اخترقت رمح إيشارا فم الكائن. انقطع زئيره بغرغرة، فجذبت الرمح بقوة، لتسحب معه نافورة من اللحم والدم وأشياء أخرى فضلت ألا تمعن النظر فيها. تلقى درعها معظم الرذاذ، لكن بعضه تسلل من فتحة خوذتها. انتشرت رائحة نتنة في المكان فجأة حتى كادت تتقيأ. ظنت أنها اعتادت رؤية الدماء، لكنها اكتشفت عبر مسيرتها الطويلة في المغامرة أن هناك دائماً فصولاً جديدة تُكتب. كي نكون منصفين، ليست أهوالاً فحسب، بل عجائب أيضاً.
لكن في هذه المهمة، لم ترَ سوى سلسلة من الأهوال. تراجعت للخلف وراقبت الوحش وهو يتخبط، ومخالبه تخدش حلقه الممزق. انتظرت بهدوء حتى سنحت فرصة أخرى، فاندفعت وطعنت برمحها ثانية. أصابت الهدف بدقة المرة الأولى. أو بفوضى المرة الأولى، فكرت وهي تزمجر بضيق لا يخلو من سخرية. توالت بضع مناوشات روتينية، حتى انهار الوحش أخيراً وبدأ يرتجف في علاماته الأخيرة. اقتربت بحذر وطعنته بضع طعنات إضافية بالرمح، لتثقب جمجمته وأعضاءه الحيوية، أو ما افترضت أنها أعضاؤه الحيوية.
فمن الصعب التمييز مع هذه المسوخ. حين توقف الوحش عن الحركة، أسقطت رمحها ودرعها في حقيبتها، وسحبت مطرقة ضخمة بكلتا يديها. رفعت السلاح بزمجرة، وأنهت القتال بأقصى إتقان ممكن. التقت كتلة المعدن بالجمجمة وحولت الأنسجة المشوهة إلى عجينة. لم تكن عادةً بهذا القسوة في الإجهاز على خصومها، حتى مع أخذ الحيطة، لكن هذه... المخلوقات... كانت أكثر صموداً من أي شيء واجهته من قبل. فحتى الجمجمة المسحوقة لا تضمن بقاءها هامدة.
بعد إتمام المهمة الدموية، تراجعت ونظرت إلى الجثة. لم تخلع خوذتها وتمسح قطعة اللحم التي التصقت بها وأغلقت عينها اليسرى إلا حين أيقنت أنه لن ينهض مجدداً على قوائمه الثلاث المشوهة. لم تدقق في ماهية تلك القطعة، بل نفضتها عنها بشعور مقزز. مجدداً، فضلت ألا تعرف. أعادت خوذتها وتنفست بجهد داخل الحيز المعدني. راودتها رغبة ملحة، كما يحدث دائماً في أعماق رحلات الصيد، في خلع الخوذة.
فقد صار الهواء بداخلها خانقاً، حتى مقارنة برائحة الكهف الكريهة. لكنها، أكثر من معظم المغامرين، كانت تعتمد على درعها وعتادها، لدرجة تمنعها من الترفيه عن نفسها حين يقلل ذلك من جاهزيتها القتالية.
ستسمح لنفسها بذلك حين تصبح في أمان، وهذا يعني، وهي محاطة بصنيعة "حائك اللحم"، ألا تخلعها إلا بعد العودة إلى حيث احتمى هوليس.
هذا إن كان ذلك المكان آمناً أصلاً. عبست وهي تنظر إلى كتلة الوحش. طافت حول جسده المشوه لتتأكد أنه ليس بشرياً، أو بالأحرى، لم يكن كذلك من قبل.
لقد سحب "الرعب"
-الاسم المؤقت الذي أطلقته على عدوهم الأخير- الكثيرين إلى الأعماق حيث اتخذ عشه، لكن إيشارا وفريقها وجدوا بشراً.
بعض الضحايا كانوا بلا شك الحمقى الذين أيقظوا هذا المشروع المهجور لـ "حائك اللحم"، أو هكذا كانت نظريتها لما حدث.
وآخرون كانوا على الأرجح من سكان البلدة المفقودين. كان من المستحيل التمييز، فمن بين هؤلاء المساكين الذين وجدوهم وقيدوهم جانباً، لم يبقَ الكثير مما يذكرهم بهويتهم السابقة.
إيشارا لن تتفاجأ إن كانوا قد أخطأوا في حالة واحدة على الأقل وقيدوا وحشاً على أمل "علاجه".
