شعر مارك بدوار. وصول ساحرة من رتبة الأوريكالكوم إلى هذه البلدة كان ضرباً من الخيال. الواقع المرير الذي يعرفه الجميع هو أن بلدة كريستوود لا تملك من الأهمية ما يدفع النقابة لإرسال مساعدة من هذا العيار. لم يستطع لوم نقابة المغامرين على ذلك. ففي الأسابيع القليلة الماضية، تعايشت كريستوود مع مفهوم الفرز الطبي. أي الموارد يمكن الاستغناء عنها، وأين تُوجَّه. ثم إن النقابة مهما أولت كريستوود من اهتمام، لا تملك إجبار مغامر رفيع الرتبة على الركض لإنقاذ بلدة.
الأمر في النهاية يعود لتقدير المغامر نفسه. لذا، نعم. كان يأمل، لكنه توقع أن عليه وعلى أسرته وجيرانه مواجهة هذه الأهوال بأنفسهم. وربما التعرض لخسائر فادحة. إن لم يكن الفناء التام، وهو الشعور الذي كان ينهش صدره في الأيام الأخيرة. ومع ذلك، ها هي ذي أمامه، واحدة من أصحاب الألقاب. معظم سكان الممالك لا يرون واحداً من أصحاب الألقاب طوال حياتهم. حتى المغامر العادي لا يراهم.
لا يوجد سوى بضع عشرات منهم في كل أراضي البشر، وأقل من ستة في المملكة الجنوبية. ولو عاش في العاصمة، فربما لم يكن ليراهم إلا من بعيد. في عرض عام ربما. من البديهي ألا يصطدم بواحد منهم في مقر النقابة المحلي. وبالتأكيد لن يتحدث مع أحدهم أبداً. راوده شك بسيط، هل عليه أن يرتاب؟ أن يشكك في ادعاء هذه المرأة؟ الشارة قد تكون مزيفة. لم يرَ معدن النجوم من قبل، وبالنسبة له، قد يكون مجرد تقليد أو وهم.
لكنه، لسبب ما، لم يشك فيها.
الشيطانة الصغيرة لم تطابق صورته الذهنية عن "صاحب اللقب"
— فهي ليست بطول سبعة أقدام، ومانا السحر لا تلتوي في الهواء حولها وهي تمشي — لكنه، لسبب ما، لم يتفاجأ.
شيء ما في هدوئها، وتلك العينان الحمراوان اللتان لم تزيغا عن الملل قيد أنملة مهما قال مارك، كانا دليلاً بحد ذاتهما.
"مرحباً؟"
قالت المرأة، فأدرك أنه بينما كان يتبعها، ظل يحدق ببلاهة في قفا رأسها ولم يرد بعد.
"أ-أجل، يا سيدتي؟"
تلعثم. ماذا سألت؟ ومع استرجاعه للسؤال، حلّ الفضول محل بعض ذهوله ورهبته. امرأة إلفية ببدلة درع كاملة، تقود فريقاً؟
"لا، أنا... لم أسمع شيئاً عن ذلك. لكن إن كانت قد ظهرت بعد دخولنا في حالة الإغلاق، فربما فاتني الأمر. لا أعلم كل ما يجري في كريستوود، رغم صغر حجمنا".
صمت للحظة، ثم أضاف: "عليكِ سؤال الضابط أو ليزلي — إنها معالجة البلدة".
وبعد ثانية مما كان ينبغي، أضاف بسرعة: "يا سيدتي".
كان عليه إضافة لقب المخاطبة هذا منذ اللحظة التي ذكرت فيها سافرا اللقب. والأسوأ من ذلك، أن تذكر نبرته الفظة قبل قليل ألقى في قلبه خوفاً جليدياً مفاجئاً. هل تحدث إلى صاحبة لقب بهذا الأسلوب؟ بدت الشيطانة... حسناً، ليست ودودة. ولا تقترب من ذلك. لكن حتى سيد القصر المحلي جعل مارك يشعر بعدم الارتياح تجاه نفسه في المرة الوحيدة التي تحدثا فيها. ربما شعر بذلك فقط لأنه كان يعرف مكانة السيد مسبقاً.
والآن، بعد أن أدرك من تكون هذه المرأة، أصبح مارك أكثر توتراً بمراحل. مسح كفيه المتعرقين ببنطاله وحاول ألا يبدو مذعوراً بوضوح لوجوده في حضرة واحدة من أهم الشخصيات في الممالك. هل هي من أصحاب ألقابهم؟ ألقاب البشر؟ أم أنها من أراضي الشياطين؟ الأرجح أنها الثانية، لأنه كان سيعرف أصحاب ألقاب مملكته. فكل مواطن في مملكة معينة يعرف على الأقل القائمة الكاملة لأصحاب الألقاب المحليين.
