أعادت فيفي موظف البنك إلى مكانه خلف المنضدة، وألغت "الوهم"
الذي استخدمته لتغطية اختفائهما عن أعين الزبائن الآخرين، وشعرت على الفور بالندم على ما اقترفته. لكن أي خيار آخر كان أمامها؟ احتاجت أن تضمن عدم هروبه لإبلاغ الحراس عنها. وفوق ذلك، أرادت معرفة كيفية الوصول إلى حسابها، بافتراض أنه مقفل حقاً. كيف لها أن تثبت هويتها بسرعة وموثوقية إن لم تستعرض قوتها السحرية المتفجرة؟ اعترفت لنفسها بأنها كانت فضولية أيضاً لمعرفة مدى قوتها السحرية.
ربما انتهزت أول عذر منطقي لتلقي تعويذة من المستوى العالي. لقد كان الأمر... مذهلاً، على أقل تقدير.
اعتادت إلقاء تعاويذ مشابهة في لعبة "الكتائب السبع"، لكن الواقعية غيرت كل شيء.
شعرت بالانفجار في عظامها. هز هيكلها العظمي وأضاء العالم من حولها.
تعمدت الانتقال الآني لمسافة شاسعة نحو البرية القاحلة بعيداً عن "بريس مارش"
والمدن المجاورة، ومع ذلك، ربما تكون قد نبهت أحداً بحضورها. بغض النظر، شعرت بالسوء لما فعلته. كان الموظف مرتجفاً، وجهه شاحب وركبتاه تصطكان. ربما كان رد فعل مناسباً لمن اختُطف وأُجبر على مشاهدة امرأة غريبة، تبدو كشخصية أسطورية، وهي تفكك جزءاً صغيراً من البرية بلمحة من عصاها. لحسن الحظ، كانت تملك تعويذة لهذا. كانت تملك تعويذة لمعظم الأمور.
"هدوء".
السحر الذهني فرع كامل من الفنون الغامضة، وبطبيعة الحال، كانت شخصيتها "فيفيساري"
بارعة فيه. ندرت الفروع التي لم تكن تتقنها. كان بإمكانها محو ذكرياته بالكامل وتجنب هذا العبث، لكن الفكرة أزعجتها، لذا سلكت طريقاً بديلاً. بدا هذا خطاً لا ينبغي لها تجاوزه. رغم أن هذا عالم لعبة فيديو لعبتها يوماً، إلا أنه كان حياة حقيقية بوضوح، وهؤلاء بشر حقيقيون. العبث بذاكرة أحدهم أو إرادته الحرة خطأ. لم تشعر أن تعويذة لتهدئة شخص ما تعد تجاوزاً. ربما كانت حالة حدودية لأنها تقنياً سحر ذهني، نعم، لكنها لم تفعل أكثر مما يفعله الجلوس وأخذ أنفاس عميقة.
لم يُشفَ الموظف بالتأكيد. بدا فقط أنه لم يعد هيستيرياً أو مستعداً للفرار. كانت مفاصل أصابعه بيضاء وهو يقبض على سطح المنضدة، مستنداً إليها طلباً للدعم.
قالت: "أعتذر عن أي... إساءة... شعرت بأنني وجهتها لك، سيدتي... فيفيساري".
لم تساعد كلماته المرتجفة في تحسين شعورها. إن كان قد اهتز بهذا القدر بعد تعويذة تهدئة، فقد تركت أثراً.
"لا بأس. هل حسابي مقفل حقاً؟".
أومأ بسرعة: "لكنه حُفظ. أموالك لا تزال متاحة. عليكِ فقط التحدث إلى شخص يملك صلاحية وصول أعلى في النظام المصرفي لإزالة القفل".
سألت: "من؟".
تردد: "لحالة مهمة كحالتك؟ على الأرجح كبير المصرفيين نفسه، في ميريديان".
بدا قلقاً للغاية من أن تستاء من هذه الإجابة. كانت منزعجة، لكن من نفسها أكثر لأنها روعت عاملاً بسيطاً. وباعترافها، كانت مستاءة من الموقف ذاته. هل مُنعت بجدية من الوصول إلى حسابها؟
"أرى ذلك. كنت أنوي التوجه إلى هناك على أي حال، على ما أظن".
لوحت بيدها بلامبالاة: "كما قلت، أنا هنا في شأن خاص. أرجوك لا تنشر الخبر".
كاد يسقط من شدة تسرعه في طمأنتها بأنه لن يفعل، وغادرت البنك وهي تشعر بقرف طفيف من نفسها.
لقد بالغت بالتأكيد في "إثبات هويتها".
