قدّم مارك الطعام والماء للكلب، ثم انطلق رفقة رفيقيه الجديدين؛ مغامرَتَيْن وإجاصة الفطريّ المصابة، على درب ترابيّ متّجه نحو غابة العزم. ظلّت العجوز معلّقة في الهواء، تسحبها تعويذة الساحرة الشيطانيّة بهدوء مريب تماماً كالسابق. عجز عن تبين ما إذا كانت لا تحاول تحريك حتى إنش واحد، أم أنها عاجزة فعلاً. الأرجح هو الاحتمال الثاني.
قال بعد أن مشيا دقيقة واحدة: "حسناً. التفسيرات. ولكن الأسماء أولاً ربما؟ أنا مارك، وشكراً لكما على المساعدة مجدداً. كانت الأمور لتصبح شديدة الخطورة لولاكما، ولست متأكداً مما كنت سأفعله لو لم تظهرا. لذا نعم، أنا ممتن".
وقعت عينا مارك على الشيطانيّة أثناء حديثه، إذ بدا وكأنها قائدة الفتاتين. لكنها كانت مشتتة بشكل واضح، تحدق عوضاً عن ذلك في المرأة المعلّقة بتفحص يجمع بين الفضول والبرود المتناقضين. لم يظن أنها سمعته. ذكرت أنها تنوي دراسة حالة الآنسة أغنيس، لكنه لم يتخيل أن يقع ذلك أثناء السير نحو البلدة. تفرّس في وحشية الشعر الأحمر كخيار ثانٍ. كانت الفتاة حاضرة بوعي أكبر في المحادثة، رغم أن شفتيها انطبقتا شبه عابستين حين التقت عيناه بنظراتها.
قالت بأدب رغم ريبتها الواضحة منه: "لا شكر على واجب. نقوم بما بوسعنا فقط. أنا سافرا".
"سررت بلقائك".
آثر تجاهل تعابير الفتاة. وتحول باهتمامه نحو الشيطانيّة التي ما زالت مشتتة.
"وهذه...؟"
انتظرا معاً إجابة، لكن المرأة لم تعره اهتماماً مجدداً. ظن أن الأمر لم يكن إهانة مقصودة؛ بل كانت مركزة تماماً على مهمتها.
أابت سافرا: "سيدتي".
سيدته؟ ارتفع حاجبا مارك. بدت المرأة يافعة نسبياً، لكنه افترض أن الشياطين معمرة وتبدو خالدة بوجه غامض. قد يستحيل تحديد أعمارها بدقة. أضف إلى ذلك بعض التحديات المتعلّقة بالطول... إلى جانب عباءات سوداء سميكة تخفي أي أثر لقوام أنثويّ -إن وجد- ليصبح التمييز بين القصر والشباب بالغ الصعوبة. أو هكذا خمن. لا يزور الشياطين غابة العزم بكثرة. ولا يزورها أيّ عابرين أصلاً.
حثّها رافعاً صرته لجذب انتباهها: "وما اسمها؟"
لم ينزعج تماماً من تجاهلها المستمر له، لكنه شعر بأنها تتصرف بفظاظة بالغة. مع ذلك، ورغم محاولاته، ظلت الشيطانيّة منشغلة تماماً بدراسة إجاصة الفطريّ؛ ومرة أخرى، لم تجب. خمن أنه لا يستطيع الغضب كثيراً، نظراً لأنها تحاول مساعدة صيدلانية غابة العزم المنعوية المحبوبة وشبه الساحرة. من المستبعد أن تكون الشيطانيّة تتعمّد تجاهله، أو حتى تتغاضى عنه لأمر تافه. التعارف لم يكن مهماً في الواقع.
رفع مارك حاجبه مخاطباً سافرا. أخذت الفتاة تفكر في طريقة لتقديم سيدتها.
قالت أخيراً بعد تردّد واضح: "الليدي نيساري".
دفع هذا الاسم الشيطانيّة -نيساري- أخيراً للالتفات إليهما. بدت كأنها تعيد شريط المحادثة بذهنها لتلحق بالركب.
