لم تضع فيفي وقتًا، فالتجمّد لم يكن يومًا من عيوبها.
وما إن التقطت أذناها الضجيج المتصاعد من داخل المبنى، حتى اختطفت نفسها وسافرا بـ «ومضة».
تجسّدتا داخل الغرفة، وألقت نظرة سريعة. بفضل مستوياتها، كان بوسعها أن تقف ساكنة وتتأمل لوحة؛ فقد تباطأت الحركة كأن الزمن قد توقف. كان هناك أربعة أشخاص غيرها هي وسافرا. أدركت فيفي أنها حالفها الحظ؛ فليسلي المعالجة، وماير مأمور البلدة، كانا حاضرين ومنغمسين في الأزمة القائمة. لقد عثرت على من تبحث عنهم فورًا. كان المأمور يسند ظهره إلى باب، ممتصًا صدمة هائلة جعلت اللوح الخشبي الثقيل يكاد ينخلع من إطاره.
احمرّ وجهه من الجهد، وبدا تعبيره صارمًا لكن هادئًا وهو يغرس قدميه في الأرض ويدفع بكل قوته. برزت عضلاته تحت ثيابه الفضفاضة، ورغم ما قاله مارك عن امتلاكه لكرش، فقد كان المأمور يوحي بأنه قويّ حقًا. ربما كان مغامرًا سابقًا. في المقابل، كان وجه الصبي الذي يعاونه —وهو يدفع الباب أيضًا لصدّ المهاجم الذي خلفه— يشي بالذعر، فاقدًا لهدوء الرجل الأكبر، وكان نحيلًا لا يصلح لأن يكون سدًّا بشريًا.
وبحكم الملابس والمئزر الذي يرتديه، كان على الأرجح متفرجًا هبّ للمساعدة، أو ربما من طاقم المشفى المرتجل. كانت كبيرة المعالجين تقف على بعد أمتار وتبدو على وشك الانفجار بكاءً. لم تستطع فيفي منع نفسها من الشعور ببعض التسلية لمدى دقة وصف مارك لها، وإن كان الموقف المحموم هو المسؤول عن ذلك. كانت المرأة الصغيرة ذات الشعر البني ستعرقل الرجلين لو حاولت المساعدة، لذا اكتفت بالتحوم حولهما وهي تفرك يديها.
كان المأمور يصرخ في وجهها شيئًا. أما الشخص الرابع فقد فرّ بعيدًا، ربما لجلب المساعدة... أو هربًا، في تفسير أقل سخاءً.
«ومضت»
فيفي خلف الباب. وكما توقعت، كان وحشٌ —لا، بل إنسان، ذكّرت نفسها— ينهال على الباب. أخبرتها الكتلة المتحولة ذات اللون الأرجواني المحمرّ على جمجمته أن المرض تغلغل في المضيف أعمق بكثير مما حدث مع الآنسة أغنيس. كانت تلك أكثر الحالات تدهورًا التي رأتها حتى الآن، وإن لم تكن بلا شك ما سيبدو عليه التكوين المكتمل.
لو كان هذا فعلًا من صنع «نساج اللحم»، حتى لو كان بمرتبتين أو أكثر، لكان وحش متحول بالكامل يمزق حشود الأوريكالكوم بسهولة.
داخل الغرفة التي أعيد استخدامها بوضوح، لمحت كومة من الحبال وعارضة خشبية اقتلعت من الجدار. افترضت أنها القيود التي استخدمها طاقم المشفى المرتجل لحبس سجينهم المريض. أعجبت فيفي بأهل هذه البلدة لأنهم لم يسلكوا الطريق القاسي بإعدام أسوأ المرضى.
ربما كان ذلك هو التصرف المنطقي، أو العملي، أو «من أجل الصالح العام».
