كان الأسبوعان الماضيان قاسيَين. لم يكن مهرجان يوم السلام وحده كفيلاً بإرهاق حرس المدينة، بل كان كافياً لإشغال قائد الحرس لأقصى حد. وهذا العام، احتفلت المدينة بمرور مئة عام على تأسيسها، فامتدت الاحتفالات أسبوعاً كاملاً بدلاً من ليلة واحدة تنتهي عند بزوغ الفجر. أضف إلى ذلك ساحرة شيطانية غامضة، وأعضاءً مقبوضاً عليهم من جماعة نجم الصباح، واضطراباً في الأبعاد استدعى قدوم سحرة عظام من معهد العلوم السحرية عبر القارة؛
لقد كان سورين ملاحَقاً بكل معنى الكلمة. وبدا الاضطراب الأخير الذي حدث قبل يومين تافهاً بالمقارنة. مما أوحى له بأن سقف التوقعات لم يكن منخفضاً، بل كان مدفوناً تحت الأرض. لكن الأمور هدأت. انتهى مهرجان يوم السلام. دُرئ خطر الفناء الوشيك، وتلقت بريسمارش طمأنات -وإن كانت غامضة- من ميريديان بألا تقلق من وقوع حدث ثانٍ كهذا... مع التوصية بالاستعداد للطوارئ. تناقضٌ في نظره، لكنه تفهمه.
الحذر واجب. كان السحرة العظام في بريسمارش يدرسون ثغرة الأبعاد بهدوء دون إثارة المتاعب، وحتى المغامر الجديد الغريب لم يكن يجذب الانتباه سوى بإثارة الشائعات لا بنشر الفوضى في المدينة. بالمحصلة، عاد الوضع إلى ما كان عليه. ربما كان ذلك هو التحذير الذي تجاهله. من الواضح أنه لم يعد مسموحاً له بالهدوء في حياته. تلك الأيام ولّت.
"الساحرة التي جاءت قبل أسبوعين تبحث عنك، أيها القائد."
لم يكن سورين واثقاً من وجود جملة في هذا العالم قد تجعل قلبه يهوي إلى أخمص قدميه أكثر من هذه. حدق في مرؤوسه كابحاً فزعه. تأخر في الرد طويلاً حتى بدأ الرجل الآخر يتململ في مكانه.
"الساحرة التي جاءت قبل أسبوعين؟"
كرر سورين أخيراً.
"هل تقصد..."
"الشيطانية. المرأة قصيرة القامة ذات الرداء الأسود، سيدي. المسؤولة عن أسر أعضاء نجم الصباح."
"آه."
"تريد التحدث إليك."
"استنتجت ذلك، أيها الرقيب."
بعد أن تنفس بعمق مرتين، استجمع سورين رباطة جأشه المعتادة، تلك التي تضعضعت أكثر مما يود عند سماع إعلان مرؤوسه. يجب على قائد حرس المدينة، بل على أي ضابط رفيع، أن يبعث على الثقة دائماً. حتى في مثل هذه الظروف الحالكة.
"لا داعي لإبقائها منتظرة إذن. هل هي عند المدخل؟"
"نعم، أيها القائد."
"لا حاجة لمرافقتي. شكراً لك، أيها الرقيب."
بينما كان يمشي، كانت أفكاره تتلاطم.
تلك "الساحرة الغامضة"
التي ظهرت قبل أسبوعين أثارت قلقه منذ ذلك الحين، حتى قبل أن يدرك الحقيقة المذهلة. لقد استنتج أنها من ذوات الألقاب، بالطبع، لكنه تعامل مع ذوي الألقاب من قبل. أي قائد حرس لمدينة كبيرة فعل ذلك.
غير أن الأمر لم يكن مجرد "ساحرة غامضة متجولة ذات لقب".
لم يربط سورين الخيوط فوراً؛ لا حين وصلت أخبار ثغرة أبعاد ميريديان إلى بريسمارش، ولا حين انشقت سماء بريسمارش نفسها لتتسلل وحوش من خلف الأفق الأول إلى عالمهم... لترتد خائبة أمام نقطة سوداء لساحرة تحوم على ارتفاع ألف قدم. أدرك الأمر في الليلة التالية، حين انتصب في فراشه كأن صاعقة ضربته. بدا الأمر واضحاً بأثر رجعي. وشكّ في أنه الوحيد الذي عرف هوية المرأة. أو اشتبه فيها، إذ لم يملك دليلاً.
...خاصة بالاسم البديل الذي قدمته.
لم يكن اسماً "بديلاً"
حتى. بل لقباً.
"فيفي".
كان من المربك مدى بساطته. ورغم إدراكه لسخافة رأيه، إلا أن أبطال التاريخ حقاً لا ينبغي أن يحملوا ألقاباً كهذه. كان ثمة خطأ جوهري في الأمر. إذن.