قالت: "آه. نعم، اعتذاري. يمكنك مناداتي نيساري. كان انتباهي... مششغولاً".
الليدي نيساري؟ تعثر في كلامه عند سماع ذلك. لا يعني اللقب بالضرورة النبل، لكنه التفسير الأكثر شيوعاً. أو لعلها تحمل رتبة مغامرة رفيعة أهلتها لنيل لقب فخري. ما يعني رتبة الميثريل كحد أدنى. ظهور رتبة ميثريل من العدم لم يكن أمراً مستحيلاً إلى حدّ يجعله يرفض الفكرة تماماً -خصوصاً مع المخاطر الغريبة التي واجهتها غابة العزم في الشهر الماضي- لكنه استبعده. احتفظ برأيه لنفسه، لكنه دوّن في ذهنه ضرورة توخي المزيد من الحذر.
قال: "لا مشكلة، ليدي نيساري. أأنت تحاولين علاجها إذن؟"
"علاج؟"
صمتت الشيطانيّة لبرهة.
"نعم. حين أستطيع. أما الآن، فأنا أحلل فقط. وكما قلت، إنه سحر معقد، ولا أرويد التحرّك قبل التأكد من أمانه. وهو ما قد يستغرق وقتاً".
سألت وحشية الشعر وكأنها مصدومة لسبب ما: "بهذه التعقيد؟ حتى بالنسبة إليك؟"
نظر مارك بفضول إلى الفتاة مترقباً رد فعلها. لمَ تبدو متفاجئة إلى هذا الحد؟ أليس سحر العلاج نقطة ضعف لجميع السحرة؟ يستطيع بعضهم إلقاء تلك التعويدات، لكن حتى الفارق الكامل في الرتب بالكاد يتيح لهم منافسة [كاهنة] مثلاً. من جهة أخرى، لربما كان طبيعياً أن تحظى مراهقة صغيرة بإيمان مطلق تجاه سيدتها. إنها مجرد فتاة، حتى وإن بلغت رتبة الفضة بطريقة ما. أو لعل السياق يغيب عني، هكذا أقرّ.
فهو لا يعرف حقاً ما هي فئة هذه المرأة. تبدو ساحرة، لكنه لا يملك دليلاً قاطعاً على ذلك. أو على أنها مجرد ساحرة وحسب.
أهمهمت الشيطانيّة: "أنا متأكدة تماماً أنه ما توقعته منذ البداية. لذا نعم. يلزم أن أواصل التحليل. أرجوك، تابع تفسيراتك يا مارك. أنا أستمع، فقط... مشغولة".
بدتا عينا قطة الوحش مذهولتين أكثر بكثير بكلمات الشيطانيّة، واضطر مارك لكبح نفسه عن سؤالها بريبة عن السبب.
أراد بالذات النبش في معنى قولها «ما توقعته منذ البداية».
لكنه حافظ على تركيزه.
جمع أفكاره وقال: "قلتِ إنك جئتِ للمساعدة، لذا أعتقد أن لديك فكرة عما يجرى. سأبدأ من البداية لأضعك في الصورة، أو على الأقل بما أعلمه أنا. يعرف عريف البلدة وبقية القادة المزيد. ستودين سماع القصة كاملة منهم".
كانوا يحافظون بالتأكيد على سرية تفاصيل معينة -وهو أمر معقول، وإن كان محبطاً-.
"بدأ الأمر مع فريق ميثريل قبل شهرين".
توقع أن تجذب هذه العبارة الاستهلالية انتباه الشيطانيّة -ففريق كامل من رتبة الميثريل ليس أمراً شائعاً في الممالك قاطبة- لكن تركيزها عاد إلى إجاصة الفطريّ ولم يتزعزع. وحدها قطة الوحش منحته نظرة مهتمة. تنهد باطنيا وتوجه إليها. بدا وكأنه مضطر لمخاطبة الفتاة لا سيدتها.
"أصيبت غابة العزم بالذهول بالطبع. وذهلت أنا أيضاً".
صعد بعض الدفء إلى وجنتيه لااعتراف بذلك، لكن في الوقت ذاته، ستفتتن أي بلدة بمرور فرقة من رتبة الميثريل.
