لم تواجه فيفي صعوبة تذكر في إخفاء كرة زجاج الفراغ الكثيفة والعملاقة. لوحت بعصاها واستخدمت تعويذة تلاعب مكاني متقدمة، فاختفت الكرة داخل جيب مكاني صغير حفرته خصيصاً لهذا الغرض. ولم يكن مخزونها الشخصي، يقيناً. حاولت فععل ذلك أولاً، لكن مع أن السعة والحدود كالحجم والوزن تتناسب طردياً مع المستوى، فإن حتى رتبة إحدى وعشرين مائة لم تكن كافية لحشو غزو فراغي متراص بأسره داخل جيبها.
أو ربما كانت طبيعة المادة الدخيلة هي المسؤولة. بدا النظام متردداً في التعامل مع زجاج الفراغ، وبشكل أكبر بكثير مما ظنته سلفاً. وتساءلت عما إذا كان هذا يعني أن محاولات استخدام زجاج الفراغ مادة للصناعة ستواجه الرفض ذاته. وعلى أقل تقدير، امتلكت مهارتها [مقاومة الفراغ الأولى] التي أشارت إلى وجود قدر ما من التداخل بين الفراغ والنظام. وما إن فرغت من ذلك، حتى طارت بسرعة إلى أسفل لتشكر قائد الحرس على مساعدته.
توقعت أن تنتظر طوال اليوم تقريباً، لكنه نظم المشروع في أقل من ساعة — لقد بذل جهداً فائقاً يفوق المعتاد. وقابل شكرها بلياقته المعتادة. ولما انتهت مهمتها، التقت بسافرا من جديد ثم [انتقلت آنياً] بالاثنتين بعيداً. وقضتا معظم جلسة التدريب عند حفر عروق الجليد نظراً لأن مجموعة التعويذات الأقوى لدى سافرا كانت من نوع النار، لكنها أخذت الفتاة أيضاً إلى منطقة بركانية أبعد نحو الشرق.
كان الأفضل اختبارها ضد تشكيلة من الوحوش.
وعندما هدأت الصید وحرصتا على الاستعداد للعودة إلى المنزل، سألت سافرا بنبرة بدا فيها تردد واضح: "ألن يشكل هذا… مشكلة يا سيدة فيفي؟"
"عليك أن تكوني أكثر تحديداً".
"لقد ارتفعت مستوياتي عشراً للتو. عشرة. ولم نجهد أنفسنا حتى بذلك القدر".
"حسناً…؟"
"معظم الناس لا يرتقون بمثل هذه السرعة"، أشارت سافرا بشك.
"أنا أدرك ذلك جتماماً"، جاء رد فيفي الجاف.
قد تعاني من «مشاكل في الذاكرة»، وقد يكون إحساسها بالمقياس مختلاً — حتى وهي تحاول التعويض عن قصد — لكنها كانت تعلم أن سرعة نمو سافرا لم تكن لها سابقة.
قد يكون ترتيبهما فريداً حقاً، وهو المثال الأول في التاريخ الذي تقوم فيه سيدة تفوق مستوى بسبعة عشر مائة برفع مستوى تلميذتها بأسرع ما يمكن عن قصد.
«الارتقاء القسري»، لاستعارة تعبير ما، مع أنه كان يجدر بها غالباً تقليل تفكيرها في العالم وفق تلك المصطلحات.
"إذن… ألن أواجه… مشاكل؟"
أصرت سافرا.
"مثل، كم سيستغرقني الوقت لأصل إلى رتبة الميثريل بهذه الوتيرة؟ لا بد أن هناك مشاكل تترتب على التقدم مثلي. أو… ألا ترين ذلك؟"
لامست الفكرة عقل فيفي من قبل، لكنها لم تمنحها تأملاً جدياً. صمتت وهي تقلب المسألة في رأسها.
"لا أقول إنني أتذمر من الصعود السريع"، أكدت سافرا لفيفي، وجعلت نبرتها واضحة كم كانت الفكرة مسيئة.
أشبه بـ«جني الكثير من المال»
أو «التجول بصحة مثالية أكثر من اللازم».
"فقط".
كافحت لثانية، وصنعت يداها حركات بلا معنى.
"تعلمین".
"أنت لا ترغبين في أن تكوني برتبة الميثريل مع إلمام بالكاد بالتعويذات التي تعلمتها قبل أسابيع قليلة".
قفزت صورة طريفة إلى ذهن فيفي.
"مثل ظبي صغير ينمو دفعة واحدة. الكثير من التخبط. الأمر لا يقتصر على امتلاك القدرات، بل على القدر الكافي من الخبرة في كيفية استخدامها".
