ساور الشك فيفي في أن هذا اللقاء لن يمضي بسلاسة اللقاءات السابقة. لم يكن جميع صانعي فانغارد السابقين منارةً تتألق باللياقة الاجتماعية — ومثلت ماي مثالاً صارخاً — لكنهم جميعاً تميزوا بالحكمة والخبرة والتقدم في السن، لمجرد حقيقة وجودهم في حقبة فانغارد. منحهم ذلك قدرة طبيعية على إدارة أي حديث. ربما باستثناء أولدن. إن صحَّ ما تذكره من خلفية درامية مستمدة من الكوارث السبع، فإن هذا القزم كان أقل اجتماعيةً منها بكثير — لدرجة تجعلها تبدو كثرثرةٍ مقارنةً به.
ترددت ثانيةً إضافية، ثم جمعت شجاعتها لتطرق باب ورشة صياغة الجواهر. لم تلقَ فيفي أي رد لفظي يذكر. وصلها همهمة مكتومة وحدها عبر لوح الخشب. ما الذي يعنيه هذا... تحديداً؟ تمتمت فيفي بدعاء صامت. داعبت فكرةُ الانتظار رافايل أو أي وسيط آخر جزءاً من عقلها، لكنها امرأة ناضجة. تستطيع خوض محادثة صعبة. ليست عديمة الحيلة.
نادَت عبر الباب: "أنا".
وأردفت: "فيفيساري".
مرة أخرى: همهمة. ستعتبر ذلك إذناً بالدخول. دفعته لتنفتح الباب عن منظر قزم منححنٍ على طاولة منخفضة، وتتثر أمامها مجموعة من الأحجار الكريمة. ضفر شعره الأسود حتى خصرك، شأن لحيته المهيبة تماماً. لم يكن أولدن طاعناً في السن بمعايير الأقزام، لكن الأقزام، ورغم كونهم من الأجناس طويلة العمر، لم تكن مناعتهم ضد تدفق الزمن تضاهي العِصِيَّ لدى الجن أو الشياطين. هكذا لاحظت فيفي خصلات رمادية متخفية وسط بدة شعره الأسود البراق.
عدا ذلك، لم يتغير كثيراً. ليس كمالاك وبطرا بالتأكيد. كان يحدق عبر عدسة تكبير في ياقوتة سمينة متألقة. استمر ذلك ثانيةً أخرى قبل أن ينزل الأداة ويوليها اهتمامه.
قال بصوت أجش يحمل مسحة دفء: "فيفيساري".
غير أن تعبير وجهه الحجري ينافس تعبير فيفي نفسها غالباً.
"مدة طويلة. تبدين بخير".
أومأ، ثم التفت مستأنفاً تفحصه للحجر.
ردت بنبرة يشوبها تردد طفيف: "وأنت... تبدو بخير أيضاً، يا أولدن. وصلني للتو خبر وصولك. جئت إلى هنا مباشرة. يسرني رؤيتك داخل أروقة فانغارد مجدداً".
لم تلقَ سوى همهمة أخرى رداً على ذلك. أدركت أنه لا يتعمد الوقاحة. فقد أظهر مودة مبطنة — وإن خلت من أي مبالغة — في تحيته المقتضبة، وبالنظر إليه، لم يكن ذلك أقل من إصرار ملاك القلبي على العناق. القزم ليس شخصاً عاطفياً بطب شعره. بصراحة، شعرت بنوع من الألفة تجاهه، تماماً كما تشعر مع معظم غريبي الأطوار. إن مرافقة أشخاص كرافايل، ممن لا تلعثم كلماتهم قط وينتقلون دوماً إلى ما يُقال صواباً، قد يشعرها بقدر غير يسير من عدم الأمان.
ربما وجدت في الأمر تحرراً، بل وارتياحاً لكونها الشخص الأكثر كفاءة اجتماعياً للمرة الأولى.
...مع أن شح كلمات أولدن لا يُعد «عجزاً اجتماعياً».