"كانوا غامضين بشأن سبب قدومهم، لكنهم ذكروا أنهم يملكون خيطاً يقودهم لشيء ما. أمر سري للغاية، لم نتمكن من انتزاع الكثير منهم. في صباح اليوم التالي غادروا نحو روز الوسطى -وهي الغابة في الجنوب- وتلك... آخر عهد لنا بهم".
"للأبد؟"
هز كتفيه.
"مرة أخرى، آخر ما سمعناه. ظننا أنهم أنجزوا مهمتهم ورحلوا على عجالة".
"لكنهم سيعودون للنام وإعادة التزود".
"شبه مؤكد. هذا ما يفترضه أي شخص خاض مغامرات حقيقية. لكن غابة العزم لا تغرق بالمغامرين الحقيقيين تماماً. صدق أو لا تصدق، أنا أحد أفضل من أنجبتهم هذه البلدة منذ عقود".
أطلق هخرة؛ كان يعلم أنه ليس مميزاً في المخطط الكبير للأمور، رغم أنه آمن بهذا الوهم ذات مرة.
"مع ذلك، هززت كتفيّ فقط نوعاً ما. ليس مستحيلاً أنهم غادروا على عجالة، ربما لجدول زمني ضيق، ولا أحد يرغب في افتراض الأسوأ دون دليل. على أي حال... نعم. ظهر الوحش بعد ذلك بأسبوعين".
انتظرت سافرا بجدية ليتابع.
"بدأت أولى المشاهدات حين بدأ الناس يختفون... وحين بدأ الناس يمرضون. إنها جزء من الحياة أن تظهر مشاكل الوحوش، فحتى نحن نعلم ذلك. لكنه ليس أمراً اعتادت غابة العزم التعامل معه كثيراً. ليس بهذا المستوى بالتأكيد".
أشار بيده إلى الغابات الهادئة المحيطة بهما. لا تعاني المملكة الجنوبية من نقص في الأقاليم الخطيرة الموبوءة بالوحوش، لكن بقعة الغابة التي تستقر فيها غابة العزم لا تكاد تجاورها أراضٍ ترقى لرتبة الفضة. كانت روز الوسطى أخطر منطقة قريبة، وتلك مجرد منطقة برونزية تتخللها رتب فضية.
"وُصف بأنه... بشريّ"، قال.
"لكن بنسب غير صحيحة، ونتوءات في أماكن متفرقة، وأطراف تتحرك بطرق غريبة. ليس بشرياً سليماً بتاتاً، حتى وإن لم يقترب منه أحد عن قرب".
انتقلت نظرات سافرا إلى الآنسة أغنيس، لتستنتج الاستنتاج البديهي.
تمتمت: "تطور أكثر؟"
قال مارك بجهامة: "نعم. هذا ما نعتقده الآن".
"إذاً أحد أفراد رتبة الميثريل أنفسهم؟ تحولوا إلى... شيء ما؟"
قطب جبينه.
"لكنك قلت وحشاً واحداً. ليس عدداً".
"كانت المشاهدات فرداً تلو الآخر"، قال.
"لكن ذلك لا يضمن وجود فرد واحد فقط. قد يكون هناك عدة وحوش طليقة. لا أعلم. ولكن نعم، تلك هي نظريتنا السائدة الآن. لربما اكتشف أولئك التعساء شيئاً ما في روز الوسطى... ربما أطلقوا شيئاً ما".
سرى قشعريرة في جسده.
"لا نعلم شيئاً على وجه اليقين. خصوصاً كيف يندمج المرض في القصة".
رمق إجاصة الفطريّ بنظرة خاطفة أخرى وأشاح بوجهه بسرعة. لم يحب رؤيتها على تلك الهيئة.
"ومع ازدياد سوء الأمور أسبوعاً بعد أسبوع، أصبحت فكرة أن الوحش كان بشرياً ذات يوم أكثر شيوعاً".
تفرّست سافرا في إجاصة الفطريّ، دون أن ترتجف عيناها عن الجزء المشوه من جمجمتها حيث كانت العدوى أكثر وضوحاً. لم تكن فتاة متأففة قط.