ومع ذلك، كانت تنوي الاستمرار في تقييد الوحوش التي تبدو ذات أصول بشرية. قرار بدا متهوراً أكثر فأكثر، في وقت قد لا تخرج هي وفريقها من هذه الحفرة أحياء.
لكن إن حطمت الصعاب الهائلة عزيمتها، فهل يمكنها ادعاء السير على خطى "فرقة الأبطال"؟
لقد ثابروا حتى حد الجنون في مناسبات كثيرة. لولاهم لبقي العالم في عصور الظلام. ثمة خيارات قاسية يضطر المغامر لاتخاذها عند التعامل مع أسوأ كوارث العالم، لكن إن وُجدت فرصة، مهما كانت ضئيلة، لإنقاذ تلك الأرواح من مصيرها المروع، فستسعى إيشارا إليها. تماماً كما فعل الأبطال. أمضت نصف دقيقة أخرى في فحص الوحش وخرجت راضية. لم يكن بشرياً. تقييم كانت قد توصلت إليه سابقاً، لكنه لم يتأكد إلا حين توقفت الوحوش عن محاولة قتلها.
بعد القضاء على مخلوق مشوه آخر، حدقت في نفق الكهف المظلم واستعدت للتوغل أكثر. بطريقة أو بأخرى، سينتهي كل هذا قريباً يا إيشارا. ليست أكثر العبارات تفاؤلاً في العالم، لكنها لطالما وجدت فيها نوعاً من السكينة. تقدمت وواصلت استكشافاتها الدموية.
* * *
بعد ساعتين، كانت قد رسمت خارطة لأدنى أجزاء مجمع الكهوف وتأكدت من تحديد ما كانت تبحث عنه. عادت أدراجها إلى حيث تركت هوليس، الرجل المختبئ خلف جدار كهفي صُبَّ قبل ساعات باستخدام أداة سحرية. ضوء خافت كان يحوم قرب السقف، يغمر المكان بظلال برتقالية واهنة.
قالت دون مقدمات، وخلعت خوذتها بامتنان بمجرد أن أغلق الجدار خلفها: "أظن أننا وجدنا مكان استقراره".
مررت يدها عبر شعرها الفضي القصير وهزته. كان الكهف رطباً وخانقاً، لكن هواءه كان أرحم بكثير من هواء الخوذة.
"الجسد الرئيسي، أو أياً كان. اقتربنا جداً".
كان الرجل في رداء الكاهن الأبيض مستنداً إلى جدار في نهاية القبو. كل شبر من هيئته المنهكة كان ينضح بالتعب، لكنه رفع عينيه بتثاقل ليلتقي نظراتها حين دخلت. كانت السخرية ترتسم على وجهه رغم الإعياء.
ضحك قائلاً: "لا وجود لـ 'نحن' هنا بعد الآن يا إيشارا. في هذه المرحلة، أنتِ فقط تجرينني من ذراعي".
زمجرت. قد يكون هذا صحيحاً من الناحية التقنية، لكنها لم تحب تلميح كلماته، حتى وإن لم يقصدها.
لذا أشارت: "لم أكن لأصل إلى هنا دون مساعدتك. كنت محورياً في المهمة، تماماً مثل كورفان".
"لكنني لم أقل ذلك، أليس كذلك؟"
رسم هوليس ابتسامة ليضمن فهم كلماته بالشكل الصحيح، وكأن إيشارا قد تسيء فهم رفيق دربها الذي رافقته لما يقرب من سبعين عاماً. كان الكاهن، كمعظم المعالجين، حريصاً جداً على الحفاظ على السلام. كانت تدرك أن مهمات كثيرة فشلت بسبب الاحتكاك بين أعضاء الفريق، لا بسبب نقص الكفاءة أو الاستراتيجية. ربما كانت إحدى مهماتهم ستنتهي هكذا لولا طبيعة الرجل الودودة التي تربطهم. تبادرت إلى ذهنها بعض رحلاتهم الصعبة عبر أراضٍ غير مريحة.
لكن نعم. كان هوليس قد استنزف مخزونه من المانا منذ ساعات طويلة، ولعدة مرات في الواقع. لم يعد قادراً على المساهمة ولو بأقل القليل في القتال، ناهيك عن قتال بهذا الحجم، قتال أجهدها هي نفسها. لذا تركته خلفها. لم ترغب إيشارا في تخيل أعراض الإفراط التي كان يعاني منها. لقد أساءت استخدام الجرعات من قبل وتفضل ألا تمر بتلك المحنة مجدداً.
"وجرعات القدرة على التحمل ليست بسوء جرعات المانا، حسبما سمعت"، فكرت وهي تكشر تعاطفاً.