ليس كعجز فيفي نفسها. بل إنه لا يبدي اهتماماً كبيراً بالكلام. لا يمكنها بحال مغادرة لمّ شمل استمر قرناً عند هذا الحد، حتى وإن بدا القزم نفسه غير مائل لدردشة مطولة.
حاولت قائلة: "أرى أنك خدمت نفسك من الخزنة".
"تنظيم. نعم".
لم تسمع أي أثر للخجل في غارته المتحمسة على مخزون فانغارد. بتأمل الأحجار الكريمة المنتشرة على غطاء الطاولة، لاحظت فيفي أن بعضها يصعب الحصول عليه حتى بمعايير الساحرة العليا.
قالت، وحتّى صوت فيفي البارد سرّب جفافاً مستمتعاً إلى الكلمات: "أعجب بأخلاقيات عملك".
إن لم يكن لشيء آخر، فقد كان التفاعل بينهما يسلّيها حتى الآن.
"ما يخص فانغارد فهو ملكك بالطبع. أبلغك ما نتعامل معه؟"
"الفراغ".
"نعم. الفراغ".
يعرف الرجل كيف يحشر كل ما يجب قوله في أقل عدد ممكن من المقاطع الصوتية.
"لدي بعض تلك المادة — زجاج الفراغ — من أجلك. جُمعت من طبقات الوحوش الأقوى. إن لم تمانع، فتلك هي المادة التي أود منك التجربة بها. انظر إن كنت تستطيع صنع حلي منها، أو أي أفكار أخرى قد تخطر ببالك".
درس أولدن الطلب. ولم تستدل على انتباهه إلا بتوقفه عن الفحص للحظة. ثم همهم. افترضت مرة أخرى أن ذلك يعني الإيجاب. قد لا يكون من النوع الثرثار، لكنه خدم فانغارد بأمانة. ولو أنه رفضها لسبب غريب، لصرح بذلك بوضوح.
تابعت فيفي: "طلبت من ميرايل فعل الشيء نفسه. أن تضع لي قائمة بالشكل الذي تحتاجه عليه. إنه ليس بالهيئة الأكثر صلاحية للاستخدام. أفترض أنك ستطلب كرات لنحتها، وأطواقاً؟"
توقف قليلاً.
"إنه صلب. لن تعمل أدواتك غالباً — سيتعين علي سحرها. أو مساعدتك طوال العملية. سنكتشف ذلك".
توقف طفيف آخر عن العمل while كان يقلب كلامها في ذهنه.
قال: "سيكون ممتعاً".
ثلاث كلمات كاملة؟ كلها لي؟ فكرت بسخرية لاذعة.
أخفت خفة دم في صوتها وقالت للقزم: "فانغارد مباركة بعودتك، يا أولدن. غني عن القول إن رافايل سيجعلك توقع عقدك وقتما شئت. شكراً لك".
نوت إنهاء المحادثة، لكنها توقف حين أدركت أمراً.
"أه. سأحتاج إلى العمل معك مشتركاً. لقد اتخذت متدربة، وتحتاج إلى عتاد يواكب تقدمها. طلبت صنع بعضه مسبقاً، لكن..."
ترددلت متسائلة كيف تصيغ الأمر. لم تحب إهانة عمل الآخرين.
قال أولدن بلا تردد: "سيء".
كتمت فيفي انقباضتها.
"ليس بالأسوأ، لكنه ليس رائعاً. على أي حال، إنها تنمو خارجه بسرعة. كل رحلة صيد تمنحها عشراً أو أكثر من المستويات، لذا ستحتاج إلى طقم جديد قريباً. وبما أنك عدت، فأنا أريد بالتأكيد أن يكون الطقم التالي من صنعك".
كانت الحلي قابلة للسحر بدرجة عالية، لذا بلغت من الأهمية للمُشعوذين ما ينافس العتاد الأساسي تقريباً. توقف أولدن، مسلطاً الضوء على مدى سخافة كلماتها في نظره. عشرة مستويات مع كل رحلة صيد تبدو أمراً عبثياً للغاية، بغض النظر عن مستوى المرء. ثم وضع الياقوتة جانباً وتناول الحجر التالي ليضعه على القماش.