"أيمكنك إخبارنا بالمزيد؟ عن المرض؟ ما هو الجدول الزمني؟ أينبغي لنا القلق حياله؟"
تردد مارك. أينبغي لهم القلق؟
"أعني"، بدأ ثم توقف.
"نعم؟"
كان الأمر شبه بديهيّ.
استهلت المرأة الشيطانيّة حديثها بعبارة «جئنا للمساعدة»، ووحده مظهر الآنسة أغنيس يوحي بوجود خطب جسيم -مرض بوضوح تام.
لكن ربما كان عليه تحذيرهما على أي حال.
قال: "لا نعلم كيف ينتشر، لكنه ينتشر. قد ينتقل عبر الهواء حتى. بدأ الناس يمرضون دون نمط محدد. يصيب أفراداً من عائلة ويترك آخرين. الآنسة أغنيس ليست من النوع الذي يخرج ويتجول كثيراً -ولم تظهر في البلدة منذ بدايته، على حد علمي. لكنه نال منها. ورغم ذلك ظل أمثالي بخير طوال الوقت، وأنا قطعاً لم أبقَ محبوساً. لذا... نعم. من يدري؟"
فرك ساعده. لقد حالفه الحظ حتى الآن، لكن ذلك الحظ قد نفد. يجب التعامل مع الاحتمال القوي بإصابته بالعدوى، ومن الجليّ أنه ينوي فعل ذلك فور عودته إلى البلدة. لن يصيبه الجنون خلال دقائق على أي حال. لم يكن الأمر ملحاً على الفور.
كررت سافرا: "حتى عبر الهواء"، رغم أن نبرتها كانت أقل ذعراً مما توقع.
والتفتت بنظرة تساؤل إلى نيساري. بدت المرأة الشيطانيّة كأنها استشعرت اهتمام الفتاة، أو لربما لم تكن مركزة على إجاصة الفطريّ بالقدر الذي أحيته تعابير وجهها.
أجابت باستهتار: "لا تقلقا، نحن محميون".
أومأت سافرا، واختفى القلق الذي أثقل كتفيها. وجد الأمر محبباً لقلب الفتاة التي واصلت وضع هذا القدر الهائل من الثقة في سيدتها، لكنه شعر في الوقت ذاته بالتزام قويّ لرفض هذا الاستخفاف.
"لا أعرف من تكونين يا آنسة، لكني مع ذلك سأتوخى الحذر. الحذر الشديد. بلا لمس، وحافظي على مسافة متى استطعتِ، خصوصاً في الأماكن المغلقة. السلامة هي الأفضل. لا أحد يعود ما يدور، لكنه سيء. نعتقد أن فريق ميثريل أشعل فتيل الأمر برمته. وحين تفاقم الوضع بما فيه الكفاية، أرسلنا نداء استغاثة إلى المدينة، فأرسلوا آخر. ويُفترض أنه يقترب من رتبة الأورشالكوم. مع ذلك اختفى هو الآخر، ولا يعلم الملوك مكانه".
فكر بظلامية: ربما مجرد وحش آخر يروعنا الآن.
"إذا عجز أي منهم عن مساعدتنا، فكيف لأنفسهم..."
ترك المعنى الواضح معلقاً في الهواء. أصدرت الشيطانيّة صوتاً يفيد بالاستيعاب، رغم أنها استخفت بتحذيره جهاراً. قمع مارك موجة إحباط تصاعدت بداخله. فكر: هناك ثقة، وهناك تهور.
قال مارك مفرغاً إحباطه وناظراً إلى الأمام لتفقد درب الغابة: "نحن في هذه النقطة ننتظر ونأمل فقط. المرض هو أسوأ ما في الأمر، ولا أستهين بكل من اختفى".
كانت غابة العزم بلدة صغيرة، لذا فقد عرف كل وجه اختفى تماماً. لكن البلدة بأكملها باتت في خطر الآن. قد يُبادون جميعاً بسبب ما يجري.
"كنا رهن الإغلاق طوال الأسبوع الماضي، والأمور تزداد سوءاً فقط. وتزداد سوءاً بوتيرة أسرع".