"أجل".
"أنا أدرك وجهة نظرك، لكنني لا أرى في ذلك سبباً وجيهاً للإبطاء. قد تواجهين بعض آلام النمو التي لا يتعامل معها معظم الناس، لكن مكافآت الخصائص ستعوضها. ستساعدك على التحسن بشكل أسرع في كل جانب من جوانب فنون السحر تقريباً. مخزون مانا أكبر يعني تعويذات أكثر قبل أن تتعبي، مما يعني تمريناً أكثر، وليس أكثر فحسب بل وأفضل أيضاً. العمل بتعويذات أعلى رتبة سيساعدك على فهم أساسيات أعمق في فنون السحر محجوبة عنك بطبيعتها بسبب مستواك".
"أنا… أجل".
لم تبدو مقتنعة تماماً.
"أنت أعلم الناس بذلك. وأكرر، لا أود حقاً أن أبدو متجبرة. لكن لا سبيل لتوسيع كتاب تعويذاتي بنفس سرعة ارتقائي بالمستوى. لم أتقن [التجميد الخاطف] تماماً بعد، وها أنا، مرة أخرى، أعلى بعشرة مستويات. في جلسة تمرير مدتها ساعتان. بمثل هذه الوتيرة، سأملك أفقر كتاب تعويذات لأي ميثريل على الإطلاق".
همهمت فيفي، ولم تكن متعاطفة تماماً مع محنة الفتاة.
"ستبطئ الأمور من تلقاء نفسها. لن نحافظ على هذه الوتيرة للأبد. والمستوى الأعلى يعني التقاط التعويذات بسهولة أكبر، لذا ستتقلص هذه الفجوة أيضاً. بغض النظر عن الوضع، هذه هي أسرع فترة ستتحسنين فيها. سواء بالمستوى أو أساساً".
قد تنتهي سافرا ضعيفة نسبياً مقارنة برتبتها مقارنة بالبعض الآخر، لكن فيفي كانت على يقين من أن هذا هو الطريق الأمثل للمضي قدماً؛ ستستفيد تلميذتها على المدى الطويل من الصعود السريع، وليس على المدى القصير فحسب. قد تكون هناك مرحلة انتقالية محرجة لم تنمو فيها بعد لتلائم قوتها. أومأت سافرا ببطء. وبدت مطمئنة نوعاً ما.
استطاعت فيفي أن ترى كيف أن كون المرء «ضعيفاً»
بالنسبة لمستواه لم يكن مفهوماً جذاباً، لكن «الضعيف بالنسبة للميثريل»
سيظل أقوى بأضعاف مضاعفة من «القوي بالنسبة للفضة».
وبصراحة، لم يكن ضماناً تاماَ أن تتبين سافرا «ضعيفة بالنسبة لرتبتها»
في المقام الأول. ستفكر فيفي في الموضوع أكثر، لكنها شكست في أنها ستغير رأيها. ومع انتهاء رحلة تدريبهما، أعادت فيفي نقل نفسها وسافرا آنياً إلى القصر. واستمتعتا بغداء متأخر أعده أصحاب القفازات البيضاء. وبعد ذلك، انتقلت آنياً إلى غرفة المعيشة في فانغارد، لتصل وسط صوت فرقعة هواء مزاح. وقع انتباهها على نقطة الاهتمام الواضحة. كان رجلان في الداخل. أحدهما كانت تتوقعه — فقد تلقى جاسبر عرضاً مفتوحاً للانضمام إلى فانغارد.
أما الوافد الجديد فكان مفاجأة، لكنها لم تكن كبيرة. كانت تنتظره منذ فترة. لقد وصل العضو الثالث في فريق جاسبر وماي أخيراً. ومثل جاسبر، بدا ديريك في أواخر الثلاثينيات من عمره، أو ربما أكبر بقليل، لكن على عكس الحارس، كان سميكاً ومبني الجسد، يميل إلى القصر، وصلب بطريقة تشبه كومة من الطوب المرصوص والمثبت بالملاط. ورغم ارتدائه قميصاً طويل الأكمام وسراويل، كانت عضلاته تبرز عبر القماش.
كانت ملامحه حادة ومربعة، ومع ذلك فإن تلك المظهر المنحوت بخشونة بدا ملائماً له. كان شعره النقطة الوحيدة التي تبدو غير متناسقة في الهيئة: بنياً وشعثاً، ومهندماً باستهتار، وأكثر استرخاءً مما يوحي به كل جزء آخر في الرجل من صلابة صارمة لجندي قضى حياته في الجندية. كان ديريك خارج ميريديان عندما وصلت فيفي لأول مرة واستغرق وقتاً أطول للعودة مما قدرت ماي في البداية. زيارة العائلة بمناسبة يوم السلام، هكذا اعتقدت فيفي أنها تتذكر.