هو لا يمشي لمقابلة "ساحرة غامضة".
هو على وشك التحدث إلى الساحرة العظمى شخصياً. وليغفر له الملوك على قوله، لكن هذا لم يبشر بخير للمدينة التي يصارع لمنع غرقها في الفوضى. حين وصل، واجه صورة امرأة يتذكرها جيداً، رغم لقاءاتهما القليلة. لم يستطع منع نفسه من المباغتة مجدداً. كان هذا الدليل الوحيد الذي يجعله يشك في نظريته: مظهرها. كان الجميع يعلم أن الساحرة، رغم قصر قامتها مقارنة بالأبطال الأربعة الآخرين، كانت شيطانية مذهلة وأنيقة، ذات...
حسناً، ذات قوام ليس بهذا الضآلة، كي نكون صرحاء. ليست امرأة صغيرة لدرجة أنها ستتلاشى بمجرد دخولها في حشد. لكن، كانت الساحرة معروفة بانعزالها، وقد قدمت له الأبحاث المتعمقة في المكتبة معلومات متضاربة حول هذا الموضوع.
لذا لم يكن ذلك "دليلاً مضاداً"
بالضرورة، بل مجرد تباين غريب. في النهاية، لم يعد الأمر مهماً. أدهشته القطة الوحشية ذات الشعر الأحمر أيضاً، لسبب مختلف. سافرا، على ما يعتقد. واحدة من مغامراتهم الصاعدة. لقد نسي أنها اصطحبت الفتاة معها حين غادرت بريسمارش. هل يعني هذا أن الساحرة اتخذت تلميذة؟ أم أن الفتاة مجرد تابعة؟ لقد استحسن الأمر في كلتا الحالتين، وخاصة الأولى. ورغم أن الفتاة لم تتصرف بحكمة كبيرة، إلا أنها بمطاردتها لعضوي نجم الصباح أظهرت من الشجاعة ما نادراً ما يراه في رجال بالغين يفترض بهم أن يلتزموا بالشرف.
من الواضح أن الشخصية تهم الساحرة أكثر من الموهبة؛ لأنه في الواقع، هل يوجد ساحر سيجذب انتباهها من تلك الناحية؟
"أيتها السيدة المغامرة،"
حياها بحرارة وهو يقترب. وابتسم للفتاة أيضاً. ردت بابتسامة فاترة، كانت تتصرف بتهذيب لا أكثر. كانت عيناها ضيقتين قليلاً، ترتاب منه. يبدو أن أسبوعين من الغياب لا يكفيان لتغيير ذلك.
"يسرني رؤيتك بخير. تلقينا تقارير عن حادثة القافلة."
حتى قبل أن يستنتج هويتها، كان يعلم أنها المسؤولة عن إنقاذ ذلك الموقف الكارثي.
"ما الذي يعيدك إلى بريسمارش؟"
"عمل،"
أجابت المرأة بغموض، ببرودها المعهود. كانت تلك العينا الحمراوان تثيران توتره منذ البداية، لكنه أدرك للتو السبب. أدرك ماهيتهما: عينا ساحرة نظرت إلى أعماق لا تدركها العقول، فبات كل ما عداها رتيباً ومملاً بالمقارنة. طرد قشعريرة سرت في جسده.
"هل يمكننا التحدث على انفراد؟"
سألت.
"بالطبع."
بينما كان يقودهما إلى مكتبه، راح يعصر ذهنه.
"هنا من أجل العمل."
قد يعني ذلك أشياء كثيرة، بالنظر إلى أنها المرأة التي أنقذت بريسمارش من الإبادة على يد وحوش من رتبة الكارثة. شيء أراد شكرها عليه، لكنه لم يدرِ إن كان ينبغي عليه ذلك؛ فذلك سيشير إلى أنه استنتج هويتها، وإذا كانت تخفيها، فلديها سببها. وعلاوة على ذلك، ماذا لو كان مخطئاً؟
قد يعني "العمل"
أيضاً شيئاً على نطاق أصغر. ربما جاءت بسبب المغامر الغريب الأخير في بريسمارش؟ الأفضل ألا يطلق الافتراضات. سيسمع ما لديها أولاً. حين وصلا، وبعد أن أغلق الباب خلف الثلاثة، سحب سورين مقعداً ثانياً وأشار للمرأة وتلميذتها بالجلوس. فعلتا.
استقر هو في كرسيه الخشبي ذي الظهر العالي وسأل: "كيف يمكن لحرس المدينة أن يخدمك، أيتها السيدة المغامرة؟"
"هل اكتشفت الأمر؟"
باغته السؤال.