"أرى ذلك"، قالت نيساري، وهي تلقي عليه نظرة بطرف عينها.
التقط شعوراً بالضيق ينبعث منها.
"شكراً على الصورة العامة، على أية حال. لم أكن لأرغب في الدخول على عماي".
"أ-أنا سعيد لأني استطعت مساعدتك، يا سيدة الألقاب".
أطلقت السيدة نيساري تنهيدة خافتة بالكاد تُسمع، ورمقته سافرا بنظرة تعاطف لم يفهمها. توقف الحوار هناك، حيث انصب تركيز الساحرة وتلميذتها على الآنسة أغنيس، بلا شك لفك طلاسم سحر خفي. ورغم أنه لم يعد موضع حديث صاحبة اللقب، ظل مارك يعرق بصمت طوال طريق العودة. وسرعان ما وصلوا إلى الطريق الرئيسي، وظهرت كريستوود في الأفق بعد دقائق معدودة. أدرك متأخراً أن توتره هو ما أرادت المرأة تجنبه.
ولهذا ارتدت شارة الأوريكالكوم القديمة بدلاً من شارتها الحقيقية. إنها مجرد بشرية، مهما بدا التفكير في صاحبة لقب بهذا المنطق غريباً. عقد العزم على التصرف بشكل طبيعي أكثر. ليس أن وجوده مع هاتين الاثنتين سيطول. فدوره في كل هذا، مهما كان ضئيلاً، سينتهي قريباً. كان في كريستوود حارس واحد عند بوابة السور الخشبي. وقف بن بظهر مستقيم ويقظة قبل وصولهم بفترة، بلا شك لأنه رأى عجوزاً تطفو دون أي دعم مرئي، مما يعني وجود ساحرة غريبة.
ثم رأى الرجل الشارة الخضراء — وتراثها الشيطاني — وبدأ يعرق حقاً. سار مارك متقدماً على المجموعة ليسحب بن جانباً.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم هنا؟"
همس لمارك.
"ظننت أنك خرجت فقط لتفقدهم!"
"قصة طويلة".
لم تكن كذلك، كما يفترض، لكنه لم يرغب في إعادة سردها على أية حال.
"تلك السيدة نيساري. أوريكالكوم، كما ترى"، أضاف بجفاف.
"صادفتها بالصدفة — إنها هنا للمساعدة".
"من المدينة؟"
"ليس... تماماً".
تصارع الأمل والارتياح مع الانزعاج على وجه الرجل، وهذا الأخير كان مبرراً. لقد خاطر بن من أجل مارك، ووصول القادمين الجدد يعقد ترتيباتهم.
"سيسلخ الضابط جلدي إذا اكتشف أنني سمحت لك بالعبور"، قال.
انتقلت عيناه إلى الشيطانة.
"ومع ذلك عدت بأصدقاء".
"سأطلب منها ألا تذكرني"، قال مارك، وهو يكمش وجهه.
لم يبدُ بن مطمئناً، وبالتأكيد لم يكن مسروراً، لكن مرة أخرى، التعرض للتوبيخ لعدم فرض الإغلاق بدا أمراً أقل أهمية بكثير مع الأهوال التي واجهتها البلدة في الشهرين الماضيين.
زمجر أخيراً: "أحضرت أغنيس أيضاً، أليس كذلك؟".
كان سؤالاً لا يحتاج إلى إجابة.
"أظن أنها ستكون بخير. أظن أننا جميعاً سنكون بخير. إنها... قوية جداً، يا بن".
بدا بن متشككاً، لكنه لم يرَ شارة معدن النجوم. بالنسبة له، بينما كان ظهور ساحرة أوريكالكوم معجزة، إلا أن المعجزة كانت أقل ما تحتاجه كريستوود.
"فقط لا تثرثر وتورطني في مشاكل"، تمتم بن، وهو يربت على كتفه ويمشي نحو القادمين الجدد.
بعد إتمام الإجراءات الرسمية مع المغامرة رفيعة الرتبة، لوح بن لهم بالعبور. كانت شوارع كريستوود خالية — بشكل مخيف. كسر مارك الصمت بقدر ما كان لا يستطيع تحمله، وبقدر ما احتاج لطرح بعض الأمور مع الشيطانة.
"أنا، آه، لا يفترض بي أن أكون قد غادرت، وقام بن بجميل معي بالسماح لي بالخروج للاطمئنان على الجميع"، قال.
"إذا كان بإمكانك تجنب ذكري أمام الضابط أو أي شخص آخر، سأكون ممتناً حقاً لذلك".
"تسللت للخارج؟"
سألت سافرا، وتبدت عليها الدهشة لسبب ما. هز كتفيه.