استدار الرجلان عندما شعرا بتدفق السحر. لاحظت فيفي أنهما بدا وكأنهما… في منتصف لعبة رمي السهام؟
"فيفيساري"، قال جاسبر بعد توقف قصير.
نظر إلى المقذوف المحصور بين أصابعه، ثم عاد بنظره إليها.
"طردتنا ماي"، قال شارحاً بمرح.
"كيف كان من المفترض أن نشغل أنفسنا عدا ذلك؟"
أوحت نبرة صوته بأنه كان يستهتر بأمر ما، ولم تفهم فيفي السبب لثانية. ثم أدركت أنه ظن أنها ستنزعج من تعليق جاسبر وديريك لوحة سهام في غرفة المعيشة بفانغارد — بل إنهما نزعا لوحة فنية وأبعداها لإفساح المجال. لكن فيفي بالكاد اعتبرت النقابة أرضاً مقدسة لا تمس. في الواقع، تطلب الجزء الداخلي لفانغارد تغيرات جذرية عما قريب. كانت النقابة أصغر من أن تلبي الحاجة. وما خصصت سوى لتستضيفها وأربعة أصدقاء.
"ديريك، على ما أظن؟"
بادرت فيفي بالتحية. بدا الرجل متردداً بسبب حضورها، وإن لم يكن بشكل عصبي أو قلق.
تماماً كأي شخص يلتقي بـ«شخصية أسطورية».
"بالتأكيد"، قال جاسبر، وهو يربت على كتف ديريك.
كان صوته يحمل طابعاً مزاحياً ساخراً.
"الدرع بامتياز. أو بالأحرى، كيس الملاكمة المحترف. يتعرض للضرب حتى لا نضطر نحن لذلك".
رفع ديريك حاجبها في وجه جاسبر لكنه تجاهله خلاف ذلك. استطاعت فيفي تمييز أن الرجل يملك خبرة طويلة في تحمل الحارس.
"يسعدني لقاؤك، أيتها السيدة الساحرة. آسف للتصرف بحرية هنا".
أشار بإبهامه إلى لوحة السهام.
"تزول بسهولة، ولا آثار على الحائط، لكِ مني كلمة".
لوحت فيفي بيدها باستهانة. لم يكن الأمر يستحق مشكلة صغيرة، ناهيك عن واحدة كبيرة. مرة أخرى، كانت مساحة النقابة، وليست مساحتها — ورغم أن جاسبر لم يقبل الدعوة رسمياً، إلا أنه كان عضواً في فانغارد بكل ما للكلمة من معنى.
"من الفائز؟"
سألت. خرخر جاسبر ساخراً.
"لنرَ".
وضع يداً على صدره.
"حارس. فئة تعتمد على الدقة".
ألوح بيديه الاثنتين نحو ديريك بطريقة مبالغ فيها.
"يكسب عيشه بتلقي الضرب على رأسه".
"أنا من يفوز، أيها الاحمق".
"حسناً، نعم، لكنني ألعب بإعاقة. هذا يعني أنني أفوز دائماً، حتى لو تظاهر الجميع بأدب بغير ذلك".
"أمتأكدة أنك تريدينه في نقابتك، أيتها الآنسة؟"
سأل ديريك فيفي.
"لن يلومك أحد إن راودتك شكوك ثانية. وحد السماء يعلم أنني أفعل، كل يومين".
"كل يومين فحسب؟"
سأل جاسبر بإعجاب.
"تعلمت أن أخفض معاييري".
ارتجف فما فيفي بابتسامة تسلية. نعم، بدا جلياً أن زميل فريق جاسبر يعرف كيف يتعامل معه أفضل من الخيميائية.
"ميرافيل مرتبطة به للأسف. يسرني لقاؤك يا ديريك، لكنني في خضم أمر ما. يمكننا الحديث أكثر لاحقاً، بشأن دعوتك؟"
ويُفضل في حضور رافايل. كانت تتحسن في تقمص دور سيادة النقابة مع كثرة تفاعلها مع الناس وتوليها عموماً لدور الساحرة، لكنها ما زالت تفضل وجود محترفين تستند إليهم متى استطعت.
بدا ديريك مذهولاً لسبب ما، ربما لأنها ذكرت «دعوة»، رغم أن جاسبر وماي قد أبلغاه بالتأكيد مسبقاً.
وكان وجوده في غرفة المعيشة بفانغارد في حد ذاته دليلاً على ذلك.