ربما بعد هذه الحادثة —إذا نجا الجميع— سيكون المأمور مجبرًا على ذلك. ربما احتاجوا لسلوك ذلك الطريق، بإعدام مرضاهم قبل أن... يحدث هذا. تنفست الصعداء لأنها وصلت قبل أن تبلغ الأمور هذا الحد من القتامة. وإن كان الأفضل لو وصلت هنا منذ أسابيع، قبل أن يتطور هذا الكابوس.
«شرنقة الريح»، تعوّذت فيفي.
التفت التعويذة العنصرية من المستوى المنخفض حول الإنسان المعتوه وثبّتته في مكانه.
سحبته بضع أقدام لتبعده عن الباب، ثم «ومضت»
عائدة إلى الردهة الرئيسية.
قالت بهدوء: "قيّدته. لا داعي للقلق".
وكما هو متوقع، لم تهدئ كلماتها الناس فورًا. بل ذُهل الثلاثة جميعًا من وصولها المفاجئ، وارتفع صياحهم مجددًا. لحسن الحظ، سرعان ما رأوا أن الطرق على الباب قد توقف، وابتعد المأمور والصبي بحذر، متبادلين نظرات الصدمة بينها وبين الباب.
فتحت فيفي الحاجز الخشبي بـ «تحريك الأشياء»
وسحبت الرجل الملفوف بـ «شرنقة الريح»
لتثبت أن الجميع بأمان. تعالت صرخات أخرى، وأدركت فيفي أن تلك لم تكن أفضل طريقة للتعامل مع الموقف. قدمت فيفي المزيد من الطمأنة الهادئة، وبعد أن رأوا أن المخلوق محتجز حقًا، وقعت أعينهم على الشارة المثبتة على صدرها. أدركوا ببطء ما تعنيه. حيث لم يفلح شيء آخر، نجح استعراض الرتبة في تهدئة الناس في وقت قياسي. حدقوا بها، نعم، لكنهم هدؤوا.
ورغم أنها لا تحب الطريقة التي يعاملها بها الناس حين ترتدي «رتبة عالية»، إلا أن للسلطة فوائدها.
قالت فيفي، وهي تتخذ نبرة هادئة قدر الإمكان، كأنها تخاطب قطيعًا مذعورًا من الغزلان: "اسمي نيساري. وهذه سافرا، متدربتي. سمعت بالمتاعب التي تواجهها كريستوود وجئت للمساعدة. أخبرني الحارس عند البوابة أن ماير وليسلي هما من يجب أن أتحدث إليهما، وأظن أنني وجدتهما؟".
أومأ الطرفان المعنيان بتردد حين نظرت إليهما.
"جيد. الآن، إن أمكننا الحصول على لحظة على انفراد، أود التحدث معكما".
سأل المأمور وهو يحدق في الرجل المتحول الذي قيدته فيفي وتركته طافيًا: "هل... من الآمن... تركه هناك؟".
حاول كبت نبرة التشكيك، لكن فيفي استشعرت تلميحًا منها.
"نعم. إنه آمن".
لم يكن من طبعها التحدث بحزم وإصدار الأوامر، لكن كان على أحدهم تولي زمام الأمور، ولم يكن لديها رافائيل لتعتمد عليه.
"في الواقع، لدي واحد آخر".
«ومضت»
إلى الخارج حيث تركت الآنسة أغنيس، وأمسكت بها، وعادت.
"الآنسة أغنيس، كما قيل لي. وجدتها في طريقي إلى البلدة".
أخذ المأمور لحظة أخرى ليتأقلم مع التطور الغريب المتزايد. وبعد تبادل نظرة حائرة مع المعالجة، انتصب واقفًا وعدّل حزامه وسرواله. ثم أومأ بحزم. كان تعافيًا أسرع مما توقعت. كان الرجل يدير الأمور حتى هذه اللحظة، ومما رأته فيفي، فقد قام بعمل جيد بما يكفي. لقد أُلقي ببلدته في موقف كابوسي، ولم ينهَر تحت الضغط.
قال المأمور: "حسنًا يا سيدة المغامرة. لدينا مكتب خلف الزاوية، إن كان ذلك يناسبك".
