قالت المرأة ذات الشعر الرمادي التي تقف أمام سافرا، وهي تضيق عينيها بلون الحمم البركانية لتفحص الليدي فيفي: "إذًا، ما اللعبة التي تلعبينها؟"
قابلت معلمة سافرا نبرتها المتعالية بملامح جامدة: "أي لعبة ألعبها؟"
سخرت المرأة: "أرجوكِ. من الواضح أنكِ لا تدركين من تواجهين. أظننتِ أنني سأنخدع بمثل هذه الحيلة المكشوفة؟"
ردت فيفي: "لا أعرف من أخاطب. ربما يجدر بنا البدء من هنا".
توقفت المرأة ذات الشعر الرمادي، ثم بدت عليها علامات الارتباك رغم العدائية التي استهلت بها حديثها: "معكِ حق. هذا هو المكان الصحيح للبدء. لا داعي لتجاوز الأصول، أعتذر. الليدي إمبر كالدويل؛ يسعدني التعرف إليكِ. وأنتِ؟"
كررت الليدي فيفي ببرود: "إمبر كالدويل؟ لا يمكن أن تكوني جادة".
بدت الليدي إمبر مندهشة، ثم استشاطت غيظاً.
عقدت ذراعيها ونظرت إلى الليدي فيفي بتعالٍ: "إنه اسم بشري عادي تماماً. لِمَ هذا الاستغراب؟"
توقفت أفكار سافرا عن العمل.
"اسم بشري عادي تماماً"؟
لم يجعله ترديد العبارة في ذهنها يبدو أقل غرابة. من ذا الذي يصيغ كلامه بهذه الطريقة؟ كان حدسها الأول هو الريبة. ما كان لبشرية أن تنطق بهذه الكلمات دفاعاً عن نفسها، خاصة حين يكون الاسم مألوفاً لا يستدعي التوقف عنده. لم تكن سافرا تدرك لماذا فعلت الليدي فيفي ذلك؛ من الواضح أن هناك سياقاً غائباً عنها. استبعدت سافرا التفسير المباشر. لا، لم يكن هذا دليلاً على أن الليدي إمبر كالدويل تنين متنكر.
فالتنانين كائنات خالدة عتيقة، حكيمة ومهابة في كل شيء. ولكي تظهر هذه المرأة في هيئة بالغة، حتى لو كانت شابة، فلا بد أن عمرها الحقيقي يضاعف ذلك عشر مرات. وما كان لأي كائن عمره مئتا عام أن يكون بهذا التهور في الخداع، خاصة حين تكون الرهانات كبيرة. كانت حقيقة لا جدال فيها أن التنانين لا تظهر أبداً في أراضي الفانين. القصص مجرد قصص، وحتى تلك القصص تتحدث عن ندرة حدوث ذلك.
يحكم مَلِك التنانين بقبضة من حديد، وقد أمر جنسه بترك الفانين وشأنهم. ولو خالف أحدهم هذا العرف، حتى أو خاصة لو كان لديه سبب وجيه، فما كان لذلك التنين أن يكون... سيئاً جداً في عمله! ومضت أفكار سافرا نحو معلمتها، التي كانت هي الأخرى كائناً يعود عمره لقرون، وكانت تتصرف أحياناً بطرق مريبة. هزت سافرا رأسها. الليدي فيفي استثناء. أما الكائنات الحكيمة حقاً فهي أشبه بالأرشماجي آيريس: وقار وتأمل في كل شيء، وحكمة لا تضاهى اكتسبتها من السنين الطوال.
لقد ارتكبت سافرا هذا الخطأ مرة، ولن تكرره. المغامر الذي لا يتعلم من أخطائه نادراً ما ينجو في عامه الأول من مهنته المحفوفة بالمخاطر.
وحده الأحمق من يفترض وجود تنين متنكر حين تتوفر تفسيرات أكثر منطقية، و"أكثر منطقية"
تعني هنا أي احتمال آخر يمكن تصوره. لكنها فقط... لم تكن متأكدة تماماً من أي نظرية بديلة يمكنها الركون إليها.