قالت وهي تنزلق لتجلس بجانبه مستندة إلى جدار الكهف، بينما احتك درعها بالحجر: "دفعة أخيرة. دفعة أخيرة، وسينتهي الأمر".
"أمتأكدة أنتِ؟"
قالت بجفاف: "رأيت جداراً من اللحم النابض يسد نفقاً. آخر نفق في هذه الحفرة لم ننظفه بعد. لذا نعم. العش. المصدر. أياً كان".
جفلت ونظرت بعيداً.
"كما أنني... شعرت بشيء في الداخل. سمِّه نصف منطق ونصف حدس، لكنني متأكدة".
"أنا واثق أنكِ محقة".
حل الصمت بينهما وهما يفكران في الأحداث الأخيرة، والوضع الراهن. المواجهة النهائية القادمة. كان الصمت مريحاً. فمن الصعب ألا تكون على ألفة تامة مع شخص عملت بجانبه لسبعة عقود.
مزح هوليس فجأة، مما أفزع إيشارا التي كانت غارقة في أفكارها: "على الأرجح هو يستمتع بالإجازة. يجعلنا نقوم بكل العمل، كما يفعل دائماً. أراهن أنه خُطف عمداً".
لم تنجح محاولة المزاح. لم تستطع إيشارا إظهار أي رد فعل. ليس لأن الفكاهة السوداء ليست شائعة بينهما، أو في أي فريق مغامرين خبير. فمن الضروري المزاح في مثل هذه المواقف كي لا يجن المرء. لكن هناك حدوداً للقتامة، واختطاف رفيقهم الثالث قبل أكثر من اثنتي عشرة ساعة كان أحد تلك الأمثلة.
تنهد هوليس، وخبت نبرة المرح في صوته: "سيكون هناك. يدافع عنه. كلانا يعلم أنه... قد تحول الآن. ربما هو أسوأ من كل الآخرين. أظن أنها المرة الأولى التي يقع فيها ذلك الوحش على مضيف مناسب، وسيكون قد منحه اهتمامه الكامل".
قالت إيشارا: "نعم. أعلم".
لم يعد لديها ما تقوله حول هذا الموضوع. تنهد هوليس ثانية. غرقت إيشارا في أفكارها، وهي تعبس أمام الأرضية الحجرية بين قدميها.
تحدث رفيقها مجدداً: "أفترض أنكِ عدتِ لسبب، وليس لمجرد الراحة للحظات. لكن للأسف، لم يعد لدي شيء يا إيشارا. حقاً. ولا حتى تعويذة. سأخسر أمام طفل رضيع بحالتي هذه، وربما لا أبالغ".
أنَّ وهو يغير وضعيته: "ستحتاجين، كأحد ندمي الدائم، إلى قطع هذه المسافة الأخيرة وحدك".
قالت وهي تؤكد على النقطة التي ذكرتها سابقاً: "بدونك وبدون كورفان، لم أكن لأصل إلى هنا من الأساس".
"ومجدداً، لم أقل ذلك، أليس كذلك؟"
ابتسامة أخرى لتلطيف الكلمات. أمال رأسه للخلف مستنداً إلى الجدار، ناظراً إلى الحجر الأملس في القبو.
"لكنكِ ستقطعين تلك المسافة الأخيرة"، تأمل.
"لقد سلطت 'القاضية الجوالة' عينيها على مسخ أفظع من أن يوجد. لذا سيموت".
صمت قصير.
"بتكلفة ما، ربما. لكنه سيموت. أجد عزاءً في ذلك".
قطبت إيشارا حاجبيها من كلمات الرجل: "كفَّ عن قول أشياء سخيفة يا هوليس".
"لا عيب في التعبير عن إيماني بقائدتي".
وخزها بمرفقه: "ثم إن هذا ليس نصف ما أسمعه حين تتحدثين عن رئيستك في النقابة وفريقها".
في العقد الأول، كان هوليس يتحدث عن فيفيساري بصيغة الماضي، ظناً منه، كمعظم العالم، أنها ماتت. لكن في مرحلة ما من مسيرتهما المشتركة، تبنى عادة إيشارا وتحول إلى صيغة الحاضر.
جعدت إيشارا أنفها: "لا تقارنني بهم".
قال بصوت أقل خضوعاً من المعتاد: "سأتوقف لحظة تتوقفين أنتِ".
تعلمت أنه ليس مستعداً دائماً للحفاظ على السلام. رمقته بنظرة حادة، لكنه هز كتفيه غير آبه.