"نعم".
ومن طرائف الأمور، شعرت فيفي كأن المحادثة مرت بلا مشكلات.
"ممتاز. مجرد إخطار مسبق، ولن يحدث ذلك في أي وقت قريب جداً. حسناً. سأتركك وشأنك. يسعدني عودتك".
استدارت مغادرة، لكن أولدن أراد قول شيء إضافي.
"يسعدني العودة، يا قائدة النقابة".
ابتسامة لاحت على شفتيها، وغادرت. حين عادت إلى غرفة الجلوس، وجدت رافايل يراقب جاسبر وديريك وهما يلعبان السهام المرشة. ومن نظرة الشيطان إليها، بدا جلياً أنه كان ينتظرها.
"سيلتي فيفيساري. أيمكنني سرقة لحظة من وقتك؟"
سألت بحذر: "أحدث شيء؟"
لم تستطع منع نفسها من افتراض ذلك. لم يكن رافايل ليتعقبها بشأن أمور تافهة. لم يكن يملك الوقت لذلك.
"بالمعنى المجازي".
تخبط قلب فيفي عند هذا التأكيد.
حثّها قائلاً: "مكتبي، إن سمحتِ؟"
وفكرت فيفي بعبوس: وهو يريد أن تكون المحادثة خاصة. نذير شؤم، وإن لم يكن بالضرورة وعداً بكارثة. كبحت نزوعها نحو التهويل. لوحت لجاسبر وديريك تحيةً بينما عبرت الغرفة متجهة صوب مكتب رافايل، فاندفع الشيطان بخطوات متوازية معها بجانبها. وما إن دخلا حتى انزلق رافايل إلى مقعده بينما جلست فيفي في مقعدها.
استهلالاً لحديثه استشعاراً لقلقها، قال رافايل: "لا شيء كارثي، أؤكد لك. بل على العكس تماماً، يمكن تصور ذلك".
لم يمنحها اختيار الكلمات ثقة تُذكر.
"يمكن تصور ذلك؟"
"هناك بعض الدقة. أظن أنني استنتجت مكان وجود إشارا. خيط للبحث، إن لم يكن شيئاً آخر".
كانت تلك أنباء جيدة، مما ضاعف شكوكها.
"ما هي العقدة إذن؟"
"فقط أنني لا أستطيع ضمان شيء، وقد أرسلك لتعقب أشباح".
تردد.
"وأيضاً، لا تظهر إشارا إلا حيث تشتد الحاجة لمساعدة فريقها. وغالباً ما يوحي ما تراه مستحقاً للاهتمام الشخصي لثلاثة أصحاب ألقاب، بما فيهم قاضية الترحال نفسها، بتهديدات ذات نطاق هائل".
آه. لقد فسر ذلك سبب تقديم رافايل للأمر كأنباء مختلطة.
"الناس في خطر؟ أين؟ وبأي درجة من الإلحاح؟"
مرر رافايل أصابعه فوق مكتبه.
"دعيني أؤكد مجدداً أن هذا تخمين، وليس أقوى نظرية صغتها قط. لا تدق أجراس الإنذار عبر المملكة الجنوبية محذرة من كارثة تجتاح أراضيها. بل ربت وربطت بيانات متباينة فتشكل لدي شك. مجموعة من الرؤى المحتملة لحزب قاضية الترحال، وتقرير... مشبوه... بشكل خاص عن بلدة طلبت المساعدة من فرع نقابة المغامرين التابع لأقرب مدينة. ما زالت القضية بلا حل؛ ولم يعد ميثريلي الرتبة الذي أُرسل، كما لم تصل تقارير أخرى من البلدة بعد".
تجعد جبينه، ثم هز رأسه نافياً.
