قال: "ماذا؟"
كرر سورن وهو يتململ في مقعده: "التنين، يا سيدتي. أظن أن هذا يعني أنك لم تكوني على علم بالموقف؟"
"هناك تنين. في بريسمارش. يبحث عني."
تريث قليلًا ثم قال: "لم تدّعِ أنها تنين. لكن نعم."
توقفت الشيطانة عن الكلام.
تسلّل شيء من التشكيك إلى نبرتها الرتيبة: "تظنين أن هناك تنيناً؟ ألا تملكين يقيناً؟"
"آه. تقنياً، لا. لكن القرائن كثيرة جداً، ولا أستطيع طرح هذا الادعاء باستخفاف يا سيدتي. ليس لدي أدنى شك."
تردد ثم أضاف: "كان يجدر بي توضيح هذا الغموض منذ البداية."
"قرائن مثل ماذا؟"
"هي... واضحة جداً... في كلماتها وأفعالها. وبالتأكيد ليست من الرتبة الذهبية كما تزعم."
بدأ الشك يتسرب إليه، لكنه تذكر التقارير التي وصلته.
هز رأسه وقال: "أظن أنك ستفهمين بمجرد مقابلتها يا ليدي فيفيساري. لا تزال في نقابة المغامرين."
"كيف تبدو؟"
أربكه السؤال. هل يهم كيف يبدو التنين؟ وكأن هناك تنيناً بعينه تنتظره؟ كانت الفكرة ساخرة، لكنه تذكر بارتعاشة أنها الساحرة العليا. ربما تعرف بالفعل وجوه العديد من التنانين وتنتظر واحداً منها.
أجاب أخيراً: "امرأة بشرية شابة، في مقتبل العشرينيات. ربما أصغر قليلاً. شعر رمادي طويل، درع صفائح أسود، وسيف ذو حدين. كل شيء مرصع بالجواهر."
كان هذا جزءاً من تلك "القرائن"
التي تحدث عنها؛
فحتى أكثر "مغامري الرتبة الذهبية"
غروراً من ذوي الأصول النبيلة لا يتجولون بنصف ثروة المدينة محشورة في دروعهم وأسلحتهم.
سألت الساحرة: "لون العينين؟"
"برتقالي."
"شعر رمادي وعينان برتقاليتان."
تنفست بعمق، وهي واحدة من أوضح ردود أفعالها الجسدية حتى الآن، مما جعل سورن يتوتر فجأة.
"حسناً. سأذهب لأرى ما يحدث هناك أيضاً، إذن."
"...ممتاز."
كبح سورن فضوله. من واجب قائد الحرس أن يبقى على اطلاع، لكن المسائل بين التنانين وأبطال الأساطير هي أمور يفضل ألا يورط نفسه وحرس المدينة فيها.
"أخبريني إن احتجت لأي شيء يا ليدي فيفيساري. سنبدأ بإخلاء ساحة المدينة. سنكون جاهزين خلال ساعة، كما قلت."
"شكراً. هذا كل شيء؟"
"نعم يا سيدتي."
استدارت وغادرت دون إبطاء، وتلميذتها تتبعها كظلها. اتكأ سورن إلى الوراء وترك توتر اللقاء يتلاشى. لم يكن الأمر سيئاً. فقط... ها قد ذهبت الساحرة لتتحدث مع تنين. أغمض عينيه ودعا ألا تشتعل المدينة قبل حلول الجرس التالي.
* * *
بمجرد خروج فيفي إلى الشارع، بعيداً عن مركز الحرس وعيونهم المحدقة، أطلقت سافرا شخيراً بجانبها.
قالت فتاة القطط: "هاه. تنين؟ لن أقع في هذا الخطأ مجدداً. ما الذي تظنينه حقاً يا ليدي فيفي؟"
بينما كانت فيفي تسير بخطوات وئيدة نحو نقابة المغامرين، قلبت السؤال في ذهنها. لم تكن متأكدة كيف تجيب.
أصرت سافرا: "لأنه لا يمكن أن يكون تنيناً. أعرف أن هناك قصصاً عن هذا النوع من الأمور، لكنها مجرد قصص."
سرقت نظرة مترددة إلى فيفي.
"...أليس كذلك؟"
وافقتها فيفي جزئياً: "الأمر نادر جداً. إنهم محصورون في سلسلة جبال العمود السماوي بمرسوم من ملك التنانين نفسه. هذا لا يعني أن أحداً لن يعصاه، خاصة التنانين البرية."
فليست كل التنانين تطور ذكاءً بمستوى البشر. بدت سافرا راضية بإجابة فيفي. استطاعت فيفي تخمين السبب، وكانت فكرة مسلية لدرجة أنها كتمت ابتسامة.