تجهم مقززاً وهو ينظر إلى إجاصة الفطريّ، كدليل قاطع على كلامه.
"الحالات الأسوأ تصبح عدوانية، كما رأيتما. هناك نوع من... مكون السحر العقليّ فيه. يتوقفون عن التصرف كأنفسهم".
صححت الشيطانيّة بكسل: "ليس سحراً عقليّاً. لا لأكون مدققة، بل لأنه ليس كذلك ببساطة. السحر العقليّ يشوه ذات الشخص الداخلية، يجبره على التصرف بطرق لا يرتضيها. قد يظهر هكذا"
-أشارت بيدها نحو المرأة- "لكن النتائج ليست هي المصادر. إنها لا تتصرف على الإطلاق، ليس من تلقاء نفسها. وفوق ذلك، فهي ليست واعية حتى".
"ماذا؟"
ضيق مارك عينيه متمعناً في إجاصة الفطريّ.
بينما كانت المرأة مثبتة في مكانها بتعويذة [التحريك الذهنيّ]، كانت عيناها مفتوحتين تماماً ومتيقظتين -بالمفهوم المحدود لكلمة «تيقظ»-.
أخبرت الفتاة: "على حد علمك، لا يوجد فرق يذكر. التوضيح لأجل تلميذتي حصراً. إنه معقد للغاية لتدركي منه الكثير، لكن عليك محاولة دراسته مهما استطعتِ. قد تصادفين شيئاً مشابهاً يوماً ما. لهذا أحضرتك معي. للخبرة".
أومأت برأسها لنفسها وهي تحدق بهدوء في المرأة الطافية.
"نعم، ليس سحراً عقليّاً؛ بل هو سحر حيويّ حول جسدها إلى مضيف ملائم. توجد واعية أخرى بداخلها الآن، «المرض» الذي استغرق وقتاً لينمو ويثبت أقدامه. رغم أني لم أقرر بعد ما إذا كان تابعاً بالكامل، أو مرتبطاً بطريقة ما بكيان آخر. لا أزال أعمل على ذلك".
حدق مارك في الشيطانيّة. لم يدري أين يبتدئ بفك طلاسم الأمور البشعة التي ألقتها بكل عفوية.
"مرتبط... بكيان آخر؟"
بعث القلق قشعريرات على جسده كله.
"ماذا يعني هذا؟"
قالت نيساري بصوت لا يزال أهدأ بكثير مما تتطلبه كلماتها المزعجة: "أعتقد أن افتراضاتك صحيحة. مجموعة المغامرين الأولى، الميثريل، نبشوا عن شيء كان الأجدر بقاؤه مدفوناً. ولا يعلم الملوك كيف سمعوا عنه وتتبعوه، لكنه لا أهمية له في النهاية. أرجح أن كل شيء يعود جذوره إلى ذلك... الوحش الأصليّ، أياً يكن".
قطبت جبينها قليلاً وهي تدرس إجاصة الفطريّ.
"أتساءل إن كانت تسمعنا. لا أظنها قادرة. لقد وضعت حواجز احتياطية تحسباً".
حدق فيها مارك برعب. تسمعهم؟
قالت سافرا، وبدت منزعجة هي الأخرى، وإن كانت أهدأ بكثير مما يفترض بها: "إذاً هو ما ظننته".
"أزداد يقيناً مع كل لحظة، نعم".
طالبها مارك: "أيمكنك التوقف عن لغزك هذا؟"
كبح نفسه؛ فقد ذكر نفسه مسبقاً بضرورة التحلي بالاحترام. هذه ليست قطعا صاحبة رتبة فضية، ولربما لم تكن ذهبية حتى.
"لمَ تتحدثين بالألغاز حولي؟ ما الذي يدور؟"
ردت نيساري دون انزعاج ودون اعتذار أيضاً: "لأنني لا أرغب في إثارة الذعر، ولست بحاجة للمعرفة. على أي حال، أنا آسفة حيال ذلك".
عضّ على لسانه، حتى وإن بدا الرد محبطاً. بغض النظر عن الموقف، فهؤلاء مغامرون جاؤوا لمساعدة غابة العزم.