"مع ذلك، ليس أي من هذا غير مألوف؛ فالعديد من المهام تستغرق وقتاً أطول من المتوقع، والبلدة صغيرة نسبياً. والصمت يفسره بالمثل طاقم غير مجهز كفاية أو أي عدد من الأسباب. حقاً يا سيدتي، أنا أعمل على الحدس لا الأدلة، وهو أمر أبغضه. لكن إشارا تمتلك موهبة الظهور حيث تدعو الحاجة إليها بشدة — وأنا أشتبه بصراحة في أنها مهارة. ربما ذهبت إلى هناك بنفسها لتحري ما يجري... إن كان ثمة ما يستحق الذكر حقاً".
"أرى".
استوعبت فيفي الإيجاز.
"يسرني أنك أخبرتني، حتى وإن تبين أنه لا شيء. سأتعقب أي خيط يقود إلى إشارا، حتى وإن كان ضعيفاً".
"كما افترضت".
"ما هو التديد؟"
"كان طلب المساعدة الأولي يشير إلى «بشري متحول برتبة ميثريل». وكانت هناك حالات اختفاء متعددة ومرض ينتشر في أنحاء البلدة أيضاً، رغم الإشارة إلى أن الأخير كان خفيفاً. قد يكون الأمر مجرد مصادفات مجتمعة مع تفشي نزلة برد شائعة".
تنهد.
"كالعادة، يستحيل استنتاج الكثير بيقين حين نعمل مع كلمات على ورق".
تمتمت فيفي: "مرض ينتشر، وبشري متحول. يبدو ذلك شبيهاً بنساج اللحم".
ومض عبوس عبر ملامح رافايل قبل أن يمحى.
"لن استبعد الاحتمال تماماً. وفي حين يقل تكرار ذلك مع مرور كل عام، فستمر آلاف السنين قبل أن نتوقف عن إحياء رعب مظلم خلفته الكوارث. رغم أن..."
"ربما أبالغ في الافتراض"، قاطعت بإنهاء حديثه، مستشفةً ذلك الضضمن من نبرة صوته.
"تظهر وحوش كهذه أحياناً، لكنه أمر نادر. وتطهر معظمها بحلول الآن. ناهيك عن كيف ظل نساج اللحم محصوراً أساساً في غابات الجن".
"وهي كثيرة في المملكة الجنوبية، سلماً بالأمر. ومعروف عن كل الكوارث أنها كانت تترحال".
أومأت فيفي. لقد كانت كوارث عالمية، لا محلية، رغم أن نساج اللحم بالذات قد رعب الجن أكثر بكثير من بقية الأجناس. إن ثبت أن الأسوأ هو الواقع، فهي لا تتطلع إلى ما قد تجده. وكما يوحي اسمه، أو اسمها، أو اسمه المستعار، كانت مخترعات نساج اللحم بشعة بحق. ولم تكن فيفي قد اعتادت بالكامل بعد على الدماء والأحشاء المرافقة لصيد الوحوش في هذه الحياة الواقعية الجديدة. أما البشاعات التي نحتها نساج اللحم وخاطها معاً، أو تلك النامية بالكامل من قدور اللحم والأنسجة والعظام، فستكون في مستوى آخر تماماً.
الرعب البيولوجي — ذاك كان طابع نساج اللحم، وكانت تلك الحملات الأقل تفضيلاً لدى فيفي بفارق شاسع. جعلتها بعض ذكرياتها من اللعبة تقبض معدتها. وترجمة تلك الصور إلى الواقع ستكون... حاربت قشعريرة ساورتها. ومثلما كان الأمر بالنسبة للناس المهددين بالخطر على الأرجح، تمنت لو كانت مصابة بجنون العظمة كيلا تضطر للتعامل مع أحد إبداعات ذلك الوحش.
"إذن، لا يجب أن أهدر أي وقت".
وقفت فيفي، مما دفع رافايل للقيام بالمثل.
"ألديك الاتجاهات؟"
أعطاها إياها رافايل.