ربما وجدت الفتاة عزاءً في أن قائد حرس بريسمارش الرزين قد قفز إلى ذلك التفسير الشائن عن "تنين متنكر"، فبالتأكيد لم يكن خطؤها المحرج في وقت سابق -حين ظنت فيفي تنيناً- سخيفاً إلى هذا الحد.
قالت فيفي وهي تسير في الشارع المزدحم: "مع ذلك، أتخيل أن الاستثناءات تحدث. أعمال رسمية، حملات مصرح بها لسبب أو لآخر. إنها تبحث عن الساحرة العليا."
بدت تلك مهمة قد يسمح بها ملك التنانين في ظل ظروف مناسبة.
أشارت سافرا: "إنها تبحث عن الساحرة الغامضة التي كانت في بريسمارش قبل أسبوعين. لو أرادت الساحرة العليا، ألم تكن لتذهب إلى ميريديان؟"
سلمت فيفي بالأمر: "لست متأكدة حقاً مما يجري. سنعرف قريباً."
كان الوصف الذي قدمه القائد هو أكثر ما أثار حيرة فيفي في هذا الموقف. شعر رمادي وعينان برتقاليتان. لا يمكن أن تكون هي؟ هزت رأسها لتطرد الفكرة.
"قائد الحرس لا يبدو من النوع الذي يقفز إلى الاستنتاجات."
قالت سافرا: "أجل... لكنها ليست تنيناً. أعني، لو كانت كذلك، وجاءت هنا في مهمة رسمية، فمن المستحيل أن تكشف عن نفسها بهذه السرعة. يبدو أن حرس المدينة استغرقوا يومين ليصبحوا 'شبه متأكدين' أنها تنين. سيكون هذا قمة في عدم الكفاءة، أليس كذلك؟ هناك شيء آخر يحدث."
اعترفت فيفي بأنها حجة مقنعة. لكن التنانين بشر مثل أي شخص آخر، والجميع لديهم عيوبهم. تباً، لم تكن فيفي نفسها بارعة في الكتمان.
* * *
فكرت إمبرالين بزهو: سيأكل فولكاريوس كلماته عندما أراه في المرة القادمة.
حقاً، "لست بارعة في التلميح"، يقول هذا؟
هاه! أنا عملياً واحدة منهم الآن. لقد تقمصت هذه الشخصية البشرية ببراعة لا تضاهى كما تفعل في كل شيء. قضت ثلاثة أيام كاملة في هذه المدينة، تخالط الناس، ولم يشك أحد في هويتها، ناهيك عن ماهيتها. يمكن وصف مهمة التخفي الخاصة بها بأنها نجاح باهر. وكأن أي شيء غير النجاح ممكن عندما تكون هي، الأميرة إمبرالين فالييريانا دي كالداروس، طرفاً في الأمر.
قالت بوقار وهي تمسح بنظراتها جمهورها وتستمتع بإنصاتهم لكل كلمة: "وهكذا كنت، تحيط بي ثلاثة دببة من دُببة ميرووكر، ظهرت وكأنها من العدم. ذراع واحدة سليمة، نصف واعية وبالكاد قادرة على الوقوف، ولا أملك سوى سيف محطم وذكائي."
لم تكن بارعة في الاندماج مع هؤلاء الفانين فحسب، بل كانت قادرة على سحرهم بلا مجهود. احتست جرعة طويلة من كأسها، تاركة توتر جملتها الأخيرة يتصاعد. مثل كل القصص التي شاركتها، كان جوهر الحكاية حقيقياً، وإن غيرت التفاصيل لتناسب هويتها البشرية؛ وهو دليل آخر على مهارتها الفريدة في المكر، وقدرتها على التصرف ببديهة.
سأل أحد البشر الصغار بحماس وعيناه البنيتان تتسعان: "وكيف نجوتِ يا ليدي إمبر؟"
قال رجل أكبر سناً، لم يكن بحماس الصبي: "دببة ميرووكر؟ لم أسمع بها قط، وأنا من المملكة الشرقية."
توقفت، ثم لوحت بيدها بتعالٍ: "وهل قرأت كل كتب الوحوش في البلاد، أيها البشري؟"
تضاعفت نظراته المتشككة... وتحولت إلى ريبة. لم تكن متأكدة من السبب.
"ليس كلها، لكن الكثير منها."
هزت كتفيها: "إنها وحوش ضارية، لا تستحق الذكر. طولها حوالي عشرين قدماً، وفراء أسود كالموسى."