ردت الليدي فيفي بعد صمت طويل: "لا شيء. أعرف شخصاً يحمل اسماً مشابهاً. فاجأني الأمر فقط. على أي حال، سمعت أنكِ كنتِ تسألين عني".
جاء الرد بزفرة فورية: "كنت أبحث عن شيطانة بالمواصفات التي تنطبق عليكِ، نعم".
"...بمواصفاتي؟"
"ماذا؟ أظننتِ أنني لم أكشف حيلتكِ؟"
واجهت فيفي هذا الرد بملامح حائرة. كان واضحاً أنها لا تدرك ما تلمح إليه الليدي إمبر، وكذلك سافرا. شعرت سافرا بأن المزيد من العبارات المحيرة قادمة قبل أن ينتهي هذا الحوار. هل ستكون تلميذة سيئة إن اعترفت بأنها تتطلع إلى أي هراء سيلي هذا؟ شعرت سافرا بأنها عبء ثقيل يتبع الليدي فيفي، لكن على الأقل، لم يكن هناك لحظة هدوء.
قالت الليدي إمبر وهي تعيد شعرها الرمادي الطويل إلى الوراء بحركة متعجرفة: "بالفعل، لقد استخففتِ بخصمكِ بوضوح. المرأة التي أبحث عنها غادرت بريسمارش منذ أسابيع، متجهة إلى ميريديان حسب كل التقارير. ومع ذلك، ها أنتِ هنا؟ مثير للاهتمام جداً".
مالت بجسدها للأمام، وضيقت عينيها نحو الليدي فيفي: "فسري لي هذا".
توقفت معلمة سافرا مرة أخرى، هذه المرة لأن اختلاق تفسير لهذا التناقض لن يكون سهلاً. لم يكن بوسع الليدي فيفي أن تقول إنها تتنقل آنياً بين المدن، إلا إذا أرادت كشف هويتها. كان الالتواء المكاني بعيد المدى ذروة القدرة السحرية للفانين. زعم الأرشماجي آيريس قدرته على ذلك، وصدقته سافرا، لكن تعويذة بهذه القوة ستنهكه بالتأكيد. لو كان بوسع الأرشماجيين الانتقال بين المدن بلمحة بصر، لقلت الكوارث واسعة النطاق عبر السنين.
سألت الليدي فيفي أخيراً: "أتظنين أنني أكذب؟"
"أظن؟ لا تفرضي عليّ هذا التردد المخزي. أنا لا أكون أبداً أقل من واثقة تماماً في كل ما أفعله أو أقوله".
شمخت الليدي إمبر بأنفها: "إذًا. ربما أُرسلتِ إليّ كنوع من الحيلة؟ امرأة أقل دهاءً ربما انخدعت".
نظرت إليها بنظرة تعاطف: "كما هو الحال دائماً، خسرتِ من البداية. كما يخسر كل الرجال والنساء حين أكون خصماً لهم".
فتحت الليدي فيفي فمها، ثم أطبقته.
"ماذا؟"
تابعت الليدي إمبر: "ومع ذلك، سأستمع لما لديكِ. فصلي القول. وإن كنتِ تعلمين أنني لن أصدق كلمة واحدة مما تقولين".
حدقت الليدي فيفي في المرأة. اتخذت الليدي إمبر تعبيراً صبوراً ومتحملاً، كأنها تسدي معروفاً لليدي فيفي. التفتت فيفي لتتبادل نظرة مع سافرا. شعرت سافرا بحاجبيها يرتفعان حتى منبت شعرها؛ كانت معجبة تقريباً بهذا القدر الهائل من الغطرسة. كان التعالي الذي يقطر من كل كلمة يبدو كوميدياً، للوهلة الأولى بدا كأنه مهزلة مقصودة. ومع ذلك... كان حقيقياً بوضوح.