...لكن الانفجار كان رائعاً حقاً. عادت إلى ضوء النهار وأعادت تقييم خطتها. كان من المبالغة الأمل في سحب الأموال التي تحتاجها ببساطة. لا شيء يمر بسهولة. مع ذلك، لا يمكن أن يكون كسب بعض العملات الأساسية صعباً، ليس لساحرة من المستوى ألفين فما فوق. تباً، قد تكون حقيبتها شبه فارغة، لكنها تملك مجموعة من جرعات العلاج والمانا التي يمكنها رهنها، أليس كذلك؟ ستكون تلك طريقة سهلة.
بالكاد تحتاج إلى جبل من الثروة، يكفيها فقط شراء الطعام ومكان للنوم.
وأيضاً رحلة على متن "النسر العظيم"
— أم تذكرة قطار؟
أيهما أسرع؟ سيكون القطار أكثر راحة بين الاثنين، على أقل تقدير. استدعت حقيبتها، ونقرت على المربع الذي يحوي جرعة الصحة وسحبت واحدة. كانت القارورة عريضة ومثلثية بقاعدة سميكة. هزت الجرعة ذهاباً وإياباً، تراقب السائل في الداخل وهو يضطرب ويصطدم بالزجاج بطريقة ساحرة. بدا السائل أكثر سحراً عند تحريكه، متغيراً في درجاته بين ألوان الأحمر والبرتقالي المتلألئ. بكم تُباع واحدة من هذه؟
كانت من أعلى درجات جرعات الصحة التي استطاعت شراءها، والمخصصة لجولات التحدي الفردية ضد "كاهن الرماد"
في الصعوبة الأسطورية. لا بد أنها ذات قيمة. لكن حتى هي تملك مخزوناً محدوداً. ربما لا ينبغي لها بيعها. مجدداً، هي تحتاج فقط إلى ما يكفي من العملات للطعام الأساسي والمأوى واحتياجات متنوعة. دون تفكير حقيقي، سحبت السدادة وفتحت الجرعة، فضولية لمعرفة رائحتها. عسل، ونعناع، وقرفة. كانت الرائحة فورية ومنتشرة، لكن الأكثر ملاحظة هو الطريقة التي تدفق بها السحر من القارورة. كان شيئاً ملموساً من شدة كثافته، حتى بالنسبة لحواسها السحرية المقاومة.
تسربت الأبخرة من عنق القارورة الرفيع، واستقرت على الحجارة المرصوفة، وبدأت الأعشاب تنبت من الشقوق، وظهرت أوراق خضراء من العدم، حفزها النمو بفضل الخصائص التجديدية الهائلة الكامنة حتى في نفحة من الجرعة. أعادت إغلاقها ووضعتها في الحقيبة على عجل، متلفتة حولها لترى إن كان أحد قد لاحظ. لم يلاحظ أحد. إذن، أجل. ربما هي أثمن من أن تُرهن. وينطبق الشيء نفسه على جرعات المانا وغيرها من مستهلكات جولات التحدي.
حسناً، لا بأس. هناك دائماً العمل لكسب العيش.
كانت تقصد "نقابة المغامرين"
بالطبع. كانت تتطلع لتجربة المزيد من قدراتها على أي حال. رحلة صيد ستكون مناسبة. عصفوران بحجر واحد.
لا تزال تعتاد على وجودها في عالم خيالي. كان التواجد بين عامة الناس أمراً سريالياً بحد ذاته.
أما دخول "نقابة المغامرين"
ومواجهة بشر وجنّ وشياطين، بل وحتى قزم، يرتدون أطقم دروع متباينة بين صفائح معدنية وأردية فضفاضة ودروع جلدية، فكان أمراً آخر تماماً. كان كل شيء نابضاً وحقيقياً للغاية. توقفت عند المدخل تتأمل المشهد، قبل أن يتنحنح أحدهم ليذكرها بأنها تسد طريق العبور. سارعت بالتقدم، وقد غمرتها حمرة خفيفة، ربما لا تليق بصورة الساحرة الأسطورية، فيفيساري فيكساريا. على أن الحمرة لم تلمس وجنتيها؛
بل بقيت في ذهنها فحسب. لم تكن يوماً فتاة انفعالية، وجسد فيفيساري أبطأ استجابة من جسدها السابق. بدت أكثر هدوءاً وثباتاً من أي وقت مضى، من منظور خارجي، خلال لقاءات اليوم. رغم ذلك، شعرت بأنها سائحة تماماً وهي تتلفت من حولها بذهول، حتى وإن رآها الآخرون وهي تمسح المكان بعينين باردتين يملؤهما السأم. انتقلت نظراتها من مغامر إلى آخر. ارتدى معظمهم شعاراً معدنياً صغيراً مثبتاً على صدورهم.