قالت باستخفاف: "ميل طفيف للماء. تافهة لأي شخص غير مبتدئ."
آه... انتظر. كان يفترض بها أن تتظاهر بأن هذه الوحوش تهديد. لقد قللت من شأن القصة لتناسب هذه الهوية، لكن بالنسبة لضعيف، سيكون دب ميرووكر أكثر من مجرد خطر بسيط.
"أعني بالنسبة لي في ذلك الوقت،"
سعلت، منقذة الموقف ببراعة.
كرر الرجل بجمود: "عشرون قدماً."
"تماماً."
لم تفهم لماذا ارتفعت حاجبا الرجل هكذا، وكذلك حاجب الكثيرين من الجمهور. هل قالت شيئاً خاطئاً؟ أشار الرجل بوضوح إلى الشارة الذهبية على صدرها، لكنها لم تكن متأكدة مما يعنيه ذلك.
تداركت قائلة: "مع أنني... أبالغ، قليلاً؟"
كرر الصبي المراهق بحماس وهو يميل للأمام بذهول: "لكن كيف نجوتِ يا ليدي إمبر؟"
بامتنان، تجاوزت إمبر بسرعة أي شيء تسبب في تلك النظرات المشككة. انطلقت في تكملة حكايتها، وتلاشت التعبيرات المتشككة في لحظات؛ لقد أسرت جمهورها مجدداً. لم يكن هناك شيء في العالم لا تتفوق فيه الأميرة إمبرالين فالييريانا دي كالداروس، لكن شخصيتها الساحرة كانت حقاً في قمة القائمة. عندما أنهت القصة المشوقة، قوبلت بهتافات وتصفيق من الجميع. تباهت تحت الأضواء، متنعمة بتقديرهم بالتواضع والنعمة المتوقعين من سلالتها المرموقة.
باستثناء... أن أصوات الإعجاب تلاشت بسرعة مريبة. بدلاً من سيل الأسئلة المعتاد الذي كان يجب أن تتلقاه، كانت الرؤوس تلتفت بعيداً عنها. ساد الصمت في نقابة المغامرين. نظرت حيث نظر الآخرون، ورأت وافدين جديدين. رمشت إمبر بمفاجأة. شيطانة وفتاة وحش، كلتاهما مبتدئتان. مع أن هالة من الثقة الهادئة كانت تغلف الشيطانة ولا تناسب طفلة -أعادت إمبر تقييم انطباعها الأول. ليست مبتدئة بعد كل شيء.
في الواقع، تحركت غرائزها الأولية عندما وقعت تلك العينان الحمراوان عليها. همست الغرائز: خطيرة؟ كانت الفكرة سخيفة، ونفضتها عنها. فكرت بغضب خفيف: خطيرة؟ لا شيء في هذه المدينة بأكملها يمكن أن يشكل تهديداً لها. من أين جاء ذلك الشعور السخيف؟ لا بد أنها تخيلته. وبينما كانت تدقق النظر في المرأة القصيرة، ضربتها الحقيقة كالصخرة. فكرت بذعر: أوه، لا. شيطانة قصيرة. شعر أبيض وقرون ملتوية.
رداء أسود. ترافقها فتاة قطط حمراء الشعر. عرفت من هذه. كيف لا تعرف؟ وكان ظهورها أسوأ سيناريو ممكن. لأن... لأن الساحرة المزعجة لم تكن سوى ذريعة!
ما الذي يهم إمبر في إشاعة عشوائية عن "تنين طليق"؟
إنهم يتلقون عشرات التقارير كهذه كل عام. مع أنه لا يوجد الكثير منها يحمل ذرة من الحقيقة، ناهيك عن ما يستحق التحقيق. كان الفانون يصرخون دائماً بشأن أكثر الأشياء جنوناً. بدلاً من ذلك، استخدمت إمبر احتمالية وجود تنين مارق وذكي كمبرر للتسلل إلى أراضي الفانين دون كسر القوانين علانية. وهذا يعني أنها لم تكن تريد حقاً تعقب مصدر تلك الإشاعة. لو حصلت على دليل بأن هذه الشيطانة ليست تنيناً -وهو ما سيكون الحال بوضوح- فلن يكون لدى إمبر ذريعتها.
هذا التطور يعرض كل شيء للخطر. امتدت يدها لتلمس جواهر الكنز السماوي المعلق حول عنقها. بينما قد تكون مهمتها الحقيقية غير ضرورية -بينما قد تكون نابعة من جنون الارتياب أو سوء التقدير- لم تكن لديها نية للتخلي عنها. من بين كل التنانين الموجودة، قد تنجو من غضب الأب لخرق أحد قوانينه مباشرة، لكنها لا تريد اختبار تلك الفكرة. مطلقاً. لم تكن لديها أدنى فكرة عن مقدار اللين الذي قد يبديه، إن وجد.