"نعم، من فضلك".
أشارت له ليقود الطريق. تردد الرجل ونظر إلى المصابين من أهل البلدة الطافيين في الهواء، مقيدين بتعويذات مختلفة، ثم هز رأسه وبدأ بالسير. بعد دقيقة، كانت هي وسافرا وحيدتين مع المأمور والمعالجة، التي هرعت بخنوع وهي تفرك يديها وتكشف عن تعبير من الحيرة العميقة. فتح المأمور فمه، لكن فيفي رفعت يدها لتوقفه قبل أن يبدأ.
قالت: "أولًا، أرجوك لا تشكرني. دعك من المجاملات وتحدث بوضوح. لا وقت لذلك ولا حاجة إليه. سأفعل الشيء نفسه".
أغلق المأمور فمه.
قال ممتثلًا لحسن الحظ: "آه، نعم يا سيدتي. أنتِ تضعينني في موقف صعب. يبدو أنكِ تعرفين بعض ما يجري بالفعل. هل هناك شيء تحتاجينه مني؟".
كادت فيفي تتنفس الصعداء. من الواضح أنه لا يستهين برتبتها، لكنه لم يكن يحدق في الشارة الخضراء كما يفعل معظم الناس.
"سرد للأحداث التي سبقت اليوم، وأي شيء آخر قد تجده ذا صلة. فقط أطلعيني على المستجدات".
أوجز لها الموقف، تمامًا كما فعل مارك في وقت سابق. ورغم أنه كان أكثر شمولًا من الشاب، إلا أنها لم تتعلم شيئًا جديدًا في الواقع. ليس حتى نهاية السرد، على الأقل.
كررت فيفي، وقد اشتعل اهتمامها بوضوح حتى بدت نبرتها حيوية: "امرأة من الإلف؟ ببدلة درع؟ حقًا؟ كم شخصًا كان معها؟".
تردد المأمور. كان التردد المفاجئ في الإسهاب ملحوظًا لدرجة أنها لاحظته —وكونت فورًا شكًا حول السبب.
أجاب وهو لا يريد إغضاب رتبة أوريكالكوم بالرفض: "...اثنان فقط يا سيدتي. رفاقها في الفريق".
"هل أخبرتكِ من هي في الحقيقة؟".
انتفض الرجل، إذ كان السؤال يعني أن فيفي تعرف أيضًا. تأكيد، إذن. أومأت برأسها، راضية.
"جيد. هذا يبسط الأمور بالنسبة لي".
قال المأمور: "أنتِ... تعرفين أيضًا؟".
كانت جملة تقريرية بقدر ما كانت سؤالًا.
"أعرف. أفترض أنها أخبرتك لتطمئن، رغم رغبتها في البقاء بعيدًا عن الأنظار. لم يعرف أحد غيرك، أليس كذلك؟".
نظرت إلى المعالجة ورأت أن المرأة ترتدي تعبيرًا حائرًا. على عكس المأمور، كانت المرأة في الظلام تمامًا بشأن كيف تجول فريق من ذوي الألقاب في بلدتها.
قالت فيفي: "أفترض أن عليّ فعل الشيء نفسه إذن".
بدا اتباع نهج إيشارا حكيمًا، وعلى أية حال، بدا هؤلاء الناس بحاجة إلى الإلهام. كان المأمور والمعالجة منهكين تمامًا، مهما كان قدر الضغط الذي يمارسونه على أنفسهم وسط هذا الموقف المريع.
"لقد كانت حدّادتي ذات يوم. جئت إلى هنا أتعقبها، لكنني سأتولى هذا الأمر أيضًا بالطبع. ما يحدث... خطير، ولن أدعي غير ذلك. من المحتمل أن يكون تحديًا حتى لها ولفريقها. لكنه ضمن قدرتي على الحل، ودون تنازلات. لكِ كلمتي على ذلك".