"هل اكتشفت الأمر؟"
"أفترض أنك فعلت. لم أكن أستخدم [التخفي]. كنت في الأعلى، وكنت أبدد أي سحر يوجه نحوي، لكن المنظار كان كفيلاً بإعطائك فكرة."
"آه."
بنبرة حذرة، أجاب: "أظن أنني أعرف ما تتحدثين عنه، نعم."
بلا مقدمات، لوحت المرأة بيدها أمام وجهها، فتلاشت الأوهام التي تغطي وشومها، كاشفة عن علامات الساحرة الأيقونية. لسبب ما، اتكأ سورين بثقل على كرسيه، كأنه لم يكن يعلم بالفعل. يبدو أن التأكيد شيء آخر تماماً. رمقته القطة الوحشية بنظرة متعاطفة.
"أرجوك ألا تعاملني بشكل مختلف عن ذي قبل،"
قالت المرأة.
"ولا تشكرني. الأمر يصبح..."
توقفت.
"مرهقاً. أنا هنا من أجل العمل، ولأنني أدين لك بالتفسيرات. لا داعي لجعل الأمر حدثاً جللاً."
لم يكن سورين واثقاً من أن الساحرة تدين لأحد بأي شيء. العالم بأسره مدين لها لدرجة أنه حتى لو حاولوا جماعياً، فلن يتمكنوا من رد الجميل. من الصعب رد معروف القضاء على سبعة من أعظم قتلة التاريخ.
"وكان خطئي، بمعنى ما،"
أضافت.
"لذا فأنا كنت أفعل ما ينبغي علي فعله فقط."
خطؤها؟ فاجأه ذلك. لكن للحظة فقط، إذ قرر أنها تحمل نفسها ذنباً لا تستحقه؛
فعبارة "بمعنى ما"
فضحت ذلك. وعلاوة على ذلك. بالنظر إلى الأرواح التي أنقذتها الساحرة، كان بإمكانها محو بريسمارش عرضاً، والاعتراف بذلك، ثم تظل معبودة. على الأقل من قبل أولئك الذين يعون الكوارث. لقد أنقذت آلاف المدن بأفعالها... إن لم يكن أكثر، بالنظر إلى أن تلك الوحوش كانت ستستمر في العيث فساداً لآلاف السنين.
"أفهم،"
قال، دون أن ينطق بذلك.
"إذا طلبت الساحرة مني شيئاً، فلا خيار لدي سوى الامتثال."
تنهدت المرأة، زفرة خافتة بالكاد لاحظها، وأدرك أن ردوداً كهذه هي ما كانت تعنيه. من الواضح أنها لا تحب سمعتها، وهو أمر... مثير للاهتمام.
"سأدخل في صلب الموضوع،"
قالت.
"لا ينبغي أن تكون بريسمارش في خطر. الثغرة—حسناً، الثغرة ونصف الثغرة—كانتا حدثين لمرة واحدة. يمكن القول إن كلاهما كان مرتبطاً بي، وبما أنني لا أملك ما يربطني ببريسمارش، أشك في أنك ستحتاج للقلق من حدوث ثالثة."
"أقدر هذه الطمأنات،"
قال بحذر، "لكن كلمتي 'لا ينبغي' و'يمكن' لا تبدوان مطلقتين."
"أفترض أنهما ليستا كذلك. لا أحد يستطيع الجزم بما سيحدث. أردت فقط إعلامك بأن للحدثين تفسيرات، وهذه التفسيرات لا تشير إلى مشاكل مستقبلية لبريسمارش."
توقفت.
"حسناً. الحدود هنا أضعف الآن. وهذا يخلق بعض الضعف ويزيد من احتمالية استهدافكم بشيء ما. على الأقل أكثر من المدن الأخرى."
اضطر سورين للاعتراف بأنه لا يشعر بالاطمئنان. بل بالعكس تماماً. لكنه يفضل دائماً التحليل الملموس على الوعود المتفائلة التي تفتقر للمضمون؛ أي قائد حرس سيفعل ذلك.
"لكن ينبغي أن أكون قادرة على الاستجابة بسرعة إذا حدث شيء ما،"
قالت الساحرة.
"هل وصلتكم إجراءات الطوارئ بعد؟"
"نعم. أظن ذلك."
كانت ميريديان قد وزعت تعليمات عبر الممالك الخمس حول كيفية التعامل مع ثغرة أخرى.
تلخصت في "أطلقوا شعلة سحرية بالتصميم المرفق، ثم اتصلوا بنا فوراً."
أدرك السبب الآن. الساحرة نفسها هي الدفاع الحقيقي الوحيد ضد الكوارث. للنجاة، عليهم لفت انتباهها. لم تكن تلك الفكرة مريحة له، لكن انزعاجه لم يغير من واقع الحال شيئاً.
"جيد،"
قالت الساحرة.
"أيضاً، ما زلت أبحث في إصلاح الأضرار التي لحقت هنا يدوياً."