والأسوأ، أنها وجدت نفسها عاجزة عن منع نفسها من إثبات وجهة نظره بعد لحظة: "لو كان أحدهم مكاني"، تمتمت، "لما ساءت الأمور إلى هذا الحد".
"لم تكن معاركهم بلا دماء يا إيشارا. ولا حتى قريبة من ذلك".
أضاف بهدوء: "ولا حتى بالنسبة لهم، في النهاية. لذا لا، أنا أختلف معكِ. ربما كانت الأمور 'ستسوء إلى هذا الحد' تماماً".
أعادت ارتداء خوذتها. ومما يثير الضيق، أنها علمت أن هوليس لاحظ ذلك، والأسوأ، أنه أدرك ما يعنيه. الانسحاب. لم تكن هي نفسها تدرك هذه العادة حتى أشار إليها. الآن تشعر بوعي حاد بذاتها كلما مدت يدها للخوذة. ومع ذلك، كان هذا أقل إزعاجاً من عدم ارتدائها حين ترغب بذلك. ميزة المغامرة الطويلة مع شخص ما هي أنها تعرفت عليه جيداً. والجانب السلبي هو أنه عرفها جيداً بالمثل.
زمجرت: "عليَّ الذهاب. إن جلست طويلاً، لن أرغب في الوقوف مجدداً".
دفعت نفسها لتنهض، واحتجت عضلاتها على الحركة.
قبل أن تبتعد، تمتم هوليس: "انتظري يا إيشارا".
توقفت وظهرها إليه. تسلل الرعب إلى نفسها من جديته. عرفت ما سيقوله. الموضوع الذي سيتطرق إليه، أو بالأحرى سيصر عليه، لأنه ألمح إليه سابقاً. ربما كان هذا هو السبب الحقيقي لعودتها إلى هوليس، رغم أنها وجدت عش الوحش بالفعل.
سأل: "هل أنتِ مستعدة؟"
"بالطبع أنا مستعدة".
تنهد: "ليس للقتال. أنتِ تعلمين عما أتحدث".
اشتدت قبضتها حول مقبض سيفها المغمد: "أنا مستعدة يا هوليس. لست غريبة على أهوال العالم".
"قوليها إذن".
تجمدت: "ماذا؟"
"قوليها".
"أقول ماذا؟"
"ما تنوين فعله".
تسربت حدة إلى صوتها: "أي غرض سيخدمه ذلك؟"
"لأنكِ إن لم تستطيعي حتى نطق نواياكِ، فكيف ستنفذينها؟"
كان صوت هوليس لطيفاً لكنه مُلحّ. لم يكن يرغب في قول هذه الكلمات أكثر مما كانت إيشارا ترغب في سماعها.
"ذلك الخيار المروع ليس شيئاً تواجهينه حينها، حين ترينه للمرة الأولى. في هيئته... الجديدة. سيؤدي ذلك لموتك. لذا واجهيه الآن".
قالت بجمود: "لقد فعلت بالفعل. كيف لا؟"
"إيشارا".
"لا".
أصر هوليس المتعب مرة أخرى: "إيشارا، قوليها فقط".
نزعت خوذتها والتفتت إليه. الغضب الذي انفجر فجأة صدمها هي نفسها. أم كان حزناً؟ ظنت أنها دفنته.
زمجرت في وجه حليفها: "حسناً! حسناً يا هوليس. إن وجدت عرين الوحش، وكان كورفان هناك، وقد صار تابعاً لذلك المسخ، وكنتُ أضعف من أن أسيطر عليه، فسأقتله. سأغرس سيفي في قلب رجل أقسمت على حمايته. رفيق دربي. سأخذله بأقصى ما يمكن لقائدة أن تخذل به أحداً".
التفتت بعيداً وخفضت صوتها: "لأنني يجب أن أفعل. لم أفشل يوماً في فعل ما يجب عليَّ فعله، فلماذا أبدأ الآن؟"
ملأت أنفاسها العميقة المتلاحقة المكان.
تمتمت: "أأنت سعيد؟"
صمت طويل، ثم تنهيدة منهكة: "لا. بالطبع لا. لكننا سنكون قد خذلناه يا إيشارا، لا أنتِ وحدك. وهو سيكون قد خذل نفسه. نحن لسنا أطفالك، والعالم ليس حملاً عليكِ وحدكِ. كم عقداً آخر سيمضي قبل أن تتقبلي ذلك؟"
قبضت يدها الحرة على شكل قبضة بجانبها، مراراً وتكراراً. ثم، دون رد، وضعت خوذتها ورحلت.