"وأي نوع من المخلوقات يشتهر بالغطرسة يا سافرا؟"
نبض صوت ساخر في رأسها.
كبتت ذلك الجزء المعارض من وعيها، وردت بحرقة: "كثيرون هم على هذه الشاكلة. المدير، على سبيل المثال. هذا لا يثبت شيئاً".
أجابت الليدي فيفي أخيراً بنبرة مشوبة بالضيق: "عليكِ أن تخبريني أولاً بما أحتاج إلى تفسيره. كل ما أعرفه هو أنكِ كنتِ تبحثين عني. جئت لأعرف السبب".
"همف".
ضيقت المرأة عينيها: "بما أن لدي سبباً للاعتقاد بأنكِ لستِ من تدعين، لِمَ أكشف عن دوافعي؟"
بدأت الليدي فيفي بضيق: "كيف يمكننا...؟"
ثم تنهدت.
لمست صدغها، كأنها أصيبت بصداع مفاجئ: "أنا بالتأكيد الشخص الذي تبحثين عنه، يا ليدي إمبر".
"أنتِ تطابقين المواصفات، لا يمكن إنكار ذلك، لكن هذا ليس دليلاً كافياً".
جاء رد الليدي فيفي بنبرة هي الأكثر نفاداً للصبر مما سمعته سافرا من قبل: "يمكنني الرحيل، إن أردتِ؟"
لسبب غريب، انتعشت الليدي إمبر عند سماع ذلك، ثم ذبلت فجأة: "لا، للأسف، لا يمكنني السماح بذلك".
قطبت حاجبيها وعقدت ذراعيها، وهي تتفحص الليدي فيفي التي بدت مذهولة.
ارتعشت المرأة حين واتتها فكرة: "آه! نعم، عرفت. من الواضح أن هذا موقف يحتاج إلى مزيد من التأمل. في الواقع، سيكون من غير المسؤول ألا أتدبر هذا التطور جيداً، وأتأكد من فهمي لما يحدث. لذا بعد يومين، لا، ثلاثة! ستأتين وتتحدثين معي مجدداً، حين أكون أكثر استعداداً".
ساد صمت طويل بينهما.
سألت الليدي فيفي: "هل أنتِ جادة؟"
"كما قلت، لا أكون أبداً غير ذلك. أيضاً، يجب أن أذكركِ: أنتِ لا تعرفين من أنا، ولا ما هي أهدافي. هل كان من الحكمة تماماً أن تسلمي نفسكِ لي فوراً؟"
هزت رأسها مستنكرة: "دليل آخر على أنها حيلة ماكرة، ألا تظنين؟ قلة من الناس يتهورون هكذا في المواقف المجهولة".
حدقت الليدي فيفي، مرة أخرى، في المرأة.
وافقت الليدي إمبر بإيماءة راضية: "عاجزة عن الكلام، كما ينبغي أن تكوني. لم يفُتكِ شيء مني".
صفقت براحة يدها على الطاولة، مما جعل قطعة الأثاث تهتز: "ثلاثة أيام. سأواصل تحقيقي في هذه الأثناء".
"تحقيقي؟"
"إيه... استفساراتي. لقد أسأتِ السمع".
ذكرت المرأة الكذبة الصريحة بلامبالاة عارمة، كأنها تعتقد حقاً أن الواقع سينحني ليتقبل ادعاءها، كأن الليدي فيفي ستصدق كلماتها لمجرد أنها خرجت من فمها. كانت سافرا معجبة حقاً. كانت هذه المرأة تعيش في عالم مختلف تماماً عن عالمهما. ظنت سافرا أن الليدي فيفي غريبة الأطوار أحياناً، لكن الليدي إمبر؟ لم تكن هناك منافسة بين الاثنتين في هذا المضمار.
قالت الليدي فيفي بينما نهضت المرأة وبدأت بالمشي دون مراسم: "انتظري".