جعلها تفكيرها في "البابا"
تشعر بالضيق. في النهاية، هو السبب في مغادرتها لوطنها. لم يكن... على ما يرام مؤخراً، ولم تكن تتخيل ذلك، مهما قال الآخرون. أعادت تركيزها، وحدقت إمبر في الوافدة الجديدة. لا يمكنها السماح لهذه الشيطانة الملعونة بإفساد كل شيء. ماذا تفعل هنا أصلاً؟ يفترض أنها غادرت المدينة قبل أسبوعين -لماذا عادت فجأة؟ التفتت نقابة المغامرين بأكملها تقريباً لتنظر إلى المرأة الصغيرة الشاحبة.
جالت العينان الحمراوان في الغرفة، غير مكترثتين في أدنى حد. مع أن تكشيرة ربما تكون قد مرت على ملامحها. ربما تخيلت إمبر ذلك. خطت الشيطانة للأمام، وعادت نظراتها لتثبت بقوة على إمبر. الأميرة إمبرالين فالييريانا دي كالداروس لن تشعر بالترهيب من فانٍ ضئيل؛ لم يصبها مثل هذا الشعور، بالتأكيد لا. لكن عمودها الفقري تصلب، ونهضت من مقعدها وكأن يداً قوية جذبتها للأعلى. توقفت الشيطانة على بعد بضع خطوات منها.
سأل صوت بارد: "هل يمكننا التحدث؟"
ردت إمبر وهي ترفع ذقنها: "بالتأكيد، سنفعل. اتبعيني، أيتها الشيطانة."
استدارت على عقبها وقادتهم إلى أبعد ركن في نقابة المغامرين. عندما جلست في مقعدها، فكرت إمبر في استخدام إجراء مضاد للتنصت، لكن الساحرة الشيطانة فعلت ذلك أولاً. لوحت بيدها واستدعت فقاعة من المانا حولهم الثلاثة. لم تشعر إمبر باستدعاء التعويذة، ناهيك عن رؤية دائرة السحر. ماذا؟ هل... تسلل أحدهم بالسحر أمام عينيها مباشرة؟
قالت الشيطانة: "يمكننا التحدث بأمان."
حدقت إمبر بذهول للحظة، ثم تخلصت من صدمتها. من الواضح أنها لم تكن منتبهة فقط. قد يحد شكلها شبه التنيني من قدراتها في استشعار المانا، لكن فانياً عشوائياً، حتى لو كان قوياً، لا يمكنه إخفاء تعويذته عنها. عندما خطرت لها تلك الفكرة، تردد صوت الأب في عقلها دون استئذان. العالم أوسع وأعمق مما ستعرفينه يوماً يا جمرة صغيرة. لا تتظاهري أبداً بفهمه، ولا حتى بجزء منه. فهمت قصده، بوضوح، لكن الأب أصبح درامياً في شيخوخته.
كلما استطاع التظاهر، فعل. هي تعرف أفضل: التفسير البسيط هو الصحيح هنا. إما أنها لم تكن منتبهة، أو أن الساحرة لم تلقِ تعويذة على الإطلاق. استخدمت قطعة أثرية أو مهارة متخصصة. سيكون من المخزي حتى التفكير في غير ذلك.
قالت إمبر وهي تضيق عينيها تجاه هذا التعقيد غير المرغوب فيه: "حسناً، إذن. أرى أنك اكتشفتِ أنني كنت أسأل عنكِ. من الحكمة أن تسلمي نفسك دون تأخير. لست امرأة تحب الانتظار."
حتى وهي تتحدث، كانت أفكارها تتسابق داخل رأسها. كل جملة يتبادلانها تهدد ذريعتها الواهية لوجودها هنا، ولم تكن تستطيع حقاً المبالغة في مدى كرهها لخرق مرسوم الأب أكثر مما تفعل حالياً. لكنها لا تستطيع الفرار. لن يكون ذلك غير لائق فحسب، بل سيكون تهرباً من واجبها في التحقيق. لن يكون هناك مفر من بعض عدم الصدق هنا، لكن... ستعرف كيف تلتزم بالحدود. مهمة صعبة، لكنها لم تكن يوماً ممن يتهربون من الصعاب.
إذن. كيف يمكنها الهروب من هذه المحادثة بأسرع ما يمكن تنينياً، مع الحفاظ على الشك حول هوية الشيطانة؟ قررت الهجوم. كانت تلك دائماً استراتيجية رابحة.