوت بمطرقتها للأسفل، مستهدفة جمجمة صديقها.
سينجو «كريستوود».
سيموت بعض القرويين، لكن إنقاذ البعض أفضل من لا شيء. علاوة على ذلك، سيُستأصل العفن من جذوره. لن ينتشر التلوث إلى المدن المجاورة، مما يضيف الآلاف إلى قائمة الضحايا. سيُحتفى بها كبطلة. سيموت كورفان. وسيستمر العالم. جزء منها توسل إلى لا شيء بعينه. توسل أُرسل إلى السماوات نفسها، رغم أن الملوك لم يجيبوها قط من قبل.
«أرجوك؟»
همس ذلك الصوت الصغير مرة أخرى، حتى وهي تراقب الضربة القاتلة تهوي. ثم، وبشكل غير منطقي، أجاب صوت.
"[جمود نقطة الصفر]".