أشار بنبرة حادة: "يمكن الوثوق بي. هؤلاء أصدقائي وجيراني".
"أصدقك. حقاً. لكن مع ذلك، لا. أعتذر، لكن في هذه النقطة، يعنيني الأمر وحدي لا أنت. علاوة على ذلك، لا أملك تأكيداً حتى. لا فائدة من مشاركتي... نظرياتي البغيضة".
تجهّم مارك وجهه بغضب عارم لكلمات المرأة، لكنها لم تتراجع بسبب امتعاضه الصامت. بل بالكاد لاحظت ذلك في الواقع. الثقة المطلقة المنبعثة من كلماتها وتعبيرات وجهها ولغة جسدها لم تنحدر نحو الغرج، رغم أن المفترض بها أن تفعل ذلك بحلول هذه اللحظة. ووجد فضوله يتنامى متجاوزاً قدرته على الاحتواء.
"أيمكنني السؤال عمن تكونين على الأقل؟ أنت لا ترتدين شارة".
نظرت الشيطانيّة إلى صدرها.
"آه. أظن أن عليّ ذلك. سيسهل ذلك أمر التعارف القادم".
ظهرت دائرة من المعدن الأخضر في كفها، ورفعت القطعة تتفحصها بنظرة ملولة. توقف مارك في مكانه فجأة. ثم ظهرت شارة ثانية في يدها الأخرى، وتلألأت بزرقة باهتة. كتاهما صُنعتا من مادة لم يسبق له رؤيتها، رغم أنه تعرف عليهما بسهولة. يستطيع أي شخص فعل ذلك. كانت الثانية تحديداً كفيلة بشراء بلدة غابة العزم بأكملها. معدن النجم؟ تلك شارة معدن النجم، فكر، بينما كان اللون ينسحب تدريجياً من وجهه.
لا بد أن تكون كذلك. وهذا يعني... وهذا يعني أن هذه المرأة هي...؟ التفتت إليه ورأت رد فعله، ثم تنهدت وأدسمت الشارة الزرقاء البيضاء. ثبتت عوضاً عن ذلك على صدرها ميدالية رتبة الأورشالكوم. وقد نُقش عليها رمز عصا. تأكيد على أنها ساحرة نقية، لا أنه احتاج إلى دليل.
أوضحت قائلة: "هناك توازن بين منح الناس الأمل وبين تعقيد الأمور على نفسي ببساطة. لا أوريق أن يمشي الناس على قشور البيض حولي. أريدهم أن يتحدثوا بوضوح. وهو ما قد لا يفعلونه، حتى لو ارتديت هذه فقط".
أشارت نحو الشارة الخضراء. ثم خففت نبرة صوتها، حتى وإن ظل جمود عينيها الحمراوين على حاله.
"تمنيت لو استطعت الوصول مبكراً، لكن كما أخبرتك: لا داعي للقلق. ستكون «آنسة أغنيس» بخير، وبقية أصدقائك كذلك. أعدك".
صاحبة لقب. هل أتت صاحبة لقب لإنقاذ غابة العزم؟ وقف مذهولاً، ليبدو كأحمق. توقع ميثريل، ربما أورشالكوم، بناءً على تصرفاتها حتى الآن. ومع ذلك كان ليتفاجأ من ذلك أيضاً. كانت رتبة الميثريل نادرة ومبجلة -حيث تمنح الممالك البشرية لقباً نوبياً فخرياً لمن يبلغها-. فكيف بالأورشالكوم إذن؟ ناهيك عن صاحبة لقب؟
تابعت الشيطانيّة مسيرها غير آبهة باضطرابه الداخلي: "مع ذلك"، واستأنفت السير ملوحة له باللحاق.
"هناك أمر أخير ينبغي لي سؤالك بشأنه. كان يجب أن تمر امرأة قزمية ترتدي درعاً كاملاً عبر غابة العزم".
توقفت برهة.
"أو ربما فعلت. لست متأكدة. رفقة فريق، وربما لا. أعلمك شيء عن ذلك؟"