"بالتأكيد… سيدتي. يشرفني ذلك".
أومأت، ثم توجهت نحو الخزنة. وفر السقف المرتفع لحسن الحظ مساحة أكثر من كافية لحشر كرة زجاج الفراغ المتراصة مع جميع مواد الصناعة، رغم تطلب الأمر بعض تعويذات التحريك الذهني الحذرة لتنظيم مكان لها. ستحتاج إلى تقسيم الكرة بطريقة ما، إذ لم تكن ذات فائدة تذكر لأحد في حالتها الحالية. ومع ذلك، سيرغب كل حرفي في تشكيل المادة بشكل مختلف لاستخداماتها، ولم تكن تعرف كيف بعد. كان عليها الذهاب لتسأل ماي عن الكيفية التي تريد بها مادتها، في هذا الشأن.
وبينما كانت تشق طريقها عبر النقابة، وصلت إلى مختبر الكيمياء وطرقت الباب المغلق هناك.
"اذهبي بعيداً"، جاء صوت ماي المزعج من الداخل.
"لن أفرغ أبداً إذا ظللت تزعجينني كل عشر دقائق".
ترددت فيفي.
"أنا هي، ميرافيل".
توقف، وبعد ثوانٍ قليلة، فتحت ماي الباب وهي تبدو مرتبكة.
"السيدة فيفيساري. أنا آسفة للغاية. ظننتك جاسبر، لكن كان يجب أن أعرف. فهو لن يطرق الباب أبدا".
"لا بأس. أهذا وقت غير مناسب؟"
"لا. أبداً. تفضلي بالدخول من فضلك".
اشتبهت فيفي في أن ماي قد كذبت عليها، لأنه بعد أن لوحت لها بالدخلول، تسرعت المرأة نحو مرجل غامض وشرعت في الاعتناء به بجنون. ومن الواضح أنه ما كان يجدر بها التخلي عنه في المقام الأول. تنهدت فيفي، متمنية — رغم جنون الفكرة — أن تعاملها ماي بالطريقة التي يعاملها بها جاسبر. فضلت فيفي الاستهتار على المقادير المفرطة من الاحترام، ناهيك عن العبادة شبه التامة التي كانت تلمحها أحياناً من ماي.
ترددت فيفي، متسائلة عما إذا كان عليها العودة لاحقاً، لكنها لم تنوِ إزعاج الخيميائية طويلاً. بل انتظرت حتى تصل صانعة الجرعات إلى خطوة أهدأ في العملية قبل بدء محادثتهما، ورمقتها الجنية بنظرة امتنان في منتصف الطريق.
"إذن، كيف يمكنني مساعدتك؟"
سألتي ماي، وهي تحرك المرجل الذي أصبح هادئاً الآن.
"أحضرت بعض زجاج الفراغ عالي الرتبة من بريسمارش. لكنه في شكل يصعب استخدامه الآن. كتلة… عملاقة. أردت أن أسالك كيف ترغبين في معالجته لأي تجارب تخططين لها".
همهمت ماي وهي تفكر.
"حسناً، هناك البديهي: سأرغب في طحن كمية لا بأس بها إلى مساحيق ذات خشونة متفاوتة. نقطة البداية الأكثر منطقية عندما يتعلق الأمر بالتجريب على مادة أجنبية. والشرائح أيضاً. ومع ذلك، فالإبداع هو الحد الأقصى هنا. من قال أصلاً إنه يجب أن يكون مكوناً؟ قد يكون مثل الفضة — مرجل منه قد يحث تأثيرات مثيرة للاهتمام".
"إذن مساحيق ومرجل؟"
"أم، نعم. الاثنان بالتأكيد، لكنني أفكر بصوت عالٍ فحسب. مرجل صغير، أنا متأكدة من أنه ثمين".
"سأجعله كبيراً بالقدر الذي تحتاجينه".
أشارت إلى المرجل الذي كانت ماي تعمل عليه أثناء حديثهما.
"مثل هذا؟"
فتحت ماي فمها للاعتراض، ثم عادت وفكرت. ربما كانت تعيد التكيف مع حقيقة أن الساحرة تمول مشاريعها من جديد.
فمخاوف مثل «الاعتدال»
و«النفقات المعقولة»
لم تعد تنطبق. ويتضاعف ذلك بالنسبة لمشروع مهم مثل زجاج الفراغ. أخيراً، أومأت.
"حسناً إذن. نعم، هذا يناسب. ولكني يجب أن أصنع قائمة كاملة أيضاً، وهذا سيتطلب بعض التفكير. سأرد عليك في أقرب وقت ممكن. سأحاول قصرها على الأساسيات، وأنا أعلم أنك مشغولة".