رأت غالبيته من البرونز، وبعض ومضات الفضة، وبريقاً نادراً للذهب على صدر فارس أشقر وسيم يقف بجوار لوحة المهام. كان من الواضح أنه نوع من تصنيف الرتب. لمحت مكتب الاستقبال، طاولة خشبية متينة في زاوية المكان، فاتجهت نحوه.
كانت موظفة الاستقبال امرأة بشرية، شعرت فيفي بغرابة لأنها احتاجت لتحديد كونها "بشرية"
داخل رأسها، ذات ضفيرتين بنيتين. كانت جميلة، ممتلئة القوام قليلاً، وتبدو من النوع الذي يرتسم على وجهه تعبير ودي في كل الأوقات، لكنها بدت الآن مريضة، تتكئ على الطاولة بثقل وتتمنى بوضوح أن تكون في فراشها لا في عملها. حين اقتربت فيفي، أجبرت المرأة نفسها على الاعتدال ورسم ابتسامة خدمة العملاء.
لم تستطع فيفي منع نفسها من السؤال: "هل كانت ليلة ممتعة؟"
كان الأمر جلياً أكثر مما ينبغي. لقد كانت هناك. ليس أنها تفرط في الانغماس، لكنها عرفت العلامات. انكمشت الموظفة، ثم أطلقت ضحكة اعتذارية.
"أكان الأمر واضحاً إلى هذا الحد؟ أجل... بدأ المهرجان مبكراً قليلاً بالنسبة لي. فرصة للاحتفال لا تأتي إلا مرة كل قرن. لِمَ لا، أليس كذلك؟"
التقطت أنفاسها.
"كيف يمكنني مساعدتك يا آنسة؟"
على الأقل لم تنادِها بـ "الصغيرة"
أو تنظر إليها بارتياب وكأنها تتساءل عن أحقيتها في التواجد هنا. من أصل ثلاث تفاعلات خاضتها، كان هذا المفضل لديها لهذا السبب وحده. كانت هناك مشكلة متكررة تواجهها: ولادتها من جديد في جسد شخصيتها منحتها ثروة من المعرفة في المواضيع السحرية، لكنها بلا حدس لأي من جوانب هذا العالم الأخرى. مما يعني أنها تفتقر للكثير من المعارف العامة. كانت تعلم أنها لن تبقى مجهولة الهوية طويلاً.
فالمحاولات المستفيضة عديمة الجدوى. قبل عشرين دقيقة، نقلت رجلاً آنياً إلى البرية وفجرت ربع ميل بغضب السماوات ذاتها.
لذا سألت بقلة حيلة تامة: "هل تشترون أجزاء الوحوش هنا؟"
وجهت الموظفة انتباهها للسؤال. على الأرجح، كانت نقابة المغامرين ركيزة أساسية للمجتمع كالبنوك. كان سؤال فيفي يعادل دخول متجر بقالة والسؤال إن كانوا يبيعون الطعام. عندما فكرت في الأمر هكذا، انكمشت. كان بوسعها طرح سؤال أقل إثارة للريبة حتى وإن تخلت عن فكرة البقاء في الظل.
قالت الموظفة: "إيه، نعم؟"
كانت بطاقة اسمها تحمل اسم "داني".
"لا أظن أن مقيمنا مشغول إن كنتِ بحاجة لتقييم بعض الأجزاء. هل أذهب وأسأل؟"
لقد فسرت سؤال فيفي بسخاء على أنها تبحث عن تقييم بدلاً من التساؤل حرفياً إن كانت النقابة تشتري أجزاء الوحوش. كان ذلك محظوظاً.
قالت فيفي دون أن يخون وجهها ارتباكها: "ليس الآن. لكن ربما قريباً. هل الأمر بموعد مسبق؟"
سخرت قائلة: "لا نتلقى هذا القدر من الزحام. لكن يمكننا تحديد موعد إن أردتِ. هل أنتِ من مدينة كبيرة؟"
كانت تظن أن بريسمارش كبيرة بحد ذاتها، لكنها افترضت أنها بمقاييس ميريديان ليست كذلك. كانت بريسمارش تقع بعيداً جداً في الشمال، في جزء خطر نسبياً من المملكة الشمالية. لم تكن مدينة صغيرة بأي حال، لكنها حتى في اللعبة لم تكن تعادل عُشر حجم عاصمة المملكة المركزية.
قالت فيفي: "ميريديان".
ارتفع حاجبا داني.
"من المدينة الكبيرة. سمعت عنها أشياء طيبة. كنت أرغب في التوجه إلى هناك بنفسي، لكن..."
لوحت بيدها.
"رحلة طويلة، أقل ما يقال عنها".