ساد الارتباك كلماتها أولًا، ثم صدمة متصاعدة، مما أكد مرتين أنها كانت إيشارا حقًا وأنه كان يعرف هويتها. راقبت الرجل وهو يتكئ على مكتبه بثقل، كأنه فقد القدرة على دعم وزنه. كبحت فيفي تعبيرًا عن الامتعاض والتفتت إلى المعالجة، مانحة الرجل لحظة ليستعيد توازنه. كانت تعلم أنه سيتفاجأ، لكن ردود فعله السابقة جعلتها تأمل أن يتجاوز الأمر.
قالت للمعالجة: "يجب أن أعالج الجميع قبل أن أغادر. هناك احتمال أن يتسبب قتل المصدر في... مشاكل للمصابين".
كما في أضرار عقلية جسيمة لا يمكن إصلاحها، اعتمادًا على مدى عمق العدوى. والأرجح أنها توقعت الموت المباشر. على الأقل لأشخاص مثل الآنسة أغنيس، وإن لم يواجه كل مريض رد فعل عنيفًا كهذا. لم تكن فيفي تعرف ما إذا كان إيشارا وفريقها قد استنتجوا تلك العواقب. لم يكونوا خبراء في السحر —ليس بمعايير فيفي— ولم تصل هي إلى ذلك الاستنتاج إلا بعد دراسة السحر الذي يغزو الآنسة أغنيس.
لم تكن متأكدة حتى من أنهم أدركوا أن أحد مخلوقات «نساج اللحم»
هو المسؤول. إيشارا، المخضرمة والمغامرة ذات الخبرة، ربما فكرت في الاحتمال، لكن لم يكن لدى فيفي ضمانة لذلك. وحتى لو اكتشفت إيشارا ذلك، ربما اختارت المضي قدمًا بغض النظر. ربما قبلت الضرورة القاسية لذلك. إن كان هذا هو الحال، فستحاول فيفي ألا تظن سوءًا بإيشارا. كانت فيفي تتمتع بامتياز لا يضاهى في امتلاك مجموعة المهارات اللازمة لإصلاح أي مشكلة تقريبًا تواجهها.
كان انتزاع أشواك طاعون «نساج اللحم»
أمرًا صعبًا حتى عليها، وهذا يعني أنه شبه مستحيل لأي شخص آخر، حتى المعالجين ذوي الألقاب. ربما افترضت إيشارا أن كل مصاب محكوم عليه بالفناء —ميت يمشي على قدمين— ولم تكن مخطئة في أي حالة إلا واحدة. السيناريو المستحيل الذي تأتي فيه الساحرة للمساعدة. فأي خيار آخر كان أمام إيشارا سوى التضحية بالقليل من أجل الكثير؟ كما لاحظت فيفي سابقًا، ربما كان المأمور نفسه بحاجة للبدء في اتخاذ قرارات مروعة معينة، ربما في غضون ساعة.
لو كان قد نجا حتى من تلك الكارثة بفرار مريض. مرة أخرى، شعرت فيفي بارتياح هائل لأنها وصلت في الوقت المناسب.
سألت المرأة الفأرية، وهي توجه نظرات غير واثقة نحو المأمور الذي لا يزال يتعافى: "...المصدر؟ أنتِ تعرفين... ما هو المصدر؟ هل هو شيء يمكن قتله؟ لكنهم سيتأذون إن قُتل؟ وأنتِ معالجة؟".
بدت أكثر حيرة مع كل سؤال.
"لا أعرف بيقين تام، لكن نعم، أنا متأكدة إلى حد ما من أنه وحش. قد أعرف حتى أي واحد. ولا، أنا لست معالجة، لكن يمكنني علاج كل من أصيب".
"حس... نًا إذن. أم. حسنًا. نعم، وكيف... يمكنني مساعدتكِ، بالضبط؟".
"أريني المرضى في المراحل الأولى أولًا. سأبدأ بهم وأعمل طريقي صعودًا".