"علينا التحدث بشأن السعي حال عودتك"، وأردف: "إن لم تكن إشارا مرتبطة بالأمر بطريقة ما، وكان الأثر بارداً، فأخشى ألا أملك أدنى فكرة عن مكان تواجدها. وبالتالي سيتعين علينا المضي قدماً في السعي مع وضع ذلك في الاعتبار".
تجعد أنف فيفي، لكنها أومأت. بدأت في تجميع [انتقال مكاني أعظم]، ثم ترددت. متدربتها. كان حدس فيفي الداخلي يميل إلى ترك سافرا خلفها. فتاة مراهقة لا مكان لها تطأ قدماها في نطاق عشرة أميال من أي شيء خلقه نساج اللحم. من ناحية أخرى، لم يكن تورط الكارثة سوى احتمال فحسب، كما أن فتاة مراهقة لا مكان لها لتكون مغامرة أصلاً. لو خُيرت، لعاشت سافرا حياة مدنية هادئة، لا تقلق سوى بشأن درجاتها وتكوين صداقات.
بيد أن ذلك لم يكن المسار الذي اختارته الحياة لسافرا. أو ربما سافرا لنفسها. على المدى الطويل، قد يضرها إيواؤها أكثر مما ينفعها. فمن الواضح أنها تنوي إلقاء نفسها في خضم الخطر يوماً بعد يوم. والأفضل لها أن تواجه الوحوش بينما ترعاها فيفي. لتنمو في الخبرة بأمان. تنوي الفتاة أن تكون مغامرة، ولم تملك فيفي خياراً في ذلك سوى مدى براعتها. مع ذلك، تمزقت فيفي، وتجادلت مع نفسها لفترة طويلة.
كان هناك رجل ذكي أمامها مباشرة تحترم رأيه. فلماذا لا تطلب مشورته. خفضت عصاها وألغت الخطط شبه المكتملة لـ[انتقال مكاني أعظم].
"هل أُحضر سافرا؟"
تأمل رافايل السؤال، ثم أجاب بحزم مدهش.
"نعم. ستسدين إليها صنيعاً سيئاً عدا ذلك".
لم تستطع فيفي إلا أن تتفاجأ.
"هذا موقف حازم".
توقعت كلمات ألطف.
سأل حاجبيه مرفوعان: "أحقاً؟"
"أليس هذا ما دار في رأسك للتو؟"
لم تفهم كيف يستطيع هذا الرجل التقاط الحقائق من الهواء هكذا. لم تكن تبطن عواطفها على وجهها.
سألت بسخرية جافة: "أتعلّمت سحر العقول مؤخراً؟"
هز رافايل كتفيه.
"بدت أفكارك واضحة. ولماذا تترددين في الأمر غير ذلك؟"
حقاً. لم يكن اتخاذ استنتاجات فورية في خضم محادثة أمراً سهلاً، بغض النظر عن الكيفية التي يجعل بها رافايل الأمر يبدو كذلك. أو ربما كانت هي سيئة في ذلك. لم تستطع إلا حسد مواهب هذا الرجل.
أشارت: "عمل نساج اللحم مقلق حتى بمقاييس الوحوش"، رغم أن رافايل لابد وأنه حكّم المحادثة برمتها في ذهنه مسبقاً.
"إن بدا ما تكتشفينه متطرفاً للغاية، فأرسليها بعيداً".
كانت في وضع متميز يتيح لها فعل ذلك. فلم يمتلك العديد من المشعوذين في العالم إمكانية الانتقال الفوري بعيد المدى. تنهدت.
"أنت محق. كالعادة".
"بل أنت كذلك، سيدتي. كل ما في الأمر أنني رددت أفكارك إليك. نحتاج جميعاً إلى الطمأنينة أحياناً".
"إن قلت ذلك".
وجدت نفسها مستمتعة، كالعادة، بالقدر الذي يفسرها به هذا الرجل بسخاء.
"سأعود قريباً. عسى أن يكون ذلك بصحبة إشارا".
لاحت بعصاها واختفت.