"أفهم مغزى الإغلاق، وربما ما كان يجب أن أفعل. ربما خاطر بحياة الآخرين. لكن لم أستطع غير ذلك".
ألقى نظرة على الآنسة أغنيس، ثم صرف نظره بالسرعة نفسها. لا يزال لا يحب رؤيتها على تلك الحال.
"لحسن الحظ أنني فعلت، أيضاً".
"لن أذكرك"، قالت نيساري.
"سأقول إنني لمحتها بنفسي أثناء تحليقي".
توقف.
"تحليقي"؟
ثم أدرك أن نعم، يمكن لساحرات أصحاب الألقاب الطيران، وربما هكذا وجدت مارك وهو يصارع الآنسة أغنيس في المقام الأول. لغز لم يمنحه الكثير من التفكير، حُلَّ الآن. اجتاحت موجة أخرى من الارتباك كيانه وهو يتذكر مدى قوة هذه المرأة الصغيرة. يمكنها حرفياً التحليق في السماء كطائر. لكنه عزم على التوقف عن التصرف بعصبية أمامها — فهي بوضوح لا تستمتع بهذا التعامل.
"مثالي"، قال.
"شكراً مجدداً. يمكنني أن أدلكِ على طريق قاعة البلدة القديمة. هناك وضعنا المرضى، ومن المحتمل أن يكون الضابط وليزلي هناك أيضاً".
"إذا كان يفترض بك أن تكون في حالة إغلاق، يمكنك فقط إعطائي الاتجاهات".
تكرمش وجه مارك.
"يمكننا القول إننا التقينا في الشارع بينما كنت متوجهاً إلى المعالجين — عليّ الذهاب إلى هناك بنفسي، لذا من الأفضل أن أقودكم".
"لماذا عليك الذهاب إلى هناك؟"
"أصابتني الآنسة أغنيس".
ضغط على ساعده، وهي حركة اعتيادية في هذه المرحلة.
"لذا، يجب أن أفحص نفسي".
نظرت إليه بتلك العينين الحمراوين اللامباليتين. التقط أدنى تلميح للتسلية فيهما.
"أنت لست مصاباً، يا مارك".
تحرك في مكانه.
"ليس لمخالفتك الرأي، يا سيدتي، لكن لا أحد يعرف حقاً كيف يعمل الأمر، أليس كذلك؟ وجرح من شخص في حالة الآنسة أغنيس يبدو كضمان للإصابة".
"حسناً، نعم. كنت ستمرض. لكنني عالجتك".
"أعلم أنكِ عالجتني، لكن—"
توقف، مذهولاً فجأة. هذه ساحرة من أصحاب الألقاب. بطريقة ما لم يدمج هذا الإدراك في مخاوفه السابقة.
"...لكن السحرة لا يعالجون عادةً مثل المعالجين الحقيقيين، أليس كذلك؟"
أنهى كلامه، وهو لا يزال يحاول عقلياً اللحاق بهذا الإعلان.
"ليس بنفس كفاءة متخصص من نفس المستوى، نعم"، قالت نيساري.
"لكن ذلك لا يهم في هذه الحالة. لقد عالجتك. السحر معقد وسيكون من الصعب انتزاعه عندما يتجذر"
— أومأت برأسها نحو الجدة شوم — "لكن خدشك كان قبل دقيقة فقط. أنت في أمان. أضمن ذلك".
لم يعرف ما يقول. لم يشك فيها، بالطبع؛ كان فقط يترنح من تغيير سريع آخر في قدره.
"أنا... حسناً. يبدو أنني مدين لكِ أكثر مما ظننت".
"أنت لا تدين لي بشيء".
كانت نبرتها حازمة في ذلك.
"لكن يجب أن أذهب. لا وقت نضيعه. من أي طريق أذهب؟"
نفض مارك صدمته، وأشار، وأعطى الاتجاهات.
"اسم الضابط ماير، إنه رجل ضخم، يرتدي قبعة سوداء".
قام بإيماءة حول معدته ليشير إلى نوع "الضخامة"
التي يقصدها — ليس أن الضابط كان رجلاً رخواً بأي حال؛ لقد بنى كِرشاً عبر السنين.
"ليزلي ستكون المرأة التي تشبه الفأر في الثلاثينيات من عمرها، ذات شعر بني قصير".
كشر قبل أن يكمل الوصف، لكنه سيكون فعالاً للمساعدة في التعرف عليها من نظرة.
"تلك التي تبدو دائماً وكأنها على وشك البكاء"، قال.
"أصلب مما تظن، رغم ذلك. إنها تبقي المدينة صامدة بقدر الضابط نفسه. ليس من السهل أن تكون المعالج الحقيقي الوحيد في هذه الفوضى".