نظرت عرضاً إلى الأعلى عبر الجدار الحجري، نحو مركز المدينة، بلا شك تستشعر تيارات المانا التي لا يستطيع هو استشعارها.
"لست متأكدة من كيفية نجاح ذلك."
"بريسمارش تشكرك على كرمك المستمر."
ارتعشت شفتاها قليلاً، مما اعتبره دليلاً على الاستياء.
"الآن، الأمر الآخر. أخبرك به مسبقاً، حتى لا أتسبب في ذعر."
اعتدل سورين في جلسته.
"ذعر؟"
تسرب القلق إلى نبرته رغم محاولاته.
"لا شيء خطيراً. سآخذ تلك الكرة الموجودة في ساحة المدينة إلى فانغارد."
رمش سورين.
بشكل غير منطقي، كان أول سؤال تبادر إلى ذهنه هو: "كيف؟"
حتى المغامرون من رتبة ذوي الألقاب لا يستطيعون تحريك ذلك الشيء. ربما لو كان مصنوعاً من حجر عادي، لما كانت هناك مشكلة كبيرة، لكنه بالتأكيد لم يكن كذلك. كان نصف جيش من الوحوش الغازية العملاقة مكثفاً في كرة بحجم جزء من ألف مما يجب أن تكون عليه. وكانت المادة مقاومة للمهارات والسحر. ليست منيعة، كما سمع عن وحوش الفراغ الحية، لكن جزءاً ضئيلاً من تلك المقاومة يعقد محاولات تحريكها بشدة.
حاول مغامرون رفيعو المستوى، وتحولت جهودهم إلى ما يشبه المنافسة. لم يزحزح أحد ذلك الشيء قيد أنملة. كان يتساءل إن كان سيبقى هناك للأبد. قطعة مركزية جديدة لساحة مدينتهم.
لكن لا، لم يكن هذا "مغامراً رفيع المستوى"
عادياً. بل الساحرة نفسها. المرأة التي سحقت ذلك الجيش الغازي في صخرة مصقولة بتعويذة، ثم أسقطتها بعناية فوق تمثال جماعتها في البداية. غمرت سورين موجة من الارتباك.
"بالطبع،"
قال.
"وسيحدث ذلك... متى؟"
"قريباً. آمل ذلك."
مالت رأس الشيطانية قليلاً، إيماءة تكاد لا تلاحظ كان يمكن أن تفوته.
"يمكنني العمل وفق جدولك، لكنني أفضل أن يكون اليوم. هل سيسبب اختفاؤها مشاكل؟"
"ليس طالما بدا الأمر وكأنه مصرح به من المدينة."
ينبغي عليه استشارة الماركيز أولاً، لكنه يملك سلطة التصرف منفرداً إذا اقتضى الموقف.
"يمكنني حشد وحدة وإخلاء ساحة المدينة. سينتهي الأمر في غضون ساعة."
منحت المرأة نفسها حتى نهاية اليوم، ورغم أن ذلك وقت قصير بحد ذاته، إلا أن الشخص الذي يطلب يملك مكانة تعادل الملك العالي... إن لم تكن أعظم... لذا بدا العمل بأقصى سرعة حكيماً.
"بريسمارش تشكرك على التحذير."
"لا داعي. وآسفة على المتاعب. الآن وقبل ذلك."
"لم تسببي أي متاعب على الإطلاق."
ربما كانت كذبة تقنية، لكنه عنى الكلمات بصدق. حتى لو لم تكن تحمل نفسها من اللوم أكثر مما ينبغي، فقد صدت تلك الكوارث دون وقوع إصابات - وساعدت بريسمارش مع أعضاء نجم الصباح قبل ذلك. وقفت، وهي تستعد بوضوح للمغادرة. حتى في اللقاءات السابقة، لم تكن ممن يطيلون البقاء بمجرد إنجاز ما جاؤوا من أجله. لكن سورين اضطرب من المفاجأة.
"هذا كل شيء؟"
سأل.
"...نعم؟"
قالت بعد لحظة.
"هل هناك شيء آخر تحتاجينه مني؟"
"حسناً،"
قال سورين، ثم توقف. كان يظن بصدق أنها ستطرح الأمر بنفسها. ربما لم تعتقد أن محادثة مع الحرس ضرورية؟ وأنها مسألتها الخاصة لتتعامل معها؟ أو ربما لم تكن تعلم. لا ينبغي عليه افتراض أنها تعرف كل شيء، ولا حتى من الساحرة. وليكون في الجانب الآمن، صاغ الأمر وكأنه لا يعلمها، بل يستفسر عن الموضوع ببساطة.
وبأدب قدر المستطاع، سأل: "التنين الذي كان يبحث عنك. هل... تنوين التعامل مع ذلك؟"