أومأت فيفي. تباطأ الحديث. يا للهول. هل كان عليها التعليق على ميريديان الآن؟ أحاديث عابرة. ليست تخصصها. الأفضل الانتقال لسؤالها التالي.
"الشارات التي يرتديها الجميع. على صدورهم".
نقرت فيفي على موضعها في صدرها.
"تلك... رتب؟"
كان رد فعل داني أكثر ارتياباً هذه المرة.
"أ-أجل؟"
"كيف تسير الأمور؟"
انفتح فم داني ثم انطبق، لكنها أجابت رغم ذلك.
"مثل العملات. برونزية، فضية، ذهبية، ميثريل، أوريكالكوم، ستارميتال. رغم أن معظم الناس يسمون رتب الستارميتال بـ 'أصحاب الألقاب'، لأنهم يمنحون ألقاباً رسمية وكل ذلك. لم أرَ أياً منهم قط"، أضافت ذلك بنفس النبرة الحوارية، لكن فيفي أدركت أنها تتحدث كمن يعمل بنظام آلي بينما كانت تدرسها بفضول متزايد.
سألت فيفي وهي تندفع للأمام دون اكتراث: "وكيف تتم الترقية؟"
ما أسوأ ما قد يحدث؟ أن تتجول الموظفة لتنم عن شخص غريب ظهر في نقابة المغامرين؟ لا بد أن هذا يحدث طوال الوقت. مرة أخرى، وجدت داني السؤال غريباً بوضوح، لكنها أجابت.
"تبدئين بالبرونزية، وحين تبلغين المستوى مئتين، تتأهلين تلقائياً للفضية. الرتب الذهبية فما فوق تتطلب موافقة سيد النقابة. تحتاجين لعدد كافٍ من نقاط المهام، ومراجعة لمهماتكِ، واجتياز الاختبار. الأمر لا يتعلق فقط بالقدرة على شق طريقكِ عبر كل شيء. لا يهم إن قتلتِ كل الوحوش إذا دُمرت البلدة في هذه العملية. شارات الرتب العليا علامة هيبة لسبب وجيه، والأمر يتعلق بمعرفة كيفية التصرف بحكمة بقدر ما يتعلق بمعرفة كيفية قتل الأشياء بكفاءة".
"فهمت".
حافظت على وجه خالٍ من التعبيرات، فكان ذلك دفاعها الوحيد.
"بخصوص بيع أجزاء الوحوش، هل هناك قيود على الرتب؟"
كانت فضولية بشأن كيفية عمل الرتب، لأنها لم تكن موجودة في "الكوارث السبع"، وبالتالي كانت أحد تلك التغييرات التي كانت تدون ملاحظات خاصة عنها.
لكن بيع الغنائم كان هدفها النهائي. كانت بحاجة لجني المال، وكان قتل الوحوش أسهل طريقة، أو على الأقل، أسهل طريقة أقل إثارة للريبة تسمح لها بتجربة السحر أكثر.
قالت داني للمرة المئة، مما أكد لفيفي مدى غرابة هذا التفاعل بالنسبة لها: "آه، لا. توجد قيود رتب على المهام، لكن إن كان لديكِ أجزاء وحوش، أو غنائم أخرى، سيقدم لكِ مقيمنا صفقة عادلة. قد تتمكنين من كسب القليل من العملات الإضافية بالتجول في البلدة وبيع الأشياء فرادى، لكن النقابة تدفع بالعدل حسبما سمعت. ليست الأفضل، لكنها عادلة".
هزت كتفيها.
"أنا لا أتجول لبيع أشواك خنزير الشوك بنفسي، لذا لا يمكنني الجزم، لكنني لم أسمع شكاوى".
ضحكت.
"ليست شكاوى أعتد بها على الأقل، فالناس يتذمرون من أي شيء. أسعارنا عادلة".
"هذا كل ما كنت أحتاجه إذن. شكراً لكِ".
"بكل سرور؟"
استدارت وابتعدت بخطوات واثقة. بشكل لا يصدق، لم تكن وجنتاها تحترقان بعد. بدا ارتباكها محصوراً داخلها. كان هذا الجسد الجديد جيداً لأشياء قليلة، حتى وإن خلق شكوكاً حول عمرها أكثر مما فعل جسدها السابق. كان هدفها لوحة المهام. لم تظن أنها ستأخذ أياً منها، لأن عليها التسجيل أولاً، وكان قتل الوحوش وبيع ما تحصل عليه يبدو أسهل على أي حال. لكنها كانت فضولية بشأن ما تقوله، لذا كان بإمكانها فعل ذلك وهي هنا.
لسوء حظها، تم اعتراض طريقها في منتصف الطريق إلى اللوحة.