التفتت الليدي إمبر، وبدت غير صبورة: "نعم؟"
سألت فيفي بنبرة قلق: "هل... يحدث شيء سيء؟ هل تحتاجين إلى مساعدة في أي شيء؟"
لم يباغت السؤال سافرا فحسب؛
بل بدت الليدي إمبر مذهولة أيضاً: "عن ماذا تتحدثين أيتها الشيطانة؟"
كانت نبرة معلمتها أكثر جدية مما اعتادت سافرا سماعه.
درست المرأة ذات الشعر الرمادي بتمعن: "هل هناك مشكلة؟"
ردت الليدي إمبر بنظرة استنكار: "ليس لدي أدنى فكرة عما تلمحين إليه أيتها الشيطانة، ولكن حتى لو كانت هناك مشكلة، فأنا أكثر من قادرة على التعامل معها بنفسي. من تظنين نفسكِ؟ ومن تظنينني؟"
شمخت بأنفها إهانة للعرض حسن النية، ثم استدارت وغادرت. مالت الليدي فيفي إلى الخلف في مقعدها، تحدق بتأمل في المدخل الذي خرجت منه الليدي إمبر.
"ما الذي حدث للتو يا ليدي فيفي؟"
"لا أدري".
ارتسم عبوس على شفتيها: "لكنها لم تبدُ قلقة جداً، ومن الواضح أنها ليست بارعة في إخفاء أفكارها. كنت سأصر على خلاف ذلك، فقط لأكون في مأمن".
بدأت سافرا بالسؤال البديهي الأول: "لماذا كنتِ متفاجئة جداً من اسمها؟ أتعرفينها؟"
سخرت الليدي فيفي: "الليدي إمبر كالدويل؟ لا، لم أسمع به في حياتي".
"لكن... اسم مشابه؟"
قالت بتهكم: "نعم، 'اسم مشابه'. لا أعرف 'إمبر كالدويل'، لكنني أعرف امرأة ذات شعر رمادي وعينين برتقاليتين، تحمل سيفاً ذا حدين، وترتدي درعاً أسود مرصعاً بالجواهر. إمبرالين فاليريانا دي كالداروس. ابنة سينيريوس دي كالداروس، المعروف بلقب آخر".
تراجعت سافرا إلى الوراء بذهول: "مَلِك التنانين"، قالت ببلاهة.
"نعم. الأميرة إمبرالين هي ابنته الصغرى. كانت ذات شخصية غريبة حين عرفتها آنذاك أيضاً. معظم التنانين ليست مثلها، للعلم. متغطرسة، لكن ليست... هكذا".
ظهر تعبير تأملي على وجهها: "كان بإمكانها أن تمر كأنها في عمركِ. لقد نضجت لتصبح شابة. من الواضح أنها تملك تلك الطباع، لكنني أكن لسينيريوس وعائلته احتراماً كبيراً. ربما لا نراها في أفضل حالاتها".
كشرت قليلاً: "حسناً، أنا أكن لعائلتهم احتراماً كبيراً في الغالب. الأمر معقد".
جلست سافرا مذهولة للحظات: "لا"، قالت أخيراً: "لا. هي لا... لا يمكن أن تكون... أرفض تصديق ذلك. أنتِ مخطئة بطريقة ما".
قالت الليدي فيفي، ومرحها واضح: "لا أعتقد ذلك".
يئست سافرا: "إنها مجرد مصادفة"، أصرت.
كانت تلك العينان البرتقاليتان تبدوان كبركتين من الصخر المنصهر حتى من انطباعها الأول؛
لم ترَ شيئاً كهذا من قبل: "لا يوجد الكثير من الأدلة".
اسم مشابه بشكل كوميدي، وتطابق في المظهر الخارجي، وطريقة غريبة في الكلام، واعتراف شخصي من الساحرة نفسها، بالكاد تكفي لضمان... تلاشت الفكرة. لم تستطع تغيير الواقع بسبب اليأس المحض.
أطلقت سافرا أنيناً وغطت وجهها بكلتا يديها: "كنتِ تتحدثين إلى أميرة. أميرة تنين".