ربما لا تكون الممارسة ضرورية للتعامل مع أسوأ الإصابات، لكن اتخاذ الاحتياط بدا حكيمًا. الثقة في قدراتها نادرًا ما تكون غير مبررة، لكن عليها تجنب المخاطر غير الضرورية حين تكون حياة الناس على المحك.
"حس... نًا".
وجهت ليسلي نظرة يائسة نحو المأمور، من الواضح أنها تريده أن يفسر ما يجري وما تحدثا عنه بغموض، أو ربما لتتأكد فقط من أنها يجب أن تفعل ما طلبته فيفي. شدّ الرجل كتفيه وفعل الأخير، على الأقل.
"افعلي كل ما تقوله، يا ليسلي. أي شيء. بصفتي".
ضحك. لم تكن ضحكة تحمل أي فكاهة —بل ارتياحًا فقط.
مسح جبهته وتمتم: "أظن أن الكابوس قد انتهى أخيرًا".
سعدت فيفي لأنها منحته الأمل، كما كانت تنوي في البداية. والأفضل من ذلك، أنه لم يبدُ متأثرًا بصدمة كبيرة من كشفها. لقد تعافى في الغالب، ولم يكن هناك بريق رهبة —أو أسوأ من ذلك، عبادة— في عينيه. لكن مستوى معينًا من الصدمة سيحدث دائمًا. منقذة العالم، حرفيًا، ظهرت في ساعة حاجة بلدته الصغيرة. سيكون من الغريب ألا يتفاعل المرء ببعض الدهشة مع ذلك.
سألت فيفي المأمور: "هل تعرفين إلى أين ذهبوا، بالمناسبة؟ المرأة الإلف وفريقها".
"لا يا سيدتي. فقط إلى ميدل روز. هناك بدأ كل شيء، لكننا لا نعرف أكثر من ذلك".
اتخذ تعبيره نظرة جادة.
"لأنهم في كل مرة يخرج فيها شخص، يختفون ببساطة. حتى هم لم يعودوا بعد يا سيدتي".
وهذا ما أثار قلق فيفي. وصلت إيشارا وفريقها من ذوي الألقاب صباح أمس وغادروا في غضون ساعات، على الأرجح للقضاء على التهديد. لكنهم لم يعثروا على هدفهم ويقتلوه بعد؟ أصبح لديها أسباب متعددة لعدم التلكؤ الآن. الأول: الإصابات تزداد سوءًا. الثاني: إذا نجحت إيشارا وقتلت بذرة التكوين —إن كان ذلك ما يتعاملون معه حقًا— سيموت الكثير من أهل البلدة الأبرياء.
والثالث: فيفي لا تعرف بيقين أن إيشارا وفريقها يمكنهم الفوز ضد بعض مخلوقات «نساج اللحم»
الأكثر فظاعة. أرادت فيفي الإسراع بالمغادرة فورًا للعثور على إيشارا، لكن تعقبها سيستغرق وقتًا، وكان لدى فيفي التزام بعلاج أهل البلدة أولًا. نصل محتمل معلق فوق أعناقهم جميعًا، وسيهبط في اللحظة التي تنتصر فيها إيشارا —أو بالأحرى، إذا انتصرت. إذن، نعم. ليس وضعًا مثاليًا. ستعمل بسرعة.
قالت للمعالجة: "لا وقت نضيعه. من فضلك، قودي الطريق".
أشارت إلى الباب.
قالت المعالجة: "حس... نًا إذن".
وكما هو متوقع، لم تعقد المرأة المتوترة ذراعيها وتطالب بإجابات، مهما كان عمق تجعد حاجبيها ومدى حيرتها. تحومت في مكانها لثانية، موجهة نظرات التماس نحو المأمور، لكنه أومأ لها بجدية ولم يقدم أي تفسير. انحنت كتفاها.
قالت المرأة بخنوع: "من فضلك اتبعينا، يا سيدة المغامرة".