"سأضع ذلك في اعتباري".
التفتت نيساري لتغادر، ثم توقفت.
"في الواقع — أنت مغامر بنفسك، أليس كذلك؟"
"إر".
فاجأه السؤال.
"أجل، أنا كذلك، يا سيدتي".
"ما رتبتك؟"
"فضي".
"فضي".
لسبب غريب، بدت المرأة خائبة الأمل. بالكاد يمكن أن يكون ذلك لأنها ظنته أعلى. صراعه ضد الجدة شوم أظهر أنه دخل للتو في الرتبة الفضية؛ ولم يكن ليتفاجأ لو ظُنَّ أنه برونزي في ذلك العرض المحرج.
لكن لماذا كانت ستتمنى لو أجاب برتبة "برونزية"
أدنى؟ لم يكن ذلك منطقياً. دغدغه الفضول، لكنه لن يضيع وقت صاحبة لقب بالسؤال. خاصة عندما كانت محقة: لا ينبغي لها أن تتكاسل. كانت الأمور تزداد سوءاً في كريستوود مع كل لحظة تمر، أو هكذا كان يشعر.
"أرى ذلك. لا يهم، إذن"، قالت المرأة.
"شكراً مجدداً على المساعدة".
*** توجهت فيفي وسافرا إلى قاعة البلدة القديمة بعد توديع الشاب الجاد. واصلت فيفي دراسة السحر الكثيف المتجذر في جلد العجوز حتى أثناء سيرهما في الشوارع الخالية. كانت ثقتها تتزايد بأنها تستطيع انتزاع الوجود الغريب دون إيذاء المضيف، لكنها أرادت معالجة الحالات الأقل خطورة أولاً. من الأفضل توخي الحذر.
"لماذا سألته عن رتبته؟"
توقفت فيفي عند السؤال الذي جاء من تلميذتها. أشارت نبرة صوت سافرا إلى أنها تمتلك شكوكاً، إن لم تكن تعرف الإجابة بالفعل. أكدت سافرا النظرية بعد لحظة.
"أردتِ دعوته إلى فانغارد، أليس كذلك؟"
سألت.
"كنت أفكر في الأمر"، اعترفت فيفي.
"لم أتخذ قراراً بشأن ذلك، رغم ذلك".
"لقد التقيتِ به للتو".
لم تسمع فيفي أي اتهام في الجملة، فقط فضول. فكرت في ردها.
"المهمة يجب أن تكتمل، وأنا بالكاد أعرف أي رتب برونزية بنفسي. أي شخص مستعد للمخاطرة بنفسه من أجل الآخرين كما فعل هو سيكون مرشحاً. أعلم أنه قد يبدو قراراً متسرعاً، لكن مرة أخرى".
هزت كتفيها، رغم أن جسد فيفيساري المتردد جعل الإيماءة غير ملحوظة تقريباً.
"المهمة يجب أن تكتمل عاجلاً، وليس آجلاً. أظن أن رافاييل يعتقد بالفعل أنني...".
بحثت عن الكلمة المناسبة.
"عاطفية"، قالت بسخرية، "بشأن الأمر برمته. تقنياً كان بإمكاننا إنهاؤها في نفس اليوم، لو أردنا".
توقعت فيفي أن تطلق سافرا ضحكة أو تجد تسلية في الإجابة، لكن بشكل مفاجئ، بدت مفكرة فقط.
"بدا بخير"، قالت الفتاة أخيراً.
"إنه لعار".
ثناء كبير، حتى لو لم يفترض الآخرون ذلك. تساءلت فيفي إن كان عليها الإشارة إلى أن الفتاة عاملته بشك واضح معظم الرحلة. الشاب بالتأكيد لم يصدق أن سافرا تفكر فيه بشكل جيد. لكن سافرا تعامل كل الغرباء هكذا. لم تكن فيفي معصومة تماماً من تلك النظرات الضيقة، وكانت تمتلك اختصاراً للثقة بإنقاذ حياة سافرا فور لقائها.
"بدا بخير"، كررت فيفي موافقة.
لم تستطع دائماً توقع حلول لمشاكلها تسقط في حجرها، مثلما حدث مع أولدن في وقت سابق. كان الحصول على رتبة برونزية وإيشارا من هذه الرحلة الاستكشافية أكثر مما يمكنها الأمل فيه. باتباع توجيهات الشاب، سارتا عبر شوارع المستوطنة الصغيرة ووجدتا قاعة البلدة القديمة المهجورة سابقاً في وقت قصير. تبخر مزاج فيفي التأملي، وتيقظت حواسها بذعر. لأن هناك صراخاً مذعوراً قادماً من الداخل.