"كما قال قائد الحرس، كان الأمر واضحاً جداً. لم أكن لأحتاج حتى لمعرفتها".
همهمت: "أظن أنني أفهم لماذا كانت تبحث عني، أو على الأقل السبب المفترض. لا يمكن أن يكون غرضها الحقيقي من المجيء إلى هنا".
سألت سافرا: "التحقيق؟"
وافقت: "أظن أن الشائعات هي التي لفتت انتباههم. إنهم يأخذون هذا النوع من الأمور على محمل الجد، وقد أظهرت الكثير من القوة خلال حادثة القافلة. أصحاب الألقاب من المستوى العالي لا يظهرون من العدم".
حدقت الليدي فيفي في الطاولة لثانية، غارقة في التفكير: "لكنها لم تبدُ مهتمة حقاً باستجوابي. وأشك في أن الأمراء أو الأميرات هم من يتتبعون عادة التنانين المارقة. لست متأكدة مما يجري".
"لماذا لا... توضحين الأمر؟ تخبرينها من أنتِ؟"
سيشجع ذلك المرأة على إعطاء إجابات، حتى لو كانت تنيناً.
ردت الليدي فيفي بزفرة: "بجانب أنها لم تمنحني فرصة؟ لا ينبغي لي".
"لِمَ لا؟"
"لست على علاقة سيئة مع التنانين. لكن لا أعتقد أنني الشخص المفضل لديهم أيضاً".
"هاه؟"
تنحنحت الليدي فيفي.
أثارت تلك النظرة المراوغة كل أنواع النظريات في رأس سافرا، بمستويات متصاعدة من السخافة: "رحلاتي عبر سلسلة جبال عمود السماء لم تكن الأكثر سلمية. ربما هناك جناح مفقود من قصر مَلِك التنانين يذكرنا ببعض أخطائي وأخطاء فرقتي. لا أعتقد أنني مدعوة للعودة. إلى سلسلة جبال عمود السماء بشكل عام، وبالتأكيد ليس إلى القصر".
حدقت سافرا في معلمتها. كانت تلك معرفة لم تلمح عنها شيئاً من قبل. وهو ما... خمنت أنه منطقي. القصص عن مآثر فرقة الأبطال الأقل احتراماً لن تكون بالتأكيد هي التي تغنى في الحانات. وفي الحقيقة، بمعرفة الليدي فيفي، هل كان بإمكان سافرا أن تتفاجأ بأنها سببت متاعب لمَلِك التنانين؟
قالت الليدي فيفي: "القصد، نحن لسنا أعداء، لكن الأميرة إمبرالين قد... ستأخذ الأمر على محمل شخصي نيابة عن عائلتها. ربما حتى تحاول قتالي. ليس حتى الموت، بالطبع، لكن هناك ثأر صغير بيننا، وللتنانين طريقتهم المفضلة لتسوية تلك الأمور".
لوحت الليدي فيفي بيدها بإحراج: "كما قلت، لا يمكن أن يكون هناك شيء خطير جداً يحدث معها. كما رأيتِ، هي ليست بارعة في إخفاء الأشياء، ولا تبدو قلقة بشكل مفرط".
عبست قليلاً: "ليست كل مشكلة في العالم من اختصاصنا لنصلحها. سأبقي عيني مفتوحتين، لكن..."
هزت كتفيها: "لدي نقابة لأعيد بناءها، وواجبات أخرى بجانب ذلك. واجبات مهمة، ولدي الكثير منها بالفعل".
انزلقت من مقعدها، وفعلت سافرا الشيء نفسه.
"هيا لنحصل على زجاج الفراغ من ساحة المدينة. لن يستغرق الأمر طويلاً، قال القائد ساعة. وبعدها، وعدتكِ برحلة صيد. لنحاول الحصول على، لنقل، عشرة مستويات إضافية. يبدو ذلك نقطة بداية جيدة".