"لا تقومي بذلك. أي شيء يخطر ببالك".
تردد آخر، ثم خرخرة خفيفة.
"حسناً، حسناً. سأبذل قصارى جهدي".
توقف قصير.
"أنا قلقة بعض الشيء بشأن ابتلاع تلك المادة، مع ذلك. بجرعات صغيرة بما فيه الكفاية، وبما أنني أملك العديد من مهارات الأمان، يجب أن يكون الأمر على ما يرام. ولكن مع ذلك".
كانت تلك نقطة وجيهة — نقطة لم تفكر فيها فيفي على نحو محرج. لقد تجاوزت هي نفسها تأثيرات زجاج الفراغ بما يكفي لتصبح مهتمة قليلاً بأي شيء أضعف من ملك فراغ، لكن الأشخاص الآخرين كانوا… ليسوا هي، وأكثر عرضة للخطر بكثير. شيء كان عليها تذكير نفسها به باستمرار.
"انتظري حتى أكون هناك لأراقبك، على الأقل في المرة الأولى".
"هذا ربما غير ضروري، لا سيما مع الاحتياطات التي سأتخذها".
سحبت ماي قارورة حمراء من مخزونها ولوحت بها كدليل — جرعة من إكسير دم الفينيق الذي كانت فيفي تحملها معها شخصياً.
"لكن، أم، نعم. أظن أنه من الأفضل توخي الحذر عند التعامل مع كواشف مستخلصة من عالم آخر".
"بالتأكيد".
"أطلب أولدن أي شيء؟"
جاء السؤال من العدم. نظرت ببلاهة إلى ماي في حيرة. رمشت ماي بذهول خاص بها.
"انتظري. ألم… ألم يخبرك جاسبر؟ عاد أولدن! ظننت أنك ذهبت لرؤيته قبلي".
"عاد؟"
سألت فيفي بصدمة.
"منذ متى؟"
"منذ نحو ساعتين".
ضحكت ماي.
"توجه مباشرة نحو الخزنة، وبالكاد أنهىتمتمة تحياته".
بدت الجنية محرجة.
"أظن أنني لست أهلاً للكلام، مع ذلك. كما انجرفت وراء الحماس عندما علمت أن مختبري قد نجا. لا مبالاة بالخزنة".
لم تلم فيفي أياً من الحرفيين على هواجسهم. فهذا ما جعلهم لا يقدرون بثمن بالنسبة لفانغارد.
ليس أن فيفي أرادت أن تنظر إلى أعضاء نقابتها على أنهم «قيمون»
أو «غير قيمين»، لكنها لم تستطيع أيضاً تجنب ذلك الحساب النفعي تماماً.
لقد كانت رئيسة نقابتهم. رغم أن — أولدن عاد؟ ومن المفترض أنه انضم إلى فانغارد مجدداً؟ نادراً ما كانت الأمور تسير بسلاسة هكذا.
"ظننت أنني سأضطر لتتبعه بنفسي. ألم يكن في معقله في المملكة الغربية؟ كيف وصل إلى هنا طوال هذه المسافة؟"
"لا شيء يحفز صانع مجوهرات مثل خزنة مليئة بأندر الأحجار الكريمة والمعادن في العالم"، مازحت ماي.
"مندهشة لأنه لم يصل أسرع، بصراحة".
تلاشت خفة الدم واتخذت تعبير متأمل.
"ربما سمع الشائعات وتوجه فوراً إلى ميريديان. أو تواصل معه رافايل. القافلة سريعة، خصوصاً إذا توازى الجدول الزمني حيث يمكنك الحصول على تذاكر متتالية".
كانت فيفي متأكدة تماماً من أن رافايل قد ذكر مراسلة أعضائهم «بحذر»، رغم أن أولدن سيكون الوحيد الذي يندفع عبر القارة بمبادرة شخصية منه.
"حسناً. تلك أخبار جيدة. يجدر بي الذهاب لتحيته على الأرجح".
هزت ماي رأسها موافقة.
"سأبتكر تلك القائمة. شكراً لتفقد الأمر، أيتها السيدة فيفيساري".
"ليس مشكلة".
رفعت يداً للإشارة إلى أنها مغادرة، وأجابتها ماي بابتسامة، وإن كانت عابرة، إذ انشغل انتباهها بمعظمه بالمرجل.
ومع شعور طفيف بالرهبة مثلما كانت تشعر دائماً عندما كانت على وشك مقابلة شخص من «حياتها السابقة»، انطلقت فيفي إلى ورشة صناعة المجوهرات.